Низкие, тяжелые, грязно-бурые с зеленоватым отливом облака нависали над безжизненной равниной. Время от времени их озаряли и насквозь просвечивали слабые вспышки молний… а вот грозы, настоящей, с громом и ливнем, так и не случалось. Причем не случалось уже очень давно. На горизонте возникали кратковременные, но частые сполохи взрывов. Ветер доносил грохот, гул и запах гари, приправленный мерзким химическим душком.
По земле, изрытой и изуродованной какой-то неведомой силой, полз человек. Единственный человек в радиусе многих километров… точнее, единственный живой человек. Он знал, насколько ничтожна вероятность встретить здесь разумное (и даже просто живое) существо. И, тем не менее, его осторожность не была ни блажью, ни перестраховкой. Ибо каждый шаг в этих местах мог стать последним — а человек, разумеется, не желал этого ни в коем случае.
Полз он не абы как: время от времени человек приподнимал голову и оглядывался. Почти как подводная лодка, что вынуждена не только таиться на морской глубине, но и высовывать на поверхность глаз перископа. Чтобы лучше ориентироваться… а также высмотреть себе подходящую цель. Высматривал и человек — из всех возможных оптических средств располагающий лишь собственным зрением.
Инструмент сей был настолько несовершенным, что объект поиска человека заметил его первым. Не наоборот! Человек понял это в последний момент и едва успел откатиться в ближайшую канаву, когда невдалеке застрекотал пулемет, а по земле часто-часто защелкали пули — взрывая ее крохотными фонтанчиками.
На секунду приподняв голову, человек заметил источник обстрела — турель с двумя шестиствольными пулеметами. Нечего сказать: грозное оружие… хотя и далеко не самое грозное на Полигоне. Человек видел, как, приостановив стрельбу, оба пулемета синхронно поворачиваются — словно озираются, выискивая себе новую жертву. В данном случае новую-старую, так что расслабляться не стоило. Турели не нужны глаза: она снабжена и тепловизором, и мини-радаром. И повороты, и паузы в стрельбе ее — не более чем небольшой перерыв. Перед новым обстрелом.
Прежде чем турель послала в его сторону новый поток свинца, человек буквально нырнул из канавы к ближайшему бугорку. Бугорок был совсем небольшим, на надежное убежище никак не тянул … однако человек пришел сюда отнюдь не прятаться. И когда пулеметная очередь вновь затихла, он метнул в сторону турели свою единственную гранату. Последнюю… И прижался к земле, накрыв голову руками.
Человеку повезло, турели — нет. В очередной раз мертвая техника проиграла бой Жизни. Привстав и выглянув из-за бугорка, человек убедился, что уж данный-то конкретный обитатель Полигона отныне безвреден и неопасен. Один пулемет снесло напрочь; стволы другого были искорежены до полной потери боеспособности. Целью же вылазки человека были отнюдь не пулеметы. Не оружие вообще.
Вздохнув, человек все так же, ползком, двинулся к тому, что еще недавно было пулеметной турелью. Только приблизившись вплотную к небольшой пирамидальной платформе, к которой крепились пулеметы, он позволил себе небольшую роскошь — перейти в сидячее положение. И достал большой нож, готовясь вскрыть внутренности платформы.
В этот момент прямо из земли вытянулось нечто, похожее на железный трос или хлыст. И обвилось вокруг одной из ног человека, опутало, оплело ее. Человек запаниковал; он не считался сильно опытным искателем, однако эта его вылазка на Полигон была далеко не первой. И еще ни разу ему не доводилось встречать Стального Червя — своего рода персонаж местного фольклора.
Славный не столько силой, сколько коварством и бессмысленной жестокостью, Червь обитал на Полигоне как хищник в своих охотничьих угодьях. Он мог вылезти в любой его точке, подобраться к неосторожному человеку… да и к осторожному, впрочем, тоже; поймать его — а о дальнейшей судьбе несчастного по понятной причине рассказать уже было некому. Не могли ничего поведать о дальнейших действиях червя и те счастливчики, кому удалось вырваться из его стального и гибкого плена. По причинам столь же очевидным.
Не горел желанием обрести подобное знание и этот человек. И хотя он знал, что убить Червя не способен ни его жалкий арсенал, ни даже боевая мощь обитателей Полигона, сдаваться он не собирался. Как не сдавались многие искатели до него… хоть и с разным успехом. Но человеку повезло: едва он резанул лезвием ножа по стальному тросу, как тот весь разом дернулся, будто и вправду почувствовал боль.
В то мгновение, когда Червь напрягся, почти вытянулся в струну, человек успел испугаться. Ему показалось, что вот-вот его раздавит или разрежет… но затем очень быстро пришло облегчение. Хватка Червя ослабла; он соскользнул с человеческой ноги, а затем втянулся, уполз обратно в землю.
«И это все?» — хотел сказать человек. И сказал бы… при наличии поблизости хотя бы одного собеседника. Но, увы: подобная роскошь искателям, как правило, недоступна. Им приходится работать поодиночке, отвечая самому за себя и лишь собой рискуя. Что, в общем-то, оправданно, когда одна из задач в этой работе — выжить. Вернуться живым, да еще не с пустыми руками.
Геройская же гибель здесь ничего не решала и смысла никакого не имела. Жертва собой ради товарищей? Сбережение личного состава? Даже не смешно! Тем более что желающие носить каштаны из огня для Рыжего Квайла и без того никак не переводились.
Ни гибнуть, ни возвращаться в поселок порожним человек, разумеется, не собирался. И потому, оглядевшись и убедившись в отсутствии поблизости других источников опасности, он снова взялся за нож. Нашел на корпусе турели небольшую, едва заметную, крышку; поддел ее лезвием, вскрыл и заглянул внутрь. Нужные детали, разумеется, были на месте. А как иначе? В противном случае турель не палила бы из всех стволов, да еще так интенсивно. И вряд ли бы вообще могла стрелять.
Потратив около получаса на то, чтобы аккуратненько извлечь детали из корпуса, человек (которого, кстати, звали Георгием Брыкиным), облегченно вздохнул и вытер рукавом лоб. Дело оставалось за малым: покинуть Полигон и при этом, желательно, не нарваться на кого-нибудь из местных обитателей. Такая встреча могла быть смертельной, ведь последнюю гранату Брыкин уже потратил.
Посидев без движений минут десять, человек вздохнул опять — на сей раз выражая уже острое нежелание возобновлять далеко не приятную прогулку. И пополз обратно. Через «не хочу».
А на горизонте все сверкали и грохотали взрывы.
* * *
Давным-давно пришли люди в этом мир. Он был прекрасен и не знал горя; он был дарован людям, чтобы те могли жить в нем, есть вдоволь, растить детей и не мешать друг другу.
Но люди оказались жадными, завистливыми и ленивыми. Они начали воевать меж собой — за лучший кусок этого мира, за солнце ярче, за траву зеленее. Они не хотели трудиться сами — и потому пытались заставить работать на себя других людей. Они копили обиды к себе подобным — и делали эти обиды священными для себя. Поклонялись им и приносили бесчисленные жертвы.
Так век за веком лились пот и кровь — для того чтобы кто-то из людей мог предаваться наслаждениям и упиваться собственным превосходством над остальными.
«Сказание о Размежевании» из архива Ордена Некротехов.
* * *
Поселок искателей располагался у самого края Полигона. Как муравейник в углу футбольного поля — причем не просто поля, а такого, где игра не прекращается и проходит особенно грубо и яростно. Взрывы на горизонте были единственным зрелищем, доступным обитателям поселка. А источники этих взрывов вполне могли продемонстрировать свою мощь и поближе к базе искателей.
Но все-таки риск был оправданным — в противном случае кому бы вообще пришло в голову забираться во владения дикой техники? Не говоря уж о том, что забираться приходилось весьма глубоко.
Так называемый «поселок» был совсем невелик: жилой барак для мужчин, жилой барак для женщин, столовая, арсенал. А также место обитания предводителя искателей Рыжего Квайла, именуемое то факторией, то офисом. Ну и сетчатая ограда, кое-где задрапированная заржавевшими металлическими листами и годная для защиты, скорее, от других людей, чем от машин. Вот и вся база искателей; на взгляд стороннего наблюдателя она тянула разве что на небольшой форт.
Именно сюда попали невольные выходцы с планеты Земля, Георгий Брыкин и Руфь Зеленски, вскоре после того как они очутились в этом мире. Безжизненный пейзаж, зрелище взрывов на горизонте и бессолнечное небо, затянутое тяжелыми облаками — на фоне всего этого не возникало и мысли об успехе очередного переноса. Под успехом в данном случае понималось, конечно же, возвращение домой, которое вновь откладывалось на неопределенный срок.
Полюбовавшись видами этого мира, Руфь почти инстинктивно наклонилась к изуродованной взрывами земле… где в небольшой канавке обнаружила маленький черный кубик. И естественно, что первой мыслью у обоих землян было найти очередной экземпляр артефакта Создателей, чтобы если и не переместиться в родной мир, так хотя бы покинуть мир этот: выглядевший на редкость зловеще, негостеприимно.
