Было темно.

Но по-другому, не так как прежде. Не так, словно ночной сумрак снова застлал окружающий мир, но так, словно окружающего мира не существовало вовсе. Его окружала пустота.

Было пусто.

«Проклятье, неужели ещё одно тошнотворное воспоминание?» — убийца моргнул в попытке вывести своё подсознание на чистую воду. Ответом ему оставалось гробовое молчание. Ни голосов, ни образов, ни ощущений. Мало того, он даже не мог понять парил ли он, стоял или лежал на дне этой безызвестности. Он не видел своих рук. Ассасин щелкнул пальцами. Тишина. Как он и ожидал, щелчка не последовало, но это была меньшая из его проблем. Он не почувствовал даже соприкосновения собственных пальцев. Мужчина резко прижал исчезнувшие руки к груди. У него не было тела.

«Вот же дрянь… Что ж, по крайней мере, ясно, что испытывать подобное мне раньше точно не доводилось, а значит — это не воспоминание, а самая что ни на есть ублюдочная реальность» — собираясь с мыслями, ассасин номинально выдохнул, лишь означив успокаивающее действие; другого в нынешнем состоянии ему не было дано. Но он не исчез. Он всё ещё мыслил. Тяжело, разрозненно, спонтанно, но всё ещё. Он мог анализировать происходящее, а значит это ещё не конец.

«Так что же это за место и как, демоны меня раздери, я здесь оказался?» — убийца сосредоточенно восстанавливал цепочку разорванных воспоминаний. Сражение. Нежить. Кровь. Окутанная тьмой девушка. Они коснулись Сердца вместе. Ада…

Под бестелесными ногами ассасина зажглась крошечная точка. «Свет!» — убийца инстинктивно поддался навстречу единственному источнику изменения. Его сознание сорвалось вниз. Неаккуратное движение мысли отправило ассасина в бесконтрольное падение в бездну. Он беспомощно летел к далекому огню, наблюдая, как вокруг одна за другой сотнями взрывались ослепительные вспышки света. Убийца зажмурился. Свет поглотил его.

Время шло. Затаив дыхание, он лежал на земле, не смея даже подумать, что избежал неожиданно грянувшего апокалипсиса. Вспышки света давно утихли, но ассасин только глубже зарылся в мягкую траву, никак не решаясь поднять тяжелые веки. «Трава…? Но возможно ли это…» Между его пальцев скользила молодая поросль. «Это действительно так…» К нему вернулись потерянные ощущение тела и пространства. Он чувствовал дуновение теплого ветра, слышал шелест озерного камыша. Он дышал.

Ассасин открыл глаза.

В небе горели звезды. Россыпь мерцающих светил приветливо украшала ночное небо. Так значит, это были они? Все эти бесконечные огни и сияния — всё это они? Звезды… он летел сюда сквозь самые, что ни на есть настоящие звезды! Лицо ассасина скривилось в натужной улыбке. Немыслимо. Возможно, он даже рассмеялся, если бы мог, но его вновь обретенное тело, будто неразработанный механизм, не желало отзываться на столь мелкие прихоти хозяина.

Мир сложился в цельную картину, ночной пейзаж успокаивал, но всё же одно неуловимое чувство неполноты душило в нём умиротворение. «Что же произошло?» — память убийцы с почти осязаемым гудением реставрировала хронологию последних событий. «И где…? — последний кирпичик вошёл в общую мозаику. — Где Ада…!»

Зрачки мужчины расширились.

Ассасин подскочил, проклиная себя за беспечность.

— Ох, ты наконец-то очнулся?

Она сидела у озера, барахтая ступнями в воде.

Резким подкатом убийца сократил дистанцию. Крутанувшись на стопе, он взметнул ногу, целя во вражеский затылок. Удар прошёл сквозь друидку. «Новый трюк…?» — его рука мышечным клинком устремилась к шее Хранительницы.

