— Щиты на изготовку! Занять круговую оборону!

Они приближались. Вырывались из тьмы.

— Не дайте им прорвать кольцо, ублюдки!

Ревущие. Мужчины и женщины.

— В первую очередь рубите головы, затем руки!

Искореженные. Старики и дети.

— Дезориентируйте и валите на землю!

Восставшие и разгневанные.

— И кончайте их, мать вашу!

Все они.

— Прямо как ваши папочки в ваши девственные задницы!

Полчище мертвых.

Десятки покойников обступили холм и, замерев, направили горящие, жаждущие крови глаза на немногочисленный отряд наёмников.

— Так-с, сколько их там? Шестьдесят? Семьдесят? — Слейн, нахмурившись, взвалил изогнутую секиру на плечо. — Ни хрена не вижу в этих потемках, только одни блятские гляделки и горят. О, а это не Гарри? — колосс ткнул убийцу в бок, указывая в толпу зомби. — Вон гляди, рукой машет, да не своей! Чей-то ещё…

— Для тебя это забавно, Слейн? — сухо спросил ассасин, не отрываясь от пересчета своих кинжалов.

— Ты про Гарри, или про ситуацию в целом?

— Про насилие, коим ты упиваешься.

— Пф, насилие это и есть забава, дружище! Али ты сродни нашему колдовскому педанту — делаешь всё ради денег и власти? Кстати о нём… Эй, Гвихир! Гвихир, ёп твою! Какого рожна ты творишь, дряблая морда?! Поспать удумал?

— Заткнись нахрен, Слейн, — процедил колдун, — и не мешай моей концентрации.

— О, так ты решил не сдерживаться?

— Был бы смысл. Чертова аномалия и так сотворила худшее. Так что заткнись и делай свою работу, капитан.

— Вот же говноед.

Презрительно хмыкнув Слейн вновь перевел взгляд на голодное скопище мертвецов:

— Ну и какого черта они там прохлаждаются?

— Видимо, ждут отмашки, — ответил ассасин.

— Отмашки? Это безмозглая нежить. Они не подчиняются отмашкам.

— Верно. Только если не выполняют чью-то волю.

— Хмф, ну предположим. Как ни крути расклад для нас довольно пессимистичный, не так ли? — удовлетворенно оскалился воитель. — Даа… я уже чувствую это… тот самый холодок смерти, бегущий по спине. Изумительно. Эх, и славная будет пляска, славная! В такой и полечь не жалко!

— Жаль, что я не тороплюсь умирать.

— Гах! Прямо с языка сорвал, ассасин! Демоны меня раздери, самое время для клятвы! Коли выживем, вовек больше не снасильничаю ни одной прекрасной дамы, клык мне на отсечение!

— Тогда тебе лучше сразу сдохнуть, Кирпич, с твоей уродской рожей другого тебе не светит.

— Хер ты вонючий, ассасин, просил же не называть меня так…

Слейн не договорил. Из скрытого мраком Иссурима грянул пронзительный вой. Жуткий вопль ледяным валом обрушился на холм, отдаваясь предательской дрожью в ощетинившихся сталью воинах.

— Нехилая такая отмашка, — присвистнул колосс. — А ну на месте, скоты! — Слейн рыкнул на бессознательно попятившуюся шеренгу наёмников.

Нежить взревела. Оглушительный клич мертвых вторил далекому зову. Карающей волной друиды пошли в наступление.

— Они подняли псов!

— Проклятье… берегите ноги! — выкрикнул Слейн.

К бойцам стремительно приближались оскалившиеся гончие. Их пенящиеся пасти распахнулись, с хрустом выворачивая челюсти под прямым углом, словно намереваясь за один присест пожрать целого человека.

— Чудные собачки…станут моими первыми подопытными на сегодня, — нервно пробормотал Гвихир. — Посмотрим, как на вас подействует разъедающая чума, жалкие шавки!

Его костлявые ладони превратились в изумрудные сияния, моментально формируя вокруг отряда бурлящую энергией завесу. Одержимые псы разом скрылись в густой дымке заклятья. Наступила тишина. Вместе с собачьей сворой туман поглотил и утробное рычание гончих. Потянулись гнетущие секунды неведения. Наёмники напряжённо вглядывались в сизую пелену, нервно вздрагивая при каждой проносящейся в ней тени.

