Джен.
— Ну давай же, только не сегодня, — ворчала Джен, пытаясь вытащить ключ из замка входной двери своей квартиры. В одной руке она держала термос с горячим кофе для противостояния зимнему морозу, другой — жонглировала сумкой и перчатками, пытаясь закрыть замок перед отъездом на работу.
Куда уже опоздала.
С ключом проблемы были всегда — сначала нужно было по-всякому толкать его в скважину, потом вытаскивать на две риски и вставлять только прямо, по-другому запорный механизм не срабатывал. Но сегодня не помогло даже самое осторожное пошатывание в замке — ключ заклинило.
— А ну! Вытаскивайся! — заорала она на дверь, упираясь в нее ногой, как рычагом. В конце концов, ключ с хрустом вылез, но нога скользнула на обледенелой ступеньке, и Джен едва сумела удержаться, схватившись за перила.
Она засмеялась, радуясь, что смогла избежать травмы, хотя сердце так и барабанило в груди. Было бы крайне нежелательно начинать день с падения с лестницы и ушибленного копчика. Пролитый кофе тоже можно было бы приравнять к трагедии, которую хотелось исключить.
Как всегда, она уже опаздывала на десять минут и надеялась только на то, что босс этого не заметит. Джен бросилась к машине, надеясь, что та простит ее за непрогретый двигатель, и, бегом пролетев через подъездную дорожку, вслепую стала нащупывать замок багажника.
Работника метеослужбы объявившего, что до наступления зимы есть еще неделя, стоило бы уволить. На машине было почти два дюйма снега, и все это скопилось уже после возвращения Джен домой вчерашней ночью.
К тому времени, как она обмела машину, опоздание составило уже двадцать минут.
Единственным проблеском надежды на сохранение рабочего места был тот факт, что ее босс был достаточно рассеянным и, возможно, даже большим любителем опаздывать, чем она сама.
Ну или просто приходилось надеяться на это.
К счастью, улицы уже почистили, и дорога на работу большей частью была свободна, словно все получили напоминание о том, что из-за погоды нужно выдвинуться пораньше. Все за исключением Джен, конечно же.
Ситуация только ухудшилась, когда она прошла через двери Межпланетного посольства, где работала специалистом по подготовке. Быть готовой к непредвиденному в прямом смысле слова было первым пунктом ее должностной инструкции. А тут посмотрите-ка: даже небольшой снежок наглядно продемонстрировал ее некомпетентность.
Девушка пролетала по коридорам, вежливо кивая коллегам, мимо которых проносилась, но не оставляя им достаточно времени, чтобы завязать разговор.
К тому времени, как Джен добралась до офиса посла Талли, она уже опаздывала на тридцать пять минут и едва дышала.
— Тяжелое утро? — спросила Рейна, на мгновение отрывая взгляд от своего стола, на котором царил образцовый порядок.
Бумаги лежали аккуратными пачками, каждая ручка — в своем чехле, закрытая колпачком, стержнем вниз — для наилучшей подачи чернил. Даже зажимы для бумаг были отсортированы по размеру и помечены по назначению.
— Можно и так сказать, — пропыхтела Джен, падая в свое кресло.
Ее стол был полной противоположностью стола Рейны. Беспорядочные груды бумаг, перемешанных между собой, разбросанные ручки: и с высохшими стержнями, и мажущие чернилами, важные бумаги, и повсюду — стикеры. Просто повсюду. Если бы у Джен не было такого пристрастия к клейким бумажкам, она никогда ничего просто не успела.
Тем не менее, просто удивительно, как она справлялась.
— Готова сегодня к принцу? — спросила Рейна, ее ручка тихо скребла по бумаге, пока она бегло писала заметки четким витиеватым почерком.
Джен как раз сделала глоток тепловатого кофе и от услышанного чуть не подавилась.
— Принц? Какой принц?
Рейна, чьи гладкие черные волосы сегодня были собраны сзади в идеально свернутый узел, оторвала взгляд от стола и приподняла идеальную бровь.
