Какой-то чудак прозвал море «синим». И многие подхватили за ним этот эпитет… многие из тех, кто никогда по-настоящему моря не видел. Не видел, что на самом деле нет у него никакого цвета; что море настолько прозрачно, что ближе к берегу в нем можно даже разглядеть дно. И что цвет, вообще-то говоря, есть удел мелких водоемов: мелких, чем-то загрязненных, либо оккупированных своею же флорой.

Что до синевы, ставшей притчей во языцех, то не стоит забывать: она для моря — не своя, а лишь получаемая им в дар от неба. В дар, в высшей степени странный, ибо в любой момент и по собственной прихоти, небесный свод вправе забрать его, взамен подсунув унылую пасмурную серость. А то и вовсе угрожающую темноту шторма.

Но сегодня небосвод был благосклонен и на синеву не скупился. Несколько облаков — белых, клочковатых и мелких, были не в счет; они даже не удостоились чести быть отраженными в водной глади. Так что от берега до самого горизонта (а может быть и дальше) гладь эта была окрашена в приятный глазу синий цвет.

Еще говорят, что на море можно смотреть бесконечно. И вот здесь не согласиться уже трудно: ведь в самом зрелище воды, волнами накатывающейся на берег и всякий раз отступавшей, было какое-то постоянство, какая-то… даже не стабильность — вечность. Море не суетилось и никуда не стремилось; оно даже менялось-то с неохотой. Всем своим поведением оно словно бы говорило: «я всегда было таким и таким же останусь». И невольно заставляло проникнуться этим принципом.

Чем, собственно и была теперь занята Руфь Зеленски: проникалась постоянством… за неимением более достойных занятий. Сидела на берегу, покрытом крупным белым песком и смотрела на плещущееся перед ней море; наблюдала, как волна приближается, почти касается ее ботинок… но никогда не преодолевает это «почти»; опадает и пятится. Чтобы мгновение спустя предпринять новый заход.

Грубый джинсовый костюм вкупе с тяжелыми ботинками казался теперь Руфи столь же нелепым, как шуба, ушанка и валенки в аналогичной же обстановке. Обретенная в суровом мире под названием «Джанкдом», эта одежда действительно подходила для того мира с его далеко не курортным климатом. Вот только здесь она буквально давила на девушку, ощущалась ею просто как орудие пыток. В то время как море в своем спокойном постоянстве помогала худо-бедно отвлечься.

Девушка понимала, что более уместным с ее стороны было бы совсем другое поведение. Например, хоть на время избавиться от тяжелой и душной одежды и отведать море, так сказать, изнутри. Понимала… но банально стеснялась, как привыкла стесняться посещать пляж еще в родных краях. По крайней мере, посещать с той же охотой, что большинство ее соотечественников, особенно сверстников. Другое дело, что теперь-то Руфь стеснялась больше по привычке и велению инстинкта. Стеснялась, сама не зная кого.

А вот спутник ее — другое дело; похоже что Брыкину подобные заморочки не были свойственны от рождения. Не раздумывая ни секунды, он взялся за нож, прихваченный еще с базы искателей, укоротил свои джинсы до колена, а рубашку так и вовсе покромсал. Остатки ее землянин пустил на некоторое подобие головного убора (а ля бедуин), а отчасти сплел короткую, но веревку. Ею он изловчился привязать вышеупомянутый нож к относительно крепкой палке… а, точнее, к одной из бывших веток, валявшихся теперь на берегу.

Получилось что-то вроде копья или остроги; проще говоря — орудие для поиска пропитания. С ним Брыкин, озираясь и посматривая под ноги, принялся бродить вдоль берега, временами даже заходя по колено в воду. И при этом зачем-то приговаривал себе под нос: «Таити, Таити… не были мы ни на какой Таити…»

«Быстро сориентировался, — подумала Руфь, искоса поглядывая на него, — хоть вроде и горожанин»

…Очередная «имитация» — на сей раз, с аэропортом, продержалась совсем недолго: она оказалась еще более ограниченной, чем предыдущая (так называемый отель). И если регистрацию два пассажира рейса до Тропического Рая прошли, то вот посадки уже не было. Как не было и самолета: из здания аэропорта Руфь и Брыкин шагнули сразу на песок пляжа. Навстречу синеющему морю, жаркому тропическому солнцу и зеленой стене джунглей невдалеке. А также одинокой горе явно вулканической природы, маячившей у горизонта.

Другими словами, навстречу всем тем атрибутам, в которых вроде бы и нет ничего плохого; которые где-то даже приятны и желанны… но только при одном условии. Если тебя при этом опекает какое-нибудь турагентство — желательно бы крупное и с безупречной репутацией. Страхует, заботится и вытирает сопли. Вот тогда и только тогда Тропический Рай и впрямь становится раем, а не просто дикой местностью, из всех достоинств обладавшей разве что эстетической привлекательностью.

Сей немалый нюанс очень быстро был осознан обоими беглецами с Джанкдома… правда, воспринят ими по-разному: если деловитый Брыкин почти сразу принялся осваиваться, то Руфи оставалось одно. То, что собственно, она и делала: сидеть на берегу и глядеть на волны, тщившиеся дотянуться до ее ботинок. Ждать у моря погоды… почти в прямом смысле.

Усилия Хриплого, при всей их кажущейся сомнительности, все-таки были вознаграждены: через пару часов он вернулся с несколькими крупными рыбинами — усталый, но довольный. Сложив свою добычу на песок, землянин занялся костром… причем без всяких стеклышек, трения веток и прочих стереотипов. Зажигалка, прихваченная Брыкиным то ли тоже из Джанкдома, а то ли и вовсе из родного мира, быстро решила проблему получения огня. Не потребовал больших усилий и процесс поиска дров: даже вдоль берега нашлось немало сухих веток и палок, некогда нанесенных сюда волнами.

Наконец, для приготовления лучин и чистки рыбы у Георгия нашелся еще один нож. «Запасливый…» — подумала на этот счет Руфь, невзначай обернувшись в его сторону.

— А местечко-то рыбное, — приговаривал Брыкин, сидя на песке и шурша ножом о чешуйчатые рыбьи бока, — не то что в наших краях… Там, бывает, можно день с удочкой посидеть, а не поймать ни хрена. Или поймать, но так, чтоб на ладошке улов поместился. Помню, еще с отцом ходили….

Затем он поймал скучающий взгляд Руфи и нахмурился.

— Ты-то что сидишь? Сара… — проворчал он, откладывая нож, — хоть бы тоже поймала… что-нибудь. Всяко лучше, чем просто высиживать… Тебе же лучше, слышь?

— Слышу, — кислым голосом отозвалась девушка. Спутник и товарищ по затянувшемуся несчастью снова назвал ее «Сарой», а Руфи это никогда не нравилось.

— Я говорю, хоть бы что-то поймала. В смысле, поучаствовала бы в деле нашего общего выживания. Или, думаешь, ты тут типа туристка, а я должен…

— Да ничего ты не должен, — довольно резко перебила его Руфь, — успокойся. Я думаю… просто. Что делать дальше.

— Ты можешь думать на голодный желудок? — Георгий хмыкнул, — ну-ну. Что делать, мне и так ясно: последний раз я ел… кажется, еще вчера. Когда еще суке Дрею вломил…

На последней фразе Брыкин злорадно и недобро ухмыльнулся.

— Кофей же у некротехов — не в счет, как ты понимаешь. И в дьюти-фри из того как бы аэропорта я заглянуть не успел. А это значит — что? А то и значит, что нужно подкрепиться. И важнее ничего пока быть не может. Это тебе понятно?

— Понятно, — Руфь вздохнула и нехотя приподнялась с берега.

— Ну раз это понятно, тогда поймешь и другое; правило «кто не работает — тот и не ест» слышала? Так вот, оно распространяется даже и на… богоизбранных.

— Ты же знаешь, я умею готовить, — заявила девушка, правда без энтузиазма. Не нашлось энтузиазма и в ответной реплике Брыкина.

— Обойдемся… без твоих кулинарных талантов, — отмахнулся тот, — обстановка не та. Щас главное, чтобы просто съедобно было, а с этим я и сам справлюсь. Претензия-то у меня другая. Понимаешь? Почему бы тебе хоть немного, хоть чего-нибудь, но тоже не добыть? На планете с синим солнышком-то ты поактивней была, хотя бы грибов насобирала.

— Да что я тут-то добуду? — Руфь бессильно развела руками.

— Что-что… ты вот, на рыбалку когда-нибудь ходила? Понятно, — Брыкин вздохнул, — куда тебе… Но уж бананов или кокосов… или что тут бывает — могла бы поискать. Разве нет?

На это девушка закивала, хоть и тоже неохотно. Поскольку понимала: при всей внешней схожести этого мира с земными тропиками, кое-чего в нем может и не быть. Например, вышеназванных бананов и кокосов; как вариант, здешние их разновидности необязательно будут съедобными. Все-таки эволюция — дама капризная…

— Или хотя бы почаще смотреть под ноги, — продолжал назидания Брыкин, — вот щас например…

Послушавшись «доброго совета», Руфь действительно поглядела вниз… потом зачем-то в сторону моря. И только тогда заметила, как отходит очередная волна, оставляя на берегу крупную, чуть приплюснутую, раковину. Наклонившись, девушка подобрала ее и принялась зачарованно рассматривать.

— Вот видишь, — проворчал Брыкин, — хоть что-то… устрица, поди. Удивляешь меня просто: еда под ногами валяется, а тебе фиолетово. Я-то думал, такие как ты никогда своего не упустят.

— Какие — такие? — вопрос Руфи был явно риторическим, — и… не спеши радоваться: эта штука может быть ядовитой.

— Логично, — согласился Хриплый, на мгновенье задумавшись, — как, кстати, и рыба эта… С другой стороны яда может и не быть… особенно смертельного, а вот от голода я умру обязательно. Короче, ладно… неси ее сюда.

И он сам поднялся навстречу спутнице, взял раковину из ее рук.

— Хм… а может ты и права, — пробормотал Георгий, разглядывая находку, а затем вдобавок встряхнув ее, — может быть… Как-то створки неплотно держатся и непрочно. Кажись, можно даже вручную ее открыть. Видишь? А я думал, придется камнем долбить…

Действительно, Брыкину хватило даже небольшого усилия, чтобы раскрыть раковину… после чего он коротко, но смачно сматерился. Не удержала возгласа удивления и Руфь — даром что увиденное уже давно не было в новинку ни ей самой, ни ее спутнику. И тем не менее, очередная встреча с маленьким черным кубиком вновь стала для обоих полным сюрпризом.

Уменьшенная копия артефакта Создателей обнаружилась как раз внутри раковины; едва Брыкин раскрыл ее, как кубик шлепнулся на песок. Руфь наклонилась и бережно подняла его; на мгновение мини-артефакт слегка потеплел в руках девушки — как будто поприветствовал.

— Все с вами ясно, господа Создатели, — проворчал Брыкин, — не хотите, чтобы мы здесь задерживались. Прямо-таки гоните отсюда… Так не проще ли сразу вернуть нас на Землю?