— Раааррррр! — из тумана выскочил первый клыкастый зверь. С дымящейся нежити пластами сходили расслоившаяся шкура и шипящее мясо. Обнажённые кости почернели и потрескались, придавая животному по-настоящему демонический вид. Пёс бросился на ближайшего воина. Наёмник встретил его щитом, гася скорость и блокируя оскаленную пасть. В ту же секунду метательный нож, брошенный ассасином, снёс собачью голову напрочь.

— Хихихихихихих, великолепно, великолепно! — Гвихир возбуждённо потирал руки. Его глаза горели маниакальным огнём. — Стали такими хрупкими, такими нежными… но совершенно отсутствует болевой порог, выносливые весьма-весьма, прекрасный материал, мда… Однако из-за отсутствия чувствительности тканей становится невозможным определить болевой эффект — и вот это уже досадно… всё таки живой организм в этом плане предпочтительнее…

Наёмник отбросил копьём дёргающееся тело обратно в туман. Коснувшееся дымки древко почернело, с шипением покрываясь небольшими трещинками.

— Не советую касаться моего детища голыми ручонками, — язвительно предупредил колдун.

— Ты сможешь постоянно поддерживать завесу, Гвихир? — ассасин пристально следил за носящимися в тумане зверями.

— Не выйдет, с такой площадью поражения она жрёт слишком много энергии, даю вам пять минут.

— Ба! Да хоть пять секунд. Мои парняги и без всяких фокусов, размажут трупняков на свиной паштет! Верно, я говорю, черти?! — воодушевляюще взревел Слейн.

— Верно, капитан!

— Завалим поганую нежить!

Из тумана один за другим появлялись новые дымящиеся псы. Их шатающиеся туши на глазах плавились в жидкую мешанину костей и мяса. На последнем издыхании, ведомые иступленной жаждой плоти, они тащились к воинам, бесплодно заканчивая свой путь на острых клинках наёмников.

— Воооаааггхх! — окутанные кислотным паром на вершину холма ворвались друиды. Сдирая с себя горящие слои кожи и мышц, они яростно обрушились на человеческое кольцо.

— Тесните их обратно! — прорычал Слейн.

Отряд головорезов с боевым кличем навалился щитами на нежить, медленно отбрасывая мертвецов назад к чумному туману. Просвистела череда бритвенных лезвий. Филигранные броски убийцы на мгновение осадили самых рьяных друидов, упорно пробивающих людской заслон. С рёвом наёмники совершили решительный рывок, максимально приблизив друидов к магической завесе.

— Ещё немного!

— Жмём их, мужики!

Из тумана хлынула вторая волна обожжённых трупов. Нежить с удвоенной силой налегла на строй воинов, жадно вгрызаясь в дрогнувшую стену щитов. Беспорядочно взбираясь друг на друга, обугленные скелеты гиенами тянулась к живым.

— Арбалетчики! — рявкнул Слейн.

Град болтов устремился в мертвецов, с хрустом дробя оголённые кости и перемалывая иссушенные тела. Верхний ряд скелетов кучей черепков осыпался вниз, на драгоценные секунды стопоря напор нежити.

— Дави, сука, дави!

Люди вновь перехватили инициативу, бросившись в наступление. Пожертвовав защитой, они изо всех сил теснили ревущих зомби к туману. Костлявые руки друидов то и дело прорывались сквозь щиты, впиваясь в плечи и вспарывая кожаные доспехи. Игнорируя боль, воины упорно выдавливали монстров за очерченный смертельной завесой круг.

— Уааррр! — последние друиды провалились в колдовскую дымку, утаскивая за собой зазевавшихся головорезов.

— Сомкнуть ряды! — скомандовал колосс. — Чтобы ни один мертвец не вышел на поляну, усекли?! Пускай, суки, плавятся в кислотной бане!

— Время, Слейн! Мой запас на исходе, — прохрипел колдун.

— Будь умничкой, Гвихир, — капитан ободряюще похлопал заклинателя по скрюченной спине, — ещё пара секунд и от них останется одна грязь.

— Тише! — ассасин напряженно вслушивался в смутные колебания земли. — Что-то приближается.

— Что-то помимо толпы злобной нежити? — хмыкнул воитель.

Латник осекся. По земле пробежала уже ощутимая дрожь. Вибрация нарастала.

— Справа! — рыкнул ассасин.

На полном скаку табун взмыленных лошадей вылетел из тумана и ворвался в строй, топча ближайших наёмников в мясную труху. Безумное ржание и крики размазанных по земле людей погрузили холм в хаос. Кони неслись сквозь ряды воинов, сметая копытами тела и на ходу грызя головы мечущихся в панике разбойников.

