Куски разрубленных тел вновь соединялись воедино. Посеченные мышцы заново срастались друг с другом. Остывший прах вздымался вихрем, формируя расплавленные ранее кости. Медленно и неотвратимо орда друидов и зверей возвращалась в строй, подчиняясь неумолимому зову.
— Нет, нет, нет… это… это просто… невозможно, — нервно захихикал Гвихир. — Это какой-то абсурд!
— Ебучие зомбари!! — заорал Слейн. — Ну, вперёд, твари! Я с удовольствием буду рвать вас столько, сколько потребуется! Вы станете моими бессмертными грушами для битья, суки! Вы…
Колосс запнулся, неловко тряхнув головой. Резко заведя руку за спину, он ощупал кольчугу.
— Какого… — пальцы капитана наткнулись на торчащий из доспеха арбалетный болт. Слейн обернулся.
Не сводя глаз с капитана, воин позади него взвёл арбалет для нового выстрела. Щелкнул спусковой крючок. Второй болт устремился в свою цель.
Слейн ушел от стрелы, молниеносно заслонившись рядом стоящим бойцом. Железный наконечник с хрустом вошел в человеческий череп.
— Убить предателя! — рявкнул латник.
Вместо этого двое головорезов с мечами наперевес рванулись к нему с явным намерением изрезать капитана насмерть. Сверкнула зеленая вспышка. Обожжённые останки наёмников покатились по склону. Рывком переведя прицел на Гвихира, арбалетчик потянулся к крючку.
Но не успел.
Взмахом клинка возникший за его спиной ассасин отрубил ему кисти.
Стрелок застыл бессмысленно глядя на свои руки-обрубки. В следующую секунду колосс впечатал его в землю:
— Ах ты, щенок! Какого хрена?!
— Стой! — убийца остановил занесенную руку латника.
Ассасин склонился над поверженным наёмником, вглядываясь в серое лицо. На него смотрели два безвольных затуманенных глаза.
— Он сломлен. Попал под вражеский контроль. Видимо, как и те двое.
— О, думаю, они и без того мечтали меня продырявить. Дай мне уже добить этого рахита.
— Без проблем, пользы от него теперь ноль.
Ассасин встал и, под хруст ломающихся костей, направился к оставшимся воинам.
Рев нежити бил по барабанным перепонкам. Мертвецы лавиной подбиралась к вершине холма. Нервы наёмников трещали по швам. В бесконечном потоке горящих глаз они с ужасом ловили на себе голодные взгляды бывших товарищей. Выжившие сдались. От некогда ушлых головорезов теперь смердело неприкрытым страхом и безысходностью. Убийца читал это в их бледных светящихся в потемках лицах. Страх, снова пережить наступающий ужас, и гнетущая безысходность, потому что бежать некуда.
Их осталось всего семеро. У многих тряслись руки. Кто-то не мог стоять и беззвучно рыдал на земле. Один молился. Второй истерично хохотал. В воздухе пахло мочой. Кто-то из них не сдержался. Ассасин стоял посреди отряда смертников. Они приняли своё поражение. И теперь всё что им оставалось — вариться в собственном страхе неминуемой смерти.
«А что же я? — мужчина посмотрел в темноту, — как и они… боюсь ли я умереть?»
Убийца подошел к Гвихиру:
— Что с Хранительницей?
— Похоже ты был прав, — Гвихир поджал трясущуюся губу. — Эта…эта тварь… Она владеет всей энергией окружения. Её магия повсюду! Просто немыслимо…! — колдун прикрыл веки и глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки. — Я… я чувствую, как она транслирует в меня свою волю. Ты ведь тоже, верно? Эта мразь способна влезать в наши головы. Твою ж мать, она ломает мои ментальные барьеры, словно яичную скорлупу! Но я так легко не дамся! Какое-то время я смогу нивелировать её влияние на нас, но с поимкой и казнью этой суки лучше не затягивать.
— Само собой, — ассасин обнажил клинки. Колдун ещё держался. Но на грани. Очень хрупкой грани.
— Эй, банда! Слушать мою команду! — Слейн вернулся в строй, стряхивая кровь с перчаток. — Защищайте колдуна и протянете подольше, ну а потом… — лицо капитана изрезал зловещий оскал, — потом каждый сам за себя, ребятки. Скорее всего, все вы сдохните, так хоть сделайте это красиво. Желаю удачи!