— Твою или мою? — не без ехидства парировала Руфь риторический вопрос своего спутника. Причем, парировала вопросом, не менее риторическим.

— Да один хрен, — молвил на это Хриплый, — все равно без обеда я ни на какие поиски не брошусь. А то мало ли…

В это «мало ли» он вложил все возможные опасности мира, да еще не одного; все прелести прогулки по неизведанным землям… после чего вновь вернулся к чистке рыбы. «На сытый желудок — хоть в омут, хоть в огонь!» — читалось в его глазах.

* * *

В мире абсолютной свободы… причем, свободы, прежде всего, от благ цивилизации, не захочешь, а будешь ценить некоторые, успевшие вроде бы стать привычными, вещи. Посуду, например; разнообразные приправы, без которых обойтись, пускай и можно, но все-таки лучше, когда они есть. Да и самый обыкновенный электрический чайник, который на Земле можно найти чуть ли не в каждой квартире — он тоже отнюдь не был бы лишним. Как не мог быть лишним еще и стол.

Без всего этого полноценного рая, даже Тропического, почему-то не получалось; во всяком случае, не получалось для выходцев из мест и миров, безнадежно избалованных цивилизацией. Конкретно — для таких как Руфь Зеленски и Георгий Брыкин. Вместе с готовкой их обед в новом мире затянулся часа на два, не меньше; причем, ни малейшего удовольствия им обоим в итоге не принес. За исключением, конечно, того приятного факта, что голод был все-таки утолен. Потому как рыба, пусть поджаренная довольно неловко, и даже не подсоленная, оставалась-то в первую очередь рыбой. А значит обладала какой-никакой пищевой ценностью.

Подкрепившись и отдохнув еще час (просто полежав прямо на песке), Руфь и Брыкин приступили к поискам. Чувствительность… можно даже сказать — взаимопонимание у девушки-землянки с порождением сверхцивилизации, сделали свое дело: Руфь быстро сориентировалась и поняла, что идти им надлежит к одинокой горе, темнеющей на горизонте.

Только вот сказать об этом, равно как и указать, было много проще, чем сделать. Проблема же заключалась в том, что идти (по крайней мере, напрямик) пришлось бы аккурат через джунгли — чего ну очень не хотелось ни Руфи, ни ее спутнику. Стезя биолога не преминула напомнить девушке с чем… а, вернее, с кем можно столкнуться под сенью множества тропических деревьев. Змеи, крокодилы, кошки размером с медведя… И даже тот факт, что речь шла о другом мире, не успокаивал Руфь ни на йоту. Не успокаивала хотя бы потому, что в инопланетных джунглях можно было нарваться на что-то совсем уж запредельное — почище голливудских монстров.

«Эх, лучше бы оружие у искателей прихватил», — ворчала Руфь на своего спутника. Ворчала напрасно хотя бы потому, что помнила: арсенал во время атаки обитателя Полигона был им уничтожен в первую очередь. Так что шансов прихватить из Джанкдома что-то убойное и огнестрельное оба беглеца не имели.

Безуспешной оказалась и попытка обойти злосчастные джунгли. Зеленая стена и вправду оказалась стеной — сплошной и непоколебимой, а остров был слишком велик, чтобы искать в этой стене хоть незначительную брешь. Во всем этом Руфь и Хриплый убедились после получасовой прогулки вдоль береговой линии.

— А с другой стороны, может зря ты драматизируешь? — молвил Брыкин, когда понял, что в обход пройти не удастся, — в конце концов, мы не так уж и беззащитны. У меня нож есть… который, кстати, не для резки хлеба предназначался. Копье опять же… И еще: как мне кажется, нас с тобой эти гребанные Создатели ве-дут. Улавливаешь? Ведут, как на поводке. А это значит, что они не заинтересованы в нашей гибели.

— Ну-ну, — Руфь хмыкнула: так ее позабавила последняя сентенция, — почти как в анекдоте: «Господи, почему ты не спас меня, когда начался потом? — Тупица, но я ведь велел тебе строить ковчег!» Не понимаю, как ты с таким настроем… надеясь на «авось», выжил… в ваших кругах.

— Так с другим настроем в наших, как ты говоришь, кругах и вовсе делать нечего, — с назиданием заявил Гога Хриплый, — потому что если поступать, как привыкли умники вроде тебя… как там, «тщательно, бережно, с учетом всех возможных последствий» — тогда не фиг даже конфетки из магазина тащить. А то ведь охрана спалит или еще кто; менты в кутузку заберут… в кутузке наверняка какие-нибудь извращенцы тобой заинтересуются. Побег тоже лучше не устраивать: пристрелят и ничего им за это не будет… Так что по уму бы конфетки лучше не тырить, а просто купить. А если нет денег — заработать… или у родителей попросить. Короче, жить тихой, спокойной законопослушной жизнью. Так лучше… вот только желающих «тырить конфетки» меньше не становится. Не знаешь, почему?

Руфь отрицательно помотала головой.

— То есть… ты предлагаешь идти через лес?

— Другие варианты? Из них я вижу только одно: остаться и жить. Здесь. Точнее, попробовать жить. Вопросы будут?

Вопросов больше не было, как не было больше и возражений. И надо сказать, что Руфь опасалась напрасно: во всяком случае, на первых нескольких километрах никто из местной живности не горел желаньем полакомиться человечиной. Кроме насекомых… как видно, бывших аналогом земных мошек и комаров. «Хорошо, если не малярийных», — думала Руфь. Впрочем, как раз ее, оставшуюся «в полном обмундировании», гнус донимал не сильно.

Кроме насекомых, путешествие через джунгли омрачал здешний воздух: душно-влажный и совсем не похожий на бодрящий дух морского берега. «Как в бане, — пришло в голову теперь уже Брыкину, — еще бы не кусали… и идти бы в такую даль не приходилось». От воспоминаний о бане Хриплый автоматически перешел к мыслям о пиве; мысли эти были тем более закономерными потому, что съеденная рыба посуху ходить не желала. Поход через джунгли только усилил жажду, причем усилил многократно; пересохшее горло теперь только что не молило о пощаде своего хозяина.

Однажды Брыкин не выдержал и сбил самодельным копьем-острогой плод с первого попавшегося дерева. И сразу вынужден был отбросить его: кожура плода выглядела сморщенной, грубой и совершенно неаппетитной. Да вдобавок была окрашена в цвет, весьма похожий на нечистоты. Хриплый проводил этот образчик местной флоры тихим матерным словом.

Еще землянин вздумал было отведать воды из лужи, в которую едва не провалилась Руфь — чем, собственно, и обнаружила ее. Дальше дум дело, понятно, не дошло; «тут недолго козленочком стать», — сказал-одернул сам себя Брыкин. И горько усмехнулся над двусмысленностью фразы.

Что до его спутницы, то такая прогулка не была в удовольствие и ей. Правда, держалась Руфь, как ни странно, лучше: оттого, наверное, что сама происходила из близких широт. Но несладко приходилось и ей: волосы девушки размокли от пота, очки помутнели до полной непригодности, да вдобавок каждый резкий звук заставлял вздрагивать и испуганно оборачиваться. А уж чего-чего, а недостатка в подобных звуках джунгли не знали.

Но все эти взвизги, рыки, хрусты и всплески померкли рядом с одним-единственным криком. Человеческим криком, донесшим до двух путников слово «помогите!». Кричали совсем близко; через несколько шагов Руфь и Хриплый наткнулись и на того, кто кричал. Когда вышли на поляну и увидели человека, незнамо как забравшегося на пальму и обхватившего ее на высоте трех метров.

Одет человек был лишь в тканое одеяло, обернутое вокруг него на манер юбки. Другим (второстепенным) элементом одежды был небольшой головной убор из каких-то листьев. Сам абориген, надо сказать, по внешности не был ни негром, ни желтым монголоидом; и, разумеется, совершенно не походил на уроженца Европы. «Краснокожий» — вот был наиболее подходящий к нему эпитет; цветом кожа местного жителя напоминала глиняный кирпич, только была немного темнее.

— Помогите! — еще раз крикнул он, слегка приободрившись при виде подошедших людей.

А возле дерева расположился источник волнений «краснокожего» — ящероподобная тварь величиной чуть ли не с человека… если не считать метрового хвоста. В отличие от земных крокодилов, эта тварь не обладала кожей, похожей на броню, но оттого не становилась менее опасной. Потому как недостаток этот эволюция неплохо компенсировала большей подвижностью. В частности, тварь могла, хоть ненадолго, но становиться на задние лапы и передними (когтистыми) попытаться достать с дерева потенциальный свой корм.

— Помогите! Ну помогите же! — вопил человек, еще крепче вцепляясь в ствол пальмы. Тварь как раз предприняла очередную попытку дотянуться до него.

— Да знать бы как… — вполголоса отозвался Брыкин, с немалым скепсисом поглядев на самодельное копье.

— Брюхо! Брюхо! — словно отвечая на его вопрос, закричал «краснокожий», — нужно бить в брюхо, оно у них нежное…

Тем временем тварь почуяла еще двух кандидатов на утоление своего голода. И даже ее незатейливый мозг сразу прикинул, что достать эту добычу будет намного проще, чем ту, что висит на дереве. Поэтому, предпочтя журавля почти в руках синице в небе, хищник развернулся и направился к Руфи и Брыкину. В ответ Хриплый как-то неловко выставил вперед себя копье-острогу.

Тем временем «краснокожий», немного подождав, ловко соскользнул с пальмы и… бросился наутек, на бегу подхватив что-то с земли. Впрочем, как оказалось, удрал он недалеко, после чего остановился… и метнул в сторону твари то, что, собственно, и подобрал — свое копье. Оружие вонзилось местному хищнику аккурат в хвост, пригвоздив того к земле.

Тварь заверещала, да так, что уши хотелось заткнуть.

— Брюхо, брюхо! — вопил, перекрикивая ее «краснокожий».

Брыкин вздохнул… и ударил хищника копьем. Пронзил то самое, пресловутое брюхо. И сразу же отдернул свое оружие, испачкав зеленой склизкой кровью.

— А что же ты сразу ее… не так? — попеняла Руфь аборигену.

Тот лишь развел руками — совсем как завзятый землянин.

— Я отдыхал, — молвил он виновато, — не успел схватить… когда эта зверюга выскочила. Испугался… в общем. Залез на дерево… а копье-то внизу осталось. У нее.

— Тяжелый случай, — вздохнул Брыкин, — какой же ты на хрен воин, если смог так влипнуть? Такому ж… и танк-то, наверное, не поможет.

— Я не воин, я охотник, — сказал абориген все тем же виноватым голосом, — к тому же… не зря меня нарекли Випату-Пуранта. Что значит Вечный-Юнец-Обреченный-Попадать-В-Неприятности. Так что мне… не впервой.

— И правда. Не зря, — не без грусти согласилась Руфь, — как в воду глядели… те, кто тебя так назвал.