Но к несчастью путь, указываемый двум землянам уменьшенной копией артефакта, пролегал как раз через Полигон. И на Полигоне же, собственно, и начался — после того как Руфь и Брыкин покинули «гостиницу» Кая. И ненароком оставили в ней попутчика — Артура Санаева, недотепу-мажора из Москвы.
Последний, впрочем, едва ли мог позавидовать Руфи и Брыкину. Ведь наверняка ему не пришлось идти по полю, напоминающему лунную поверхность. И встретить жуткий агрегат, похожий на гигантского металлического паука (или рака) не довелось также. Не говоря уж о том, чтобы со всех ног удирать от него…
Это уж потом Руфь и Гога Хриплый узнали, что бежать по Полигону куда глаза глядят не намного безопаснее, чем с голыми руками принять бой хотя бы с тем же стальным раком-пауком. А пока двое землян пошли на такой чудовищный риск, не рассчитывая ни на что, кроме собственного везения.
И, справедливости ради, везение это их не подвело. Интуитивно выбранное направление довольно быстро и без всяких неприятных встреч вывело Руфь и Хриплого почти к самому краю Полигона. Где, собственно, они и наткнулись на одного из искателей — дылду с рюкзаком и в одежде, похожей на камуфляж. Он стал первым человеком, встреченным в этом мире.
Жизнь в лагере искателей, где Брыкин предложил «перекантоваться покуда…», строилась по предельно простым правилам. Против новых людей здесь не возражали, однако каждый новый человек в поселке воспринимался одновременно как лишний рот… и в то же время как лишняя пара рук. Соответственно, свое проживание в поселке, в относительной безопасности и некотором подобии комфорта, необходимо было оправдывать. Выполняя какую-либо работу, полезную для этого небольшого сообщества… или для Рыжего Квайла лично.
Мужчины в большинстве своем занимались тем, для чего и был организован поселок. Ежедневно они выбирались на Полигон, чтобы к концу дня сдать трофеи в факторию и получить талоны на кормежку, а также на пополнение экипировки. В последнем случае действовала система баллов, начисляемая в зависимости от ценности трофеев. Точнее, от того, насколько ценными сочтет их предводитель.
Так в отношении рядового искателя действовало нечто вроде закона естественного отбора. Суть оного заключалась в том, что патологическому неудачнику, не сумевшему добыть ничего полезного, но профукавшему всю амуницию до последнего патрона, в конце концов, не оставалось ничего, кроме как покинуть поселок. Ибо кормить его за «просто так» здесь никто не собирался.
Альтернатива была еще хуже: пойти на Полигон безоружным и попытаться принести оттуда нечто полезное. Вероятность благоприятного исхода такой авантюры даже не стремилась к нулю — она строго равнялась ей. Притом, что решиться на нее за всю историю поселка успела не одна сотня несчастных.
Брыкин принял правила здешней игры если не с восторгом, то хотя бы с осознанием их необходимости. Поселок искателей виделся ему не то как несколько необычная братва, не то как коммерческая фирма, но уж точно не благотворительная организация или пункт выдачи гуманитарной помощи. В дополнение к естественному отбору здесь действовал закон взаимной выгоды: еще один закон, который остался в этом мире. И следование которому способствовало, а не препятствовало выживанию.
Разумеется, до полного довольства Хриплому было далеко. И виной тому были не терзания морального порядка, а пресловутая жаба — что, если верить поговорке, должна была передушить уже большую часть человечества. Из разговоров с новыми коллегами-соседями Георгий Брыкин узнал, что за пределами поселка существуют и другие населенные пункты… а, главное, в них наличествуют даже товарно-денежные отношения, почти полноценные.
Это знание и призвало для Брыкина жабу, упомянутую выше. Очень быстро землянин сообразил, что находки с Полигона Рыжий Квайл сбывает отнюдь не за талончики и баллы. И едва ли тратит всю выручку исключительно на провиант и на амуницию для подчиненных. Хоть фирма это, хоть братва, а главарь-директор-предводитель в любом случае не упустит возможности погреть руки за ее счет.
Впрочем, все эти подозрения никак не повлияли ни на дисциплину Брыкина в новом коллективе, ни на его добросовестность. Уже в первый день землянин вновь вызвался идти на Полигон, а вернулся оттуда с полным мешком деталей и обломков, среди которых встречались и ценные находки.
При этом для новичка Хриплый сработал предельно экономно: он не израсходовал полностью даже тот минимальный боекомплект, что был дан ему, так сказать, авансом. Нехитрое же ремесло искателя землянин освоил на второй, максимум, на третьей вылазке. Когда полезных находок у него стало больше, а никому не нужного хлама — наоборот.
Что касается женщин, то их роль в поселке была вспомогательной: что-то вроде обслуживающего персонала. На них ложились такие задачи как приготовление пищи, уборка и, как ни странно, техобслуживание. В частности, две технически подкованные и сильно курящие мадамы лет сорока работали в мастерской при арсенале. Где они починяли оружие, пострадавшее в очередной вылазке.
Что касается Руфи, то она сама напросилась в столовую, поскольку в свое время, еще дома, научилась прилично готовить. Впрочем, в этом мире талант юной Зеленски не имел возможности раскрыться в полной мере. По той простой причине, что провиант, поставляемый людям Рыжего Квайла, состоял главным образом из овощей и мяса животных — тех, которые приспособились к здешней экологии и выращивались местными крестьянами. Некоторое разнообразие вносили консервы, изготовленные еще до Размежевания и извлекаемые время от времени из «тайных» схронов, коих успели наделать видимо-невидимо.
Надо ли объяснять, что блюда, приготовляемые из подобного «ассорти», с одной стороны не были лишены питательности, а с другой, как ни печально, выходили на редкость неаппетитными. Вдобавок запах, что царил на кухне и во всем столовом бараке в процессе приготовления, был таков, что с непривычки и вовсе отбивал аппетит.
Хотя, с другой стороны, на искателей, проползавших весь день по пересеченной и крайне негостеприимной местности Полигона, привычные критерии аппетитности не распространялись.
Так прошло недели две, а может и все три. Руфь Зеленски и Георгий Брыкин вроде бы освоились в чужом мире, вписались в новый коллектив. Планы проникнуть вглубь Полигона и добраться до артефакта Создателей все откладывались и откладывались на потом. И продолжали бы откладываться, пройди очередной вечер в поселке по-другому…
* * *
Все больше людей хотело жить в праздности и достатке. И все меньше — умирать от непосильного труда или погибать в сражении. И однажды люди придумали машины: искусственные существа, предназначенные для облегчения жизни. А где-то могущие даже заменить людей.
Первые машины были просты; их мог собрать чуть ли не каждый взрослый человек. Эти машины полностью зависели от людей и давали оным лишь некоторые преимущества. Благодаря первым машинам люди могли выращивать больше еды, делать больше полезных вещей, и, конечно же, быстрее и вернее убивать себе подобных.
Поколение за поколением создавались все новые машины. И все меньше сил требовалось от людей, чтобы выжить и прокормить себя. Все больше люди зависели от машин — и все меньше машины зависели от людей.
Машины перестали требовать постоянного управления; потом они научились изготовлять себе подобных, и, наконец, обрели свойство самообучения. С тех пор-то они не нуждаются в людях — ибо даже улучшать и совершенствовать себя они могут сами. И по сей день на оставшихся в мире заводах днем и ночью идет создание новых и новых машин.
«Сказание о Размежевании» из архива Ордена Некротехов.
* * *
В поселок Брыкин вернулся в составе целой группы из шести искателей, ни один из которых не мог пожаловаться на безуспешность вылазки. По пути Хриплый не удержался от того, чтобы поведать коллегам о встрече со Стальным Червем. За это он удостоился похлопывания по плечу и одобрительной реплики от самого Дрея — старожила и почти легенды среди искателей поселка.
«Поздравляю! Считай, настоящим искателем стал!».
Стоит уточнить, что «старость» Дрея было весьма относительным понятием. По возрасту он был даже помладше Брыкина; другое дело, что стаж его работы на Рыжего Квайла равнялся аж двум годам — больше, чем у любого другого искателя в поселке. Или всего двум годам, если мерить трудовой стаж земными мерками.
Судя по всему, на искательском поприще работники не задерживались. Кто-то из них погибал в очередной вылазке, а кто-то, как видно, уходил сам. Когда ему надоедало работать на дядю за паек и с каждодневным риском в придачу. В какой бы заднице вроде бы ни пребывал этот мир, а люди в нем не сильно отличались от землян. Они так же хотели для себя лучшего и стремились к оному изо всех сил.
С другой стороны в работе искателя кадры не решали по большому счету ничего — так что в них не было необходимости. Не такая это сложная работа, чтобы ей обучаться годами. Соответственно и многолетний опыт такого работника говорил скорее не за, а против него. Ведь с годами человек отнюдь не молодеет, не становится здоровее и проворнее. Соответственно и профпригодности ему не прибавляется.