— Схавай это, паскуда! — секира-полумесяц со свистом взметнулась над запоздалым жеребцом. Одним ударом разрубив мощную шею, толстое лезвие снесло лошадиную голову. Слейн с силой врезался в обезглавленную тушу, метя в бочину проносившегося рядом коня. «Снаряд» достиг своей цели. Подсечённый рысак завалился наземь, цепляя за собой ещё одного идущего следом скакуна. Кони рухнули, в мгновение ока став новыми жертвами огромного двуручного бердыша в руках ревущего колосса.

Ядовитый туман редел. Тяжело дыша, Слейн поднял взгляд, угрюмо провожая остатки удаляющегося табуна. Неподалёку беспомощно трепыхались ещё две сбитые с ног лошади. Ассасин аккуратно вытаскивал ножи из их перебитых позвонков.

— Какого хера, блять?! Теперь и кони — нежить?! — латник злобно вонзил секиру в порубленную тушу. — Говённые кобылы, чтоб их!

— Прибереги свой запал для следующей партии, — ассасин кивнул в сторону подступающих к холму трупов.

Колдовская дымка окончательно растворилась, открыв людям унылую панораму выжженной местности. По земле клубами стелился сизый дым, пологие склоны скрылись под слоем черного пепла — единственным, что осталось от восставших друидов. А на смену павшим, без промедлений, брела новая свора мертвых. Рядом послышалась судорожная возня — задергались размозжённые останки погибших наёмников.

— Выиграйте мне время! — гаркнул Гвихир. От колдуна заструились холодные потоки ауры, впитывающие энтропическую энергию. Заклинатель вытягивал частицы магии из усеявших землю трупов.

— Убейте их! — взревел Слейн. — Разорвите! Уничтожьте! Вселите ужас! Я хочу видеть их страх! Тот самый всепоглощающий животный страх, что узрели эти отродья перед тем как сдохнуть!

В бешенстве намотав на руку выпотрошенные лошадиные кишки, колосс поднял конскую тушу в воздух:

— Я хочу их крови!

Конь с треском врезался в приближающихся мертвецов. Переломанные тела кубарем устремились к подножью.

В одночасье нежить атаковала с флангов. С воинственным свистом наёмники грудью встретили монстров, фанатично рубя их мечами. Живые и мёртвые схлестнулись, превращая вершину холма в кипящее поле битвы. И полетели головы.

Слейн с блаженным хохотом размахивал увесистой секирой, разя бегущих на него друидов. Обдаваемый кровавыми брызгами, он восторженно требовал ещё. Его могучие удары разрубали тела мёртвых отшельников от затылка до пят. Поток нежити разбивался о черного латника как о скалу.

— Вот так битва! Вот так битва!!!

Позади воителя орудовал клинками ассасин. Его хладнокровный бой был полной противоположностью безумию колосса. В последний момент, ускользая от десятков тянущихся к нему рук, убийца точными, выверенными движениями вырезал толпу разъярённых мертвецов. Методично. Одного за другим.

— Эй, ты это видел?! — на мгновение оторвавшись от уничтожения нежити, Слейн упёр взгляд в запорошенную пеплом траву. — Шибани меня молния, подо мной только что пробежала курица!!!

— Занимательно, — меланхолично отозвался убийца.

— Тц! — латник раздраженно пнул в сторону чей-то порубленный торс.

Из выпотрошенного туловища раздался свирепый клёкот. Окровавленная птица проворно выпрыгнула из останков, норовя засадить воителю клювом в глаз.

— ААА, БЛЯТЬ! — Реакция не подвела колосса. Выкинутый на встречу кулак превратил пернатого хищника в пюре. — СУКААА! МАТЬ ЕЁ!! ЗОМБИ-КУРИЦА!!! Да что здесь творится?!! Псы, кони, куры! Один ёбаный зверинец! Это не нормально! НЕ НОРМАЛЬНО!!!

— Действительно, — ассасин мельком глянул на размозжённый куриный трупик. Гвихир, разве можно оживить столь мелкое существо?

Тот не ответил. Полностью погрузившись в себя, колдун продолжал восстанавливать силы.

— А к черту! — Слейн вырвал голову очередному скулящему друиду. — Что зверьё, что люди. Один хер кого месить.

Гигантский бердыш колосса с хрустом перерубил новую ватагу подступающих зомби.