«Самоуверен и прост как валенок, — пронеслось в голове убийцы, — Как всегда в своем стиле. Даже перед лицом смерти. Слейн. Ты — худший командир, которого можно представить, но виртуозный манипулятор, — ассасин смотрел, как понурые мужики неловко вытирали свои сопли и брались за уже вконец затупленное о мертвецов оружие. — Даже потерянные и безвольные, лишенные всякой мотивации, эти люди пойдут за твоей силой как мухи, летящие на свет. И напоследок тебе остается только выжать из этого сброда все соки. Всё, что в них осталось».
Взвалив секиру на плечо, колосс шагнул навстречу надвигающейся волне монстров.
— Останься в обороне, — ассасин взглянул на сочащуюся из спины латника кровь, — с двумя ранениями долго ты не провоюешь.
— А вот это отнюдь, убийца. Я полон сюрпризов, — ухмыльнулся капитан. — Гвихир! Думаю, сейчас самое время разыграть наш маленький козырь!
— Формула не стабильна! Желаешь отправиться на тот свет раньше времени?!
— Когда если не сейчас? — фыркнул воитель.
Нежить ворвалась на вершину. Десятки трупных когтей потянулись к выжившим.
— ДАВАЙ!!!
Сорвавшись с пальцев колдуна, алая змейка скрылась в щелях черного доспеха.
— ГРРООООАААААРГХХХХХХ!!!
Ударная волна снесла приближающихся гончих. Тело Слейна росло на глазах. Остатки кольчуги со звоном разлетелись в стороны, а литые части доспеха неестественно выгнулись под напором скрипящих гипертрофированных мышц. Наёмники в страхе отскочили от обжигающего пара столпами валившего от вспученного тела. Колосс превратился в ревущего неистового берсерка.
— РАААЗДААААВЛЮЮЮЮ!!!!!
Глаза Слейна налились кровью. Стальной бердыш со свистом взметнулся ввысь, знаменуя начало новой безжалостной мясорубки. Под железными сапогами вздыбилась земля. Новоявленный монстр в экстазе кинулся в гущу ощерившихся мертвецов.
— Держим позицию у дуба! — крикнул растерянным бойцам ассасин. — Пускай здоровяк отвлекает внимание, наша задача обнаружить Хранительницу!
Двуручная секира порхала, словно плеть, собирая свою смертельную дань. С каждым ударом, с каждым поверженным врагом безумие всё больше овладевало берсерком, превращая его в необузданную машину для убийств. Юлой кружась в толпе зомби, он без разбору пачками выкашивал воющую нежить, оставляя за собой перемешанные кучи конвульсирующих останков. Кони и люди, псы и скот — мертвецы захлёбывались кровью в тщетных попытках задушить напор обезумевшего колосса. Но на место одного поверженного друида, каждый раз вставал другой. Их было слишком много.
«Верни то, что украл».
Клинок ассасина разрезал иссушенного мертвеца. В их обескровленных телах не осталось ничего кроме черной магии и всепоглощающей жажды убийства. Вся кровь теперь ручьями стекала по склонам холма. Судорожно отбиваясь от трупов, наёмники поскальзывались на пропитанной алой влагой земле. Друиды наступали со всех сторон. Энергетическими змеиными хлыстами Гвихир рьяно рассекал прорывающихся мертвецов в клочья.
Люди проигрывали бой. На глазах наёмников, бесформенные груды мяса раз за разом склеивались воедино и, обновленные, бросались на воинов с новой силой. Яростно и неутомимо. Снова и снова.
— Я вижу! Вижу её! — трясущейся рукой наёмник указал в сторону.
Все взгляды разом устремились к подножью холма.
Она возникла из мрака.
Словно под водой, женский силуэт неспешно парил над землёй, двигаясь навстречу своим убийцам. Фарфоровое лицо и белые руки резко контрастировали с сарафаном чистой тьмы, обволакивающим невесомое тело. Сотканная из темноты вуаль шлейфом стелилась за ней по воздуху. Зловещий взгляд фантома сковал воинов. Её остекленевшие глаза мерцали холодным огнём. Впалые щеки и тонкая кожа очертили линии черепа, наложив неизгладимый отпечаток смерти на облик молодой девушки.
Она предстала перед ними. Ада. Хранительница Сердца. Сильнейшее оружие Иссурима.
Убийца смотрел, как её некогда каштановые локоны плыли в невесомости, впитывая в себя окружающий мрак. Черные как смоль. Как самая тёмная беззвездная ночь. Та девочка, которую знал вор, исчезла. Осталось лишь исковерканное печальное подобие.