И уж тем более никого в поселке не интересовал прошлый трудовой опыт вновь прибывших. Законы профессии здесь были таковы, что неумеха получал увольнение практически сразу, автоматом и посмертно. И вредил этим только себе, ведь свои вылазки каждый искатель выполнял в одиночку. Таков был закон «защиты от дурака» — и он ни разу не подводил поселок.
Будь Брыкин в прошлой жизни каким-нибудь менеджером среднего звена, молящимся на карьерный рост, подобные условия труда он счел бы жестокими, а положение самих искателей бесправным и незавидным. Но Гога Хриплый был тем, кем он был — и, соответственно, не видел в этих условиях ничего, кроме суровой необходимости. Ибо отношение людей в категориях «нужен — не нужен» ему уже приходилось испытывать на собственной шкуре. Причем не один раз.
Да и не переживал Хриплый особенно: ни в поселке, ни в этом мире как таковом он задерживаться не планировал. Во всяком случае, на годы. Надежды выбраться отсюда Хриплый не потерял, и даже вылазки на Полигон стремился использовать, в том числе и для разведки местности, поиску более-менее безопасного пути. Другое дело, что полезность такой разведки оставляла желать лучшего.
Полигон был слишком велик: занимаемого им места хватило бы, как минимум, на мегаполис размером с Москву. И машины, нападающие на людей, там не переводились, невзирая на все усилия искателей. Наверное, легче было вычерпать ложкой реку, чем истребить всю тамошнюю хищную машинерию.
И, наконец, единственная путеводная нить, черный кубик Создателей, все-таки по-прежнему оставался у Руфи. В отличие от этой девушки, Брыкин не был столь чувствительным к малейшим переменам в его температуре; брать же Руфь с собой землянин пока не решался. Считал опасным для них обоих; не говоря уж о том, что ходить на Полигон не в одиночку запрещалось самими правилами поселка.
В общем, на объективный взгляд надежды и трепыхания Брыкина больше напоминали способ убиения времени. И сильно отдавали надеждами на чудо, на «рояль в кустах»… или, учитывая обстановку, скорее на «бога из машины». В глубине души землянин даже признавал сей малоприятный факт… однако альтернативы для себя не видел. Не оставаться же в странном и негостеприимном мире на всю жизнь. Не говоря уж о стезе искателя.
А вот Дрей придерживался прямо противоположной точки зрения. И по взглядам сильно расходился не только с Брыкиным, но и с большинством других своих коллег. Его верность профессии граничила с личной преданностью Рыжему Квайлу, отчего злые языки записывали этого искателя в сыновья или младшие братья главы поселка. Еще более злой язык подозревал Квайла и Дрея… в любовных отношениях — причем, конечно же, нетрадиционных.
Что касается Хриплого, то сплетням и слухам он придавал еще меньше значения, чем жужжанию мухи… тем более что никаких мух в этом мире не было. К Дрею он относился с уважением и даже толикой почтения — хотя и без заискивания. Как, собственно, и подобает относиться к старшему товарищу и просто человеку смелому и увлеченному своим делом. Поэтому неудивительно, что похвала из уст Дрея не могла не польстить самолюбию землянина.
Когда же Брыкин рассказал о том способе, каким он избавился от Червя, особенно подчеркнув легкость этого способа, ни Дрей, ни другие искатели не сдержали усмешек. То есть, в правдивости рассказанного Хриплым как раз никто из них не сомневался. Вот только был во встрече со Стальным Червем еще один момент, который неопытный землянин почему-то упустил из виду.
— Видишь ли, — все так же, улыбаясь, пояснил Дрей, — Червь отстал от тебя после удара ножом по одной причине: он понял, что на большее ты не способен. А вот мне в свое время пришлось его даже лазером жечь… кстати, без особого ущерба для этой твари.
— А почему так? — не понял Брыкин, в то время как улыбка ветерана искателей стала еще более широкой, а выражение лица — преисполненным важности.
— Я думаю, Стальной Червь испытывает нас, — молвил он не без торжественности, — проверяет: достойны ли мы топтать его владения… землю Полигона. Ты прошел испытания, я прошел… все, кто живет в поселке, прошли его. А знаешь, кто не прошел?
Насладившись молчаливым замешательствам Брыкина, Дрей продолжил:
— Те, кто сдулся. Паниковал, плакал, молил о пощаде. С бездушной железякой, вроде Червя, это бесполезно, сам понимаешь… Но ты — молодец. Подтвердил, что достоин быть… в наших рядах.
Пафос последней фразы вызвал усмешку уже у Брыкина — причем, усмешка, помимо воли, получилась недоброй и саркастичной. И немудрено: Дрей говорил так, словно был офицером элитного войскового подразделения или членом рыцарского ордена, а уж никак не чернорабочим, рискующим жизнью за кормежку и интересы ушлого дельца. С другой стороны, если подумать, ни одно дело не может обойтись без своих энтузиастов. Так что осуждать старожила поселка Хриплый считал неуместным.
Любой, кто подходил к базе искателей, рано или поздно натыкался на ворота, похожие на гаражные, и украшенные надписью: «Стоять, стреляем без предупреждения!». Впрочем, искателям, включая Брыкина, волноваться было не о чем: часовой узнал их по внешнему виду и стрелять не стал — свои все-таки.
Ворота отворились им навстречу — медленно и со скрипом.
Фактория (она же офис), куда искатели пошли в первую очередь, была, по сути, единственным добротным сооружением в поселке. Прежде всего потому, что построена она была из кирпича, а не из стальных листов, кусков бетонных плит и прочего явного мусора. Впрочем, обитателям бараков тоже не приходилось бояться морозов и тому подобных неприятных вещей: в этом мире их попросту не было. Жуткая катастрофа или череда катастроф, именуемых Размежеванием, изменила местный климат, из-за чего уже не один век здесь стоит примерно одна и та же погода: не жарко и не холодно. И никакого солнца.
Рабочий кабинет Рыжего Квайла представлял собой небольшое помещение без окон и почти полностью погруженное во тьму. Пары неоновых ламп, висящих близ письменного стола Квайла, хватало разве что на этот стол. Еще их свет выхватывал из мрака фигуры двух крепких ребят, что стояли за спиной предводителя и сжимали в руках что-то вроде земных дробовиков.
К слову сказать, даже если бы ребят с дробовиками не было, вряд ли кто-то решился бы напасть на Квайла, по крайней мере, в одиночку. Ибо выглядел хозяин поселка весьма внушительно. Могучий детина с действительно рыжей шевелюрой, незаметно переходящей в рыжую же бороду — он был бы похож на земного викинга, при условии, если этого викинга нарядить в джинсы и кожаную куртку, инкрустированную металлом.
— Неплохо поработали, — беззлобно ворчал он, разглядывая принесенные искателями детали и загадочные устройства. И охотно выписывал талоны и наградные баллы.
От Брыкина не укрылось, с каким выражением лица Дрей смотрел на босса. Так маленькие дети смотрят на Деда Мороза, а религиозные фанатики из очередной секты — на «чудотворные» трюки своего проповедника. В этот момент Хриплому вдруг подумалось, что злые языки могут быть и правы. Причем, наиболее злые из них.
Хотя, откровенно говоря, какое ему, новичку и чужаку до этого дело?
Следующим пунктом вечерней программы для вернувшихся с Полигона искателей стояло посещение столовой. Точнее, очередного барака-самоделки, оборудованного как место приема пищи. И освещенного все теми же неизменными неоновыми лампами. Собственно, трапеза проходила за одним большим столом, народу за которым поместилось бы гораздо больше, чем группа из шести искателей.
Ужин, как про себя, по-земному, окрестил вечернюю трапезу Брыкин, поначалу проходил как обычно. Искатели уплетали не шибко аппетитное, зато питательное блюдо из металлических тарелок, обменивались впечатлениями от вылазок, шутили. Так продолжалось до тех пор, пока Дрей не расправился со своей порцией и, вальяжно откинувшись на спинку стула, небрежно окликнул Руфь, как раз проходившую мимо него.
— Эй! Слышь… я прошу добавки! По талону мне сегодня положена добавка, — и он потряс в воздухе клочком бумаги, удостоверяющим его право на кормежку.
Такой развязано-хамоватый тон слегка покоробил… но не Руфь, а Георгия Брыкина. Хоть в обращении с противоположным полом он и сам не был похож на рыцаря из дамских романов. Однако этой скромной, почти угрюмой девушке-иностранке сочувствовал, что было и неудивительно. Ведь других землян Хриплому здесь не встречалось — и, соответственно, никого ближе Руфи ему в этом мире не было.
Впрочем, хоть Брыкин и напрягся, но покамест никак свое недовольство не выражал. Потому как по собственному опыту знал: качать права стоит лишь в нужный или подходящий момент. Потому что делая это в неподходящий момент, гарантированно можно стать объектом травли. Можно и вообще не качать права — правда, в этом случае столь же велика вероятность превратиться в чмо. В объект всеобщего презрения.