— Табун приближается, — коротко оповестил ассасин.

— Ооо! Наконец-то, — капитан с наслаждением облизал окровавленные губы, — как на счёт взять реванш у коняшек?

Клинки убийцы зигзагом прошлись по мертвецам, вспарывая незащищенные глотки. Нашинкованные тела бесформенной грудой застыли у его ног. Отерев запачканные лезвия о плащ, ассасин подошел к латнику:

— Как скажешь.

— Вот это настрой! — Слейн кинул взгляд на своих бойцов. — Остатки трупаков на вас, ребятки! А мы пока сыграем в кошки-мышки с четвероногими тварями.

Отделившись от наемников, воитель и убийца устремились к подножью холма. Вся нежить, пытавшаяся преградить им путь, в мгновение ока упокоевалась повторно. Спустившись к полю, они замедлили шаг. Звуки затухающего сражения остались позади.

— Ну, теперь мои криворукие дегенераты хотя бы не будут мешаться под ногами.

— Звучит как весьма извращенное подобие заботы.

— Да хер там, просто в падлу набирать новый состав. Опять.

Бездействие продлилось недолго. По земле вновь пробежала легкая вибрация, быстро переросшая в крупную дрожь. Тишину сменил отчетливый стук конских копыт. В сумерках замаячили знакомые силуэты несущихся галопом жеребцов.

— Сколько их там, глазастик? — нетерпеливо причмокнул Слейн.

— Восемь.

— По четыре на каждого?

— Я могу взять пять, если хочешь.

— Да я и восьмерых один вынесу, приятель.

— Нет, — ассасин покачал головой, — безрассудный риск сейчас не к месту.

— Занудливый ты чмырь… нуу, поровну так поровну, — Слейн скинул с плеча секиру и любовно поцеловал грубое лезвие. — Потерпи, Франческа. Я знаю, как опостылел тебе вкус мертвецкой плоти, но работу нужно доделать. Вот закончим, и непременно угощу тебя свежатинкой.

— Слейн, — ассасин не спеша достал ножи. — Семьдесят метров.

Табун стремительно приближался.

— Да что тут высчитывать! Вперед, на жатву! — с возбужденным гиканьем колосс ринулся навстречу лошадиному клину.

Не пытаясь бесполезно пререкаться, убийца последовал за ним.

— Ииихаа!! Руби и ломай!! — латник резко ушел корпусом вниз, целясь секирой в ноги ведущего скакуна.

Конь оторвался от земли, перемахивая через воителя. Табун разделился, с разных сторон заходя и моментально окружая воинов.

— А быстро они поумнели, — прошипел Слейн, — даже слегка жутко.

— Разбирайся теперь с этим бедламом, — ассасин метнул первый нож, выманивая на себя одну из взъяренных кобыл. — Я уведу свою четверку. Нужно кое-что проверить.

Лезвие вошло в лошадиный круп. Приманка сработала — животное с пеной у рта ринулось на таран. Увернувшись от лобового удара, убийца молниеносно вцепился в гриву, уносясь вперед вместе с кобылой. Вонзив второй нож в холку, он вскочил на спину брыкающейся лошади. «Чувствует боль», — отметил мужчина. Следующие два ножа впились кобыле в шею. «Но!» — продолжая вдавливать лезвия и стегая по бокам, он развернул её, гоня обратно.

Три кинжала веером отправились в ближайших жеребцов. Ассасин обратил на себя внимание. Под кровожадное улюлюканье Слейна он помчался по полю, уводя за собой конский хвост.

Ближайший жеребец сразу же попытался стащить его, клацнув челюстями у самой ноги. В ответ конь незамедлительно получил ножом в глаз. С треском пробив череп, лезвие вошло в мозг.

«Минус один», — убийца глянул на оставшихся преследователей. Видя судьбу своего «товарища» кони круто разошлись по сторонам, держась на оптимальном расстоянии от своей цели. Расстоянии, как раз подходящим для уклонения от стального кинжала. «Однако… не типичное поведение для лошадей, — ассасин выхватил новый нож, — к их несчастью, я метаю дальше».

Кинжал устремился в голову жеребца скачущего по правую руку. Резко и точно. Урона ему избежать не получится. В последний момент конь быстро увел голову, приняв удар в плечо. «Недурно», — мужчина потянулся за следующим ножом.

Гонка продолжалась.