— Это бесполезно, — Ада вздохнула, наблюдая, как пальцы ассасина проходят сквозь её тело, — мы всего лишь бесплотные проекции на стыке наших сознаний.

— Что ты несешь…? — мужчина отпрыгнул назад, ожидая ответной атаки. — Где Сердце?!

— Вон там, — девушка спокойно указала на тихий водоём.

Не теряя бдительности, ассасин проследил за движением её кисти. Друидка не врала. В центре озера, левитируя в нескольких сантиметрах над водной гладью, вращался огненный рубин. Пульсация камня неспешно расходилась по озеру легкими кругами.

«Да какого хрена тут творится?!» — мужчина снова перевел взгляд на друидку. Кажется, нападать она не собиралась, но вытекала ли эта пассивность из её собственного намерения или только из отсутствия у них материальных тел — оставалось неясным. Да и являлось ли это действительной преградой для нанесения урона? Ассасин скептически закусил губу. Физического — возможно, но не ментального. И если она всё же врёт, и на самом деле он обладает телом? Ведь он абсолютно точно осязал окружение, чувствовал движение и отдачу своих мышц. Слишком много переменных…

Насторожено отслеживая каждое микродвижение Хранительницы, убийца перебирал в голове возможные варианты своих действий.

Друидка точно что-то знала об этом месте, и, в отсутствие прямой угрозы, требовалось воспользоваться любой возможностью выведать как можно больше информации. Но с другой стороны, о безопасности не могло быть и речи. Играя по её правилам, он в любом случае окажется в уязвимом положении. «Значит, всё, как и раньше, упирается в Сердце. С ним я смогу диктовать свои условия, — ассасин стрельнул глазом в сторону магического артефакта, — плыть не больше пятнадцати метров, если сорваться прямо сейчас, то с эффектом неожиданности может и получиться. Сердце будет в моих руках…»

— Думаешь как побыстрее добраться до Сердца? — вздохнула Ада. — Я понимаю, в твоем случае это действительно самый прагматичный подход, но прошу тебя, не спеши к ней.

Убийца вздрогнул. Эффект неожиданности дал критический сбой. Раздражённо сплюнув, мужчина повернулся к Хранительнице:

— К «ней»?

— Ты ещё не понял? — Ада внимательно смотрела на ассасина. — Кому, по-твоему, принадлежал нашёптывающий тебе голос?

— Да какая мне к черту разница?! Главное, что он помог мне выжить и поставить тебя на колени!

— Помог, говоришь? — друидка с грустью зачерпнула ладонями воду. — К сожалению, она помогает только себе, Ноэль. Ты находишься в таком же губительном неведении, как и все остальные. То был голос богини. С тобой говорила сама Исса.

Ассасин напрягся. Как бы он не хотел этого признавать, но слова Ады вторили его собственным догадкам. Встретившая его сущность ни как не походила на рядовую душу Хранительниц прошлого. Но что в таком случае это означало? Выходит, вопреки словам Казимира, Сердце не заключало в себе частицу божественной силы, оно заключало в себе всю её суть? Живое божество? Сердце и есть Исса?!

— Почему я должен тебе верить? — сквозь зубы прошипел убийца. — Ты… твой род… все вы просто кучка грёбанных фанатиков, запрограммированных даже после смерти защитить свою реликвию!

— Не защитить, нет… но уберечь от неё остальной мир.

Ассасин рассмеялся. Всё это превращалось в какую-то безумную буффонаду. Эта вакханалия не поддавалась логическому объяснению. Всё происходящее начинало казаться каким-то нездоровым кошмарным сном. И где в нём была правда, а где ложь — медленно теряло своё значение; убийца просто хотел проснуться.

— Ты не задумывался, почему, в отличие от своего колдуна-напарника, остался цел, коснувшись Сердца? — Ада развела ладони. Капли озерной воды плавно слетели с её рук и разбились о колени. — Она выбрала тебя. Исса видела нашу связь. Ты знал меня, знал мои слабости. Идеальный кандидат, чтобы остановить Хранительницу. Она манипулировала тобой.