А вот Хриплый придерживался несколько иного мнения и уж во всяком случае не считал спасенного аборигена неудачником. Напротив: тот абориген показался Брыкину прямо-таки образцом фантастической везучести. Без которой непутевому Випату-Пуранта давно бы уже полагалось отбыть на небеса… ну или в любое другое место, где его вера помещала загробный мир. «Мне не впервой», — скромно признался спасенный, и за этими простыми словами наверняка крылась отнюдь не легкая жизнь. Полная таких вот нелепых и смертельно опасных ситуаций, а также спасений — приходящих столь чудесно, сколь и внезапно.

Понимая все это, Брыкин, впрочем, был далек от того, чтобы осуждать Вечного-Юнца. Не имел он на то причин; в конце концов, аль не в его родной стране принято было желать друг другу именно удачи? Особенно в тех кругах, где вращался Гога Хриплый? И случайно ли?

В общем, Випату-Пуранта землянин не осуждал… зато вот поиронизировать над сложною его судьбой был совсем не прочь. По крайней мере, внутренне; а внешне оставаясь невозмутимым, словно статуя.

Как, впрочем, всегда.

* * *

Как оказалось, Руфи и Брыкину с Випату-Пуранта было по пути: абориген жил как раз за лесом, невдалеке от Одинокой Горы. Среди его соплеменников это, своеобразное «украшение» острова называлось именно так; на местном наречии: Танияк-Парвата — без лишней креативности, зато с налетом романтики. По крайней мере, в русскоязычном варианте; в оригинале же, да у самих аборигенов, это название и вовсе вызывало священный трепет.

И надо сказать, что Танияк-Парвата заслуживала такое отношение на все сто. Если уж даже на Земле недавно проснувшийся исландский вулкан (с именем жутким и непроизносимым) одним своим видом навевал мысли о Конце Света и преисподней — то как такое зрелище должно было действовать на несчастных невежественных дикарей? Уж точно не как предмет эстетики!

От Випату-Пуранта Руфь и Брыкин узнали, что даже ему, несмотря на молодость, уже довелось полюбоваться на буйство Одинокой Горы. Точнее, на гнев Сед-Рагава, бога огня, как толковали ее извержения здешние жрецы. Впрочем, к немалому везению (а может и в силу удачного расположения), город аборигенов при этом почти не пострадал. Не сильно выгорал и лес: ему хватало несколько лет, чтобы возродиться.

«Главное — вовремя принести жертвы, — с важным видом и назидательно подняв палец, изрек Випату-Пуранта, — тогда Сед-Рагава смилостивится и пощадит мир». Под «миром», между прочим, он и его соплеменники (называвшие себя «джунами») почитали не что иное как свой родной остров, за которым расстилался бескрайний океан. И ничего более.

Кстати, говоря о «городе» краснокожий попутчик Руфи и Брыкина не оговорился; в этом гости Тропического Рая сумели убедиться, когда преодолели остаток пути. Когда джунгли остались за спиной… да что там, уже когда в зеленой стене образовался изрядный просвет — уже тогда они буквально онемели от представшего пред ними зрелища. Настолько оно впечатлила двух товарищей по несчастью.

«Город» джунов оказался именно городом; во всяком случае, назвать его деревушкой дикарей ни у Руфи, ни у ее спутника не повернулся бы язык. Вместо землянок или хижин «а ля поросенок Ниф-Ниф» их встретила целая галерея исполинских сооружений причудливой формы — в наибольшей степени напоминавшей фигурки из тетриса. С той лишь разницей, что каждый из слагавших их «кубиков» высотой был не менее трех-четырех метров. И на каждую из конструкций таких «кубиков» уходило около десятка — около десятка огромных, кубических, каменных блоков, немыслимо как скрепленных. И непонятно как до сих пор не рухнувших — в силу причудливой формы, а также банальной старости. Ибо вблизи эти сооружения выглядели очень древними: стены их оказались щербатыми и местами успели порасти мхом.

«Достигнутые стадии развития… хм, — по памяти мысленно цитировала Руфь, — варьируются от каменного до раннего бронзового века…». Эта фраза, услышанная в справочном бюро Создателей, теперь казалась девушке полным враньем. Хотя бы потому, что возвести подобные архитектурные шедевры (почище пирамид и Стоунхенджа) дикарям ну никак не под силу. С другой же стороны… с чего она вообще взяла, что город джунов основали именно джуны?

Сомнения по этому поводу все больше овладевали Руфью по мере того как она присматривалась и к «городу», и к его обитателям. Конечно, уж по крайней мере, дикарями соплеменники Випату-Пуранта уже не были… однако и уйти от дикарского состояния особо далеко не успели. Взять хотя бы оружие Вечного-Юнца: копье с наконечником отнюдь не из железа… а, скорее всего, из меди. О ножах (не говоря уже про мечи) речь и вовсе еще не шла.

Примерно то же касалось и одежды: если ткать худо-бедно джуны уже научились, то вот разнообразием (хотя бы относительно социальной принадлежности) их одеяния не отличались. Мужчины, как и Випату-Пуранта, были завернуты в одинаковые «одеяла», под знаки отличия отводя лицо и открытые участки тела. Последние частенько покрывались узорами — однотипными и в то же время неповторимыми; завершал же местный дресс-код головной убор из листьев. У некоторых он был огромным (из-за чего его обладатель походил на ходячее дерево) — однако у большинства, как у Випату-Пуранта, это сооружение было совсем небольшим. Примерно как растопыренная пятерня.

Еще более однообразно выглядела женская половина джунов — облаченная в короткие и мешковатые подобия платьев. «В мешке с картошкой проделали отверстия для рук и головы», — с все той же внутренней усмешкой подумал на сей счет Брыкин. Добро хоть разрисовывать себя краской или устраивать на голове мини-дендрарий среди местных женщин было не принято.

Кроме того, в пользу предположения о чуждости города джунам (или джунов — городу) свидетельствовали и сами чудо-конструкции — менее всего походившие на жилища. Это уже к ним (а чаще на них) как птичьи гнезда лепились немудрящие постройки самих аборигенов: какие-то навесы, лесенки и тому подобное. Наконец, в так называемом «городе» не было улиц, этого обязательного атрибута любого мало-мальски крупного поселения. Каменные сооружения располагались в совершенном беспорядке, образуя чуть ли не лабиринт. В котором кто-то и вправду мог заблудиться: например, неподготовленный приезжий, впервые ступивший на эту землю.

Но джунам, похоже на все это было плевать с высоты самого большого из каменных гигантов. Известно же: ни одна аргументация не стоит и ломаного гроша рядом с императивом «я привык жить так!». А джуны действительно привыкли жить так: среди этих странных построек и в опасном соседстве с действующим вулканом. И надо сказать, что при всех странностях, атмосферой «город» не сильно отличался от других людских поселений в любом из миров. Здесь так же кипела жизнь: кто-то торговал, кто-то с кем-то общался, а кто-то просто спешил по своим делам. Передвигаясь не только в горизонтальных, но и вертикальных направлениях, карабкаясь на верхние ярусы своего странного города.

«Как бандерлоги у Киплинга», — подумалось Руфи.

Интерес к так называемому городу она если и испытывала, то сугубо познавательный… да и то примитивный, как у школяров на экскурсии. Задерживаться в нем, злоупотребляя гостеприимством Випату-Пуранта она не планировала, тем более что зов артефакта Создателей вел ее не в сам город, а немного в сторону. Но вот познакомиться с новым, довольно своеобразным, миром, с его обитателями — в этом юная Зеленски не видела ничего предосудительного.

Кстати сказать, любопытство было чуть ли не единственным пороком, который Руфь себе не только позволяла, но даже и потворствовала ему. И любопытство же едва не обернулось для нее неприятностями. Именно из любопытства девушка подошла поближе к одному из лотков, где торговали фруктами. Не то чтобы ей тоже хотелось что-то купить; нет — Руфи просто стало любопытно, чем пользуются джуны вместо денег. Какими-нибудь камушками, ракушками или?..

Ответа на свой вопрос она не получила; более того — сразу же привлекла к себе внимание. Внимание, которого до сих пор удавалось избегать, затерявшись в царящей в городе суете. Но стоило Руфи приблизиться к лотку, как сразу вытянулось лицо толстой торговки, как затем скривилось оно в недовольной гримасе.

— Бледным не место здесь! — завопила торговка, легко признав в своей визави чужачку, — джуны! Воины! Воины!

Мгновение — и людской поток замер, а множество глаз буквально впились в юную Зеленски, Георгия Брыкина и сопровождавшего их Випату-Пуранта. Еще через мгновение все трое были окружены здоровяками-аборигенами с копьями наперевес.

— Бледные… — пробормотал кто-то невидимый из толпы, из-за спин воинов.

— Да что с вами, джуны? — воскликнул обескураженный и удивленный до глубины души Випату-Пуранта, — эти двое — мои гости, мои друзья. Они спасли мне жизнь…

— Випату-Пуранта, угомонись, — с пренебрежительной ленцой отмахнулся самый коренастый из копьеносцев, — спасли, видите ли… В таком случае у тебя полгорода должно быть в друзьях.

— Ага, — вторил его товарищ, — а если еще какая-нибудь баба тебя… спасет… ну, от одиночества — ты как ее назовешь? Другом?

Уязвленный Випату-Пуранта ринулся было на насмешника; хоть он и не выглядел столь же внушительно, ни по росту, ни по плечистости, но нраву был явно не мирного. Во всяком случае, спускать унизительную подколку не собирался… хотя и сделать ничего не успел. Внезапно толпа, собравшаяся вокруг двух «бледных» и непутевого охотника, разом, как один человек, повалилась на колени. Кроме тех, кто был вынужден отскочить в сторону, освобождая путь для шестерых совсем уж громадных соплеменников. И только воины оставались на месте и продолжали стоять во весь рост… только что копья свои опустили.

Шестеро… рабов, как сразу пришло в голову Руфи, тащили крытые носилки; со стороны последних вскоре донесся голос — молодой, властный и в то же время смутно знакомый.

— Оставьте их. Они мои друзья.

Рабы бережно опустили носилки на землю; так, чтобы и джуны, и их непрошеные бледные гости смогли увидеть пассажиров. Собственно, тех было двое.

Первый, тощий и обтянутый сухой кожей старик сразу же вызвал у Брыкина ассоциацию с курицей гриль, которую Гога Хриплый имел несчастье отведать в какой-то забегаловке. Второй же… второго теперь узнать было хоть трудно, но тоже возможно. И оказался он не кем иным как Артуром Санаевым.

Да, в их последнюю встречу Артур еще не носил на голове нечто, похожее на павлиний хвост и не мазал грудь краской, в соответствии с джунской модой. Но все-таки это был Санаев-младший: самый бледный из обитателей этого города. Единственный, кто носил здесь штаны, не говоря уж о солнцезащитных очках.

— Они… со мной, — произнес Артур ровно таким тоном, каким (по мнению некоторых) и надлежало общаться белому человеку с аборигенами жарких стран, — а ты — выметайся.

Последняя фраза предназначалась тощему старику, который спешно выбрался с носилок.

— Добро пожаловать на борт, — кликнул Санаев старых знакомых, — и в мое маленькое королевство… заодно. Начать предлагаю с апартаментов.