— Что за безумная аура…? — нервно прошептал Гвихир. — Энергия просто зашкаливает… Да кто? Кто она такая? Сотворенный дух? Банши? Ннн, проклятье… Сильнее… она сильнее! — по морщинистому лбу колдуна прошла испарина. — Дрянная девчонка, как ты заполучила такую мощь?!
Скользя в энергетических потоках пространства, друидка уверено приближалась к вершине. Её эфемерная фигура находилось за гранью человеческих измерений. Размытые движения неуловимо просачивались из тени, смешивая воедино реальность и иллюзию. Кем она стала? Откуда пришла? И какой силой теперь обладает? А главное… как её остановить?
Вглядываясь в Хранительницу, ассасин не мог дать ответа ни на один вопрос.
— УБЬЮЮЮЮЮ!! — воспаленное сознание Слейна инициировало новую угрозу. Не обременяя себя тактическим ухищрениями, берсерк с ревом вырвался из кольца нежити, устремляясь к окутанной тьмой друидке.
Холодный взгляд её глаз пал на колосса.
— ГРААААААА! — секира взмыла вверх. Пальцы берсерка с хрустом сдавили толстую рукоять. Слейн прыгнул навстречу восставшей защитнице Иссурима. Свистнуло вспарывающее воздух лезвие.
Удар.
Звон металла разнесся по окрестностям.
— Гррр?! — налитые кровью глаза гиганта непонимающе округлились. Тонкие белоснежные пальцы сжимали вибрирующее острие занесенной секиры. По стали бежали легкие трещины.
— НРАРРГХ! — берсерк с силой потянул бердыш на себя, пытаясь вырвать оружие из хватки темной друидки.
Не вышло.
— Она… сильнее капитана? — позади ассасина оцепеневший наёмник в отчаянии хватал ртом воздух, — это… это действительно конец…?
Хранительница сжала ладонь. Лезвие лопнуло, разлетаясь на куски. Не сдавая напора, Слейн с яростью метнул в неё оставшуюся от секиры жердь. Взмахом белой кисти импровизированное копье отлетело в сторону, бесследно скрывшись во тьме. Лишившись своего оружия, берсерк, раненым медведем, бросился на своего врага. Навстречу ему плавно взметнулась черная вуаль, мгновенно оплетая щупальцами гигантскую тушу колосса.
Ожившая тьма подняла рычащего Слейна в воздух.
В один момент всё стало неважным. И наступающая нежить, и собственные раны. Всё внимание приковалось к парящему над землей капитану. Наёмники затаили дыхание.
Одна секунда.
Белая рука мягко прошла сквозь остатки кольчуги, вспарывая и пробивая тело берсерка насквозь.
— Гоохх…! — воитель подавился собственной кровью. Извергнув первобытный клич, он из последних сил потянулся когтистыми руками к её шее.
Раздался щелчок.
Мышцы не выдержали чудовищного напряжения.
Под треск рвущихся сухожилий могучее тело обвисло на тонком предплечье банши.
«Верни нам Сердце, Ноэль».
— Она открылась! — неистово заорал Гвихир. Окружающие колдуна пространство исказилось от взвинченной до предела магической ауры. С дрожащих рук заклинателя сорвались зеленные бураны высвобожденной силы. Десятки пылающих змей, снося по пути ослепленную нежить, устремились в парящую во тьме хрупкую фигуру.
— Получай, стерва! Всю мою мощь!!!
Она смотрела в их изумрудные сверкающие глаза. В оскаленные пасти. В саму суть бесчувственных колдовских порождений несущихся к ней. Слейн использованной тряпкой сполз с её предплечья и покатился вниз. Хранительница воздела руки, принимая магический вызов.
Шипящие кобры впились в девушку, с яростью вгрызаясь в её призрачный силуэт. Ядовитое пламя окутало восставшую друидку. Черная воля колдуна торжествовала. Клубок сплетшихся змеиных тел замертво сковал свою жертву.
— Это тебе за Слейна, тварь! Даже этот дегенерат не заслуживал такой паршивой смерти!
Огненное кольцо змей достигло своего раскалённого апогея.
— Сдохни!!
Титанический взрыв снёс с ног и нежить и людей. Столб зеленного пламени ударил в небо, озаряя опустелые окрестности. Почва просела. Вырванные с корнем пласты кипящей земли дождем прошлись по сотрясшемуся холму.
С широко раскрытыми руками, словно стараясь вобрать в себя каждый лучик, Гвихир стоял, освещаемый изумрудным блеском разрастающегося пожара. Его триумф свершился. Запрокинув голову, колдун истерично хохотал, наслаждаясь пылающей картиной своей безоговорочной победы.
