Светало. У одинокого дуба стягивались остатки боевого отряда наёмников. Утренняя свежесть пропиталась едким запахом гари и соленого пота. На измазанных копотью лицах играли мрачные улыбки; а воспалённые адреналином тела подрагивали от остаточного возбуждения. Дикий хохот, бранные песни и гортанные пересказы изощренных убийств разлетались по холму. Пара головорезов с упоением делили добычу. Другие лениво оттирали измазанное в крови вооружение. Кто-то тихо всхлипывал, прижимая к груди окровавленную культю и вспоминая верную руку.

От ветвистого дуба отделилась внушительная тень, и два десятка распалённых ночным налётом воинов тотчас почтительно стихли. Наступившую тишину дробил только мерный лязг одиноких стальных сапог. Над склонившимися головами неспешно шествовал закованный в черное железо латник. Провожаемый опасливыми взглядами, похожий на ожившую каменную глыбу, он внушал им трепет. Кольчужная рубаха с натугой пыталась сдержать бугрящиеся мышцы. Казалось, одно неверное движение, и железные звенья лопнут под напором стальной плоти. Но неверных движений не было. Вес массивной брони нисколько не умолял упругости его шага. В сравнении с умолкшими разбойниками, он был сродни волку, забредшему в стадо испуганных овец. Шаги смолкли.

— Встань, — колосс остановился напротив однорукого наёмника.

— Г…г…господин, — поскуливая над своим обрубком, мужчина поднялся на трясущиеся ноги. Его роста хватало только на то, чтобы уткнуться носом в испещренный рубцами и вмятинами нагрудник воителя.

— Вам был дан четкий приказ называть меня капитаном.

— П… простите покорно, капитан…запамятовал. Р…рука видите ли… господин… капитан… просто…

— Рука значит, — черный латник со скрежетом снял рогатый шлем. Однорукий испуганно отпрянул. Изуверски погнутый мясной эллипс, пристально смотрящий на него, лишь отдаленно напоминал голову живого человека. Толстый череп туго обтягивала грубая, обожжённая огнем и иссеченная мечом серо-коричневая кожа. Массивная челюсть колосса резко выдавалась вперед, обнажая желтеющий звериный клык.

— Мгахах! Новенький! — зычный хохот воителя вибрацией прошелся по земле. — Как там тебя звать? Брэнкс?

— Бракс, капитан! — дрожащий наёмник вновь склонился, пытаясь избежать взгляда изуродованного воина.

— Ну-ну, Бракс, — капитан по-отечески потрепал однорукого по щеке. Мужчина ахнул. По скуле заструилась кровь. Перчатки воителя заканчивались точенными железными когтями. — Ты же должен быть в курсе — не выношу я всех этих лишних расшаркиваний. В моём отряде уважение к капитану проявляется головами поверженных врагов. Сколько голов ты срубил этой ночью?

— Я… две… две с половиной, капитан.

— С половиной! — расхохотался латник. — Недурно!

— Меня… меня чуток…опередили.

— Какой рукой ты держишь меч, Бракс?

— П…правой, капитан… — наёмник с отчаянием посмотрел на предплечье, будто надеясь на чудесное возвращение отсутствующей конечности.

— И сколько же голов ты принесёшь мне без неё?

— Я… я переучусь, обязательно переучусь, возьму меч в левую руку, принесу вам десятки голов… сотни! Стану вашим лучшим клинком, капитан, вашим верным слугой!

— А я думаю, ты станешь балластом, Бракс.

— Капита…! — наёмник захлебнулся в собственной крови. В железном кулаке колосса сочно чавкнул вырванный кадык. Три протяжных секунды бандит и воитель недвижно смотрели друг на друга. На четвертой тело однорукого безвольной марионеткой рухнуло к ногам капитана.

— Сколько раз мне ещё повторять. Ваши тела — моя собственность! Пожалуйста, ребята, берегите себя! Я терпеть не могу, просто ненавижу, когда мою собственность портят, — черный латник медленно проходил меж потупивших взгляд бойцов. — Калечить вас имею право только я. Я и только я! — капитан остановился, — Ну что, тролли?! Есть тут ещё раненые?! Давайте не будем зазря тратить наше общее время!

Воины молчали.

— Это же замечательно, парни, вы все исключительные молодцы! — колосс жизнерадостно осклабил кривую пасть и направился к двум скрюченным поодаль фигурам.

— Как продвигаются исследования? — латник встал позади укутавшегося в серую мантию человека.

— Нам нужно уходить, Слейн, — отрезал скрежещущий голос.

— Терпение, Гвихир, — капитан панибратски похлопал человека по плечу, — мои люди заканчивают зачистку Иссурима. Ты же знаешь приказ. Без свидетелей. С этим делом спешить не стоит.

— Твои быдло-солдаты заняты только тем, что до сих пор ебут деревенских девок.

— Не без этого, не без этого. Моим парням нужно выпускать пар. Лишать их таких маленьких удовольствий было бы просто нечестно. Пусть порезвятся напоследок.