Управлять лошадью становилось всё тяжелее. Обезумев от боли, она дрожала под всадником, неистово фырча и тщетно пытаясь скинуть своего наездника. Кобыла истекала кровью. Нестись ей оставалось недолго.

Мужчина обшарил ремни. Кинжалы кончились. Патовая ситуация. Словно выжидая этого момента, жеребцы бросились наперерез, стремительно сокращая дистанцию.

— Всё-таки разум сыграл с вами злую шутку, — сощурился убийца. Выдрав «рулевые» ножи из шеи лошади, он разом метнул их в приближающихся коней.

Два глухих щелчка ознаменовали попадания в цели. Жеребцы с хриплым ржанием завалились на спины и, с десяток метров протащившись грузными тушами по земле, замолкли.

— Терпи! С тобой я еще не закончил, — схватив задыхающуюся кобылу за гриву, ассасин повел её на разворот.

Раздался хруст. Лошадь резко накренилась, теряя равновесие. Копыто неожиданно ушло в яму, на скорости переламывая кобыле ногу. Быстро оттолкнувшись от вихляющей лошади, убийца ушёл в смягчающий падение кувырок.

Его встретила холодная земля.

— Умм… — мужчина со вздохом открыл глаза. Поднявшись и небрежно стряхнув с себя пыль, он проверил целостность костей и суставов. В норме. А вот лошадь недвижно покоилась в пяти метрах от него. Это уже досадно.

Убийца огляделся. Застилавший небо мрак существенно ограничивал видимость. На расстоянии тридцати шагов всё окружение утопало во тьме. Ассасин прикрыл глаза, концентрируясь на слухе. Напрягаться особо не пришлось — Слейн орал так, что не услышать его могли разве что мертвые, хотя… видимо, и они тоже.

— Четыреста метров левее, — убийца шагнул во тьму.

«Ноэль…»

Резко крутанувшись, ассасин выхватил клинок: «Этот голос…!»

Мужчина мгновенно взвинтил свое восприятие, обостряя рефлексы до предела. Замерев, он пристально вглядывался в густые сумерки: «Где ты?»

Голос набатом отдавался в его голове, исходя отовсюду. Обволакивая и окружая. Шепотом доносясь снаружи и оглушительным криком затапливая изнутри.

«Ноэль…»

Он ждал её. Это было неизбежно. Он понял это, как только увидел воскрешение Хадвара. Бархатный голос разливался по воздуху, будя воспоминания прошлой жизни. Такой родной и знакомый для вора… что за чувства сейчас он вызывал в нем? Опасность? Тревогу? Вину?

«Ноэль…»

Ассасин улыбнулся. Впервые с тех пор как пришёл в себя. Как интересно, она заставляла его делать это. Испытывать собственные подобия эмоций.

— Покажись мне! — выкрикнул мужчина в темноту. — К чему эти игры? Мы ведь оба знаем, чего ты хочешь! Ну же! Я ведь даже никогда не встречался со своими жертвами после их смерти! Давай, уважь моё любопытство напоследок!

Его провокация повисла в воздухе. Голос молчал. Побелевшими пальцами ассасин стиснул рукоять клинка. Он не ощущал поблизости чьего-либо присутствия. Неужели она играет с ним? Влезла в его голову? Убийца закусил губу. Нет врага хуже неизвестности.

Вдалеке послышался грозный рев загнанного в угол зверя. «Зараза! — перестав сверлить взглядом пустоту, ассасин устремился к напарнику. — Что еще могло стрястись с этим боровом?»

Сквозь сгущающийся мрак убийца мчался к холму. Впереди понемногу прорисовывались смутные очертания развернувшейся схватки. Посреди усеянного конскими останками поля сцепились две исполинские фигуры. «Один из них Слейн, а второй… — ассасин машинально вызвал в памяти воспоминания Ноэля, — неужели… тот великан-кузнец».

Фогель.

Восставший друид хаотично размахивал перед собой вырванным берёзовым стволом. Слейн с хохотом уклонялся, продолжая подначивать гигантскую тушу на активные действия. Вокруг колоссов, гневно бороздя копытами землю, кружили два рогатых деревенских вола, выжидая бреши в обороне воителя.

— Ну, наконец-то достойный противник! — возбужденно орал латник. — Покажи! Покажи, на что ты способен!

Фогель взревел. Берёзовый ствол полетел в Слейна. Раздался треск. Воитель отбил удар секирой, разнося верхушку дерева в щепки.