* * *

«Апартаменты» Артура в городе джунов не представляли собой ничего особенного. Просто глинобитный дом с самой примитивной меблировкой: добро, хоть стол здесь имелся… правда низкий — ввиду отсутствия стульев. Ну и некое подобие кровати — на самом деле бывшее кучей соломы, хорошо спрессованной и накрытой простынями и одеялами. Последние одним своим видом действовали обнадеживающе: словно бы свидетельствуя о том, что джуны на самом деле не такие уж безнадежные дикари.

Но зато виду, открывавшемуся из окон Артурова жилища, мог позавидовать самый роскошный отель. Джунгли — отсюда смотревшиеся совсем безобидно; кусочек моря, а с противоположной стороны еще и громадина Танияк-Парвата. Ну и разумеется множество бескрылых двуногих букашек, суетящихся внизу, на грешной земле.

Понадобилось же для этого всего ничего: просто дом, обретенный здесь Санаевым-младшим, располагался на самой верхушке одной из циклопических построек. Самой высокой.

— А раньше здесь проживал… как его там? — небрежно прокомментировал Артур, — а, вспомнил: великий вождь племени джунов, Вай-Таял-Рагил. Что переводится как Грозный-Воин-Разящий-Копьем-Все-Без-Разбору. Что скажете… кстати?

— Насчет того, что ты выставил отсюда прежнего местного главнюка? — переспросил Георгий Брыкин, — скажу, что мне по фиг. Ваши с ним проблемы… А вот по поводу твоего прикида… хм, знаешь, ты похож на… участника гей-парада. Что, впрочем, не такая уж беда по меркам Москвы.

— По меркам Москвы, — передразнил его Санаев слегка обиженным голосом, — так в ваш Мухосранск я и не собирался.

— Да ладно вам, — примирительным тоном окликнула обоих Руфь, — лично я рада тебя здесь встретить. Хоть и в таком виде… слегка необычном. Лучше расскажи, как так вообще получилось?

— Да что рассказывать? — Артур развел руками, присаживаясь на кровать, — когда вы исчезли, а я остался с Каем, я этого Кая убить был готов. Понимаю, звучит глупо: эти суперпуперы, почти ровесники Вселенной, чего им мои угрозы… В общем, меня как бы заморозили сразу, обездвижили; я стою, значит, перед Каем и не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Вообще пошевелиться не могу, даже слова сказать. Ну а этот гад мне и говорит: «спокойно, спокойно, что-нибудь придумаем».

— И что же он придумал? — с немалым сарказмом перебил Брыкин.

— Дослушай, а потом вопросы задавай. В общем, он говорит, а у меня перед глазами все расплывается, меркнет. А потом вдруг я… просыпаюсь. В своем номере. В своей кровати. Вас нет, понятное дело… и вообще нет людей. Я спустился, позавтракал (еда-то была), а потом слышу: снаружи какая-то машина сигналит. Вот я офиге-е-ел!

— И в этом я с тобой солидарен, — последовала новая реплика Брыкина, — какие на хрен машины в этой… блин, имитации?

— Такси, — отвечал Санаев просто, — желтое такси неизвестной марки. С таким гордо-молчаливым и серьезным водителем. Я ему: «чего сигналишь?», а он мне в ответ: «везти тебя велено — в аэропорт». И все. Большего я от него не добился.

Ну в общем, сажусь я в эту желтую машину, мы отъезжаем, проходим через лес, выезжаем на шоссе…

— Вот тут не гони, — перебил Хриплый вновь, — обошел я там все: не было никакого шоссе. Лесная дорога замкнута.

— А я бы не спорила так рьяно, — возразила Руфь, — кто их знает, этих Создателей, и на что они способны. Почему бы им свою имитацию — не расширить? Хотя бы на время?

— Действительно, почему бы нет? — поддержал ее реплику Артур, — они и расширили. На такси мы по этому шоссе проехали минут пятнадцать, а потом остановились у аэропорта. Да-да, здесь я тоже не вру!

— А никто тебя здесь и не опровергает, — Руфь улыбнулась, — мы ж и сами бывали в этом аэропорту. Дай угадаю: там тебе вручили билет до Тропического Рая…

— Верно. Только не вручили, а он сам как-то оказался у меня в кармане. Я подхожу к справочной, говорю: зачем мне в этот Тропический Рай; на Землю бы лучше.

— Но тебя отбрили, — подытожил Брыкин, а Артур на это лишь молча кивнул. Подтвердил вроде как.

— Меня больше другое интересует, — начала Руфь, — как ты смог здесь главным заделаться? Да так, что прежнего вождя выгнал, а народ перед тобой на колени падает. Просто, как я успела понять, чужаков здесь не жалуют. Особенно… бледнолицых.

— Бледных, — поправил юный Санаев, — бледных — их здесь считают выходцами из Мира Мертвых. Но мне… скажем так, повезло. У этих, как их там… джунов, есть предание, что в какой-то день с неба спустится человек, белый лицом, и будет он не кем иным как сыном Сед-Рагава — главного здешнего божества. И этого сына надо приветить, дабы не навлечь на себя гнев его грозного родителя: извержение вулкана, например.

На мое счастье день, когда я прибыл в Тропический Рай, по описанию полностью совпадал с преданием. Вдобавок перед этими дикарями я возник буквально из ничего… о, и на них это подействовало чрезвычайно!

И, кстати, вождя я никуда не выгонял. Он остается вождем… он просто вынужден был сменить место жительства. Потому как сыну Сед-Рагава полагается все самое лучшее: лучший дом, лучшая еда… лучшие женщины. Я теперь любую пальцем поманю — и она только рада будет.

— И где у этих джунов логика? — проворчал Брыкин, устало вздохнув, — нас, за то что мы «бледные», чуть в клочья не разорвали. А тебе, видите ли «все лучшее»… Не понимаю.

— Так понимать тут нечего, — с важным видом изрекла Руфь, — credo quia absurdum est — этот принцип отнюдь не джуны придумали. Так что логика ни при чем; подобные выверты не намного логичнее, чем вместо «здрасьте» говорить «мир вам», а между делом взрывать автобус со школьной экскурсией. Очень миролюбиво! Просто-таки образец миролюбия!

Последние фразы она уже не говорила, а почти что кричала.

— Ты не очень-то расходись, — попытался было одернуть девушку Артур, — не в синагоге своей… все-таки.

Но Руфь было уже не остановить — ее вообще-то остановить было не так-то просто.

— А много ли логики в том, — продолжала та желчно, — чтобы грешить, а потом каяться и замаливать? Круговорот такой совершать: грешить-каяться-замаливать, грешить-каяться-замаливать? И еще вид смиренный на себя напускать… а у самого на груди наколка с голой бабой или с надписью типа «не верь, не бойся, не проси». А по соседству с этим — крест. Логика же-лезная!

— Вот зря ты так, — возразил теперь уже Брыкин с какой-то почти отеческой укоризной, — это уже перебор, Сара.

Наколок, о которых говорила Руфь, у Хриплого, правда, не было — однако ж в церковь он захаживал, хоть и не слишком часто. Бывал и на исповеди, потому как было за что.

— Ты ж вроде и сама верующая, — счел должным напомнить землянин, — вон как ты взвилась, когда эта вершительница… как хоть ее там, рассказала, кто такие Создатели.

— Отрицать не буду, — Руфь слегка кивнула, — но и поспешу внести ясность. Верить тоже можно по-разному: вот у нас, например, все гораздо проще и логичнее. Наш Бог не любит всех подряд — наоборот, Он когда-то даже проклял людей и изгнал из Эдема. А когда они совсем уж зарывались, вынужден был прибегать к более жестким мерам: Всемирному Потопу, например… или уничтожению Содома и Гоморры.

Зато тем, кто уверовал в Него… принял истинную веру — тех ждет спасение, в то время как прочие, все эти грешники и идолопоклонники, сгинут навеки. И где же здесь по-вашему противоречие? Правильно: его нет. И еще: обращать каждого, до кого удалось дотянуться в свою веру… вот нам это ни к чему. В таких делах примазавшиеся позеры не нужны.

— Ладно, — вздохнул Брыкин, — предлагаю прекратить наш богословский спор и перейти к делам земным, насущным. А начнем с господина Санаева: Артур ты давно уже здесь?

— Да месяц почти. И скажу, что мне здесь классно! Так классно, как не было даже на Земле. Здесь мне поклоняются, меня боготворят, а не смотрят как на банкомат на ножках. Или как на сына «того самого Санаева», который-то уж точно для них — банкомат.

— То есть, ты думаешь остаться здесь?

— Ну конечно, блин! — воскликнул Артур, искренне удивляясь непонятливости собеседника, — кому я на Земле нужен, а? Кому? Даже отцу, наверное, без меня легче… прежде всего, в финансовом плане. А уж остальным-то и подавно — по фиг.

— И тебя не напрягает эта халупа? Без ванны и электричества? Ты правда готов променять на нее даже рублевский особняк?

— На фига мне ванна, когда есть море? И на фига особняк… который, кстати, принадлежит не мне, а отцу? Если здесь я владею целым городом, целым народом и целым островом? А электричество… так ну и фиг с ним. Проживу как-нибудь без него… а также без телевизора, мобильника и Интернета.

— Владеешь, значит, целым народом, — перефразировал Брыкин, — целый народ имеешь… во владении, а особенно прекрасную его половину. Что ж, мотивация твоя вполне понятна. Только… ты думаешь, это будет продолжаться долго?

— Почему нет?

— Ну, потому, например, что кто-то может твоему здесь пребыванию совсем не радоваться. Это я не про себя — про вождя здешнего, Вай-Таял-Рагила. Ты ж его, можно сказать, опустил, парень. Хоть и не в полном смысле. Так что, думаешь, он смирился? С тем, что теперь здесь верховодит какой-то пришлый сопляк?

— О, Вай-Таял-Рагил ну оч-ч-чень мне не рад, — протянул Артур почти с наслаждением, — во-первых, он не поверил в мое божественное происхождение. Сразу не поверил. А во-вторых, он злится оттого, что ему пришлось отсюда съехать. И воины: вы обратили внимание — они-то передо мной на колени не падали. Потому что больше верят вождю, а не жрецам.

Но я не парюсь. Во-первых, народ меня любит, а значит никто не посмеет причинить мне вреда. А во-вторых… ребята, это ж так круто: тебе кто-то завидует, кто-то ненавидит, а сделать ничего не может. И тому остается только скрежетать зубами от бессильной злобы. И… кстати, по-моему и ты сейчас мне завидуешь. Да-да: вам-то подобного никогда не достичь.

— Так я и не стремлюсь, — хмыкнул Брыкин, — Сара… то есть, Руфь, надеюсь, тоже. И, надеюсь, Бог нас милует от такого попадоса…

— И от потери инстинкта самосохранения, — вторила Руфь Зеленски.

— Завидуйте, завидуйте, — отмахнулся Санаев, — вам не понять, каково это, когда вас любят за то что вы есть. А не из-за бабла… или за то что вы «сын того самого…».

— Ну-ну, — Хриплый не сдержал усмешки, — за то что сын — другого. Но хотя бы уже не Санаева. Кстати, а имя-то божественному отпрыску не положено?