— Они порезвятся, когда на пожарище прибудет любопытствующий военный патруль.

— Гвихир… ты напряжён, дружище, расслабься. Посмотри на этот дивный пейзаж, наполни свою костлявую грудь утренней прохладой и смакуй… смакуй… — последовав своему же совету Слейн с наслаждением вобрал в себя воздух и устремил вдохновенный взгляд на соседний холм.

Черные столпы дыма перекрывали розовеющее небо. Из обители доносился треск медленно проседающих и разваливающихся по частям домов. На сумеречный холм пал первый солнечный луч.

— Прекрасно… — Слэйн жадно впитывал восход. — Смерть, встречающая рождение жизни. Хаос, идущий под руку с низменным порядком. И черное дело наших рук, исчезающее в очищающем огне. О, это мгновение… пробирает до дрожи. Восхитительное единение. Гвихир, а что видишь ты?

— Я вижу пепелище, похоронившее под собой полсотни вонючих крыс.

— Хм, интересное видение, в принципе, имеющее место быть. Но это не то. Всё это не то! Гвихир, постарайся! Открой сердце, чтобы увидеть красоту. Она рядом, только протяни свою корявую ручонку!

— Ты и впрямь больной психопат.

— Тц, — латник раздражённо мотнул головой, — уж думал, ты-то меня поймёшь, колдун.

— Думать — моя забота. А твоя же, как ты сам неоднократно упоминал, — «рубить головы». И, в отличие от тебя, Слейн, я не стараюсь оправдать свои действия мнимыми красотами. Смерть — это смерть, насилие — это насилие. Но вся эта грязь чертовски выгодна. Именно поэтому я с превеликим удовольствием купаюсь в ней с такими выродками, как ты. Ни больше, ни меньше.

— Эх, Гвихир. Похоже, видеть дальше собственной залупы неспособны даже одаренные маги. Ну, о вкусах не спорят, — удрученно вздохнул воитель. — Не беспокойся о патрулях. В радиусе тридцати километров это единственное поселение. Помощи ждать не от кого, никто даже не заметит истребление одной нелюдимой деревушки.

— Меня больше волнуют не ратники…

— Королевские маги? Да брось! Колебания от парочки твоих заклятий они отследить не в состоянии.

— Я всегда исхожу из худшего. Думаю, ты тоже не горишь желанием подцепить на хвост магический дозор. Все силы я использовать не смогу, — взгляд серых выцветших глаз обратился к колоссу. — Даже тройка опытных магов может доставить изрядных проблем.

— Именно поэтому я здесь, — оскалился Слейн.

К облюбованному наёмниками холму приближалась ещё одна небольшая группа пыхтящих воинов. Без особых церемоний они тащили за собой скрученного по рукам и ногам человека. Голова «груза» беспомощно волочилась по земле, подскакивая на мелких камнях и орошая кровавыми каплями полевую траву.

— Капитан! — подошедшие мужчины отдали честь коротким ударом в грудь.

— Что за представление вы тут устроили, собаки? — Слейн бросил сухой взгляд на изможденное тело.

— Этот друид говорил, что знает вас.

— Гах! Да я самый известный головорез на просторах Адрестии, грех меня не знать. И что теперь? Предлагаете тащить ко мне на поклон разную шваль?!

— Ни как нет, капитан! — воины нервно сглотнули. — Друид что-то бормотал об артефакте, который вас интересовал.

— Ба! Неужто это наш деревенский «партнёр»… — латник небрежно перевернул ногой ватное тело. — Как там его звали… Хедвиг вроде бы. Эй, Гвихир! Это же ты поддерживал с ним контакт через своих волшебных мотыльков? Как звали эту груду мяса?

— Ха…хад… Хадвар… — просипел друид.

— Ты смотри — ещё живой! Крепкий орешек, однако, — присвистнул капитан. — Но честно… не знаю, не знаю, брат. Возможно, для тебя было бы лучше сдохнуть сразу. Ведь, как я понимаю, Сердце друида ты с собой не захватил, не так ли?

— Вор… украл… вор…

— Вор? Какой вор? Может быть ты имел в виду того харизматичного парня на верхней ветке? — колосс кивнул головой в сторону старого дуба.

Хадвар с трудом перевел блуждающий взгляд вверх:

— Нет…

Он был там: закутанный в темный плащ, безмолвно наблюдающий за тлеющими остатками павшей обители. Этот человек… это лицо, не выражающее ни одну эмоцию. Словно маска.

— У него… у него… Ноэль… — друид с трудом двигал разбитым ртом.

— Ноэль?! Вахах, ну и имечко ты себе выбрал, скажу я тебе, — Слейн с издевкой обратился к сидящему на ветке человеку. — Я уже было пообвык к прошлому. Чем тебе не нравился «Кельт»? Тут его всё равно никто не знал.

— Я… не понимаю… ты с ними… как…? — потрясённая гримаса ещё больше исказила заплывшее лицо Хадвара.