— Даже если так, — устало прошептал ассасин. — Я выбрал меньшее из двух зол. Я выбрал то, что было выгодно мне…

— Меньшее для тебя, но большее для всех, — Ада покачала головой, — Я всё ещё верю, что ты не такой, Ноэль, не тот, кем пытаешься казаться. Я верю в твой свет.

— Ты всё такая же наивная дура, — хмуро цыкнул ассасин, — даже после смерти.

— Возможно, — грустно улыбнулась девушка. — Может, поговорим об этом?

— Хочешь говорить со своим убийцей?

— Да, ведь я хочу знать, почему ты это сделал.

— Чтоб тебя… — мужчина передёрнул плечами.

«Что же ты будешь с ней делать? — он отчуждённо наблюдал за озерными кругами. — Как поступить? Остаться или прямо сейчас, не оглядываясь, ринуться к Сердцу? Сражаться до последнего или сесть подле неё ради какой-то невразумительной беседы, вот так просто, после всего что произошло, отринув предосторожность и здравый смысл?»

Тело ответило за него. Ноги ненавязчиво подогнулись, и ассасин неуклюже завалился у кромки озера в двух метрах от своей самой большой головной боли.

«Вот же зараза…»

Ада снисходительно усмехнулись. Они сидели в молчании, смотря на вращающуюся в отдалении реликвию. Ассасин взглянул на друидку. Быстро потеряв интерес к рубину, девушка задумчиво теребила каштановый локон, разглядывая отражения звезд.

— Где мы? — мужчина первый прервал молчание.

— Хмм, ну назовём это карманным измерением, созданным из нашего общего воспоминания.

— И как мы сюда попали?

— Вероятнее всего разом коснувшись Сердца. А сам-то ты, что видел в начале?

— Ничего.

— А потом?

— Потом меня швырнуло в световую вспышку.

— И вот ты здесь?

— Верно.

В небе блеснула падающая звезда. «Дьявол… — ассасин словил себя на мысли, что на секунду утерял бдительность, залюбовавшись живописным пейзажем, — и всё это не более чем очередная иллюзия?»

Убийца одернул себя:

— Тот свет взорвался после того как в голове вспомнился наш бой.

— Вот как? Выходит ты сам нашёл меня.

— С чего бы мне это было нужно?

— На этот вопрос можешь ответить только ты, Ноэль.

— Цт, — мужчина поморщился, — я уже не раз повторял тебе, я — не Ноэль.

— Да, это ты повторял, — утвердительно кивнула Ада, — но так и не сказал кто ты.

Сорвав травинку, ассасин раздраженно откусил кончик стебля. «Тьфу, — трава горечью отдалась на языке, — привкус совсем как настоящий…»

— Какого черта я чувствую вкус и ощущаю землю под ногами, — он с вызовом посмотрел на Аду, — но при этом мои руки проходят сквозь тебя словно сквозь туман? Моё тело материально, этот мир материален, всё вокруг материально, кроме тебя! Так почему бы именно тебе одной не быть здесь плодом моего больного воображения?

— Всё потому что я реальна, — она посмотрела на него с легким укором, словно на несмышлёное дитя, никак не берущее в толк прописные истины. — Единственный реальный элемент в выстроенном тобой островке прошлого. Да, эта ночь приобрела былую форму и объем, но это не отменяет того факта, что она является отголоском… прекрасным, чудесным, но лишь воспоминанием. У этого озера всё осталось как прежде, кроме нас самих… — Ада с тоской взглянула на Сердце друида, — и того маленького пылающего камушка. Я ответила на твой вопрос? Твоя очередь.

— …

— Хватит уже строить из себя разведчика, колись давай! Кто ты, и что ты сделал с Ноэлем?!

Ада рассмеялась, но убийца прекрасно видел, с каким трудом дались ей эти задористые слова.