Артур хотел было что-то возразить, но не успел. Тканая занавесь, заменявшая в доме дверь, отодвинулась, и в обитель «сына Сед-Рагава» заглянул один из джунов. Когда юный Санаев обернулся в его сторону, джун поспешно опустился на колени.

— О, сын великого и грозного Сед-Рагава, — пролепетал он робко, — Варияк-Чорей, верховный жрец твоего отца, свято чтимого нашим народом, просит тебя навестить его.

— Ладно, скоро буду, — небрежно бросил Артур и повернулся к Руфи и Брыкину, — вот видите, бремя славы и народной любви требует своего. Проще говоря, пока, завистники. И, вот еще что, Сара… или Руфь: смени ты прикид, смотреть больно. Где ты вообще взяла эти шмотки? В нашу предыдущую встречу ты хоть еще на девушку походила. А сейчас… как будто из этого вашего ЦАХАЛа только что дембельнулась.

И Артур спешно направился следом за джуном-гонцом.

— ЦАХАЛа? — пробормотала Руфь озадаченно, — так я там и не служила…

* * *

Жилище Варияк-Чорея располагалось в огромной каверне — почти пещере внутри одного из здешних дивных строений. Проделана ли она была искусственно или возникла лишь иждивением природы — Артур Санаев не знал, да, впрочем, и не слишком об этом задумывался. Его внимание больше приковывало внутреннее убранство жреческого жилища… а может, даже и святилища. Отсутствие окон и оттого темнота, слегка нарушаемая скудным светом огня в очаге; злобные морды масок, развешанных на стенах; рядом же — письмена и рисунки. Ну и конечно же фигурки Сед-Рагава, вылепленные из глины: этого крылатого чудища с множеством рук и хвостом, как у ящерицы.

Всякий раз, глядя на эти скульптуры, Артур задавался единственным вопросом: чья нездоровая фантазия, чье издевательское чувство юмора, могли записать его в сыновья этому страшилищу? Неужели джунам неведомо, что дети должны хотя бы отдаленно походить на своих родителей?

Ответ, как видно, лежал в той фразе, что намедни процитировала Руфь. «Credo quia absurdum est». К тому же, положа руку на сердце, Санаев-младший понимал: могло быть и хуже. Если бы не дурацкое предание и связанный с этим культ, прием землянину мог быть оказан куда менее теплый. Его, «бледного», обязательно бы приняли за беглеца из Мира Мертвых и не преминули депортировать обратно.

Жрец, чье имя означало Мудрец-Достойный-Разговаривать-С-Небом, сидел возле очага, поджав под себя ноги и прикрыв глаза. Он, кстати, и был тем самым стариком, при виде которого Брыкин вспомнил злосчастную курицу-гриль. При всей комичности своего внешнего вида, Варияк-Чорей не был лишен некоего внутреннего достоинства; того самого качества, которое и отличает подлинного хозяина и господина от прислуги. Даже от прислуги преуспевающей, прикормленной и зарвавшейся.

Потому-то жрец не бросился навстречу Артуру, хоть и услышал первый же его шаг в своем жилище. Нет, Варияк-Чорей так и остался сидеть у очага и даже не повернулся в сторону своего гостя. Он лишь окликнул его зычным голосом: «подойди сюда и садись!».

«И кто тогда здесь главный?» — мысленно вопрошал на это Артур, однако призыву жреца внял.

— Ну так что? — молвил он вслух, стараясь придать своему голосу непринужденный тон, — чем-то порадуешь… или наоборот?

— Причин для радости нет, увы, — проговорил жрец, раскрыв глаза.

Языки пламени в очаге отражались в них крохотными искорками.

— Духи безумия овладели нашим вождем. Он не верит в твое происхождение и отвергает предание о приходе в наш город сына Сед-Рагава.

— Вот это он зря, — сказал Санаев не без иронии, — отец ведь может разгневаться… и покарать его.

— Да! — воскликнул Варияк-Чорей грозно и совсем не естественно для столь тщедушного человека, — покарать! Он покарает весь народ джунов из-за одного неверящего безумца!

Выкрикнув эти слова, жрец замолчал. Не решался поддержать разговор и его визави. На пару минут воцарилось молчание, а затем Варияк-Чорей заговорил, но уже гораздо спокойнее:

— Вождь Вай-Таял-Рагил задумал убить тебя, сын великого Сед-Рагава. Убить… сегодня ночью. И тогда твой отец превратит город и весь мир в пепел. Как сказано в предании: «решил Сед-Рагава погубить мир в огне, а народ джунов испепелить. Но попросил его сын за глупых смертных; сказал: отпусти меня к джунам, и если примут они меня с добром, то пощади их — ведь это значит, они добры и достойны жить. А на то Сед-Рагава ответил: но если даже тебя примут джуны без должного почтения — гореть им в пламени моего гнева!».

— Не беспокойтесь, — с какой-то напускной небрежностью бросил Артур, — лично я вами доволен. Всеми джунами… почти. Что касается вождя… то я думаю, он не посмеет. Народ меня любит и причинить зла не позволит. Ведь так? А вождь… ну и пусть себе скрежещет зубами от злобы и мечтает о мести. Мне-то что?

Жрец засмеялся — сухо, словно кашляя.

— О сын великого Сед-Рагава! Ты и вправду спустился к нам с неба: именно в этом я воочию убеждаюсь сейчас. Ибо где как не на небе, вдали от нас, грязных и неразумных смертных, можно так полюбить их? Быть столь высокого о нас мнения?

Да, народ будет недоволен, если вождь убьет тебя… и Вай-Таял-Рагил знает об этом. Но даже зная, он не остановится: он привык властвовать силой и страхом, и ему совершенно безразлично, доволен кто-то при этом или нет. Он ничего не боялся и раньше: ни твоего отца, ни, тем более, своих соплеменников. Не испугается он и теперь; духи безумия изгнали из его души даже прежние, жалкие остатки страха.

С вождем будут его воины — самые сильные джуны в городе. Те из нас, кто привык поклоняться силе… чужой ли, собственной… а не твоему отцу. Они понимают только силу, и за силой последуют. И без сомнений насадят на копья любого недовольного.

Жрец замолчал; он выжидал, пристально наблюдая за своим собеседником. Пристально, невозмутимо… А тому, напротив, от услышанного сделалось не по себе. Артур ерзал на месте, тоже глядя на Варияк-Чорея, но по-другому. С какой-то детской беспомощной надеждой, словно ребенок из приюта на очередных усыновителей — ожидая, что те выберут именно его.

А затем жрец заговорил — и от первых же его слов в душе юного Санаева, хоть немного, но потеплело.

— Но все не так безнадежно, сын грозного Сед-Рагава. Да, пока джуны разобщены, они слабы и бессильны против безумного и жестокого вождя, против его воинов. Но если народ сплотиться, если в едином порыве подымется, чтобы защитить тебя и свою веру — вот тогда Вай-Таял-Рагилу и впрямь придется трудно. Он сразу поймет, что сам он и воины его теперь лишь в меньшинстве. В жалком меньшинстве! Что тех, кто готов умереть за веру… их во много раз больше!

— Сплотиться, — повторил Артур робко, — где-то я это слышал… Послушайте, господин жрец, так не успеют же — сплотиться! Если это случится уже сегодня ночью…

— У меня есть план, — лукаво ухмыльнулся Варияк-Чорей, — простой план… воплотив который, мы сделаем так, что не успеет как раз безумный вождь. Сегодня, после заката я соберу джунов у подножья Танияк-Парвата. Там должен быть и ты… чтобы из твоих уст весь народ узнал об измене вождя! Да-да: ты выйдешь и все расскажешь им… все, что сейчас услышал от меня! И тогда джуны разорвут Вай-Таял-Рагила в клочья… а отец твой пощадит наш народ.

— Пощадит, пощадит, — пробормотал Артур, кивая и соглашаясь, — тогда, конечно… да.

Жилище жреца он покидал в расстроенных чувствах. Слова, выкрикнутые Варияк-Чореем буквально звенели в ушах землянина… а вскоре к оным присоединились и предостережения Брыкина.

«Ты ж его, можно сказать, опустил, парень. Хоть и не в полном смысле. Что, думаешь, он смирился?».

Но страх делил душу юного Санаева напополам с надеждой; со злорадной надеждой на то, что Вай-Таял-Рагилу, этой единственной тучке в его нынешней безоблачной жизни, сегодня все-таки придет конец.

* * *

Невдалеке от хижины Артура, примерно на ярус ниже, торговали жареными куропатками. Их готовили прямо на улице — благодаря чему, собственно, аппетитный запах смог достичь носа Георгия Брыкина. И вызвать у того гастрономический интерес.

Правда, Хриплый не был уверен, что на соседнем ярусе торговали именно земными куропатками или ближайшими же их родичами по видовой системе. Он вообще-то не слишком заморачивался на предмет сравнения фауны этого и своего родного мира, оставляя такое удовольствие профессиональным биологам. Хриплый рассуждал гораздо проще: назвать жарящихся птиц куропатками он додумался на том основании, что они «вроде куриц», но размерами вдвое меньше.

Уже подходя к вертелу и стоящей рядом с ним небольшой лавочке под соломенным навесом, Брыкин вспомнил, что ему банально нечем платить. Да и чем именно принято расплачиваться в городе джунов, он не знал. Однако нашелся быстро — решив прибегнуть к средству, которого он не гнушался еще на Земле. А именно, призвать на помощь всемогущий блат.

— Именем сына великого Сед-Рагава, — продекламировал, как мог торжественно, Брыкин, протянув руку к одной из жареных птичек, — я оттуда, если ты не в курсе.

И он указал рукой в сторону дома Артура.

Хозяин лавки покорно промолчал. Наверняка он был в курсе… а если даже и не был, то уж сложить-то два и два был в состоянии. И коли уж некто, похожий на зловещих «бледных», свободно и бесстрашно разгуливает по верхним ярусам, то объяснение подобному существует только одно. И оно непременно, хоть капельку, но связано с пресловутым преданием.

Куропатку Брыкин обглодал в течение пяти минут, на ходу, и не успев отойти от лавки сколько-нибудь далеко. Осмотревшись на каменной площадке, и не найдя поблизости урны… и даже хоть какого-то общепринятого места для оставления мусора, землянин бросил обглоданные косточки прямо вниз. А затем вновь подошел к торговцу — надеясь утолить еще одну свою потребность.

— Скажите… вы не знаете, здесь где-то пиво продают? — вопрос прозвучал донельзя наивно.

— Что такое пиво? — не понял торговец куропатками.

— Ну… хоть что-нибудь, чтоб попить… выпить, — тщился объяснить ему Брыкин.

— А-а-а, выпить! — похоже, на последнем слове землянин и джун нашли-таки общий язык, — тебе, наверное, калан-карам нужен!

— Калан-карам? — теперь уже для Брыкина наступила очередь переспрашивать.

— Калан-карам, — повторил торговец, — тут за углом купить можно. Мощная штука.