— Бедный маленький друид, — Слейн получал истинное удовольствие, наблюдая за затравленным взглядом воина, — такова его работа — вводить людей в заблуждение. Ну а потом, соответственно, делать с ними, что велено. Перед тобой, Хедвиг, лучший убийца королевства. Да пусть мне вырвут мой последний клык — таких ассасинов ещё поискать на всём континенте! Не кадр — золото! Подарок судьбы! Талант! Один из немногих людей, заслуживших моё бесконечное уважение, — капитан задрал уродливую голову к ассасину, драматично лязгнув перчатками в молитвенном жесте. — Любимец богов! Повелитель бабских дырок! Кровавый жнец всея Королевства! И обладатель самой ангельской мордашки среди всех бессердечных мерзавцев, которых я знал. И как же, блять, ты так хорошо сохранился, а, «Ноэль»? — с бутафорным разочарованием протянул латник.

Проигнорированный вопрос повис в воздухе. Человек в плаще всё так же наблюдал за разрушенной деревней, не обращая внимания на собравшихся внизу людей.

— Тьфу ты, — раздраженно пожал плечами Слейн. — Вот сколько думаешь ему годков? — он вновь обратился к валявшемуся на земле связанному Хадвару. — Двадцать? Двадцать пять? Держи карман шире, приятель. Тридцать лет назад этот мелкий ушлёпок уже был небезызвестной шишкой в наших кругах. И, сука, ни капли не изменился. Держу пари он выблюдок какой-нибудь эльфийской шлюхи. Точно тебе говорю! Эти тварюги стареют в разы медленнее. Но знаешь что, Хедви? Это так и останется всего лишь предположением! Как и всё, что связанно с этим сранным мистификатором! — взвинченный разум латника окончательно погряз в несвязных рассуждениях. — Даже я… Я! Работающий с ним столько лет, не знаю, как зовут его на самом деле! Да и есть ли у него вообще имя! Одни слухи, только слухи. Вот за это я его и люблю! Люблю я этого сукиного сына! Правильно выбранный образ и его поддержание дорогого стоят! Он настоящий мужик, Хадр! Настоящий мужик! Говорят даже, что его тренировал эльфийский мастер-мечник! Эй, ассасин! Это правда, что тебя тренировал эльфийский мастер-мечник?

— Когда же ты заткнешься, Слейн? Друид потерял сознание ещё в начале твоей пламенной речи.

— Гвихир… — моментально помрачневший колосс окинул напарника ледяным взглядом, — я весьма добр к своим соратникам, но советую выбирать выражения при моих людях.

— Как скажешь, «капитан», — выцветшие глаза умело скрыли саркастичный блеск.

— Ладно, мы отвлеклись, — воитель хрустнул шейными позвонками, разминая толстую шею. — Друид тебе ещё нужен?

Колдун кивнул, и латник перевел взгляд на бойцов:

— Освободите эту тушку и готовьтесь к переходу.

— Где вы нашли его? — сухо поинтересовался у наёмников Гвихир.

— Друид лежал на дне каменной пещеры под деревней.

— Один?

— В компании дохлого старика с проткнутой глазницей.

— Стало быть, Старейшина остался не удел, — колдун удовлетворенно потер тонкие ладони.

— Ха, вынес оборотня с одного ножа! Недурно, сработано Кельт… Ноэль… или как там тебя теперь зовут. Избавил нас от лишнего геморроя, — одобрительно хмыкнул Слейн.

Наёмники разрезали спеленавшую друида пеньковую сеть и, отдав капитану честь, удалились. Хрустнули немощные кости — Гвихир апатично поднялся с земли. Серая мантия мешком свисала с длинного крючковатого тела. Складки капюшона приоткрыли истощённое лицо. Его относительная молодость резко контрастировала с впалыми щеками и иссохшей кожей. Словно оживший скелет тощий колдун подошел к отключившемуся Хадвару и пренебрежительно ткнул его костлявым пальцем в грудь.

— Арргх! — тело друида пронзила сотня вгрызающихся в плоть невидимых игл. Шоковый разряд магии вновь запустил тонущее во тьме сознание.

— Ты не покинешь нас, не ответив на мои вопросы, плебей, — колдун коршуном возвышался над израненным мужчиной.

— У меня… у меня было… соглашение с вами… с Фалькатой, — Хадвар тяжело дышал, пытаясь унять бившую его магическую дрожь.

— Слуга, ко мне, — напрочь пропустив слова друида мимо ушей, Гвихир окликнул второго скрывающегося под мантией человека. Сидящая в стороне фигура неестественно дернулась и, послушной марионеткой, направилась к хозяину. Не дойдя до колдуна, человек неуклюже споткнулся о выступающий из земли корень. Тканевый капюшон слетел с головы.

— Ну и мерзость, Гвихир, — досадливо фыркнул Слейн. — А я ещё пытался разговаривать с тобой о прекрасном.