— Если Слейн и пережил её удар, то точно не твой взрыв, — ассасин поднялся с колен.
— Да мне плевать!!! Плеваааать, слышишь?! Важно лишь то, успела ли эта друидская тварь пожалеть о том, что связалась со мной или нет! Понимаешь?! Её размазало сразу же без задней мысли!! Уааааахахаха!!!!
— Твои выводы могут быть преждевременны.
— Ну что ты там мелешь… — с блаженной улыбкой Гвихир наслаждался горящей фигурой своей противницы, — всё уже решено.
Пламя расступилось.
Она выплыла из зеленного огня, всё так же пристально наблюдая за вершиной. Черная туника струилась в такт мерным движениям белоснежных рук. Ни единой царапины, ни одного ожога. Атака колдуна не возымела ни малейшего эффекта.
— Хах…ха… ахах… АХАХАХАХАХАХАХА!!! — по сморщенному лицу Гвихира потекли слезы. — Это забавно!!! Дааааа! Просто божественно!! Потрясающая шутка!! Хах…хах… Ни одной царапинки! Ты погляди!! Как…? Как так-то, блять?! Хитрожопая друидская подстилка!! А что дальше?! Превратишь нас в червей?! Нашлёшь ураган?! ААА?! Ты меня не обманешь! Только не меня! НЕ МЕНЯ, СЛЫШИШЬ МРАЗЬ?! Я НЕ ВЕРЮ ТЕБЕ!! НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! НЕ ВЕРЮЮЮЮЮ!!! АХАХАХАХ!!
Остервенело выпучив глаза, колдун вновь атаковал Хранительницу, бомбардируя её сгустками зеленого пламени.
Гвихир стремительно терял рассудок.
— Возьми себя в руки, кретин! — ассасин схватил ополоумевшего заклинателя за шкирку. — Силой её не одолеть! Нам нужно…
— СИЛА…?? ДА!!! НУЖНО БОЛЬШЕ… — Гвихир отчаянно отпихнул убийцу, — БОЛЬШЕ СИЛЫ!!!
С костлявых пальцев колдуна потянулись черные извивающиеся гадюки. Разинув пасти, они яростно вцепились в оставшихся в живых наёмников. Одна из змей с шипением кинулась на убийцу.
— Да чтоб тебя! Опомнись! — выхватив магический кинжал ассасин отсек гадюке голову.
Воины иссыхали на глазах. Гвихир губкой высасывал из людей жизненную силу.
— ДАААААААААА! ДААААААААААА! ДАЙТЕ МНЕ ВСЁ! ВСЁ ЧТО У ВАС ЕСТЬ! БОЛЬШЕ! БОЛЬШЕ!!!
Алчно трепеща раздвоенными языками, змеи ползли к убийце. Увернувшись от очередной гадюки, ассасин уперся спиной в подымающуюся нежить. Вершину холма нужно было срочно покидать. Поехавший колдун представлял не меньшую опасность, чем орда зомби.
Ассасин остался один.
— Я ПРЕВРАЩУ ТЕБЯ В ПЫЛЬ, ПРОКЛЯТАЯ ДЕВКА! — визжал Гвихир, допивая жизнь из последних наёмников. — СОТРУ В ПОРОШОК!! ТЫ УЗНАЕШЬ, ЧТО ТАКОЕ ИСТИННАЯ МОЩЬ!! УЗНАЕШЬ!!!
Черные змеи исчезли под мантией хозяина. Вокруг Гвихира заплясали кислотные всполохи магии. Колдун насытился. По щелчку окрепших пальцев на землю волной опустился сизый туман. Заклинатель вновь призвал разъедающую плоть пелену. На этот раз больше. В разы больше. Густой дым накрыл всю вершину, ленивой массой соскальзывая со склонов холма.
Налету отстегнув прожженный плащ, ассасин выскочил из смыкающихся клубов кислотного пара. Позади слышался треск плавящихся зомби.
— Зараза… — тяжело дыша, убийца обернулся.
За серой дымкой маячила одинокая фигура колдуна. В ладонях заклинателя набухала циркулирующая энергией сфера.
— ЭТО ДЛЯ ТЕБЯ, СУЧКА!!! — брызжа слюной, Гвихир вскинул руки вверх.
Вибрирующая сфера превратилась в магическую воронку. Туман бурлящим потоком хлынул в неё, вихрем закручиваясь над головой колдуна. Весь ядовитый дым стягивался в один концентрированный кокон. Из тумана прорезались исполинские клыки. Манипулируя материей, Гвихир преобразовывал разъедающее марево в гигантскую драконью голову.