— Да! Да!! Неплохо! — колосс увернулся от атакующего быка и пинком отправил его в сторону. — Давай ещё, паря!

Друид не заставил себя ждать. С мощного замаха береза вновь понеслась в свою цель. Капитан сделал ответный выпад: лезвие бердыша до отказа вошло в древесную сердцевину.

— Упс, не рассчитал, — ухмыльнулся колосс, пытаясь выдернуть застрявшее оружие.

Великан яростно отбросил бесполезное полено вместе с засевшей в нем секирой. Под страдальческим взглядом Слейна «Франческа» скрылась во тьме. Фогель пошел в ближний бой.

— Грааа… — не успев дотянуться до латника, друид получил удар в челюсть.

— Жирная гнида! Да как ты посмел так обращаться с моей подругой! — воитель наотмашь всадил гигантской туше в грудину. Железные когти вошли в мертвую плоть, разрывая её на куски.

— Сзади! — выкрикнул ассасин, на бегу подмечая приближение вола.

— Проклятье, — Слейн небрежно увернулся от быка, — не мешайся, ассасин. У меня тут личная месть.

Капитан поднырнул под тянущуюся к нему ручищу и тремя мощными ударами пробил друиду в хребет. Хрустнули кости. Взревев, Фогель в ярости отшвырнул от себя колосса.

— Ух, хорошо зашло! — без малейшей задержки воитель вновь подскочил к мертвому гиганту. — Пора тебя и кончать.

Удар был нацелен в шею. Когти Слейна лязгнули у самого горла друида. Фогель перехватил его руку. Не давая ему шанса вырваться, великан мгновенно зажал воина в своих стальных объятьях. Затрещали ребра.

— Нннаарргяъх!! — гримаса боли исказила и без того изуродованное лицо латника. — Блятская скотина! Думаешь, поймал меня?! Я сожру твое лицо, выблюдок!!! — Слейн неистово впился клыками в Фогеля, жадно вгрызаясь в череп и перемалывая челюстями раздробленные хрящи и кожу.

«Дело дрянь, не успею», — ассасин потянулся к нагрудному ремню. Ножей не осталось. Увлекшись тем странным наваждением, он позабыл обобрать лошадиные трупы.

«Магический».

Единым движением он выхватил изогнутый крис из голенища сапога и метнул в голову друида.

В ушах звенел оглушительный рёв великана.

Всё стихло.

Сталь размозжила голову Фогеля, обдавав Слейна коктейлем из крови и мозгов.

— Гхк — Гхк, — тяжело хрипя, латник отплевался от мешанины жидкостей вытекающих из дырявой башки друида. — Вот же срань.

Руки массивной туши продолжали сжимать воителя.

— Выбирайся! Живо! — рыкнул ассасин.

— А? — Слейн озадаченно повернул к нему голову.

Вол налетел сбоку, с силой насаживая на рога два сцепленных тела. Исполины и животное беспорядочной кучей покатились по земле.

Подбежав, убийца рывком перевернул стонущего капитана, бегло осматривая повреждения. Удар пришелся в живот. В железной пластине зияла развороченная дыра. Лопнувшие кольчужные звенья окрасились темной кровью.

Рядом зашевелилась друидская туша. Потряхивая головой, вскочил на ноги прихрамывающий бык. Справа приближался второй.

«Трое на одного. Уклониться или расправиться — не проблема, но контролировать их перемещения без метательных ножей — не получится, — ассасин обнажил длинные клинки, — смерть Слейна не желательна, но скорее всего его просто раздавят в пылу боя».

Убийца приготовился к нападению. С булькающими звуками туша Фогеля приближалась воздать воинам по заслугам. С двух других сторон заходила агрессивно настроенная рогатая скотина.

Пространство вспыхнуло нефритовым светом. Зеленое пламя змеями впилось в приближающихся быков, с треском разрывая их на части. Молниеносно среагировав, ассасин кинулся к друиду, коротким ударом срубая ошметки головы и методично переходя на расчленение оставшегося тела. Секунду спустя все кончилось. К останкам табуна присоединились ещё три разделанных туши.

— Живой? — убийца подошел к выхаркивающему кровь капитану.

— Херня. Заживет, как на собаке.

— Хорошо, — ассасин отошел от колосса, шерстя взглядом полевую траву.

— Ублюдок Гвихир. Умеет же эффектно напомнить о себе, козлина, — просипел Слейн. — Слышь, ассасин, когда мы тебя нанимали, ты вряд ли мог подумать, что здесь будет так жарко, а?