— А, это? — колдун мельком оглянулся на слугу. Лысая голова марионетки была буквально пронизана тонкими нитями. Глаза человека, его рот и уши — кропотливые ровные стежки сшили всё, полностью превратив человека в слепую глухонемую куклу. На устах Гвихира заиграла садистская улыбка. — В моих изысканиях анонимность превыше всего.

— Как же он тебя слышит?

— Посредством магии, естественно. Я удовлетворил твоё любопытство, Слейн?

— Вполне.

— Сердце, — Гвихир выжидающе протянул руку к подошедшему слуге.

Изуродованное существо вытащило из складок мантии и покорно вложило в протянутую ладонь застывший кроваво-красный камень.

— Смотри на меня, друид, — колдун повелительно щёлкнул пальцами. — Я чувствую энергию этого артефакта, но она пассивна. Ей требуется активатор? Так называемая вами Хранительница?

— Да… только она в полной мере способна раскрыть силу… Сердца.

— Понятно. Где она?

— Я не знаю.

По воздуху пронеслась вибрация магии: жалобно мычащий слуга в ужасе отпрянул от своего господина. Слейн снисходительно покачал головой.

— Я ненавижу эти игры, друид, — тихо прошипел Гвихир. — Где она?

— Говорю же… — слабый взгляд Хадвара встретился с серыми выцветшими глазами, — я не видел её с начала осады, мне не зачем врать вам.

Из рукава колдуна ожившей змеёй вырвалось струящееся ядовито-зеленое пламя. Огненная гадюка обнажила клыки, с ненавистью наблюдая за замершим в напряжении воином.

— Что вы творите? Был…был уговор! Сердце у вас! Мы с вами заодно…

— Отвечать на вопрос, падаль! Где Хранительница?!

— ААААААА! — пылающая змея с шипением впилась в шею друида. — Я не знаю! Не знаю!!

— Где она?! — из рукава Гвихира появились новые гадюки, молниеносно вонзившие свои раскаленные клыки в стонущего воина. — Где?!

— АААААРРГХ!! ХВАТИТ, ХВАТИТ!!

— Отвечать! Отвечать! Отвечать мне! — истерично орал колдун. Ядовитое пламя всё больше вгрызалось в корчащееся тело, оставляя глубокие магические ожоги.

— Великая мать! Я не знааааююю… пожалуйста… пожалуйста… — изо рта Хадвара проступила пена.

— Гвихир, ты совсем не умеешь пытать людей, — Слейн многозначительно кашлянул. — Убивать человека в первые минуты допроса, не лучшая затея. Впрочем, я могу сразу избавить тебя от этих многострадальных потуг — из этого овоща ты ничего дельного не выбьешь. Но… — капитан хитро усмехнулся, — всё это время в деревне находился ещё один крот, не так ли?

— Что ж, в таком случае… — зелёное пламя растаяло в воздухе, выпуская из своей хватки изможденного друида. Гвихир перевел взгляд наверх. — Ассасин, я задаю тебе тот же вопрос. Где Хранительница Сердца?

— Она мертва.

— Нет… Нет!!! Ложь! Ты лжёшь! Лжё…

Стальной сапог впечатал голову Хадвара в землю.

— Продолжай, — прижав ногой обезумевшего друида, Слейн кивнул ассасину.

— Я перерезал ей горло.

— Гггрраааррггхх! — сдирая кожу с лица и глотая землю, Хадвар резко вырвался из-под железной пяты латника и в исступлении бросился к бесстрастному убийце. — Ноооээль!!! Я убью тебя!!! Убью тебя, тварь!! С самого начала я знал, что ты всё похеришь, сука!! Но Ада… Адааааа!! За что… За чтооо?! Ублюдок! Я же видел тебя насквозь!! Я же знал…

Тело друида взлетело в воздух и с хрустом ломаемых ребер приземлилось на могучую руку колосса. Изо рта Хадвара вырвались кровавые брызги. Вонзив когти в голову воина, Слейн поставил друида на колени:

— Хватит этих истерик, Хедви. Естественно ты ничего не знал. Все твои подозрения могли сводиться лишь к небольшому постороннему элементу, затесавшемуся в твой никчемный план. Простецкому вору, неплохо орудующим клинком, верно? Очень мило. А теперь попытайся осознать — всё, что ты видел, это то, что он позволял тебе видеть. Всё, что ты думал, это то, что он позволял тебе думать. Ты даже не представляешь, на что он способен, парень. И всё же… — Слейн с улыбкой посмотрел на человека в плаще. — Кхм, «Ноэль», и где же ты оставил тело бедной девочки?

— На площади у главных ворот.

— Ясненько. Площадь у главных ворот… Мейра! — зычно гаркнул капитан.

Из толпы наёмников вышел тощий парнишка с бегающими из стороны в сторону испуганными глазами. Робкий взгляд разбойника с благоговением остановился на черном латнике:

— Капитан?

— Мальчик мой! — мягко пробасил Слейн, — насколько я припоминаю, ты покинул деревушку одним из последних. Не примечал чего интересного на площади у главных ворот?