«Какой сейчас смысл что-то скрывать?»

— Меня называют ассасином, — выдохнул мужчина. — Я — наёмный убийца.

— И всё? Просто «ассасин»? Даже имени нет?

— Оно и не нужно. Род деятельности — единственное необходимое название для подобного мне инструмента. Я всего лишь оружие.

Ада промолчала.

— А твой ласковый Ноэль всего лишь одна из субличностей, которую я взрастил в себе, наделив определенным спектром эмоций, установок и физических характеристик. Такой уж мой исключительный навык. Я могу становиться кем угодно, проникать куда угодно, делать что угодно, не вызывая при этом подозрений о своей истинной сущности. Не один магический барьер не прочтёт то, что сокрыто не магией, но сознательным ментальным сдвигом, — ассасин с досадой поддался вперед. — Но по итогу всё пошло не по плану. Я и не заметил, как потерял контроль над собственным телом. Эмоции вора спутали мне все карты. И даже сейчас… этот гадёныш так плотно засел внутри…

Убийца краем глаза покосился на девушку. Ада все так же хранила молчание, никак не реагируя на его слова.

— Что ж, не думаю, что тебе будет от этого легче, но можешь не винить его во всём этом дерьме. В своём роде Ноэля можно сравнить с невинным агнцем, — мужчина иронично ухмыльнулся. — Я не наделял его знаниями о своей миссии или планах. Всё что им двигало — простое любопытство и воровская жажда наживы. Этого было вполне достаточно для реализации моих целей. А что касаемо случившейся бойни — это было неизбежно, даже если бы я выкрал Сердце раньше. Был отдан приказ. Полная зачистка. Наёмники всё равно пришли бы по ваши души. Всё было кончено с того самого момента, как Хадвар, по глупости или незнанию, или тому и другому, вышел на людей, на которых выходить совсем не стоило. Его использовали.

«Да чтоб её», — ассасин снова попытался отыскать в задумчивом лице девушки хоть одну потаённую эмоцию, но полностью погрузившаяся в себя друидка продолжала меланхолично наблюдать за узорчатыми кругами на воде.

— Знаешь, я ведь, как и ты, в своём роде связан клятвой, — тихо продолжил убийца. — В моей организации действует довольно сучья, но весьма практичная система контрактов, связывающих нас узами крови с главой гильдии, что, фактически, даёт ему власть над нашими жизнями. И в тоже время, это гарантирует соблюдение условий договора с его стороны — заклятья крови работают в обе стороны. Всё просто, будь паинькой, и тобой будут довольны. С отпетыми головорезами и убийцами дела ведутся именно так. Видимо, бедняге Хадвару просто «забыли» упомянуть об этом. Поплевать в ладони и пожать руки недостаточно. Никому нельзя верить. На честном слове долго не проживешь.

— Мммгм, — отрешенно промычала друидка.

Ассасин раздраженно сжал челюсть:

— Ну что ж ты ещё хочешь услышать?! Чего ты от меня ждёшь?! Я не знаю имени заказчика! Мне абсолютно насрать, кому там так сильно понадобилось ваше грёбанное Сердце! Я — исполнитель. Меня наняли выполнить задачу. Ничего личного. Тебе это ясно? Просто работа.

— Да… — Ада спокойно подняла взгляд на вскипевшего мужчину, — я поняла тебя, наёмный убийца, но ты так и не ответил мне главного — кто ты?

— Что…? Что за ересь? — растерянно пробормотал ассасин. — Я же только что…

— Назвал свою «профессию»? Верно, но это не определяет твою личность. Я хочу знать твои чувства, твои мысли. Вот что важно. Это и есть ключ, ведущий к пониманию между людьми. Так что ты мне скажешь?

— Я… — мужчина замешкался. Неожиданный выпад друидки выбил его из колеи.

— Что «ты»…? — она выжидающе подняла бровь.

— Я…просто… — ему казалось, что пронзительные глаза Ады смотрели ему прямо в душу.