Судя по энтузиазму, с которым он рекламировал так называемый «калан-карам», знаком с ним джун был давно и близко. И едва ли был редким гостем там, за углом, куда сейчас посылал Хриплого. А может и вовсе поставил лавочку здесь умышленно — дабы находиться к предмету своих вожделений поближе.

Лавка, где торговали калан-карамом, не являла собой какого-то отдельного строения; она была вмурована в стену каменного монстра — одного из тех, что образовывали город джунов. Продавец легендарного напитка оказался гораздо более упрямым, чем его коллега, жаривший куропаток. Упрямым и недалеким; как видно, он просто редко покидал свое заведение.

В общем, объяснять торговцу калан-карамом, почему тот должен расстаться хотя бы с одной бутылью своего напитка бесплатно, Брыкину пришлось несколько дольше. Хотя, впрочем, с таким же успехом.

Осторожно взяв в руки глиняную бутыль, землянин слегка отхлебнул из нее… и сразу сморщился, захотев выплюнуть калан-карам обратно. Хоть и неженкой, вообще-то говоря, никогда не был, как не слыл и фанатиком трезвого образа жизни. Другое дело, что содержимое бутыли по крепости могло соперничать, наверное, даже не с водкой, а с алтайским горным бальзамом, да вдобавок, имело отвратительно-жгучий вкус. Соответственно, и ни о каком утолении жажды посредством такой «мощной штуки» даже речи быть не могло.

«Интересно, из чего они его делают?» — задался вопросом Брыкин и, естественно, не получил на него ответа. Вообще, трудно получить ответ на вопрос, заданный самому себе. И тем не менее, бутыль с калан-карамом он не выкинул: решил проявить уважение к аборигенам, к их культуре… и даже такому ее проявлению. К тому же адское пойло вполне могло оказаться даже полезным — например, в следующем мире. Если климат его будет уже не столь райским.

И именно невдалеке от лавки, где торговали калан-карамом, произошла эта встреча; Брыкину хватило единственного взгляда и собственной интуиции, чтоб догадаться, с кем именно свела его судьба на верхних ярусах города.

Джун, на которого натолкнулся землянин, был на голову выше его и заметно превосходил по плечистости. Головной убор из перьев и листьев мог соперничать размерами разве что с аналогичным предметом гардероба Артура… вот только смотрелся он на этом богатыре не в пример более гармонично. Придавал ему сходство, скорее, со львом, чем с приверженцем нетрадиционных взглядов на личную жизнь.

О возрасте джуна догадаться было трудно: ни седым, ни вообще каким-либо волосам места на его голове не нашлось. Что же касается бороды и иной растительности на лице, то она в принципе не была свойственна этой расе. Даже старейшим ее представителям. И тем не менее, абориген, встреченный Брыкиным, мог быть кем угодно, но только не легкомысленным юнцом. Потому хотя бы, что легкомысленным юнцам вообще-то не престало быть вождями… хотя иногда им дозволялось покомандовать, например, полком.

— Вай-Таял-Рагил, — не спросил, а просто уточнил Брыкин, на что его визави ответил холодным кивком.

— Надо поговорить, — молвил он все таким же холодным, и никак не соответствующим местному климату, голосом.

Землянин тотчас же подобрался; прежний опыт подсказывал ему, что за подобными фразами могут ждать не только и отнюдь не столько разговоры. Но виду Хриплый старался не показывать.

— Поговорить? Что ж… можно и поговорить. Предлагаю зайти во-о-он туда, за угол…

— Не вижу смысла прятаться, — отрезал Вай-Таял-Рагил, — поговорим прямо здесь.

— Можно и здесь, — Брыкин простодушно развел руками, — так что вы хотите, уважаемый вождь?

— Хочу. Чтобы. Вы. Убрались. Отсюда, — медленно отчеканил вождь, — из города. И больше не возвращались. Вам ясно?

Землянин не сдержал усмешки.

— Вы стучитесь в открытую дверь, господин вождь, — молвил он, — хотя едва ли вы знаете, что такое дверь… В общем, я и так не собирался здесь задерживаться; Сара… то есть, Руфь — тоже. Мы здесь, можно сказать, проездом.

— Я имел в виду — убрались все! — безапелляционно заявил вождь, — все бледные… все трое. Включая вашего дружка, выдающего себя за сына Сед-Рагава.

— О, так вы и правда не верите в его… высшее происхождение? — несколько обескуражено переспросил Брыкин.

— Большинство верит, — объективности ради признал Вай-Таял-Рагил, — я — нет… и знаешь почему? Потому что об этом его якобы происхождении не свидетельствует почти ничего… ну, кроме одного предания. Из которого мы, собственно, о нем и узнали. А узнали о самом предании — от кого? Правильно, от жрецов; а особенно от верховного жреца, Варияк-Чорея. Вот и получается, что джуны верят в этого вашего… как его звать-то на деле?

— Артур. Артур Санаев, — ответил Хриплый.

— Вот. В этого Ар-Тура верят только потому, что верят верховному жрецу. Вместо того чтоб проверить.

— Это я понял, — вздохнул землянин, — только, боюсь, Артура мне не переубедить. Своенравный он, падла… как и все мажоры. Считает, что есть два мнения: его и неправильное, причем на неправильное реагирует, порой, очень бурно. Ну и если нравится тут человеку — как его переубедить?

— Сказать правду, — ответил вождь, — что еще остается? Рассказать, чтоб понял.

— И о какой правде идет речь?

— Все о том же предании. О той части, которую Варияк-Чорей пока что скрывает. От всех… но я смог узнать. О том, что сын Сед-Рагава, вообще-то не насовсем к нам жить переехал — он лишь прибыл погостить. На месяц. После чего он должен вновь воссоединиться со своим могущественным отцом.

— Воссоединиться? — повторил Брыкин, понемногу начав догадываться, о чем идет речь. Вождь же не преминул ускорить его мыслительные процессы.

— А для ритуала воссоединения будет использована наша святыня — Танияк-Парвата. Догадываешься, что это за ритуал? Хотя бы в общих чертах? Причем осталось до воссоединения… день-два, не более.

Вот и скажи об этом вашему дружку. Понятно, что если он и впрямь сын Сед-Рагава, то будет только рад услышанному. А иначе… сам понимаешь.

— Не совсем. Все-таки не совсем понимаю, — Брыкин зачем-то поскреб затылок, — к чему вообще эти игры? Для чего вы… ты сообщаешь нам об этом. И для чего жрец водит Артура за нос… да и всех остальных?

— Один ответ на оба вопроса, — заявил вождь с металлом в голосе, — власть. Власть, за которую мы боремся с Варияк-Чореем. Со своей стороны скажу, что наш народ слишком ценен для меня. Слишком ценен, чтобы потрохами отдавать его этому лживому старикану. Так что отдавать ничего собираюсь; теперь — ясно?

— Более чем, — землянин вздохнул.

— И вот еще что, — вставил последнюю фразу вождь, — зря ты калан-караму целую бутылку взял. Столько этого пойла разве что Сед-Рагава под силу выпить — больно горюче.

* * *

В отличие от своих попутчиков, Руфь Зеленски не тратила время ни на разговоры с аборигенами, ни на знакомство с местной кухней и напитками. Хотя нет: по крайней мере с напитками полностью избежать знакомства ей не удалось. Причина была та же, что и у Брыкина: жажда, вызванная рыбным обедом и жарою. Только вот, в отличие от Хриплого, Руфь обошлась без ненужных и рисковых экспериментов; она просто-напросто угостилась соком неизвестных фруктов из глиняного кувшина в доме Санаева. Угостилась без спросу: с тем расчетом, что самозваный сын Сед-Рагава не стал бы возражать.

Зато когда жажда была утолена, Руфь вернулась к основному своему занятию — а именно поиску выхода из этого мира. Следуя зову маленького черного кубика, она сперва покинула дом Артура, затем спустилась на землю, а потом и вовсе вышла за пределы города.

Правда, покидать Тропический Рай в одиночку, бросая в нем и Брыкина, и Санаева, девушка, конечно, не собиралась. Даже притом что не испытывала особой симпатии ни к тому, ни к другому. В конце концов общий интерес сплачивает лучше всякой симпатии, так что пока Руфь вздумала просто разведать путь. Осмотреться, познакомиться с возможными трудностями и подумать о том, как их можно преодолеть.

На счастье даже за городом ни трудностей, ни тем более опасностей на ее пути покамест не обнаружилось. Даже местность не выглядела дикой и больше походила на сад или парк. Деревья Руфи попадались все больше невысокие и редко стоящие; через заросли густой травы пролегала тропинка, вымощенная маленькими деревянными дощечками.

Держась этой тропинки девушка вскоре увидела и предполагаемую цель своего пути: еще одно каменное сооружение. Только в отличие от жутких геометрических монстров из города джунов, форму оно имело довольно тривиальную — что-то вроде усеченной пирамиды. Из-за чего, после упомянутого выше города, смотрелось несколько непривычно.

По мере приближения, Руфь заметила первое препятствие на пути к пирамиде — овраг… правда, небольшой и пересеченный узким висячим мостом. Подобные мосты, надо сказать, вызывали у юной Зеленски стойкую неприязнь, изрядно приправленную страхом.

Хоть лично пользоваться ими девушке ни разу не приходилось, Руфь приобрела эту неприязнь благодаря фильмам о приключениях в джунглях. Редкий режиссер, снимая подобные картины, отказывал себе в садистском удовольствии оборвать такой мостик по любому поводу… и без повода даже. Причем сделать это не иначе как на пути главного героя, чтобы тот приложил массу усилий, стараясь не сорваться в пропасть.

Впрочем, из двух зол, как известно, выбирают меньшее. И ради даже маленького шанса вернуться домой Руфь была готова потерпеть в том числе и пользование таким вот страшноватым мостом. Тем более что здешний овраг был не чета киношным.

А вот препятствие номер два не сулило такой же легкости в преодолении; начать с того, что собою оно представляло воина — высокого джуна с копьем наготове. И который едва ли находился у моста по собственной воле, равно как и был поставлен к нему в качестве украшения.

Предчувствия не обманули Руфь: едва заметив ее приближение, воин мгновенно согнал с себя скучающий вид, подобрался и крепче схватился за копье. В общем, повел себя так, словно хрупкая девушка представляла для него хоть какую-то угрозу.

— Стой! — крикнул он навстречу приближающейся Руфи, — путь к Заброшенному Храму запрещен. Особенно для чужаков и бледных.

— Заброшенный Храм? — переспросила девушка с притворным удивлением. Тем самым она попыталась спровоцировать воина на словоохотливость… и отчасти это у нее получилось.

— Заброшенный Храм, да, — воин небрежно указал рукой на усеченную пирамиду, — его основали давным-давно… как, впрочем, и весь наш город. Давно… еще до того, как здесь появился народ джунов. Так говорят жрецы.

— А кто основал-то? — изо всех сил Руфь старалась выглядеть глупее, чем была на самом деле. Она делала удивленные глаза, пыталась задавать вопросы на уровне ребенка-почемучки, да таким же голосом. И как внутренне ни раздражало девушку такое занятие, она понимала — надо. Иногда надо пройти в том числе и через подобные игры. Потому как цель оправдывает если не любые средства, то уж собственные-то мучения — точно.