— Ну… там полегла вся третья группа, капитан, возможно кто-то ещё, многие лица разворочены до неузнаваемости, тела аккурат кругом лежали, будто в один миг все и… а по центру… там девушка была… красивая девушка… тоже мертвая.

— Эх, то-то, думаю, пустовато в отряде стало, — колосс печально почесал массивный череп, — ну а с девушкой-то, что ты сделал?

— Я… капитан…?

— Да ладно тебе, Мейра, даже до меня доходили слухи о твоих скромных увлечениях. Не нужно пугаться. Все мы разные. Убивать тебя за устройство внутреннего мира я просто не вправе, малыш. Поэтому, пожалуйста, расслабься и поведай нам, как всё было, никто тебя не осудит, уверяю.

— Я… гладил её по груди, — глупо захихикал юноша, — она была такая мягкая… и тёплая… слегка липкая от крови. Я не мог удержаться, хотелось… попробовать на вкус. Она была не против. Она сказала, что я могу полизать и потрогать её, где захочу, капитан. Ей очень нравилось, когда я ласкал её. Такая гладкая. А её голова так забавно болталась…

— Думаю, этого достаточно, — улыбнулся Слейн, — моё сердце спокойно за бедную девочку. В последний путь её проводили с искренней любовью. Можешь идти, мой мальчик.

Воитель откинул от себя бледного как мел Хадвара. Уткнувшись в траву, тот тихо подвывал, содрогаясь в беззвучных рыданиях. Гвихир передал Сердце слуге и злобно взглянул на ассасина:

— Ты всё осложнил! Ты должен был привести девчонку…

— Это всё ты… это всё из-за тебя… это всё ты… — дрожащий друид поднял затуманенные слезами глаза. — НЕНАВИЖУ…! НЕНАВИЖУ…! НОЭЛЬ…!!!

— Да заткнись ты уже, имбецил, — хлесткая пощёчина колдуна свалила обессилевшего воина на землю. — Твоего драгоценного дружка больше нет. Ноэль всего лишь искусно созданная субличность! Белый лист с одной задачей, обросший фиктивными мыслями и желаниями! Первоклассное оружие внедрения! Ни какой магии — чистая работа подсознания! — истерично захихикал колдун. — Ни какая сила не сможет раскусить злой умысел, когда его нет. Когда сам человек считает, что его в нём нет. А потом раз! — Гвихир щелкнул костлявыми пальцами. — Маленькая беззащитная деревушка горит в огне! О, нет! Какая жалость… как же так вышло! И не с кого спросить! Бесполезно стучаться в закрытые двери, друид. За ними нет ни сострадания, ни раскаяния. Ничего. Ноэль умер, выполнив свою задачу. А теперь и твой черёд, — злорадно осклабившись, колдун задрал окровавленную голову воина. — Пора нам с тобой прощаться, бесполезный кусок дерьма.

— Постой, Гвихир, — ассасин плавно соскочил на землю.

— Что такое, убийца? Решил снизойти до нас, чтобы прикончить слизняка лично?

— Да.

— Милости прошу, — колдун толкнул друида к его ногам.

Хадвар завалился на грудь. Рухнул безвольной тряпичной грудой, прилипнув к сырой земле. Его опустошённый взгляд бессмысленно блуждал по спинам собирающихся в путь наёмников. Перед глазами показались подошвы заляпанных кровью сапог. Чья-то рука взяла его за подбородок и подняла голову. Он знал кто это. Или нет? На него смотрели холодные отрешённые глаза. Безразличные. Абсолютно незнакомые, на таком ненавистном знакомом лице…

— Она должна была жить…

— Ты связался не с теми людьми, Хадвар.

— Она должна была жить!

— Не в этом мире, — тихо сказал ассасин.

— Ты её предал, ты всех предал! — из глаз друида потекли слёзы.

— Из твоих уст слышать подобное довольно забавно, — усмехнулся убийца. — Не я ли был всего лишь пришлым чужаком, посаженным на иссуримскую цепь, м? А кем был ты? Любимый сын, признанный лидер, дорогой друг. Предают те, кого объединяют узы, Хадвар. А как ни крути, тебя с этой деревней связывало многое. И как же ты отблагодарил людей приютивших тебя? Выстроил стены. Питал свою ненависть. Ты понимаешь меня? Понимаешь, чьи действия привели к такому исходу? Это ты, Хадвар. Твоё предательство. Ты запустил это колесо. Ты вышел на Фалькату. Ты привел меня. Ты привел наёмников. Это ты сжёг обитель. Ты убил друидов. Ты убил Аду.

— Всё должно было быть не так…

— Конечно, всё всегда должно быть не так.

— Ты ведь тоже любил её, я видел… ты тоже…

— Ноэль — возможно. Я связан другими клятвами.

— ТОГДА ПЕРЕДАЙ ЕМУ ВЕСТОЧКУ, СУКА!!!! ЕГО РУКИ В КРОВИ!! ЕЁ КРОВИ!!!