— Пуст? — заключила за него девушка. — Живое безэмоциональное оружие, так ты себя называешь? Создаешь внутри себя уникальные личности с абсолютно непохожими чертами и взглядами, но сам при этом не способен чувствовать. Этакий белый лист?

— Да… всё верно…

— А вот ни черта и не верно!

Ассасин подскочил, инстинктивно готовясь к атаке. Ада гневным взглядом сравняла его с землей.

— Хватит уже лгать самому себе! Мы оба знаем, что эмоции тебе не чужды. Сколько бы ты их ни сдерживал, сколько бы ни скрывал и ни страшился, они всё равно вырываются наружу. Так что это? Сплошная ненависть и боль? Это наполняет тебя?!

— Я… не знаю… — в его голове всё смешалось. Убийца не мог подобрать ответа.

Ада встала и решительно подошла к потупившему взгляд воину.

— Знаешь, почему я сказала, что до сих пор верю в тебя? — её рука бесцеремонно вошла в призрачную грудь ассасина, выдергивая того из паутины смятения. — Ты увидел мою душу. В момент, когда тебя захлёстывала ярость и жажда убийства, ты всё равно разглядел её. В исковерканном, жалком теле нежити ты отыскал её. Нашёл частицу меня! И не добил! Не смог нанести последний удар, потому что в глубине тебя есть не только ненависть, но и любовь, и радость, сострадание и жизнь, понимаешь? Ты не создаёшь положительные эмоции и чувства своих личностей из пустоты, ты черпаешь их из себя. Каждая из них — часть тебя. Ноэль в тебе не назойливый отголосок, мешающий твоим планам, он и есть ты! Тот ты, который желает наполнить вашу жизнь смыслом, открыть для тебя твою же душу, помочь понять самого себя… Так почему бы тебе не быть Ноэлем?

«Почему бы тебе не быть Ноэлем?»

Её голос эхом разносился по телу убийцы, перекручивая все его естество. Ассасина кинуло в озноб. Дыхание сбилось. Мысли путались. Сердце бешено вырывалось из грудной клетки на волю. «Быть Ноэлем» — мужчина с трудом унял трясущиеся руки.

— Что за вздор…? — еле выдавил из себя убийца.

— Вздор не вздор, но раз другого имени у тебя нет, я буду звать тебя, как знаю, — пожала плечами Ада, вновь усаживаясь на краю берега.

Ассасин стоял, пришибленный мешком, в шоке вглядываясь в невозмутимую друидку:

— Как ты можешь быть так спокойна? Я ведь убил тебя! Твоего отца, твою семью! Всех вас!! Ты должна меня ненавидеть! Ты должна меня презирать! А ты пытаешься вправить мне мозги? Да что с тобой не так? Как ты вообще воскресла? Почему? Ради чего?!

— Ради будущего, Ноэль. Не своего и не Иссурима. Их больше нет. Но есть будущее мира, которому я не позволю сгореть точно так же, как своему дому.

— Я сыт по горло этой высокопарной дичью. Если тебе есть, что сказать мне — говори прямо!

— У Сердца всегда должна быть Хранительница, — невесело усмехнулась Ада. — Я и не думала, насколько буквальны эти слова… Да, Ноэль, мне есть, что сказать тебе, — она приглашающе махнула убийце рукой. — Присядь, что стоять понапрасну.

У ассасина не осталось сил даже огрызнуться. Он молча завалился рядом с друидкой.

— С чего бы начать? — Ада рассеяно затеребила каштановый локон. — Я умерла. Хм… как же всё-таки странно говорить об этом самой… а потом… потом меня воскресили души предков, — девушка взглянула на звёзды. — Хотя «воскрешение» весьма размытое понятие. Невозможно вернуть жизнь после смерти. Ада, которую ты знал — мертва. А я, — друидка указала на себя, — лишь маленькая толика её души, единственное, что от неё осталось. Моё тело стало сосудом воли всех Хранительниц Сердца. Они пришли ко мне, когда я плыла в небытье. Воззвали ко мне. Открыли ту неприглядную истину, что бременем лежала на их плечах.