— УЗРИ ЖЕ ПРОБУЖДЕНИЕ ЧУМНОГО БОГА!!!
Дракон оскалил туманную пасть. Повинуясь движениям Гвихира, он полетел вперед, мгновенно пожирая бредущую к колдуну нежить. «Чертов маразматик… ты и на такое способен? — ассасин стиснул зубы, наблюдая за зигзагообразными движениями разрушительного заклинания. — Но получится ли?»
Вой ветра закладывал уши. Оживший туман быстро приближался к Хранительнице.
«Вы все умрёте».
Ветер исчез. Дымящаяся голова дракона застыла перед девушкой.
«Перехватила контроль? — зрачки убийцы непроизвольно расширились от удивления. — Так просто?»
Белоснежная рука указала в небо. Дракон послушно взмыл вверх, с ревом устремляясь к черным тучам. Сверкнула первая вспышка. Под рокот грома, туманный ящер летел ввысь, пронзаемый разрядами ветвистых молний. Чумной бог исчез. Заклинание колдуна бесформенной дымкой растаяло в вышине.
— П… проиграл… — бессмысленный взгляд Гвихира блуждал по темному небу, — я… проиграл… — морщинистый рот растянулся в идиотской улыбке. — Проиграл… я… проиграл…
(Хрусть)
— Что это…
(Хрусть)
— Такие… странные звуки…
(Хрусть-хрусть)
— Очень больно…
Колдун медленно, будто во сне, опустил взгляд вниз.
— Хррум… чавк… хррум… — черная копна спутавшихся волос припала к его руке. Маленькая девчушка, вдохновенно причмокивая, обгладывала его ладонь.
— ААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!
Корчась от боли Гвихир вырвал беспалую руку изо рта юной друидки.
— ПОЩАДИ!! ПОЩАДИ МЕНЯ!!! ТЫ ПОБЕДИЛА!!! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!! ПРОШУ!!!
Со всех сторон к колдуну подбирались медленно восстанавливающиеся деревенские дети.
— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?! СЕРДЦЕ?! ЗАБИРАЙ!! Я ВЕРНУ ЕГО ТЕБЕ!! ПОЖАЛУЙСТА! Я ВЕРНУ!!
Колдун неуклюже развернулся и кинулся к покосившемуся дубу.
— Не вздумай, Гвихир!!! — крик ассасина тщетно пронесся над холмом.
У корней валялся бездыханный слуга, мертвой хваткой сжимающий обуглившиеся остатки серебреной пелерины. Артефакт взял свое. Заклинатель пинком отбросил своего раба в сторону. Иссохшее тело трухой рассыпалось по земле. Маниакальным взглядом Гвихир смотрел на багровый рубин, игриво поблескивающий в траве.
— ДА! ДА!! ЭТО ОНО!!! — упав на колени колдун, на четвереньках пополз к заветному камню. Из серых глаз текли слезы облегчения. Дрожащей рукой он подобрал пылающее сердце.
— ПОЩАДЫ!!!! ПОЩАДЫ!!!!! ПО…ЫЫЫЫАААААЙЙЙЯИИ…!!!!
В припадке боли Гвихир выронил Сердце. Обожженная рука покрылась лопающимися волдырями. Скуля и рыдая, колдун завалился на бок, бережно прижимая к груди искалеченные кисти.
— Тшш, тшшш… — скрючившись ничком, он нервно всхлипывал, убаюкивая кровоточащие конечности. Обмазанный землей. Жалкий и раздавленный. Как никогда ранее он походил на дряхлого обессилевшего старика.
Девчачья ручка легла колдуну на плечо. Гвихир вздрогнул. Детские ножки обступили его немощную фигуру.
— НЕТ!! ПРОЧЬ! ПРОЧЬ!!! ОСТАВЬТЕ МЕНЯ!! УБИРАЙТЕСЬ!! НЕТ!! НЕТ!! НЕЕЕЕТ!НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!
Тонкие пальчики твердой хваткой сжали его костлявую голень. Послышался хруст рвущейся плоти.
— ААААААААААААААААААА!!! ААААААААА…. НЕЕЕ…! АХХХХХ… НЕЕЕ…! АХХХХРР… ККХХХ… КХХХА…не…гггххккк… аа… гггккк… аа…ык…ык… ак…ык…ка…ка…к…
Последний булькающий хрип застрял в развороченной глотке. Колдун почил. Зомби тихонько догрызали вяло подергивающееся тело.