Ассасин резко дернул друида на себя и, прижавшись к окровавленной щеке, яростно зашептал на ухо:

— Я подарил ей быструю смерть, щенок! Роскошь, которой удостаиваются единицы! Оглянись вокруг, что ты видишь?! А?! Ты едва вышел за ворота, а мир уже сожрал и выхаркал тебя обратно! Можешь подтереться своими мечтами! Ты бы не смог спасти её! Её ждали одни пытки, боль и страдания. Кучка отбросов, насиловала бы её живую, а не мертвую оболочку. Снова и снова. Не давая сдохнуть, потому что она полезна. Её бы сломали. Она молила бы о смерти, постепенно сходя с ума и загнивая заживо. Здесь живут по другим законам. Ты проиграл с самого начала. Единственное, что остаётся тебе на последок — слёзно благодарить меня за проявленное к ней милосердие!

— Хочешь, чтобы я сказал тебе спасибо? — прошептал Хадвар. Друида трясло. Его плечи содрогались в еле сдерживаемом истеричном хохоте. — Спасибо тебе?!

Ассасин встал. Из ножен выскользнул тонкий клинок.

— Да будьте вы прокляты алчные ублюдки! Циничные мрази! Думаете заграбастали себе Сердце и дело с концом?! Эта сила иного порядка! Она сотрёт вас в порошок! Вы все сдохните, суки! Все до единого!!

— Тише, Хадвар, — ассасин вскользь провел лезвием по ободранной щеке друида, — хочу, чтобы ты знал — я не держу на тебя зла за твои предательства. Все обиды в прошлом. Да и твои разборки с друидами, это только твои дела, меня не касающиеся. Но ты убил крысу Ноэля. Мою крысу… Славная была зверушка, знаешь ли. Умная. И я хочу, чтобы перед смертью ты знал — я забираю твою жизнь лишь только в счет её.

— Ты ответишь за свои грехи! — прохрипел друид.

— Все мы ответим, Хадвар, но ты сделаешь это немного раньше.

— Я убью тебя, гнида! Чего бы мне это не стоило! Из-под земли достану! Воскресну и сожру тебя заживо, я… ааакккгг…ххккк…

Клинок вошёл в мягкую шею. Ассасин отрешённо наблюдал за безумными глазами друида, из которых вместе с ритмичными толчками темной крови, стремительно вытекала жизнь. Это были некрасивые глаза. Наполненные ненавистью и страхом, серостью и бессилием. Он вспомнил её взгляд. Чистый свет. Ада… Захлёбывающийся в крови Хадвар судорожно схватил его за руку. Ассасин встряхнул головой, и светлый образ растворился, вновь уступая место реальности. Друид, тихо шипя, доживал свои последние секунды. Тело содрогнулось в предсмертной конвульсии. Хадвар затих.

— Как драматично! — присвистнул Слейн. — Обожаю душевные разборки!

Убийца вытер лезвие о рубаху друида и отбросил бездыханное тело. Перед ним возник всем своим видом выказывающий недовольство колдун:

— Теперь ты, ассасин! У меня к тебе пара вопросов…

— Меня не предупреждали, что в деревне есть ваш агент, — холодно перебил его убийца.

— Пф, тебе дали задание, которое нужно было в точности исполнить, несмотря ни на что. За это тебе и платят! А мальчишка всего лишь наивный дурак. Дал нам наводку и хотел, чтобы мы помогли ему снять «проклятье» с его подружки. Убожество…

— Ты закончил, Гвихир?

— Нет, не закончил, уродец! Ты убил моего Потрошителя!

— И завоевал доверие всей деревни. Скажем, я исполнял своё задание несмотря ни на что.

— Херово исполнял! Ты завалил Хранительницу. Хотя не мог не знать о её важности!

— О девушке речи не было, заказчик желал получить Сердце. Оно добыто.

— И теперь у нас есть сундук без ключа!

— Сундуки взламываются, а такой ключ доставил бы кучу проблем. Оставь я её в живых, наши собственные шансы на выживание могли резко сократиться, колдун.

— Кхм… думаю, тут ты немного лукавишь, приятель, — Слейн пристально разглядывал хладнокровное лицо ассасина. — Уж одну девчонку — магичку, даже с мощным артефактом, ты бы спеленал на раз-два. Скорее, тут дело в другом.

— И в чем же? — прошипел Гвихир.

— В его великодушии, конечно! — торжественно воскликнул колосс. — Та Хранительница, видать, была что надо. Наш безжалостный палач мог и привязаться к ней в роли Ноэля, а? Он ведь тоже не каменный! Вот и решил не мучить, малышку. Знаешь, Гвихир, мне действительно, немного неловко перед коллегой. — Слейн скорчил виноватую гримасу. — Мы порядком подзадержались, пока резали тот полк у Рейхевена. И этот бездарный план бедняги Хедви по устранению Старейшины… Ты пошёл ему на встречу, даже проявил инициативу и задействовал свою драгоценную зверушку — и всё псу под хвост!