По воде прошла беспокойная рябь. Кровавый рубин полыхнул огненными гранями.

— Как я и сказала тебе — Сердце наполнено душой Иссы. Богиня расщепила себя, одарив первых друидов своей силой. Предвидела ли она исход богов или же желала в очередной раз обмануть время — навсегда останется тайной. Мои предшественницы слишком поздно осознали скрытую в камне угрозу. Запечатанная душа богини безмятежно спала многие поколения, насыщаясь силой Хранительниц, и только тогда, когда она возжелала проснуться, мы узнали настоящую цену выживания всех друидов. Возрождение рубиновой госпожи. Это не сулило ничего кроме беды. Боги ушли, и не осталось на свете силы способной уравновесить мощь Пожирательницы. Последствия этой катастрофы затронули бы всех и каждого. Ты понимаешь, Ноэль? Сама по себе Исса не является абсолютным злом. Она просто есть и существует. До сих пор. Вопреки судьбе. Не добрая и не злая, но необузданная и своевольная, и нисколько не сдерживаемая моралью и человечностью. Её сила бесконтрольна. А любая бесконтрольная сила несёт в себе лишь разрушение и боль. Простая истина, испытанная веками…

— Так почему мы все ещё нахрен живы? — сквозь зубы процедил убийца.

— Потому что в тот раз нам удалось её сдержать.

— И что? Все последующие поколения друиды преспокойно жили рядом с этой «божественной» пороховой бочкой, не ведя и бровью?

— Нет, им… не сказали всей правды. Истина стала горькой ношей Хранительниц. Если бы об этом узнали остальные… — Ада отрицательно покачала головой. — Я понимаю выбор своих предшественниц. Одно лишь решение воспользоваться силой богини когда-то навсегда раскололо наш народ. А известие о возможном пришествии Иссы посеяло бы панику и смуту даже среди тех, кто избрал для себя путь Галатары. Хранительницы оградили нашу семью от этого страха. И с того момента нашей задачей стало не поддержание, но сдерживание алчущего свободы божества. Через связь природы души прошлого сливались с каждой новой друидкой становившейся стражницей Иссы. С каждой новой душой богиня становилась сильнее, как и каждая следующая Хранительница в противовес ей, — Ада посмотрела в глаза убийцы. — Именно на этом хрупком балансе мы и существовали всё это время.

Девушка замолчала. Её мягкий голос растаял в тишине, оставляя осунувшегося мужчину наедине со своими мыслями. Открыв было рот, он застыл, с недоумением ощутив, как вертевшиеся на языке слова наглухо застряли в глотке. Рассудительное равновесие окончательно покинуло уставшего воина.

— Даже не знаю, что могу сказать тебе на это, — наконец выдавил из себя ассасин.

— Надеюсь, ты всё же подберёшь пару слов до того, как я исчезну.

— Исчезнешь? Ты…?

— Посмотри на них, — Ада слегка кивнула головой в сторону, — можешь познакомиться с моей семьёй.

По краям ночного озера один за другим молчаливо проступали размытые серебристые силуэты. Десятки женских лиц направляли свои взгляды на беспокойно вращающийся пламенный рубин. Такие разные… совсем молодые девушки, суровые закалённые в боях женщины, и умудренные сединой и опытом старухи. Их распущенные призрачные волосы ниспадали на отражающие звездный свет рясы. Через века и эпохи Хранительницы Сердца вновь собирались воедино ради общей цели.

— Я больше не принадлежу себе, — Ада печально улыбнулась онемевшему ассасину. — Теперь я одна из многих. Узнав правду, я поняла, что даже после смерти не могу сдаться, не могу уйти, оставив на погибель тысячелетние труды своего народа. И я осталась. Душам предков пришлось осквернить священные законы природы, чтобы вдохнуть свою волю в моё угасшее тело. Тот тёмный аватар явившийся тебе и твоим людям есть воплощение возмездия и справедливости всех друидов Иссурима.