— Принц Граноты? Ты же готовила по нему файл, правда?
— Э… — протянула Джен, разбирая хаос на своем столе. — Ну конечно же, — солгала она, абсолютно не представляя, о чем толкует Рейна.
Несмотря на беспорядок и опоздания, Джен обычно достаточно хорошо справлялась со своей работой. Она получала удовольствие от исследовательской части. Любила узнавать об инопланетянах, прибывавших на Землю с визитом, планировать, как лучше всего их поприветствовать и вообще как сделать, чтобы они чувствовали себя как дома.
Помогая налаживать дипломатические связи между Землей и другими планетами, она ощущала себя частью чего-то большего. И ей нравилось.
Так что даже если она не помнила, получала ли данные о гранотском принце, то была абсолютно уверена, что информация находится где-то в этом хаосе.
Рейна закатила глаза и вернулась к работе.
— Ты должна найти файл до того, как заявится Талли.
— Разве его еще нет? — спросила Джен.
Ее накрыла волна облегчения. Благодарю, Господи, за малые милости твои.
Как по сигналу в этот момент в дверях офиса показался посол Талли в накрахмаленном и безупречно подогнанном костюме, с серебристыми волосами, уложенными в естественную прическу, в сияющих и блестящих как зеркало туфлях. Еще одна персона, намного более собранная, чем Джен.
С другой стороны, будь у Джен кто-нибудь отвечающий за ее гардероб каждое утро, она тоже была бы собранной. Она знала, что на самом деле Талли организован не настолько, чтобы следить за всем самому, но у него на подхвате целая армия ассистентов и консультантов.
— Доброе утро, Рейна, Дженнифер, — поздоровался мужчина, кивнув каждой. — Как сегодня дела у моих любимых леди?
— Доброе утро, сэр, — ответила Рейна, уткнувшись в бумаги.
— По уши в работе, — продолжила Джен, раскапывая свой стол в поисках файлов по принцу. Она не могла поверить в свою халатность. Она же никогда в жизни не забыла бы о задании просто так.
— Готова сегодня к гранотскому принцу, Дженнифер? — поинтересовался посол, склоняясь над ее плечом и потягивая кофе.
Джен с завистью покосилась на свой остывший напиток, прекрасно понимая, что времени допить его уже нет.
— Конечно, сэр, — вновь солгала она, надеясь, что Джен из прошлого все же оказала ей услугу.
Талли кивнул, но ушел в свой личный кабинет не раньше, чем Джен нашла искомую бумагу и не выдернула ее с самого низа кипы.
И вот тогда-то девушка поняла, почему забыла про документы.
Вся вторая половина того дня мгновенно возникла в ярких деталях: сообщение от Адама, рабочее задание, мгновенно рухнувший мир.
Окей, может их разрыв и не был столь драматичен, но на свой лад он оказался сокрушительным. Ее бойфренд, с которым они были вместе почти год, бросил ее по смс ради другого. И не просто кого-то, а ради другого парня.
Джен даже не могла злиться на него за такое. Ее больше расстраивал тот факт, что за этот год Адам так и не почувствовал, что может быть честным с ней — или с собой. С момента разрыва прошло почти два месяца, и Джен знала, что сейчас он намного более счастлив со своим новым бойфрендом. И он это заслужил. Она желала ему всего счастья этого мира.
Но в тот день, когда он первым написал ей, она почувствовала, как все вокруг рушится. И она просто запихнула свое новое задание с глаз подальше и полностью забыла о нем.
И посмотрите, к чему это привело. Принц прибывает сегодня, а она не знает даже элементарных вещей об их планете, традициях и ожиданиях.
Она легко может стать слабым звеном, которое разрушит дипломатические отношения с иной планетой. Ей нужно придумать план и быстро.
Телефон на столе запиликал, мигая огоньком где-то под горой мусора, и зазвучал голосом посла Талли: «Дженнифер, вы готовы проинструктировать меня к сегодняшнему прибытию?»