Убийца молча обыскивал окровавленную поляну.

— Кхах…а сука, может хоть поможешь боевому товарищу подняться?

Подобрав с земли свой замызганный кинжал ассасин аккуратно засунул его за пазуху:

— Как скажешь.

На вершине холма их поджидал колдун с остатками вымотанного и заметно поредевшего отряда наёмников. Воткнув секиру в землю, Слейн с кряхтением плюхнулся на гору искореженных тел. Гвихир кинул косой взгляд на кровоточащую рану воителя:

— Стоило мне прикрыть глаза, как ты сразу решил отбросить копыта.

— Как видишь, я передумал, — огрызнулся колосс. — Лучше прижги эту ебаную дырку.

— С удовольствием, — с пальцев колдуна сорвалась огненная змейка, опаляя открытую плоть латника. Воин болезненно поморщился. — В следующий раз, Слейн, постарайся сдохнуть на моих глазах. Это принесет мне истинное наслаждение.

— Уж непременно, — сквозь зубы выдавил воитель. — Какие потери?

— Тринадцать из двадцати пяти, капитан, — выпалил один из головорезов.

— Понятно, минус тринадцать бесполезных ртов. Такое не может не радовать, верно, парни? У кого-то сегодня намечается дополнительный сухпай! — колосс непринужденно ухмыльнулся, глядя на бледные лица своих осунувшихся бойцов.

— Полагаю, тут мы закончили, — развернувшись, Гвихир направился к дубу.

— Угроза не исчезла.

Собравшиеся напряглись. Все взгляды устремились на ассасина.

— Объяснись, убийца.

— Не все напавшие на нас животные были нежитью. Большинство лошадей оказались весьма скоординированными и вполне чувствующими боль существами. Это означает, что враг в состоянии взять под свой контроль не только мертвецов, но и живой разум. Мы сломали армию марионеток, но за ними до сих пор скрывается кукловод.

— Всё это вилами по воде писано, — Гвихир скептически передернул плечами. — Ты строишь свои доводы, опираясь на некую могущественную сущность, вызвавшую затмение и явившуюся причиной всех зол, но это невозможно. Единственной объективной причиной может служить простая дестабилизация магических потоков после извлечения артефакта из хранилища. Бум! Аномальный взрыв и, как следствие, повсеместное безумие материи. Всё. Нежить обезврежена. Магия вскоре рассосется. А нам сейчас следует убираться, пока сюда не нагрянули королевские ищейки.

— К сожалению, Гвихир, для этой деревни грани невозможного придется раздвинуть. Магия, с которой мы связались, древнее и опаснее любой из встреченных мной ранее, — ассасин холодно посмотрел на колдуна. — Мы до сих пор не встретили двух сильнейших друидов обители. Учитывая твою теорию, поддавшись всеобщей вспышке гнева, их тела должны были появиться со всеми. Но их нет. И если Старейшина остался погребенным под каменными завалами, то у Хранительницы не было ни одного сдерживающего фактора, чтобы не появиться вместе со всеми. Стоит предположить, что все это дело её рук.

— Ха! Значит ты заявляешь, что твоя бешеная подружка восстала из мертвых и натравила на нас орду нежити, чтобы отомстить тебе? — саркастично оскалился Слейн.

— Нет, я думаю, она пытается вернуть Сердце. Остальное — сопутствующие вопросы.

Мужчины оглянулись на старый дуб, в чьих корнях ничком лежал заметно усохший раб колдуна. Из тлеющего свертка в его ладонях пробивались алые всполохи магического камня.

— Э, он хоть жив там ещё, Гвихир? — протянул воитель.

— Аура теплится. Пока что.

— Ясно. Всех друидов мы уже порешили дважды, деревенская живность тоже вырезана, если где-то там, — колосс махнул рукой в темноту, — бегает полу разумная баба-маг, в одиночку ей с нами не сдюжить.

— Даже если мы перебили мертвецов, неизвестно на что ещё она способна, — возразил ассасин.

— Нам нужно выбираться отсюда, — прошипел Гвихир. — Артефакт у нас, стоянка с оставленными лошадьми и припасами в полутора километрах. Мы теряем время.

— Верно, — кивнул головой Слейн.

— Как ты собираешься ориентироваться в кромешной тьме? — ассасин вплотную подошел к колдуну. — Повсюду фонит магия, внутреннего зрения хватит едва ли на пару сотен метров. Избавится от мрака получится, лишь устранив его причину. Холм стратегически выгодная позиция, следует остаться и дать бой здесь. На равнине мы будем уязвимее.