«Посмотри на нас, Ноэль».
Пульс убийцы медленно выходил из-под контроля.
Он ощутил её взгляд. Она приближалась к нему. По спине мужчины пробежала холодная дрожь. «Это гнетущее чувство…неужели… страх? Ты ведь уже и забыл, каков он на вкус, верно? Так значит тебе страшно, щенок? Запретить! Соберись и проанализируй ситуацию. Живо!» — убийца моргнул, обнулив предательски вылезшие эмоции. «Запредельная физическая сила, невероятная магия и толпа бессмертных подручных. Что же ты будешь с ней делать? — ассасин инстинктивно стиснул магический кинжал, — всё, что у тебя есть — это скорость и клинок. Думай!» Мысли неслись галопом. Его взбудораженный адреналином мозг просчитывал все возможные и невозможные сценарии. «Атака в лоб равносильна самоубийству. Глухая оборона бессмысленна. Бегство невозможно. Исход один. Думай!» Краем глаза убийца следил за движениями подплывающей тьмы. Времени оставалось всё меньше. «В очной борьбе у тебя нет против неё и шанса… Так что же ты будешь делать?» — убийца поднял взгляд.
Сердце друида.
Да.
«Ты знаешь источник её силы. Ослабить девчонку возможно, лишь уничтожив камень. Другого выхода нет. Пытаться уберечь рубин нерационально. Командующие мертвы. В одиночку артефакт не доставить. Так или иначе, задание провалено. Отныне в приоритете только собственная дееспособность. Необходимо уничтожить Сердце… Действуй! Сейчас!»
Ассасин рванулся к вершине.
Сомнения были отброшены. Мысли прояснились. На счету находилась каждая доля секунды. Всё решит скорость.
Друидка печальным взглядом провела уносящегося прочь мужчину. Разрыв между ними стремительно увеличивался.
«Я быстрее, — ассасин мельком оглянулся, контролируя местоположение девушки, — главное не замедлиться, минуя оставшуюся нежить».
«Тебе не скрыться».
Хранительница резко метнулась вслед за убийцей. Оторвавшись от земли, она взмыла к вершине. Быстро. Очень быстро. От размеренной плавности её движений не осталось и следа. Преимущество ассасина растаяло на глазах. Словно коршун друидка за мгновение настигла несущегося к сердцу мужчину. Белая рука потянулась к его плечу.
— ГРААААААААААА!!!!!
Пальцы девушки сомкнулись в пустоте.
«Неужели…?» — не сбавляя темп, ассасин краем глаза обозначил отставшую бестию.
Друидка яростно трепетала в стальных объятьях ревущего гиганта. Это был он. Расплавленные остатки черной брони слились с обожженной кожей. В брюхе зияла дыра. И всё же… на грани сознания, подпитываемый одними животными инстинктами он стоял. Переломанный. Искалеченный. Слейн сжимал её, оттягивая назад.
— РОООАААРГХХ!!! — щупальца тьмы прошили исполинское тело. Хранительница решительно вырывалась из хватки.
— УУБЕЕЕЕЙ… — хриплый рык сорвался с опаленных губ колосса. — УУУУББЕЕЕЕЕЙ ЕЕЁЁ!!!
Ассасин ворвался на вершину. Драгоценные секунды, выигранные полумертвым берсерком, вернули ему фору. «Теперь уж точно… — убийца на ходу выхватил кинжал. На него вновьсмотрели десятки горящих глаз неутомимых жителей Иссурима, — последний шанс!»
Убийца врезался в толпу неупокоенных зомби. Всё или ничего. Он мчался, лавируя между сонмом тянущихся к нему рук. Он видел их… эти знакомые лица. Но почему сейчас? Почему они всплывали в его памяти? Улыбающиеся и смеющиеся, подозрительные, грустные, веселые, уставшие, добрые… и все до единого с немым укором обращенные к нему. Именно сейчас. Твою мать. Какого черта он ощущает изливающееся из этих трупов осуждение и боль?
— Прочь!
Ассасин прорубал себе дорогу сквозь полчище мертвых. Друиды не сдавались. Одинокого смертника хватали… грызли… рвали… Убийца чувствовал свою кровь. Кожаный жилет лоскутами обвис на изодранных плечах. Какофония урчащих звуков, оскаленных пастей и тленного запаха бешеным хороводом кружили голову.
Сражайся.
Взмах, еще один взмах, ещё… ещё… ещё…!
Голова очередного друида слетела с плеч. Ассасин вырвался из кольца нежити. До дуба оставалось пару десятков метров.