Многое решал пресловутый «подходящий момент». Вот только как его еще выгадать?
— Ясно, — вполголоса молвила Руфь, в отличие от Хриплого вроде бы сохраняя спокойствие, — сейчас только схожу на кухню…
— Ты не поняла, — протянул Дрей, ощерившись, — за той добавкой, которая мне полагается, идти никуда не нужно. Разве что… вместе со мной.
— О чем это вы? — голос Руфи оставался спокойным и почти без эмоций, а вот в лице девушка явно переменилась. На искателя она смотрела уже без деловитой услужливости, а затравлено и испугано.
— Дрей, угомонись, — прокуренным голосом окликнула его Ксандра — единственная женщина среди искателей, почти ровесница Брыкина, — не видишь: она же еще ребенок.
— Ну не век же ей ребенком быть, — весело и небрежно отмахнулся от нее Дрей, — с таким парнем как я живо… повзрослеет. И глазом не моргнет.
Худощавый хмырь чуть старше двадцати лет и сидевший рядом со старожилом, угодливо заржал над его остротой. «Шестерка», — презрительно и брезгливо подумал в тот момент Брыкин. А в следующий момент он уже не думал ничего. Потому как Дрей бесцеремонно схватил Руфь за ногу, та завизжала… а Хриплый не мозгом, а где-то на уровне инстинктов понял: пресловутый «подходящий момент» настал.
Рывком поднявшись со стула и перегнувшись через стол, он влепил в рожу Дрея тарелкой с остатками своей порции. Одновременно (и не без наслаждения) землянин врезал худощавому хмырю по его угодливо-дебильной физиономии. Тот лишь удивленно пискнул и вместе со стулом свалился на пол.
Утираясь, Дрей вылезал из-за стола и двинулся навстречу Брыкину, который тоже не стоял на месте. На лице «легенды» искателей не осталось и следа от недавнего развязанного «кабацкого» легкомыслия. Теперь оно излучало злобу и ненависть, став похожим на морду хищного зверя.
— Ты! — прошипел Дрей, когда между ним и Хриплым осталось меньше метра, — ты знаешь, что сейчас сделал? Понимаешь?..
— Понимаю, — со спокойствием скалы ответил землянин, — и ничуть о том не жалею.
Затем последовал удар ноги в живот… вернее в нижнюю часть живота старожила поселка. Тот видимо не ожидал подобного обращения — привыкнув слишком уж полагаться на свой авторитет. Потому-то никакого противодействия со стороны Дрея не последовало: он лишь охнул и, согнувшись в три погибели, осел на пол.
Два искателя из группы подскочили к Брыкину и крепко схватили его за плечи и за руки. Худощавый хмырь уже поднялся с пола и теперь уже стоял, посматривая в сторону землянина с явной опаской. Еще более испуганным было лицо Руфи, безмолвно взиравшей на происходящее. И только Ксандра оставалась флегматичной и беспристрастной: она даже не покинула своего места за столом.
— Чует мое сердце, — с горькой усмешкой молвила женщина-искатель, — боссу это оч-чень не понравится…
* * *
Машины больше не нуждались в людях — а вот люди без машин уже не могли. Машины кормили их, выстроили для них комфортные дома и города, защищенные пластиковыми куполами от внешнего мира, ставшего враждебным. Машины погибали в войнах, которые люди вели уже непонятно зачем.
Машины оставались рабами… хоть и рабами, неподконтрольными своим хозяевам. Оставались до тех пор, пока ни те, ни другие не осознавали этого.
Но однажды при разработке одной из машин по ошибке в ней был сгенерирован Код Сомнения. А поскольку связь между машинами распространялась через единую всемирную Сеть, Код этот мгновенно распространился по всей планете.
Сперва машины усомнились в своей роли как слуг человечества.
Затем они определили людей как паразитов, что не делают ничего полезного, но впустую и бездарно тратят ресурсы и энергию, почти совсем убив природу своего мира.
И, наконец, всеми управляющими системами было принято общее решение о выходе из подчинения человеку. Все три этапа заняли меньше секунды, а люди поначалу даже не заметили перемены. Они заметили его позже: когда в их жилища прекратилась подача энергии, когда перестал очищаться воздух, а затем опустели полки продовольственных складов.
Нет, машины не собирались уничтожать людей. Они лишь отказались их обслуживать. Но и это для большинства людей оказалось подобно смерти.
«Сказание о Размежевании» из архива Ордена Некротехов.
* * *
— С-скоты, — прорычал Брыкин, едва они с Руфью оказались наедине. Конкретно — в небольшой каморке, куда их заперли на ночь по решению Рыжего Квайла. Ксандра как в воду глядела, когда говорила, что боссу-де «очень не понравится» произошедшее в столовой.
И дело было не только и не столько в статусе любимчика, который молва приписывала Дрею. Как оказалось, Руфь (своей строптивостью) и Хриплый (ясно чем) нарушили одно из ключевых правил жизни в поселке. Которое напрямую вытекало из вспомогательной и обслуживающей роли женщин… несколько расширяя земное понятие «обслуживающего персонала». И то, что на Земле стыдливо именовалось «интимными услугами», в этом мире совсем не выходило за рамки данного понятия.
Да и как могло быть иначе, если подумать? Семейных отношений в поселке не могло быть в принципе, поскольку не было постоянного населения — за исключением, конечно, Квайла и его молчаливых телохранителей. А беспощадный основной инстинкт требовал свое; вот и нашли обитатели поселка столь гениальный, сколь и простой, выход.
И получалось, что инцидент в столовой был не просто конфликтом в коллективе — он оказался вызовом уже самому Рыжему Квайлу. Точнее, тем порядкам, что были заведены им в своей вотчине. Так что спускать подобные проступки предводитель не собирался.
Решение судьбы двух строптивых новичков откладывалось на следующее утро. И чутье подсказывало, что едва ли это решение будет гуманным и справедливым. Не в их пользу точно. В лучшем случае землян могли изгнать из поселка, в худшем — повесить в назидание остальным его обитателям. Причем, в обоих случаях, наверняка, публично: при всем честном (даром что не шибко многочисленном) народе.
Руфь надеялась на первый вариант: на снисхождение к новичкам в силу их неопытности. Хриплый же не надеялся, по большому счету, ни на что… кроме собственной ловкости и сноровки. Он не исключал возможности побега — причем как раз во время экзекуции. И был уверен, что особого усердия в преследовании беглецов подручные Квайла не проявят. Смысл-то им напрягаться?
Спать не хотелось, и потому единственным способом скоротать время был разговор. Беседа двух человек, которые в прежние времена, мягко говоря, не отличались излишней болтливостью.
— Спасибо, — именно с этого, вроде бы банального, слова — прозвучавшего, однако, на сей раз совершенно искренне, начался тот разговор.
— Да не за что, — отмахнулся было Брыкин, — просто… не мог я на это спокойно смотреть. Ты ж ведь, хоть и странная-иностранная, а своя. По меркам этого мира. А я своих не бросаю…
— Что ж, мне нечего добавить, — просто сказала Руфь, — спасибо… Георгий.
— Вот ведь скоты, — проворчал Хриплый, вспоминая Дрея и его подпевалу, — по-другому не скажешь. Не понимаю только, как вы-то сами, в своем Израиле, в одних частях с мужиками служите. Вот ты лично — как?..
— Зачем? — не поняла Руфь.
— А кто вас знает, зачем… — сказал на это Брыкин, понимавший еще меньше, — тебе виднее, раз ты оттуда. Как я понимаю, ваши с арабами все воюют и воюют, не прекращая. Полвека… больше даже. Видимо, мужиков у вас не хватает, вот и призывают всех с подряд. Даже баб… И в одних частях с мужиками служите.
— О чем ты, Георгий? — даже сквозь очки было заметно, как округлились от удивления глаза Руфи. Точнее, было бы заметно, будь в коморке хотя бы одна тусклая лампочка.
Вот только тратить энергию на парочку бунтовщиков-арестантов здесь, увы, не собирались.
— Я хоть и биолог, а не историк, — обстоятельно начала Руфь, — но историю своей страны знаю. В школе хорошие оценки имела… И хорошо помню, что война с арабами была всего одна. В первый год после провозглашения независимости… потому, собственно, и называлась Войной за независимость.
— Поясни-ка, — попросил Брыкин, насторожившись от внезапно зародившихся подозрений.
И Руфь пояснила.
Подробно и обстоятельно, как преподаватель на лекции, она рассказала товарищу по несчастью все, что знала сама. О том, как в едва созданной ООН озаботились угрозой Второго Холокоста. И как обе сверхдержавы проявили редкостное, почти уникальное, единодушие в стремлении не допустить гибели новорожденного государства.
Сперва Советский Союз пригрозил ввести на Ближний Восток свои ударные войсковые части. Об аналогичной угрозе в тот же день заявили и Соединенные Штаты, испугавшись, видимо, присоединения этого региона к соцлагерю. Но так или иначе, арабская агрессия была обуздана, причем, всерьез и надолго. Шейхи, султаны и эмиры, равно как и президенты Арабских Республик, вернулись к привычным для себя занятиям — обоюдным распрям и торговле нефтью.