Девушка слегка поддернула плечами, будто проверяя, не успела ли появиться обволакивавшая её ранее черная вуаль:

— Сейчас мы говорим с тобой на прямую, лишь потому, что Исса, использовав тебя, смогла разорвать мою связь с остальными душами. Но они возвращаются, а значит, моё собственное «я» скоро уступит место духу возмездия.

Ассасин задумчиво вглядывался в её спокойное лицо. Беззаботная хулиганка и мечтательница. Ада. Она изменилась не меньше его. Они оба сидели на старом озерном берегу абсолютно другими людьми.

«Что со мной происходит? Почему так тяжело на сердце?»

— Ты спрашивал про моё отношение к тебе, — тихо вымолвила друидка. — Я отвечу тебе, Ноэль, ты в самом деле причинил мне нестерпимую боль, но я не испытываю к тебе ненависти. Когда-нибудь нас должна была настигнуть расплата, и волею судьбы ею стал ты. Но теперь я знаю, что должна сделать. Если Исса вырвется на свободу, подобную боль испытают тысячи людей. Я не позволю этому случиться.

Плеяда Хранительниц плавно тронулась с места. Одна за другой они неспешно ступали босыми ногами по волнующейся воде.

— Что происходит? — ассасин напряжённо сжал кулак.

— Мы запечатаем Сердце, — Ада целеустремлённо смотрела на ропщущий кровавый камень.

Кристальное озеро начинало штормить. Подходя к огненному рубину серебристые души энергетическими сгустками растворялись в его вибрирующих гранях.

— Адал’ай, — на плечо друидки мягко легла светящаяся ладонь. Рядом с Адой стояла призрачная женщина с распущенной косой густых каштановых волос. Те же тонкие черты лица, ясные глаза, сияющая аура. Они были так похожи…

— Я скоро буду, мама.

Улыбнувшись, серебряная тень ободряюще провела рукой по щеке дочери и тихо направилась к трепещущему Сердцу.

Ассасин молча наблюдал, как последний призрак прошлого белой вспышкой исчез в багряном камне.

— Ты должен знать, — Ада поджала под себя колени, — она убьёт тебя.

— Что…?

— Дух возмездия не знает пощады. Всем, кто согрешил в её глазах, воздастся по заслугам.

— Ты… просишь меня умереть?

— Я прошу тебя понять, — в её взгляде таилась неподдельная печаль. — То, чем мы стали, то, чем стал Иссурим… Это единственный шанс помешать ей. Я не вправе просить тебя ни о чем, но ты должен понимать последствия. Сейчас мы оба можем кинуться к Сердцу. Если ты завладеешь камнем первый, то добьёшь мою смертную оболочку и избежишь кары. Без влияния Хранительниц Исса вырвется на свободу. Сможешь ли ты выжить в её мире или нет, я не знаю. Но определенно погибнут многие. Если же первой буду я, ты вновь встретишься с духом возмездия, против которого у тебя не будет и шанса. Сердце останется под защитой. Мое тело будет существовать, поддерживаемое энергий душ, столько, сколько потребуется, пусть даже целую вечность. Мы уйдём. Далеко. Как можно дальше от людей и цивилизаций. И продолжим нести свою ношу, зная, что одной угрозой миру станет меньше.

— Тц, — на скулах ассасина напряжённо сжались желваки.

— Я не отступлю, — Ада твёрдо смотрела ему в глаза.

Они застыли, глядя друг на друга. «Спасай свою шкуру…» — не выдержав её взгляда, убийца отвернулся. Время шло. Ассасин безучастно разглядывал ближайшие камышовые заросли, представляя, как приятно было бы окунуться в них с головой, разом скрывшись от всех проблем и решений. Но даже это травяное лоно не могло защитить его от подступающей озерной воды. Снова и снова дрожащие стебли трещали под напором очередной накатывающей волны. Сделав над собой усилие, мужчина вновь посмотрел на притихшую друидку.