— Тоже верно, — промычал Слейн.

Повисла пауза. Отряд ждал решения капитана.

— Охохох! Нелегка капитанская доля, — наконец выдохнул колосс. — Так. Лог, поди-ка сюда.

Слейн направился к дальнему склону, маня за собой одного из наемников.

— Капитан…?

— Ты вроде как быстрый парень, Лог. Сгоняешь на разведку.

— Но я… это… — воин неуверенно сглотнул, глядя в беспросветную тьму.

— Что «это», ёпта? Хватит уже ныть, засранец. Мои приказы не обсуждаются. Вперёд!

Колосс безапелляционно подтолкнул наёмника к спуску и тот, приняв свою незавидную участь, медленно побрел вниз.

— Отсюда шлепай по прямой, не собьешься, ну и кричи, если что! — вдогонку пробасил капитан.

Нахмурившись, Слейн развернулся к остальным:

— Как же я вас, сука, разбаловал!

Опустив головы, бойцы стеклянными глазами разглядывали траву под ногами. Латник устало вздохнул:

— Гвихир, на каком расстоянии сможешь отследить нашего разведчика?

— Двести — двести пятьдесят метров.

— Ясненько, ну посмотрим, что из этого выгорит.

Из мглы донесся короткий отчаянный вскрик. Воитель вопросительно посмотрел на колдуна.

— Сто восемьдесят. Потух.

— Ааа, черт, что-то быстро, вроде шустрого парня отправил, а он… Ладушки, я принял решение! — лучезарно объявил Слейн. — Похоже, там действительно бродит какая-то шваль, и, думаю, в свете сложившихся обстоятельств, вполне резонно последовать предложению ассасина.

Возражений не возникло. В ушах собравшихся все ещё стоял истошный вопль несостоявшегося разведчика. Их осталось четырнадцать. Одиннадцать наёмников, воитель, колдун и убийца.

«Ноэль».

Ассасин вздрогнул. Опять. Этот голос. Мужчина оглянулся на остальных. Воины стояли, каждый погруженный в свои нелегкие мысли; они не слышали. Никто не реагировал на разливающийся по воздуху бархатный шепот.

«Ноэль».

Ведомый голосом убийца подошел к краю холма. «И что же ты собираешься разглядеть в этой кромешной тьме?» — он осекся. Из глубины мрака медленно вырисовывался человеческий силуэт. Ассасин моргнул: «Обман зрения? Нет…». Вдалеке тьма плавно стягивалась в одну точку, формируясь в плывущую в пространстве фигуру. Вязкая, тяжелая тьма. Настолько концентрированная и густая, что в сравнении с ней окружающий мрак казался не более чем поблекшим фоном. Она приближалась.

«Похоже, это финал, — ассасин положил руку на клинок, — наконец-то она показала себя. Скоро всё кончится».

Фигура исчезла.

«Что?!» — зрачки убийцы расширились. Он поддался вперед, обшаривая взглядом сумеречное поле в попытке зафиксировать исчезнувшую цель.

— Гххх… — внезапное магическое давление прижало мужчину к земле. Позади зазвучали натужные стоны ошарашенных наёмников в купе с глухими шлепками распластанных по тверди тел.

Магия бурлила в пространстве, обжигая кожу. В глазах темнело. Невидимый пресс безжалостно вдавливал людей в почву. Воздух трещал от своей тяжести. Дышать становилось всё труднее. Невыносимо сложно. Скрепя зубами, ассасин крепко ухватился за нить тускнеющего сознания.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Вздохи вялого облегчения разнеслись по пустынному холму. Пришибленные люди с хрипом глотали сырой воздух.

— Святые угодники…

— Что это было…?

— Демонстрация силы?

— Я чуть было не задохнулся!

Убийца вытер проступившую на уголках губ слюну. Зрение понемногу приходило в норму. Мужчина сфокусировал картинку на грузно поднимающейся туше Слейна. Их взгляды встретились.

И снова грянул закладывающий уши пронзительный вой. Тот самый жуткий вопль повелевавший мертвыми. На этот раз ближе… гораздо ближе. Нечеловеческий крик, наполненный безудержной ненавистью и болью, в упор ударил по подымающимся с колен наёмникам.

— Да вы издеваетесь! — просипел Слейн.

Нежить вставала.

Всё было напрасно.