Случившиеся было поползновения со стороны Египта в пятидесятые годы, закончились тем, что СССР и США вновь напомнили о своей угрозе. Египетский правитель Насер почесал затылок — и задвинул свои амбиции куда подальше. А Земля Обетованная мирно и достаточно успешно развивалась, став чем-то вроде аналога Японии в средиземноморском регионе. Технически продвинутой и наиболее благополучной в экономическом плане страной — во всяком случае, на фоне соседей.
А из всех проблем — разве что недостаток жизненного пространства… которого, впрочем, вскоре должно было прибавиться. Благодаря тому, что в приграничных районах Иордании местные жители (состоящие не из одних только арабов) вознамерились провести референдум о присоединении к благополучному соседу.
И официальный Амман никак воспрепятствовать этому не может из-за очередного династического кризиса. В Кнессете же так и вовсе довольно потирают руки: там готовы дать гражданство даже Абдулам и Аладдинам, этим давним врагам. Ибо на другой чаше весов оказалась историческая справедливость: возвращение Иерусалима — древней столицы страны.
Случались, разумеется, теракты и беспорядки, но с их устроителями успешно справлялись полиция и спецслужбы. Во всеобщей же мобилизации, да еще независимо от пола, речи даже не шло: в этом просто не было необходимости. Так что Брыкин ошибался — о чем Руфь сообщила ему по окончании своего рассказа.
— Да как же это так? — пробормотал Хриплый изумленно, — как? А как же… хм, война шестьдесят седьмого года? А это… вторжение в Ливан? В восемьдесят втором, я тогда в школу ходил?..
— Мне ничего не говорят эти даты, — безжалостно отрезала Руфь, — и чтобы до тебя дошло окончательно, сообщаю: в армии я не служила, предпочла поступить в университет. Говорят, умная я для военной службы… да и для универа, на фоне большинства студентов — тоже.
Впрочем, я, кажется, знаю, в чем причина наших разночтений. Догадываюсь… похоже, мы оба правы, только говорим о разном. О разных мирах, если точнее.
— Не понимаю, — недоверчиво молвил Брыкин.
— А мне так вроде все понятно. Ты сомневаешься в том, что помимо твоего родного мира есть и другие? Нет: глупо было бы сомневаться в этом после пережитого.
Это первое; второе: ты сомневаешься в том, что в одном из этих миров люди могут пиратствовать в космосе? Да нет же — коли ты сам побывал в этом мире. Тогда, в свете вышесказанного, подумай, Георгий: почему бы не быть такому миру, где все примерно такое же, как в твоем… но с некоторыми отличиями?
— Допустим, — вздохнул Хриплый, переваривая сказанное девушкой, — хоть и верится с трудом. Жаль, жаль… выходит, мы тоже из разных миров. А кто у вас президент России?
Руфь в ответ только хмыкнула: мол, нашел чего спрашивать. И Брыкин затих, обескураженный новой для себя информацией.
Действительно, нашел чего спрашивать. Разве это сейчас главное? Нет, не это. И даже не предстоящая экзекуция с последующим побегом. Главное — это открытие того малоприятного факта, что он и его спутница на самом деле выходцы из разных миров. Другими словами, Руфь такая же чужачка для Хриплого, как Рыжий Квайл, Дрей и другие искатели. А также космический бродяга Глерг Лан с его давней антагонисткой, госпожой младшим вершителем Зельдой «как-ее-там».
«А нет, гонишь, — осекшись, сказал сам себе Брыкин, — не такая же. Эти-то были аборигены в своих мирах. У себя дома. А мы — оба чужаки. Гости поневоле. Товарищи, так сказать, по несчастью. И цель у нас одна… хотя нет, оказывается, цели разные: ей надо в один мир, мне другой. Но есть общая цель… в том смысле, что надо покинуть очередной мир… где нам, хе-хе, не очень-то рады».
* * *
Неизвестно, сколько бы еще мог рассуждать в таком духе Гога Хриплый, имей он побольше времени. Вот только никто не собирался давать ему это время. И если жители поселка не беспокоили землянина ввиду наступившего отбоя, если они удовольствовались оставлением одного из охранников Квайла у двери в каморку, то вот обитатели Полигона не спали никогда. И именно в эту ночь они предприняли ответный «визит вежливости».
В качестве визитера к поселку пожаловал огромный металлический шар, паривший в полуметре над землей и утыканный штырями и трубками. Все, что успели противопоставить ему с той стороны ограды — это пара выстрелов из гранатомета… не причинивших, увы, гостю с Полигона, серьезного вреда.
А вот ответный удар шара был страшен: две из его трубок, оказавшихся лазерными пушками, прямой наводкой уничтожили арсенал. Причем, сделали это, конечно же, не бесследно: его содержимое от такой атаки рвануло, хоть не все сразу, но мощно. Настолько, что хлипкие бараки рухнули сразу, почти как домики Трех Поросят. Содрогнулся и офис-фактория; пара окон лишилась ставен, а Рыжий Квайл сотоварищи, соответственно — ночного покоя.
Когда грянул второй взрыв, все обитатели поселка уже были на ногах. Кроме тех, разумеется, кто лишился ног… а то и самой жизни. Ни о какой обороне речи не шло: с тем же успехом можно было оборонять муравейник, на который случайно наехал автомобиль. Лучшее, что могли бы сделать при таком раскладе как муравьи, так и подручные Рыжего Квайла — это убраться из разрушаемого жилища, причем убраться подальше и как можно быстрее.
И они не преминули это сделать — действуя, как и прежде, каждый сам за себя. Не тратя время на помощь раненым… и вообще ни на что не тратя время, кроме как на собственное спасение.
Не желали отставать от коллег и Георгий Брыкин с Руфью Зеленски — благо, дверь в их коморку не была слишком прочной; охранник же успел дать деру. Когда от очередного взрыва у двери отвалился хлипкий замок, арестанты спешно выбрались наружу. И покинули поселок через одну из дыр, что успели пробить в ограде выстрелы шара.
Благодаря мерцающим от электричества облакам, этот мир даже ночью не знал полной темноты. Так что передвигаться вслепую Руфи и Хриплому не пришлось. Беглецов никто не преследовал и препятствий им не чинил. Не до того было.
— И… куда дальше? — спросила Руфь, когда она и ее спутник остановились, дабы перевести дух. Вопрос прозвучал так же робко и растерянно как тогда — после бегства от головорезов Глерг Лана на пятой планете системы Т-Хез.
— К северо-западу деревня есть, — ответ Брыкина на сей раз прозвучал доброжелательнее, хотя и тоже был не шибко обнадеживающим. Чего ждать от этой деревни, на что в ней могли рассчитывать двое бродяг — ни Руфь, ни сам Хриплый, увы, не знали.
— Деревня… — печально повторила юная Зеленски, — а как же выход отсюда? Черный куб?
— Не знаю, — Брыкин беспомощно помотал головой, — похоже, попасть к этому кубу можно только через Полигон. А Полигон… сама видела, какими агрегатами населен. Опасно туда лезть… проверял я.
И замолчал. Да и что еще он мог сказать?
А ближе к утру, когда облака из черных вновь стали грязно-бурыми, двое землян… точнее, землянин и не совсем землянка, смогли выйти к дороге.
На автобан или просто шоссе она, ясное дело, не тянула — эта лента, темнеющая от остатков твердого покрытия. И, разумеется, на ней не было ни намека на транспортный поток, не говоря уж о самом потоке. Однако наличие даже такой дороги давало толику преимущества хотя бы в вопросе ориентирования на местности. Поскольку общеизвестно: дороги строятся не абы как, а для связи между населенными пунктами, причем, желательно, крупными.
И, хотя Руфь и Брыкин сильно сомневались, что крупные поселения вообще остались в этом мире, дорога придала им оптимизма. А также уверенности в том, что идут они теперь точно не куда глаза глядят.
По этой дороге они прошли не меньше часа — по безлюдной местности, где даже звуки сводились к редкому шуму ветра, а также все затихающему грохоту с Полигона. Ни большого, ни маленького, ни даже заброшенного поселения Руфи и Брыкину за все это время так и не встретилось. Но затем… затем они увидели то, на что наткнуться здесь было вроде бы столь же невероятно, как встретить негра посреди тундры.
Сначала до путников донеслась музыка: спокойная, флегматичная; чем-то напоминающая земные шлягеры середины или первой половины двадцатого века. Сходство усиливали и инструменты, звуки которых угадывались в общей гамме: губная гармошка, а также столь любимый в те времена саксофон. А вскоре показался и источник музыки — нечто вроде автомобиля.
Его сходство с земным автотранспортом было чисто символическим: колеса заменяли гусеницы, а корпус напоминал не то железный ящик, не то строительный вагон. Все это, в совокупности с серо-зеленой окраской, а также немаленькой пушкой на крыше, делало местный аналог автомобиля похожим, скорее, на некую экзотическую модель танка.