Руфь знала: подобное поведение просто-таки провоцировало собеседников на ответ, рождая в них желание если не помочь несчастной дурочке, то уж хотя бы почувствовать себя рядом с нею шибко умным. Самоутвердиться таким вот своеобразным способом. Не случайно же многие сверстницы Руфи охотно брали эту манеру на вооружение, а особо успешные так и вовсе делали окружающих чем-то средним между марионеткой и наркоманом. Особенно при этом рисковали представители «сильного пола»: те прямо как на героин подсаживались на возможность и впрямь почувствовать себя сильным. На возможность, довольно редкую в цивилизованном обществе.

Впрочем, как оказалось, от подобного искушения не имеют стопроцентного иммунитета даже дикари. По крайней мере, этот конкретный дикарь, что с копьем дежурил у моста.

— Кто основал? Конечно же те, кто жил здесь до джунов, — он усмехнулся наивному вопросу.

— А что с ними стало? — спросила Руфь, — с теми, кто жил до вас?

— Как — что? Могучий и грозный Сед-Рагава уничтожил их. Сколь бы ни были велики наши предшественники, а перед божественным гневом не смогли устоять и они.

— А город? Город тоже основали те, кто жил здесь до вас? — не отставала юная Зеленски. А воин явно уже начал терять терпение.

— Ага, — ответил он уже без всякой охоты, — не представляю только, как… А теперь — проваливай; хватит мне докучать.

— То есть… не пропустишь? — недовольно вопрошала Руфь, — даже несмотря на то что я… в друзьях у самого сына Сед-Рагава.

— Тем более не пропущу, — ответ воина прозвучал как-то ворчливо, — так называемый «сын»… я больше верю вождю, чем верховному жрецу. А вождь говорит, что это все обман. Что вы, бледные, просто пытаетесь захватить над нами власть. Или помогаете захватить власть Варияк-Чорею. И для этого вместе дурите народ.

— А что еще… сказал вождь? — насторожилась, заинтересовавшись, Руфь.

— Да то, что властвовать вам недолго, бледные! — заявил воин торжествующе. Скоро Вай-Таял-Рагил закроет вашу лавочку. А теперь — проваливай!

— Охотно, — немедленно согласилась Руфь. И, как могла быстро, зашагала назад в город.

* * *

Все трое вновь собрались в доме Артура уже под вечер. Слово взял Брыкин, на правах старшего… но почти сразу поспешил передать его Руфи — кивком в ее сторону и расхожей фразой:

— Итак, что мы имеем?

— Нам нужно идти за город, — ответила девушка, — я покажу… судя по всему артефакт Создателей находится в здании, которое местные называют Заброшенным Храмом. Уточнить я не смогла, поскольку путь к нему охраняется.

— Охраняется? — Хриплый насторожился.

— Да. Правда, охранник всего один…

— Ну тогда это не страшно, — услышав о таком раскладе, Брыкин тотчас же успокоился, — одного-то я нейтрализую. Во-первых, я тоже не безоружен, а во-вторых… специально для огнепоклонников у меня еще кое-чего есть.

Землянин достал зажигалку и щелкнул ею, явив миру небольшой огонек. Со стороны действительно могло показаться, что возник он прямо из руки Брыкина… во всяком случае, дикарь мог подумать именно так. Кроме того, вышеназванный огонек вполне мог разрастись и до полноценного пожара — была б только поблизости пища для него.

— Огне… как ты их назвал? — не удержалась и переспросила Руфь. Прозвище, коим ее спутник наградил аборигенов, девушку слегка позабавило.

— Огнепоклонники, — Брыкин усмехнулся, — они ведь поклоняются этому… как его… Сед-Рагаву, а он вроде как повелевает огнем… Небольшой экспромтик: жили, значит, на одном острове два племени: одни были огнепоклонниками и поклонялись огню, другие — водопоклонниками… то есть, славили Духа Вод. И эти племена постоянно воевали из-за веры… пока чей-то вождь не додумался оба культа объединить. Так оба племени стали «огневодопоклонниками». В смысле, приняли Культ Огненной Воды… и тех пор воцарились на острове мир, дружба и веселье.

— Евгений Ваганович оценил бы твою шутку, — не удержался и съязвил Артур. Точнее, попробовал съязвить.

— Еще я узнала следующее, — продолжила между тем Руфь, — оказалось, справочная так называемого аэропорта соврала… или не сказала всей правды. До джунов здесь была другая цивилизация — гораздо более развитая. Это она построила то, что джуны называют своим городом и Заброшенный Храм тоже.

— Ну, действительно, — Брыкин кивнул в знак согласия, — чтобы такие громадины возвести, нужен, как минимум, подъемный кран. Непонятно только, с какой целью их вообще построили. Для чего?

— Увы, — Руфь развела руками, — ни я, ни тот воин, охранявший Храм… это от него я услышала о прежних обитателях острова… в общем, не знает он — не знаю и я. Зато от этого же воина я услышала кое-что важное… прежде всего, для тебя, Артур.

— Опять зависть пошла? — небрежно бросил Санаев, но сделал это больше для виду. Было заметно, что сказанное Руфью его все-таки заинтересовало.

— Зависть не зависть, но мое дело — предупредить, — молвила девушка предельно серьезным тоном, — тебя в качестве сына Сед-Рагава не признает не только вождь; с ним солидарны воины племени, а это уже не шутки. Готовится что-то вроде военного переворота, причем на ближайшее время. Так что, если ты и дальше намерен здесь оставаться…

— Если это все — то да, — Артур перебил ее привычно-развязным тоном, — я намерен здесь оставаться. Потому что о замыслах вождя я уже в курсе… и у нас с верховным жрецом, Варияк-Чореем, есть план, как этому помешать. Так что можешь не стараться: твои предостережения меня не пугают.

— Что ж, — встрял в диалог Брыкин, — раз ты такой тупой, тогда попробую я. Говоришь, план у жреца… точнее, у вас со жрецом. А этот твой Варияк-Чорей, случайно, не говорил, какую роль уготовил в своем плане именно тебе?

— Я должен открыть народу глаза не нечестивые помыслы Вай-Таял-Рагила, — произнес Артур с пафосом, а в ответ вызвал лишь усмешку собеседника.

— Значит не говорил, — с иронией и ленцой констатировал тот, — ладно, зайдем с другой стороны. Это твой жрец… он не рассказывал тебе, как долго, согласно преданию, сыну Сед-Рагава надлежит гостить на грешной земле? А чем должно закончиться твое пребывание здесь — Варияк-Чорей тебе не сообщал?

— Нет, — ответил юный Санаев, слегка растерявшись, — я так понял, сын Сед-Рагава может гостить, сколько захочет… а то кто ж ему, небожителю, указывать смеет? Следовательно, и вопрос «чем закончится» при таком раскладе не так уж и важен.

— Понятно, — изрек Брыкин со злорадной ухмылкой, — я рад, дорогой Артур Исмаилович Санаев, что не ошибся в вас при первой нашей встрече. Вы полностью подтвердили мое первое впечатление: да, вы и впрямь лошара, каких мало на свете, и да — природа действительно отдохнула на вас! Причем сделала это после прямо-таки ударных трудов!

Выждав мгновение и полюбовавшись на багровеющее от злости лицо Артура, Гога Хриплый продолжил. Возобновил его, хоть моральную, но все-таки порку:

— Дорогой Артур Санаев, — говорил он подчеркнуто вежливо, — к вашему сведению, сыну Сед-Рагава пребывать среди смертных дозволено всего месяц. Один месяц… это если верить преданию: а уж джуны преданию верят — даже те из них, кто не верит вождю. Когда же этот месяц закончится, небесного посланника ждет жутко увлекательное… но жаль, недолгое мероприятие под названием «обряд воссоединения». Вы, дорогой Артур Исмаилович, должны будете воссоединиться со своим названым отцом… а точнее, с огнем, который он олицетворяет. И свершиться это должно на горе Танияк-Парвата… догадайтесь сами, каким способом.

— Это откуда такая осведомленность? — недоверчиво поинтересовался Артур, — откуда узнал-то?

— От верблюда, — отвечал Брыкин, — со мной говорил джунский вождь. И сообщил примерно следующее: либо мы уходим по-хорошему, либо он и его воины проводят нас по-плохому… ну или, как вариант, сына Сед-Рагава ждет обряд воссоединения. Если тот примет сторону жреца.

— Ерунда какая-то, — произнес Санаев-младший, — и ты поверил вождю? На фига? И где логика: если я в любом случае скоро погибну, так не лучше ли Вай-Таял-Рагилу просто немного подождать?

— Не лучше, — отрезал Хриплый, — не лучше хотя бы потому, что вождь и верховный жрец ведут борьбу за власть. Давно ведут… и вот теперь жрец использует в этой борьбе тебя. Точнее, хочет использовать — как козырную карту. И непременно постарается пустить этот козырь в ход… пока есть время. Например, обвинит… конечно же, от твоего имени и твоими устами, вождя в ереси и прочих грехах, после чего натравит на него разгневанную толпу. И решит, таким образом, свою главную проблему. Что скажешь на это?

Последние фразы попали «в яблочко»: Артур не мог не вспомнить, что именно к этому склонял его верховный жрец. Воззвать к народу, изобличить коварные замыслы вождя и тем самым лишить его власти. И кто же тогда становится главным в племени джунов? Он, Артур Санаев? О, нет: землянин понимал, что это даже не смешно. Поскольку, как ни крути, а пребывает Артур в этом городе на правах лишь почетного гостя.

Да, гостя весьма почетного, можно даже сказать — VIP. Из тех, кого холят, выполняют прихоти, воздают почести… но от которого, по большому счету, ничего не зависит. Не может зависеть, потому что нет у такого гостя инструмента реальной власти. Такой инструмент есть у вождя — это сила; и у верховного жреца — это вера… а, точнее, право толковать здешние верования по собственному усмотрению.

А что есть у Артура? Правильно, только священный статус с ограниченным сроком действия. Соответственно, кто все-таки становится главным, если будет нейтрализован вождь? Получается, что верховный жрец. И вот захочет ли верховный жрец, добившись своего, и дальше ублажать самозваного сына Сед-Рагава — большой-пребольшой вопрос. Который и сам-то по себе не внушал юному Санаеву оптимизма… а теперь и вовсе вызывал стыд. Запоздалый стыд на собственную недальновидность и самонадеянность.

Осмыслить сие Артур если и успел, то вот на ответ его Брыкину времени уже не хватило. Внезапно каменный пол заходил ходуном — да так, что Руфь, например, от неожиданности не смогла устоять на ногах и упала на кровать. Едва удержался и сам Санаев-младший, а вот Брыкину пришлось спешно опуститься на пол. Так тряска ощущалась не столь остро, а недавно съеденная куропатка не просилась обратно.

— Ч-что это? — дрожащим голосом вопрошал Артур, когда толчки ненадолго стихли.