Сверкнула молния.
— ХХХААААА… — глухой стон берсерка сотряс воздух.
Над убийцей пронеслись горящие закованные в черное железо ноги.
Слейн отдал свою жизнь. Фора закончилась.
«Остановись».
Хранительница снова устремилась в погоню.
— Я успею… — ассасин не оглядывался. До корня всех зол оставались считанные метры, — успею!
Время растянулось как резина. Вой нежити закладывал уши. Так близко. Так далеко. Он бежал изо всех сил. Но она летела быстрее. Даже сквозь рев мертвых он слышал приближающийся шелест её иллюзорных одежд. Ещё немного…
Ассасин ощутил наступающий поток силы. Рефлексы сработали как часы. Мужчина мгновенно отскочил от ударившей в землю молнии. Он был у старого дуба.
Где оно? Где же Сердце?
От тени древа пугливо отделилась маленькая фигурка. Черноволосая девчушка сжимала в руке переливающийся пламенем рубин. Убийца помнил её. Та самая юная воительница, вручившая вору отцовский меч. Лучшая метательница кинжалов. Шебушная и задиристая.
Её звали Клео.
И теперь она стояла перед ним, угрюмо буравя немигающим взглядом. Тихая, бледная, вся измазанная в темной крови колдуна. И неживая. Прямое последствие его действий. И снова это чувство в груди…
Краа — куум.
Вторая молния ударила в старый дуб. Толстый ствол с треском раскололся, щепками разлетаясь по сторонам. Жадно облизывая ветки, огонь перекинулся на листву. Древесные остатки ярким факелом осветили могильный холм.
— Къъяяяяяяя! — Клео яростно рванулась к ассасину.
Ударом ноги убийца отправил её в горящее древо. Магический камень выскользнул из рук маленькой нежити. «Сейчас…» — рубин падал вниз, лениво отражая гранями отблески пожара.
Осталось только протянуть руку.
«Ноэль!»
Ассасин прыгнул.
«Видимо, будет немного больно, — затаив дыхание он наблюдал, как пылающая реликвия неспешно летела в его ладонь, — скоро всё кончится…»
Его пальцы сжали Сердце.
Сначала мир поблек.
Приглушенный голос Хранительницы унёсся в далекие дали.
Затем не стало тьмы.
Время застыло перед его глазами.
После не стало света.
Мир погрузился в красноватый полумрак.
— Наконец-то ты пришел ко мне, — сладкое эхо пронзило его сознание.
Ассасин вздрогнул: «Сзади!» Мужчина отскочил, ожидая нападения Хранительницы. Атаки не последовало… как и самой друидки. Осталась только сочащаяся из воздуха красная мгла. Всё окружение растворилось в багровой дымке. Ада исчезла. Нежить исчезла. Всё исчезло.
«Этот голос…» — убийца перевел взгляд на вибрирующий в ладони камень. Он уже слышал его. Тогда… в гроте…
— Кто ты? — мужчина смотрел на пляшущий в рубине огонь. Горячий, но не обжигающий, алый камень полыхнул в его пальцах.
— Всего лишь сущность.
«Это мой шанс», — ассасин занес кинжал. Магическое лезвие почернело от бурлящей в пространстве энергии.
— Что же ты собираешься сделать? — пламенное эхо вкрадчиво звучало в его мыслях.
— Убить тебя.
— Какой забавный человечек, — голос мелодично рассмеялся.
Вибрация камня пьянящей волной отозвалась в теле мужчины.
«Уничтожь сердце!» — ассасин стиснул зубы.
Черный кинжал устремился вниз.
— Ну, попробуй.
Он целил в самую сердцевину. Всё верно. Пускай он держит в руках невероятное сосредоточие силы. Пускай от монументальной мощи этого камня у него подкашиваются ноги. Пускай сознание и тело перестают слушаться. Ей не жить. Его крис рассечет любую магию. И это именно то, что нужно, чтобы разрезать эту погань на куски.
Удар.
— Давай ещё разок…
Убийца вновь занес звенящий клинок.
Удар.
— Ну же, постарайся!
«Почему…?» — пальцы ассасина хрустнули, с силой сжав проклятый рубин.
Удар.
— Ах, это чувство…
«Почему не выходит?!»
Удар.
— Вы называете его щекоткой, верно?
«Ни царапины…!»
Ещё Удар!
— Хахахахахахахахахахахаха!
Удар! Удар! Удар! Удар! Удар! Удар!
— Тебе не разрушить мой дом, червячок.