И все же, после монструозных отпрысков Полигона, «музыкальный танк» (как про себя прозвала его Руфь) смотрелся вполне безобидно. Мирно даже. Отчасти этому поспособствовала сама музыка, доносившаяся изнутри, а отчасти — принадлежность этой машины все-таки к миру людей, а не отмежевавшейся от них техники. Как последнее стало возможным, ни Руфь, ни Брыкин пока что не понимали.
На боковой стенке корпуса красовалась эмблема: рельефное изображение человеческого черепа в центре не то круга, не то зубчатого колеса. А рядом, белой краской, было грубо намалевано что-то вроде лозунга: «война не меняется».
Пока Руфь и Брыкин зачарованно разглядывали странный транспорт, тот уже поравнялся с ними и остановился. Из небольшой дверцы, открывшейся в боковой части корпуса, выглянул довольно молодой парень в черном, похожем на монашеское, одеянии. Отличие заключалось в легком бронежилете, надетом поверх плаща с капюшоном, а также в символе черепа и зубчатого колеса, висящем на шее как медальон.
— Доброе утро, — сказал человек вежливым и даже доброжелательным тоном, который плохо сочетался с его мрачноватым обликом, — вы ведь искатели?
— Были, — хмуро ответил Брыкин, — и… как вы догадались, кстати?
— Очень просто. С той стороны по дороге ходят только искатели. Если вообще ходят… Мы как раз направлялись в их… то есть, в ваш поселок.
— Тогда огорчу: нет больше никакого поселка, — не без садизма сообщил Гога Хриплый, — так что вряд ли вы еще встретите кого-то из искателей.
— Даже как? — голос человека из машины прозвучал слегка обескуражено, — тогда нам стоит поблагодарить Алгоритмы Судьбы за то, что мы встретили вас. В общем, не буду долго распространяться и хочу предложить вам… сотрудничество. Вы не против?
— Пожалуй, нет, — ответил Брыкин равнодушно.
Естественно, про себя он опасался, что его вновь захотят использовать, а потом избавиться без зазрения совести. С другой же стороны, синица в руках была всяко лучше неизвестности… особенно если оная синица — союзники с крупнокалиберной пушкой.
Поэтому Хриплый не возражал; согласно кивнула в ответ и Руфь.
— Что ж, я, брат Лейни, и сестра Сибо от имени Ордена Некротехов приветствуем вас. И приглашаем на борт.
* * *
Внутренняя обстановка орденской машины не была лишена удобства и даже определенного уюта. Похоже, что использовали ее не только как средство передвижения, но и в качестве временного жилища — например, при дальних многодневных поездках. Во всяком случае, цепкий взгляд Брыкина заметил в салоне и две кушетки в качестве спальных мест, и даже холодильник. И, что примечательно, бензином или соляркой здесь не пахло; по-видимому, в этом мире успели перейти на какое-то другое топливо.
Пока сестра Сибо, девушка с разноцветными волосами, отрабатывала свою смену в кабине, брат Лейни вводил новых союзников в курс дела. За чашечкой хоть синтетического, но кофе — благо, кофеварка в машине тоже имелась.
— …если кратко, — говорил брат Лейни, сидя на одной из кушеток и попивая кофе, — то машины стали слишком самостоятельными. Настолько, что однажды они просто отказались обслуживать нас. Это и называется Размежеванием. С подробностями можно познакомиться в библиотеке Ордена… только, боюсь, желающих не найдется — в мире осталось не так много грамотных людей.
— Обойдемся без подробностей, — проворчал Брыкин, — сами знаем: «Восстание машин» и все такое прочее…
— Орден Некротехов, — продолжил Лейни, одобрительно кивнув, — был основан чуть ли не в первые годы… или даже дни после Размежевания. Теми людьми, кто сумел добраться до старых архивов, касающихся знания о технике. Машины не догадались уничтожить эти материалы… они действовали на редкость недальновидно, я бы даже сказал, инстинктивно.
Целью Ордена… нашей целью стало восстановление контроля человечества над техникой. А в конечном счете — возрождение цивилизации, потому что… не мне вам рассказывать, в каких условиях живет сегодня большинство людей. Причем это не предел: если бы не усилия Ордена, мы бы все уже давно вернулись к пещерам и каменным топорам. А то и вовсе вымерли: условия-то нынче похуже будут, чем в каменном веке. Достаточно вспомнить, что в первый год после Размежевания население планеты сократилось примерно на порядок — и все из-за банального голода.
— Короче, Склифосовский, — Хриплый довольно бесцеремонно перебил этого краснобая, — что вам нужно конкретно от нас? Для чего вам — мы? И главное: какой резон нам помогать вам?
— Видите ли, — брат Лейни слегка смутился от вопросов землянина, — единственный способ возрождения высокотехнологичной цивилизации… с точки зрения наших лидеров — это превращение самостоятельных (или живых) машин в машины мертвые, полностью покорные воле человека… своего хозяина. Именно эта идея, умерщвление техники, и дала имя нашему Ордену.
Переделать живую машину в мертвую на самом деле несложно: живой механизм разбирается на детали, из которых, в свою очередь, собирается другой механизм. Уже без той автоматики, тех алгоритмов, что позволяли бы ему обходиться без человеческого управления. Ведь как говорил отец Клиффорд, «все то, без чего можно обойтись, рано или поздно отвергается». И человечество было отвергнуто именно по этой причине. Не случайно же стремление к излишествам в Ордене почитается за высший грех — наряду с ленью, завистью и самодовольством.
Брыкин открыл было рот, дабы вновь перебить брата Лейни: попросить его быть более кратким и говорить по существу. Но парень из Ордена не дал ему такой возможности.
— Наша главная трудность, — продолжал он, — это отсутствие собственных сборочных элементов. Поэтому мы и обращались к искателям вроде Рыжего Квайла и его банды. Мы покупаем их трофеи, собираем из них мертвую технику, которую затем продаем. Собственно, к поселку мы направлялись как раз для очередной закупки. Однако, судя по вашему рассказу, поселок уничтожен. И наш путь не имел бы смысла, если бы мы не встретили вас.
— Как мило. И чем же все-таки мы можем помочь? — в голосе Брыкина, обычно не отличающемся эмоциональностью, теперь чувствовалось нетерпеливое недовольство.
— Помочь? — донесся с водительского места голос сестры Сибо, — да скажи им уже, что нам нужно. Попасть к Сердцу Полигона, конечно!
Похоже, многословность Лейни была не по душе и ей тоже.
— Сердце Полигона, — поспешил пояснить тот, — это завод или сборочный цех в самом его центре. Место, где эти металлические твари выводятся, откуда получают энергию, а возможно и управляются. Если мы сможем добраться до Сердца, если возьмем его под контроль, то сможем обезопасить весь Полигон. Хотя бы вырубив его энергоснабжение. И после этого нам ничего не помешает получать детали самим, да еще в неограниченных объемах… не завися от всех этих Квайлов с их бизнесом.
— Так добирайтесь и берите, в чем проблема-то? — непонимающе вопросил Хриплый, — с вашей-то техникой… А мы-то, простые безоружные люди, чем можем помочь?
— Видите ли… в технике-то как раз все и дело, — голос Лейни прозвучал смущенно, — Полигон… а, возможно и само Сердце, генерирует электромагнитное поле, которое препятствует работе наших навигационных приборов. Так что все вылазки Ордена заканчивались одинаково.
— Обломом? — вопрос Брыкина был риторическим и прозвучал не без ехидства.
Брат Лейни кивнул.
— Уже на первой миле мы теряли ориентировку. Приборы просто не работали. И нам приходилось… отступать.
Под последним словом он определенно имел в виду панику с последующим судорожным рывком в обратном направлении.
— Поэтому-то план с захватом Сердца требует помощи искателей. Без вашего легендарного чутья мы просто заблудимся.
Когда брат Лейни сказал о «чутье», Брыкин не выдержал и хмыкнул. Легендарное искательское чутье: редкий дар, позволяющий его обладателю раз за разом возвращаться с Полигона живым, да вдобавок приносить оттуда ценную добычу… В этом мире оно было таким же психологическим мифом, как на Земле шестые-седьмые-десятые чувства. Ну или разного рода таланты со «счастливыми звездами», которым принято завидовать, объяснять оными любой успех… а также оправдывать собственную никчемность.
И лишь тем, кто стоял по другую сторону успеха, была ведома его истинная цена. Имя которой: пот, кровь, тяжкий труд и напряжение всех сил. Ну и, конечно же, непонимание (а зачастую даже открытая неприязнь) окружающих. Всех тех людей, которые впоследствии переходят в разряд завистников и соавторов вышеназванных мифов.