— Если бы хоть один мотылек смог проникнуть сквозь барьер…

— Тогда бы наш лазутчик был бы предупрежден, да — да. Но этого не случилось. Зловоние твоего колдовства пришлось волшебному Сердечку не по вкусу, верно? Красавчик Ноэль так и остался действовать в неведении, сам по себе. Смекаешь? Всё эти три недели ассасин провел в шкуре своей субличности. Конечно, я не сильно разбираюсь в этом дерьме, но, по-моему, такие штуки изрядно дают по мозгам. Если бы Хадвиг не допер-таки выйти за пределы обители и отыскать твою волшебную бабочку, хер знает, как бы всё повернулось. Может, Ноэлю слишком нравилось быть Ноэлем, хм? Хоть он и молчит об этом, как истинный мужик, вероятно, кабы твоя последняя частица магии, так удачно пронесённая друидом в обитель, не привела убийцу в сознание — Ноэль, вполне возможно, показал бы нам свои зубки.

— Интересная теория, капитан, — без тени улыбки произнёс ассасин.

— Да, занимательная, — усмехнулся Слейн. — Жаль, только, не в твою пользу. Протёкшая крыша, брат, до добра не доводит.

— Если остаточные эмоции субличности влияют на его действия… — в глазах Гвихира сверкнул магический всполох, — он представляет угрозу!

Ассасин выхватил клинок. Из рукава колдуна воспламенилась шипящая кобра.

— Господа! — Слейн закатил глаза. — Я, конечно, восхищаюсь панибратским насилием, но давайте не будем забывать о клятвах крови. Подохнуть из-за несоблюдения элементарных правил, не к лицу таким благородным убийцам как вы.

— Ты ответишь перед советом Фалькаты, — колдун мрачно буравил взглядом ассасина, — и я очень надеюсь, что они, наконец, сорвут это блятское высокомерие с твоей рожи!

Раздался взрыв. Мощнейшая вибрация, последовавшая за яркой вспышкой, сотрясла холм. Опешившие наёмники, словно деревянные солдатики, рухнули на землю, в беспорядке цепляясь друг за друга. Ассасин, воитель и колдун разом обернулись к эпицентру взрыва.

Необъятный столп тьмы, полностью вобравший в себя разрушенную деревню, черным лучом уходил ввысь. Тьма стремительно разрасталась, заполняя собой всё небо. Из обители донесся глухой рокот — ещё один сокрушительный взрыв разрушил каменное пристанище Сердца. За считаные секунды вторая ударная волна достигла собравшихся на холме людей. Наступил мрак.

— Мнннн, мггммм! — прислужник колдуна умоляюще взвыл, указывая на тлеющий в руке серебряный сверток. Сердце прожигало магическую пелерину.

— Вот же срань! Брось все силы! Всё что у тебя есть на поддержание защитного покрова! — взвизгнул Гвихир. — Если ты не удержишь Сердце, я сошью тебя разом, ничтожество!

— Что происходит, Гвихир?! — Слейн напряженно наблюдал за затянувшей небо тьмой.

— Это магическая аномалия! Мощная! Просто чудовищная! Такими темпами её энергия переполнит пространство, и это чревато…

— Бракс?! Какого хрена?! Я думал ты сдох! — один из наёмников подхватил за плечо внезапно забарахтавшегося на земле однорукого. — Чё за… — мужчина отпрянул, наткнувшись на звериный взгляд залитых кровью глаз.

— Вооооааааааа!

Резким рывком Бракс впился в лицо наёмника, с нечеловеческой силой вгрызаясь в череп. Вопящий от боли бандит завалился на землю, отчаянно пытаясь избавиться от обезумевшего товарища. В мгновение ока солнечное затмение отошло на задний план. Оцепеневшие разбойники в ужасе наблюдали за молниеносной кровавой расправой. Бракс, оторвавшись от свежего трупа, поднял горящие глаза…

Хлёсткий удар когтистой перчатки размозжил ему голову.

— Такс, ребятки, нежить поднялась, — Слейн стряхнул с пальцев остатки мозгов. — Ничего сверхъестественного. Это вам не бестелесная тьма. Мертвяков можно резать и кромсать. А теперь харэ ссаться, как дворцовые бабы. Организовать строй, недомерки!

— Уааа! — рука нежити яростно шкребанула по черному доспеху.

— Ох, ты ж, блять! — ударом ноги капитан откинул тело Бракса, уже собиравшееся вновь накинуться на обидчика. — Гляжу, ты сильно расстроился из-за того кадыка, ушлёпок.

— Недостаточно снести ему голову! — гаркнул Гвихир. — Сильный магический фон пропитывает энергией всё его тело. Придётся рубить по частям!

— Понятно, — колосс перехватил руку мертвеца и с силой вырвал её из тела. — Слышали колдуна, парни?! Покромсайте Бракса на мелкие кусочки и Эрика не забудьте. И чтоб никто больше не сдох, усекли? А то убью нахер!