— Ты готов? — её голос дрогнул.

— Проваливай.

— Ты…

— Заткнись уже и катись в преисподнюю! Вместе со своими сранными друидами, сердцами и богами! Валите все к херам собачим, ублюдки!

— Ноэль…

— Делай, что должно, — прохрипел ассасин, — пока я не передумал.

Глубоко вздохнув, Ада поднялась с колен:

— Я поняла тебя.

Отвернувшись, убийца с досадой закусил губу. Он чувствовал на себе её испытующий взгляд, но не мог найти в себе смелости ответить. Постояв немного, она ласково коснулась его затылка. Призрачные пальцы на мгновение слегка погрузились в его волосы.

— Прощай.

Ада направилась к Сердцу.

Озеро окончательно превратилось в бушующий водоворот. Идя навстречу магической воронке, девушка рассекала руками вздымающиеся волны. Шаг за шагом она приближалась к своей цели. Словно во сне ассасин наблюдал, как её мокрые пальцы решительно сжались на божественном рубине. Она повернулась к нему. Последнее, что он видел — промелькнувшую на её лице улыбку. Всепоглощающая вспышка света расколола иллюзорный мир.

«Похоже, я сделал свой выбор».

На небе догорал закат.

— Гхах-кхах, — убийца ощутил себя распластанной по сырой земле тушей. Каждая клеточка его тела казалось ему тщательно взбитым и перекрученным мясным фаршем. В глазах двоилось. Тихо постанывая, мужчина коснулся отбитых висков в попытке унять гудящую голову. — Охх… всё-таки реальность то ещё дерьмо… — выдавил в пустоту ассасин.

Пошатываясь, он, наконец, встал на ноги. Легкие со скрипом наполнились мерзлым воздухом. Мутным взглядом обведя разрушенный холм, убийца остановился на быстро увеличивающемся в размерах сгустке черноты:

— А вот и злобная стерва.

Перед ним стояла окутанная клубящейся тьмой друидка. Мужчина почувствовал, как её гнетущая аура физически придавила его к земле. В бледной руке девушки застыло потускневшее Сердце.

— Ты ещё там… Ада?

Она молча смотрела на него.

— Значит, хочешь наказать меня, дрянь? — оскалился ассасин.

Черная банши ступила ему навстречу.

— Хоть я и заделался в святоши, это ещё не значит, что мне есть резон отдавать свою жизнь за бесценок, — хмыкнул убийца, с трудом подбирая валявшийся на земле кинжал. — Возьми, если сможешь!

Его молниеносный рывок удался на славу. Ассасин застыл перед темным аватаром, с вызовом принимая её взгляд. Изогнутый клинок жадно вонзился в черный сарафан Хранительницы.

Ту-дум.

— Хааааааа… — по губам мужчины заструилась темная кровь.

Ему не хватало воздуха, жгучая боль волнами растекалась по всему телу, застилая собой сознание:

— Хагх… агхх… агхх… хагхх…

Ассасин медленно опустил взгляд вниз, пытаясь отыскать изнуряющий источник своих страданий.

Ту-дум.

Белоснежная рука, орошенная алой кровью, мягко входила в его дрожащую грудь.

Ту-дум.

«Ты украл наше сердце, убийца, и взамен мы возьмём твоё».

Холодный голос возмездия стальной нитью пронзал его разум.

Ту-дум.

Где-то в отдалении ассасин слышал звук вырываемой плоти. Кто-то рядом упал на подкосившиеся колени. Чья-то щека ощутила прикосновение влажной земли. Горячая кровь разлилась под ним, будто пролитое масло.

Ту-дум.

Черная тень безмолвно растворилась в неизвестности.

Его взор поглотила серая пелена.

«Прощай».