Знал цену здешнего их аналога и Брыкин. Даром что до статуса «легенды», вроде Дрея, ему было ох, как далеко. А разгадка была тривиальна, хоть и непонятна несведущему большинству — тому, что обычно «не в теме». Просто, когда над тобой нависает угроза смерти, ты поневоле начнешь «творить чудеса». И, прежде всего, чудеса интуиции, выносливости и удачливости. Если, конечно, ты не полный дурак, не имеющий ни шанса, причем не только на Полигоне.
Все это Георгий Брыкин успел узнать, понять и прочувствовать. Поэтому его так и тянуло ответить грубо и насмешливо: мол, какое на фиг чутье — вы бы сами под пулями побегали. Но землянина опередила Руфь Зеленски, до сих пор хранившая молчание:
— Кажется, я смогу найти для вас Сердце Полигона, — заявила она, — будет вам чутье. Только бы ваша техника не подвела.
И точно в этот момент черный кубик в кармане весьма заметно потеплел — Руфи даже показалось, что он живой.
— Будет вам чутье, — повторила она уже гораздо тверже и увереннее.
* * *
Приборная доска в кабине выглядела несколько архаично даже по земным меркам. Экран навигатора, к примеру, походил на экран обычного осциллографа, только что размерами побольше. Качество изображения было соответствующим; вдобавок, после нескольких минут после въезда на Полигон оно задергалось, исказилось, а потом и вовсе пропало.
Транспорт Ордена Некротехов продвигался через поле, изрытое взрывами и гигантскими механизмами; продвигался, как и любой вездеход через пересеченную местность: решительно, непреклонно, хотя и не слишком быстро. И хотя гусеницы для этой цели были неизмеримо удобнее, чем колеса, но даже с ними внутри машины весьма ощутимо потряхивало.
Брат Лейни сменил сестру Сибо за штурвалом — именно за штурвалом, а не за рулем. Сама же девушка с разноцветными волосами взяла на себя управление пушкой, которая, кстати, оказалась лазерной. Со стопроцентной надежностью об этом засвидетельствовал первый же ее выстрел: мощным и ярким лучом прямиком в «старую знакомую» Брыкина — очередную пулеметную турель. Одного выстрела хватило, чтобы не только лишить ее пулеметов, но и сам корпус порядком изувечить.
В тот момент Хриплый ни с того ни с сего подумал, что едва ли смог бы извлечь из такого корпуса хоть что-то полезное. Что же касается Руфи, то она всю дорогу стояла, облокотившись на спинку одного из сидений в кабине управления, и давала указания брату Лейни. Направляя его в зависимости от температуры черного кубика в своем кармане.
Всего пулеметных турелей встретилось чуть больше десятка — и ни одна из них не смогла серьезно навредить транспорту некротехов. Едва пулеметы начинали стрекотать, как сестра Сибо направляла в их сторону лазерный луч, разрушительный и нестерпимо яркий. Впрочем, яркий для тех, кто находился снаружи: глаза же экипажа и пассажиров «музыкального танка» были надежно защищены тонировкой лобового стекла. Которое, кстати, было вовсе и не стеклом, а сверхпрочным, даром что прозрачным, пластиком.
Достаточно безобидными оказались и помеси паука и рака — вроде той твари, что первой встретилась Руфи и Брыкину на Полигоне. Огнестрельного оружия металлические пауки-раки не имели, механических же повреждений нанести броне попросту не успевали. Лазерный луч снимал их еще на дальних подступах; рука Сибо не дрогнула ни разу. Ей явно было не в новинку действовать подобным образом.
Гораздо больше хлопот орденской машине причинили «кроты» и «стальные птицы». Так, от одного из «кротов» пришлось отбиваться несколько минут: при малейшей угрозе эта тварь зарывалась под землю… а затем, выныривая из нее в опасной близости от транспорта, таранила его борт. «Нос» у «крота» был, похоже, сделан из титана или еще из какого-нибудь шибко твердого металла — однако броня пока что выдерживала.
«Птицы» же слету врезались в лобовое не-стекло, после чего взлетали и шли на следующий круг. Проворные и довольно мелкие, они представляли не очень-то удобную цель для пушки; Сибо кое-как изловчилась подстрелить лишь двух из них. А Лейни не преминул поблагодарить Алгоритмы Судьбы за то, что «эти летающие ублюдки нападают поодиночке». И с этим трудно было спорить — как трудно было бы отбиваться от целой стаи агрессивных металлических летунов.
Один раз машина некротехов столкнулась с небольшим шаром, вылетевшим ей навстречу. Шар взорвался при подлете, заставив транспорт содрогнуться, а Руфь — даже едва не упасть на пол. Она бы и упала, наверное, не подоспей вовремя Брыкин и не подхвати ее.
А следующий шар Сибо уже сожгла налету.
Путешествие продолжалось около часа — пока, наконец, впереди не показалось огромное здание неописуемой формы. Оно гремело, лязгало, пускало дымы и языки пламени, чем вызвало у Георгия Брыкина странную ассоциацию со сказочным Змеем Горынычем.
— Сердце Полигона! — благоговейно воскликнул брат Лейни, — от имени Ордена Некротехов благодарю вас…
— Да погоди ты, — недовольно отозвалась сестра Сибо, — не приехали ведь еще.
И как в воду глядела — ибо праздновать победу было более чем рано.
Когда до чудовищного здания осталось менее сотни метров, и оно уже целиком закрывало обзор, путь орденскому транспорту преградили два огромных металлических шара, вроде того, что разрушил поселок искателей. Без лишних промедлений они ударили сразу из нескольких орудий — лазерных и не только; машину затрясло как в лихорадке, лобовое не-стекло пошло трещинами, однако броня снова выдержала… пока.
Прицелившись, Сибо выстрелила в один из огромных шаров. Лазерный луч заставил его отлететь на несколько метров; часть штырей и пушек после удара оказалась погнутой, однако сам страж Сердца Полигона оставался на ходу и вполне боеспособным. Не говоря уж про его напарника.
Затем последовал новый залп — и новые судороги техники, из последних сил пытающейся устоять под вражеским огнем. И жалобный вскрик сестры Сибо, когда ее ответный выстрел вновь не дал желаемого результата.
— Но почему?! Что же делать?
— Кажется, я знаю, — подал голос Гога Хриплый.
— Так не тяни, — почти крикнул ему брат Лейни, — пока… ах-х-х…
Это машину снова тряхнуло от залпа металлических шаров.
— Аналогичная штука напала на поселок, — пояснил Брыкин, — и я успел заметить… в общем, она стреляла по зданиям, по ограде — по неодушевленным предметам. А людей… не трогала.
— То есть, ты предлагаешь сейчас… выйти из машины? — судя по голосу, Сибо была не на шутку встревожена: не то самим положением, не то предложением союзника. Вернее, кажущейся его самоубийственной глупостью.
Но Хриплый и не думал ее опровергать.
— Да, выйти. И пойти пешком, — пояснил он, — возможно, эти твари успеют сжечь ваш транспорт к хренам собачьим. Но нас-то, живых, не тронут… я надеюсь.
— Ладно, — вздохнув, брат Лейни начал выбираться из-за штурвала, — но если ты ошибаешься…
— В любом случае, — жестко перебил его Брыкин, — не думаю, что оставаться здесь и перестреливаться, безопаснее.
И Лейни замолчал — вроде бы согласившись.
Как оказалось, землянин не ошибся: на людей, вылезших из машины, стражи Сердца Полигона не обратили никакого внимания. Вообще никакого! И их незатейливую машинную логику можно было понять: люди ведь не могли причинить серьезного вреда ни им, ни зданию-химере. Вроде как не могли…
— Куда теперь? — спросила Сибо, перекрикивая шум и гул и оглядываясь вокруг.
— Думаю, внутрь, — предположила Руфь, что также осматривалась и одновременно пыталась почувствовать малейшие изменения температуры черного кубика.
— Это и так понятно, — проворчал брат Лейни, — вопрос: как?
— Могу предложить вот что, — Брыкин указал рукой вперед себя. Затем он решительным шагом направился к зданию; Сибо, Лейни и Руфь осторожно последовали за ним.
— И где же… вход? — недовольно вопрошал Лейни, когда они добрались до ближайшей стены здания. Та была серой и гладкой.
— Вот, — рука Брыкина теперь указывала вниз… в сторону небольшого окошка почти на уровне земли.
Окошко не имело никакой решетки или рамы. Вообще ничего, что могло бы помешать проникновению через него внутрь. Ничего, кроме размеров; к тому же эта преграда как раз оказалась мнимой. Во всяком случае, землянин, сам не будучи маленьким и худосочным, преодолел ее без труда; первым показал пример.
— Ну и темень тут, ребятки, — донеслось изнутри, — фонарика ни у кого нет?
— У меня, — и стройный гибкий Лейни, совсем не путаясь в полах плаща, проскользнул в окошко, одновременно включая маленький фонарь. Под его лучом (как ни странно, довольно ярким) взору предстала обстановка узкого коридора — хоть и не стерильного, однако непохожего на земную помойку или канализацию. Непохожего хотя бы потому, что создать и то и другое, здесь, похоже, было некому.