В животе оборвалось, а ладони повлажнели. Нет времени провести хоть какое-нибудь исследование. Нет времени предложить что-нибудь послу. Она просто должна рассказать все начальнику. Должна признать свою вину.
В надежде, что он что-то сможет сделать с кратким обзорным материалом из Министерства Внеземной Антропологии, который она сейчас держала в руках.
В надежде, что не случится полная катастрофа, которую она уже представила в своих мыслях.
В надежде, что гранотский принц не объявит войну человеческой расе из-за игнорирования или пренебрежения к их традициям.
Нет, это определенно будет катастрофой. Ей просто нужно подготовить посла так хорошо, как только возможно.
— Да, сэр, — сглотнув ком в горле, отозвалась Джен. Дыши глубоко. Действуй уверенно. Думаешь, сколько внимания он обычно уделяет стандартной текучке?
Последняя мысль прекрасно успокаивала. В конце концов, это работа посла. Он все время встречает королевских особ и дипломатов с далеких планет и ловко управляет беседой и переговорами, не моргнув и глазом.
Во всяком случае, насколько он на самом деле нуждается в ней?
Джен схватила бумаги из МВА, практически пустые, без пометок, и понеслась в кабинет посла, трясясь всем телом и нервничая из-за предстоящего разговора.
Она вошла в двери, захлестываемая холодной паникой. Талли, сложив руки вместе перед собой на столе, поприветствовал ее теплой улыбкой.
— Думаю, это может оказаться интересным, — заметил он. — С нетерпением жду услышать, что вы подготовили для меня.
Джен внутренне вздрогнула, воздух от стыда обжигал легкие.
— Эм… Что касается этого. Есть кое-что, о чем мне необходимо…
Зазвонил телефон посла, заиграл легко запоминаемый мотивчик с радио. Талли посерьезнел и вздернул палец, призывая ее к молчанию.
— Талли. Да. М-м-м-м… Я понял. Вы не оставляете мне большого выбора, да? — с тихим смешком спросил он. — Хорошо. Тогда увидимся.
Он повесил трубку и поднял на Джен взгляд, который заставил ее поежиться. Ей не понравилось, как оценивающе он ее разглядывал.
— Как долго вы работаете в моем офисе, Дженнифер? Два года?
— В апреле четыре, сэр.
— Четыре года! Думаю, пришло время протестировать ваши навыки, — объявил он.
Желчь подкатила к горлу Джен, смешиваясь с кислотным привкусом ее собственной паники.
— Сэр?
— Я только что получил сообщение, и сегодня мне надо быть в другом месте, поэтому я не смогу встретиться с принцем. Но уверен, это дело будет вам по плечу. Вы всегда так тщательно исполняете свои обязанности! — Широкая улыбка, которой он одарил ее, ни капли не уняла тошноту Джен. Это было хуже самого худшего варианта развития событий.
Она не была послом. Не встречалась с инопланетянами. Она просто изучала их, мечтала о полете в их родные миры… оставаясь за своим захламленным столом.
— О, нет. Я не смогу. Я не… Я не могу… Я не могу. Должен же быть еще один посол? — спросила она, заикаясь.
Талли встал и рассмеялся.
— Чепуха! Быть подготовленной — ваша работа. Если кто-то и сможет справиться в такой короткий срок, то это вы. — Он обошел вокруг стола и похлопал ее по плечу. — Я верю в вас, Дженнифер. Вы сможете сделать это. Ваша планета нуждается в вас.
И не став ждать, пока она выдавит из себя хоть слово, посол Талли покинул кабинет.
Джен просто таращилась на закрывшуюся дверь, отказываясь верить в произошедшее.
Она не знала даже элементарных вещей об этих самых инопланетянах, а сейчас ее босс, все агентство и даже планета рассчитывают, что она не оскорбит их.
Ей повезет, если в случае неудачи она всего лишь лишится работы.