— Теперь ты доволен, капитан? — процедил Гвихир подошедшему воителю. — Мы по уши в дерьме! Нужно было уходить сразу же…

— Замечательное замечание, Гвихир, теперь у нас есть веский повод прислушаться к нему… Ба! Ассасин, а твой приятель слов на ветер не бросает, — колосс кивнул на медленно поднимающегося с земли друида. — Кто бы мог подумать, что он так скоро возьмется за исполнение своих угроз!

Горящие глаза Хадвара сузились. Павший воин с ненавистью смотрел на своих убийц. Земля вокруг нежити вздыбилась, покрывая мертвеца толстыми пластами земляной брони.

— Ладненько, — Слейн пожал плечами, — Хедри тут по душу ассасина, так пусть он и разбирается, а я пока схожу за своей малышкой… Яъъхх…

Огненный шар с ревом врезался в грудь воителя, заваливая того навзничь. Объятая пламенем туша Слейна покатилась по земле.

— Ублюдок! Отведай-ка этого! — Гвихир выстрелил в друида ядовитыми сгустками магии.

Токсичные стрелы с шипением врезался в земляной доспех, проедая склеенные воедино пласты почвы.

— Тц! Слишком толстый, сволочь, — процедил колдун, оценивая нанесённый урон. Смахнув с себя остатки кислоты, Хадвар направил горящий взор на мага.

— Грооаргх! — с рук взревевшего друида сорвался вихрь огненных сфер, яростным потоком понесшихся в колдуна. В последний момент Гвихира окутала блеклая пелена, и фигура черного мага скрылась в багровом пламени.

— Хмф, близко, твою мать! — огненный столб распался, открывая охваченного серым маревом заклинателя. Магическая дымка медленно разъедала пламя. — Эй, ассасин, как насчет — помочь?

— Ещё не время.

— Вот же урод, — злобно прошипел Гвихир. Из рукавов колдуна показались нефритовые змеи. — Не велика потеря, я и сам его кончу.

Пылающие гадюки рванулись к своей цели. Две струи огня встретили их непроницаемой стеной; руки Хадвара превратились в беспрерывно генерирующие пламя огнемёты. Две магии, два бешенных пса, схлестнулись друг с другом. Ослепительная вспышка поглотила пространство.

— Зараза… — Гвихир вытер проступивший со лба пот. Его кислотный щит вновь растворял охватившее колдуна пламя. — Эта падаль после смерти стала ещё сильнее!

— Ррррррарх, — друид-нежить решительно бросился в лобовую атаку. Колдун невольно поддался назад.

— Яхху! Хадви! — сокрушительный хук сотряс друида, заставив того отпрянуть. Вперёд вырвался дымящийся Слейн. — Мелкий ты гадёныш, сейчас папочка тебя отшлёпает! — не давая мертвецу опомниться колосс обрушил на него серию мощных ударов. Земляная броня дала трещину. — Знаешь, почему мои латы почернели?! — непрекращающийся град ударов с треском крошил доспех нежити. — Потому что сотни таких же самонадеянных пиромантов как ты уже пытались подпалить мою задницу, сука! — резким выпадом Слейн проломил последний пласт, закрывавший мертвое тело. — И, как видишь, я всё ещё не покрылся золотистой корочкой, мразь! — стальной кулак впечатался в грудину Хадвара, с хрустом выбивая его из затвердевшей оболочки.

— Мраааа! — оскалившийся друид ответил колоссу огненным залпом.

Мимо Слейна просвистел изогнутый кинжал, на лету разрезав приближающийся сгусток пламени. Лезвие криса со щелчком вошло в череп Хадвара. «Вррхр?» — мертвец попятился, неуклюже задрав проткнутую голову. Звякнули клинки, и стремительная тень в мгновение ока оказалась за спиной нежити. Сталь молниеносно рассекла дергающееся тело: конечности друида, кровавыми обрубками, разлетелись в разные стороны. Покатившаяся вниз по склону голова, оказалась скрупулезно пригвождена к земле вторым кинжалом. За несколько секунд Хадвара не стало. «Гххх…» — затухающий взгляд горящих глаз с бессильной злобой уперся в подошедшего человека. Ассасин присел на корточки и снисходительно похлопал голову.

— В этот раз ты отдал свою жизнь подороже, друид, — прошептал убийца, выдергивая кинжалы из застывшего черепа.

— Ты… — Гвихир хватал ртом воздух. — Ты, значит, и магию рассекаешь?! Этот твой клинок…

— Веский аргумент в споре с нерадивыми заклинателями, Гвихир.

— Сучёныш, ты же сразу мог прикончить друида!

— Не тогда, когда он был скрыт толщей земли. Требовался удобный момент.

— Они идут! Нежить! Нежить!! — пронзительный крик разнесся по холму.

— Ну что, господа, — скорбно вздохнул Слейн, — надеюсь, вы ещё не сильно устали?