«Чтоб тебя!» — выпущенный из руки кинжал виновато воткнулся в землю.
— Тебе это не по силам.
Ассасин обречено упал на колени.
«Бесполезно…» — потерянным взглядом он скользил по нетронутым граням кровавого камня. Пересохшие губы растянулись в отрешенной улыбке. Всё-таки это конец. Его конец.
— Я чувствую в тебе жажду жизни, — эхо Сердца мягко просачивалось в его мысли.
— Нет во мне никакой жажды, — устало прошептал ассасин. — Просто в смерти нет смысла. Умирать здесь — нет смысла.
— Вот как? Как интригующе, но не нужно лукавить, человечек. Меня не обманешь, — голос ласково обнимал его разум. — Спрошу по-другому. Ты боишься смерти?
— Боюсь ли я… смерти? — мужчина отсутствующим взглядом наблюдал за плывущими в пространстве огненными клубами.
Этот вопрос так и остался для него без ответа. Что для него значила смерть? Простая закономерность или фатальный исход? Стоило ли принимать её за полный покой или расценивать как настолько же полную неудачу, провал? Забавно, ведь он оставался равнодушен и к тому, и к другому. Ко всему. Всегда. Так что же он чувствует? Что он чувствует, когда смерть в итоге наступила ему каблуком на горло, со злорадным лицом ожидая своего часа? Правильно. Его учили не делать этого. Не чувствовать. И всё же…
— Я не испытываю эмоций.
— Это не ответ, червячок.
— Другого ты не получишь.
— Ну, что же… хорошо. Очень хорошо.
Пение Сердца продолжало дурманом расползаться по его венам. Отдаленный мир мерно покачивался на багряных волнах. Ассасин закрыл глаза.
— Твоя душа в смятении, — вкрадчивое эхо с жалостью вторило его разрозненным мыслям. — Бренная оболочка на пределе, — туманная длань бережно прикоснулась к его окровавленной щеке. — Бедняжка. Какое безвыходное положение… убийца, загнанный в клетку своей жертвой.
Нежные руки обняли его изможденные плечи.
— И всё же ты не сдаёшься. Ты отчаянно ищешь стимул бороться, хоть сам не в силах этого признать. Отпусти себя. Пока твой разум скован путами подавленных эмоций, ты не обретешь свободную волю.
Дымчатый силуэт мягко подтолкнул мужчину в пурпурную колыбель.
— Позволь мне разделить твою боль.
Ассасин тихо плыл в невесомости.
— Позволь направить тебя.
Все заботы растворились в ласковом эхе.
— Ты полагаешься лишь на инстинкты, кричащие тебе — убей. Убей, чтобы выжить… Но они слепы. И ты вместе с ними. Они привели тебя ко мне с одной целью. Но зачем тебе моя смерть?
Бархатная ладонь любовно повернула его голову набок. Клубы огня разошлись, открывая застывшую в полете Аду.
— Убей лучше её. Ведь это она твой враг, а не я. Это она не выполнила свою драгоценную клятву. Это она та, кто не защитила меня и теперь всеми силами желает искупить свою вину… В том числе твоей смертью. Она твоя цель. Убей её — и ты останешься жив.
Ассасин вяло смотрел на застывшую во времени и пространстве друидку. Тёмная аура физическим щитом обволакивала её белое тело. Не подойти. Не подобраться. Не пробить.
— Как мне сделать это? — его охрипший голос наполнил горящую пустоту звуком.
— Я помогу, — тело мужчины поглотил импульс силы. Измотанные мышцы наполнились теплом. Рваные раны незаметно затянулись. Убийца блаженно плыл на волне освежающего магического потока, — будь моим проводником, человечек. Вместе мы одолеем её.
— В чём твоя выгода? — ассасин перевел взгляд на сжатое в ладони Сердце.
Голос улыбнулся:
— В наслаждении…
«В наслаждении? И эта „сущность“ смела упрекать его в уклончивости?» — убийца вновь посмотрел на парившую над землей друидку.
Неважно.
Для него это не имело значения. Суть одна. Его угроза — Хранительница. И пусть мотивы Сердца оставались не ясными, но, так или иначе, заручившись его поддержкой, он выравнивал свои шансы на выживание.
Выживание значит…
Ассасин невидящим взглядом смотрел на блуждающие языки пламени.
Ради чего он сражается?
Причудливыми узорами огонь обрамлял багровую дымку.
Он должен это выяснить.
— Я согласен.
— Верное решение.
Магический кокон, окружавший мужчину, треснул.
Мир пришёл в движение.
— Вперед, убийца!