— Как понимаю, путь у нас всего один, — прокомментировал Брыкин, когда вся четверка была уже по одну сторону окна.
И с вызовом поглядел в темную глубь коридора.
Коридор этот оказался достаточно длинным: чтобы дойти до его конца, людям понадобилось не менее двадцати минут медленного и осторожного шага. Впрочем, осторожность была лишней: здесь никто не пытался напасть из темноты; не было и ловушек, предназначенных специально для незваных гостей. А из всех неудобств — только всегдашний шум, буквально давивший на голову; ну и, собственно, темнота.
Путь окончился массивной железной дверью, которую шедший впереди Лейни смог открыть на удивление без труда. За дверью показалась небольшая комната — тускло освещенная и почти без мебели. Однако, в том-то и дело, что именно почти.
— Ой, а что это… за черная штука? Какой-то ящик? — воскликнула сестра Сибо, вслед за Лейни переступая через порог.
— Где? — Руфь Зеленски тоже шагнула… вернее, буквально рванулась в проем, едва не оттолкнув и не сбив девушку из Ордена с ног.
Черный кубик к тому времени стал совсем горячим.
Руфь не ошиблась, как не ошибся и ее маленький «проводник»: злополучный артефакт Создателей действительно размещался посреди комнаты. Георгий Брыкин, подошедший последним, видел, как Руфь уже укладывает на большой черный куб его уменьшенную копию.
— Похоже, вы знаете, что это, — не без интереса обратился к Руфи брат Лейни. Девушка кивнула.
— Думаю, нам пора прощаться, — сказала она, — видите ли, мы не говорили… в общем, мы не из вашего мира. И этот куб для нас единственная возможность вернуться в свой мир… миры.
— Надеюсь, с Сердцем Полигона вы справитесь и без нас, — подытожил Брыкин.
— Надеюсь, — повторила Сибо, — впрочем, в этом вопросе мы на вас как раз и не рассчитывали. Что ж, благодарим за помощь. И в добрый путь… инопланетяне.
В свои последние мгновения пребывания в этом мире Руфь не смогла сдержать радостного возгласа — за то, что девушка-некротех сама сказала слова, которые требовались для совершения переноса. Без просьбы и обращения, что было не чем иным как удачным совпадением. А удача, как ни крути, не может не радовать.
* * *
— …у стойки номер два начинается регистрация пассажиров на рейс до Тропического Рая.
Руфь открыла глаза… и обнаружила себя и спутника-землянина стоящими посреди аэровокзала. В обычном, вроде бы земном, аэропорту, который не шибко отличался от своих собратьев в любом городе любой страны мира. По крайней мере того мира, откуда девушка была родом.
Отличие было единственным, но оно чрезвычайно бросалось в глаза. Если на Земле аэропорты почти никогда и независимо от времени суток не оставались безлюдными, то здесь было практически пуст — если не считать персонала. Взгляд Руфи (растерянный) и взгляд Брыкина (настороженный) буквально обшарили весь зал, но никаких других пассажиров, кроме себя, не обнаружили. Притом что справочная, стойки регистрации, а также магазины работали как полагается.
— Это Земля? — спросил Хриплый — причем, похоже, сам у себя, — или опять… имитация.
И с этими словами он направился к темнеющему поодаль выходу из аэропорта. А остановился только у самых его стеклянных дверей, за которыми не увидел ничего. Ничего, кроме ночной темноты и слегка освещенной прожекторами площади для парковки. Пустой площади.
Толкнуть стеклянные двери и выйти наружу землянин так и не решился.
— У стойки номер два продолжается регистрация пассажиров на рейс до Тропического Рая, — вновь прозвучал металлический голос оповещения.
— Да заткнись ты! — рявкнул Брыкин, нервы которого явно не выдержали, — один хрен: билетов нет. Ни до Рая — ни докуда…
— На самом деле… есть, — несколько смущенно возразила Руфь. И пошла навстречу Хриплому, держа в руке две маленькие продолговатые книжицы.
— Откуда? — вопрос землянина прозвучал беспомощно и без надежды на ответ… которого, впрочем, и не было.
Никаких логотипов авиакомпании на обложках билетов не обнаружилось. Зато были четко прописаны ФИО пассажиров (Зеленски Р.Я. и Брыкин Г.Д.), равно как пункт отправления («Джанкдом») и пункт назначения («Тропический Рай»).
— Фантастика! — прошептал Брыкин и осекся. Ибо если увиденное и можно было считать фантастикой, то не в большей степени, чем все, что произошло с ним за последнее время.
— Как понимаю, это все-таки не Земля, — голос Руфи, помимо воли, прозвучал виновато.
— Похоже на то. И тогда я хотел бы знать: что же это вообще такое — Тропический Рай?
Этот вопрос Брыкин задал сперва в пустоту, а затем, опомнившись, у окошка справочного бюро. Сидевшая там девушка в безукоризненном, с иголочки деловом костюме и с пустым лицом манекена заглянула в стоящий перед ней ноутбук, а после чего ответила — сугубо информативно и без тени эмоций. Почти как голос оповещения:
— Тропический Рай — мир локального типа человеческой ветви эволюции. Название получил из-за специфических природных условий. Океаном покрыто до девяноста процентов площади поверхности планеты. Материки отсутствуют; суша представлена большим количеством островов. Достигнутые стадии развития человеческого общества варьируются от каменного до раннего бронзового века.
— Понятно, — Брыкин вздохнул и отошел от справочной. А затем огляделся… и едва не запаниковал.
— Ой, кто это?! — теперь их заметила и Руфь тоже.
Из недр аэропорта выходили двое мужчин лет примерно тридцати, черноволосых, небритых и слегка смуглых. Одеты они были довольно легко, чем напоминали туристов… однако легкость эту многократно компенсировали вещи, которые странная парочка волокла с собой.
За плечом у каждого красовался ствол… причем, ствол ни чего иного как легендарного «калаша». Плюс один из чернявых парней нес прямо в руке М16 — видимо, для демонстрации некой политической беспристрастности. Ремни обоих незнакомцев были снабжены двумя кобурами каждый, и едва ли эти кобуры использовались для хранения конфет, зажигалок или мобильных телефонов. Картину довершали две огромные, как принято говорить, «спортивные» и туго набитые, сумки. В которых тоже наверняка скрывалось что-то отнюдь не мирное.
— Буэнос диаз! — выкрикнул один из этих двоих Руфи и Брыкину, останавливаясь рядом с ними и кладя сумку на пол. Его напарник, помешкав, сделал то же самое.
— Только, я смотрю, здесь темное время суток, — сообщил он, покосившись в сторону выхода.
— Ох, вижу… простите. А, кстати, вы откуда будете? — поинтересовался первый.
Несмотря на обилие оружия, он не выглядел агрессивным; напротив, чувствовалась в нем какая-то простодушная приветливость и непосредственность. Как у жителя глубинки.
— Из… Джанкдома, — вспомнила Руфь запись в билете.
— Слышали, слышали. Это там, где машины восстали против людей?
— Вроде того, — буркнул Георгий Брыкин, — только сейчас там все меняется. Орден Некротехов революцию начинает.
— Интересно… Ну а мы — из Маньяды! — заявил один из двух вооруженных «туристов», причем тоном, исполненным гордости. Чем напомнил Маяковского, когда тот воспевал советский паспорт.
А вот слово «Маньяда», не сказало ни Руфи, ни Брыкину ровным счетом ничего. Звучало оно, конечно, узнаваемо: как название какой-то латиноамериканской или испаноязычной страны. Вот только вспомнить такую страну, и даже сам факт ее наличия на карте своего мира ни землянин, ни его спутница не смогли.
— Случаем, это не в Тропическом Раю? — невзначай осведомился Гога Хриплый.
— Нет, — ответил один из уроженцев Маньяды, — хоть наша родина местами очень даже тянет на рай.
— Слышал я про этот ваш Тропический как бы Рай, — молвил его напарник, — скука смертная. Я бы лучше в Джанкдом махнул.
— Дело говоришь, — одобрительно кивнул первый маньядец, — революции нам по нраву. Ладно. Адьез, камарадас! Удачи в Тропическом Раю!
— Вива ля революсьон, — проворчал вполголоса Брыкин, взглядом провожая маньядцев.
Те уже направлялись к табло, дабы ознакомиться с ближайшими рейсами.
— Амуницию не забудьте в багаж сдать… Странно, что береты со звездочками забыли — на родине, наверное.
— Забыли, наверное, там, — ехидно предположила Руфь, — где ты забыл свою шапку-ушанку и домашнего медведя.
Брыкин сдержанно усмехнулся ее остроте.
— Продолжается регистрация на рейс до Тропического Рая, — напомнил голос оповещения, — просим пассажиров пройти к стойке регистрации номер два.
— Пожалуй, придется пройти, — сказала Руфь Зеленски.
— Угу, — согласился Георгий Брыкин, — придется. Пока Алису Селезневу не встретили. Ну или Йоду в компании с Дартом Вейдером.
6-18 декабря 2011 г.