— Гнев Сед-Рагава, — не удержался от колкости Брыкин, — на то что некто назвался его сыном… Да, землетрясение, ёпрст, что непонятного? По-прежнему хочешь?..

Остаток фразы, а именно «остаться здесь», так и остался непроизнесенным из-за новой тряски. Со столика попадала посуда, с потолка посыпался какой-то мелкий мусор… Когда же вновь пришло затишье, все трое решили не упускать шанса и поспешили покинуть дом.

А снаружи уже просыпалась Танияк-Парвата; со стороны Одинокой Горы в вечернее небо вздымались первые клубы густого дыма. Вскоре земля задрожала вновь… но, на счастье Руфи, Артура и Хриплого, предыдущей паузы хватило, чтоб успеть спуститься вниз.

Сооружения, возведенные таинственной древней цивилизацией, землетрясение почти не затронуло; они стояли как и прежде, даже не накренившись. Зато вот постройки самих джунов подобным похвастаться не могли. Как раз в тот момент, когда трое гостей этого мира ступили на траву, неподалеку сверху упала чья-то соломенная хижина. Сами аборигены в беспорядке носились по городу, а кто-то упал на колени и принялся выкрикивать что-то нечленораздельное.

— За мной, — сказала, обратившись к своим спутникам, Руфь и спешно зашагала в направлении Заброшенного Храма. Артур и Брыкин двинулись следом. Когда же большая часть пути по городу была пройдена, навстречу трем беглецам вышла целая толпа джунов под предводительством Варияк-Чорея. Увидев Артура в компании Руфи и Хриплого, верховный жрец закричал — да таким грозным тоном, что совершенно не вязался с его внешностью.

— Бледные! — провозгласил он, обращаясь к соплеменникам, — они хотят похитить сына Сед-Рагава! Забрать его с собой! В Мир Мертвых!

Толпа, как один человек, дружно загомонила; джуны явно вознамерились помешать ненавистным бледным. А то и вовсе возвратить в Мир Мертвых их самих.

— Не так быстро! — голос Брыкина прозвучал не менее грозно. И тоже не слишком привычно, поскольку чаще Гога Хриплый предпочитал обходиться без повышенных тонов. Считал оные уделом женщин… и, надо сказать, обходился без них довольно успешно.

Впрочем, и на сей раз драть горло сколько-нибудь долго землянин не стал. Без лишних слов он сперва продемонстрировал аборигенам работу зажигалки, а затем метнул ее в ближайших из них… причем, метнул на пару с бутылью калан-карама. Шедевр местного самогоноварения полыхнул голубоватым пламенем, кто-то из джунов попятился, а кто-то и вовсе пал на колени.

Тем временем, со стороны Танияк-Парвата раздался не то грохот, не то гул — затяжной, все нарастающий.

— Сед-Рагава гневается, — со зловещей торжественностью произнес Варияк-Чорей, — он недоволен, что послал к нам родного сына… а мы боимся, не можем его защитить.

— Неправда, — крикнул джунам Артур. Крикнул с едва скрываемой грустью, — верховный жрец обманывал вас. Я — не сын Сед-Рагава. Вождь был прав…

Варияк-Чорей успел лишь открыть рот, для того чтобы возразить… но не успел произнести ни слова. Внезапно откуда-то слева вылетели несколько копий и со свистом пронзили жреца и еще пару джунов, стоявших рядом. Затем из-за одной из древних построек показались воины; в бой их вел сам Вай-Таял-Рагил.

— Убирайтесь, пока можно! — крикнул он троим беглецам, — мы их задержим!

Впрочем, надо сказать, что задерживать толпу особенно и не пришлось. Гибель жреца-предводителя и двоих товарищей враз деморализовали джунов; те поспешили ретироваться, едва завидев воинов с копьями наготове. Вождь же и его сторонники приступили к основной своей задаче: решительному, жесткому и, местами, даже жестокому восстановлению порядка. Кто-то использовал бы при этом эпитет «железной рукой»… да только джуны еще не знали, что такое железо.

А клубы дыма из проснувшегося вулкана уже заволакивали заходящее солнце.

* * *

На счастье беглецов, давешнего воина у моста уже не было. Возможно, он струхнул и сбежал, когда началось извержение… а может, у него просто нашлись более важные дела. Например, родина (в лице вождя) вполне могла призвать себе в помощь и его тоже, независимо от штатного расписания. Чрезвычайные обстоятельства, как известно, требуют чрезвычайных мер и всеобщая мобилизация — одна из оных.

Так или иначе, но на сей раз дорога к Заброшенному Храму была открыта. Преодолев мост и подойдя к нему вплотную, Руфь, Артур и Брыкин не могли не заметить, что пирамида не просто усеченная — она еще и ступенчатая. Санаев-младший не преминул вспомнить, что подобные сооружения встречаются и на Земле: например, в джунглях Центральной Америки.

Правда, не обошлось и без трудностей: как оказалось, ни дверей ни окон Заброшенный Храм не имел. Другое дело, что преодолена эта трудность была достаточно быстро и просто. Обойдя Храм вокруг и не обнаружив в его ступенчатых стенах даже намека на проем (как вариант — сенсор для открытия тайника), беглецы не нашли ничего лучше, кроме как воспользоваться его ступеньками. И не прогадали — притом, что ступеньки были круты, а на высоту пришлось взбираться немаленькую.

Зато когда все трое достигли вершины — сравнительно небольшой каменной площадки, вышеназванная площадка подалась вниз. Точнее, внутрь Храма; начала спускаться под матерный шепот Георгия Брыкина.

Реакция его спутников была гораздо приличней:

— О, да это же лифт! — удивленно воскликнул Артур.

— Да, до джунов здешняя цивилизация была, похоже, очень развитой, — вторила ему Руфь, — непонятно только, почему исчезла. Хотя… если я не ошибаюсь на тот счет, какая именно цивилизация здесь наследила… А может и ошибаюсь…

Спуск завершился в обширном и стерильно чистом зале. О том, что зал именно таков, и что он именно зал, а не, скажем, крохотная комнатушка, стало ясно, когда сам собой здесь зажегся свет. Холодный и синеватый, он напоминал неоновые лампы… вот только в данном случае источников света не было видно. Свет лился как будто из самих стен зала.

Тихонько и мерно загудел-зашумел… ветер; это местный аналог кондиционера проснулся и приступил к обработке застоявшегося воздуха. Застоявшегося, наверное, не на одну тысячу лет…

А потом прямо в воздухе возникло объемное изображение лица — белое, схематичное, похожее на маску.

— Добро пожаловать! — сказало лицо приятным, и в то же время лишенным эмоций голосом. Голос этот, кажется, был женским.

«Иди на хрен», — хотел было ответить Брыкин, но вовремя осекся. Чем чреваты подобные фразочки, он уже знал по собственному опыту.

— Рада приветствовать вас в центре управления планетарным энергетическим блоком номер сто семьдесят три, — продолжало между тем лицо.

— Энергетическим блоком? — переспросил, не поняв, Артур.

Тотчас же прямо перед ним возникло еще одно объемное изображение — схемы, похожей на лабиринт в старых компьютерных играх. Схема эта развернулась и в трехмерной проекции приняла знакомый уже всем троим вид: сооружений странной формы, ныне ставших городом для джунов.

— Так вот это что такое… — прошептала Руфь.

— Планетарный энергетический блок входит в планетарную энергетическую систему, — пояснило лицо, — задача которой состоит в аккумуляции солнечной и геотермальной энергии с последующим ее использованием для прогрева океана и атмосферы.

А изображение тем временем менялось; изменился его масштаб: теперь энергоблок номер сто семьдесят три выглядел лишь как одна из мерцающих точек на глобусе Тропического Рая. На почти целиком синем глобусе, покрытом редкой россыпью коричневых крапинок-островов.

— Слушайте, а широта-то здесь не тропическая, — заметил наблюдательный Артур, — примерно как… в Москве… блин!

— А ты до сих пор не понял? — не удержалась от колкости Руфь, — эти… кто жил здесь до джунов, искусственно прогрели свой мир. И последствия такого эксперимента мы с вами сейчас наблюдаем. Смотрите: здесь нет не только материков, но и ледников.

— Глобальное потепление и всемирный потом, — изрек Гога Хриплый, — как говорится, хотели как лучше, а получилось как всегда. Солнце, море, пляж… лето круглый год и прочая «чунга-чанга»…

— …а также отсутствие возможностей для развития, — дополнила Руфь последнюю его фразу, — да и стимулов, откровенно говоря, тоже. Не понимаю… неужто это Создатели так глупы и недальновидны? А может, просто их подопечные? Цивилизация, некогда прирученная Создателями?

— Скорее всего, подопечные, — с умным видом заключил Артур, — Создатели же не люди… даже не гуманоиды. Помните? Кай сказал, что принял человеческий облик только ради нас. Только за тем, чтобы для нас выглядеть привычно. Здесь же… смотрите: все заточено под человека. Да и лицо это…

— Трудно не согласиться, — сказала Руфь, — я от себя добавлю, что Создателям наверняка понадобился не один миллион лет, чтобы стать теми, кто они есть теперь. А никакая техника и никакие постройки столько не протянут. Так что… Артур, пожалуй, ты прав.

— Поддерживаю, — одобрительно молвил и Георгий Брыкин, — сейчас ты явил просто чудеса здравомыслия. Действительно: похоже, какие-то долбо… дураки получили от Создателей супертехнологию — и так бездарно ею воспользовались. Жаль, очень жаль…

— Слушайте! — воскликнул вдруг Санаев, сверкнув глазами, — а раз жаль — так как насчет такого предложения? Отрубить эти прогревалки и привести планету в норму. Чтобы джуны… или кто еще живет на ней, стали, наконец, развиваться.

— Беру свои слова обратно, — вздохнул Брыкин, — насчет здравомыслия.

А Руфь и вовсе ничего не сказала; только сморщилась от слов Артура.

— Недостаточный уровень доступа для отключения планетарной энергетической системы, — вынесло окончательный вердикт лицо.

— Что по-русски означает: «обломись», — хмыкнул Гога Хриплый, — а то ишь чего придумал: еще «Земли Санникова» нам тут не хватало… Ну да ладно; слышь, лицо, а другую технологию Создателей твои хозяева освоили? Перенос в другие миры, например?

— Система сверхпространственной эвакуации активирована, — с готовностью отвечало лицо.

А затем, мгновение спустя, прямо из стены вырос черный куб — как видно, бывший ключевым устройством в вышеупомянутой системе сверхпространственной эвакуации.

— Замечательно, — довольным голосом произнесла Руфь, водрузив на артефакт Создателей уменьшенную его копию, — а теперь… как насчет пожелать нам доброго пути?

Фраза, услышанная в ответ, заставила слегка покраснеть даже Брыкина — не говоря уж об Артуре и Руфи. Судя по всему, древние обитатели Тропического Рая и впрямь получили эту технологию «с чужого плеча». В противном случае бы они не делали ключевую фразу для активации столь неприличной. Не перестарались бы так.

С другой стороны, «наслаждаться» величием и могучестью местного говора всем троим пришлось считанные секунды.

6-27 апреля 2012 г.