— Эх, специально же до конца проход не закрывала! Чувствовала — зверушка любознательная увязалась, думала, сейчас подружимся, а тут — человек…! Но не могла же я так нелепо обознаться! — уверенно заявил заливистый голос. — Неужели ты умеешь вносить изменения в ауру? Это же потрясающе! Ты что маг? Не то чтобы я прям не поверила, но, не обижайся, ты действительно выглядишь не очень! — на крыше одного из сараев сидела та самая озерная девушка и мило улыбалась Ноэлю.

«Как?! Как он мог не заметить её? Она знала о слежке? Разбирается в аурах? Он расслабился и дал себя провести?» — мужчина лихорадочно соображал, ища ответы на вопросы. Внешне же он, не говоря ни слова, ощетинился кинжалами и не сводил взгляд с женщины, заставшей его врасплох.

— Молчун, да? — вздохнула девушка, поджав колени и наблюдая за Ноэлем. — Маг ты или не маг, ты все же проник в мой дом и, отмечу, не самым лучшим образом. Но! Всегда можно извиниться и попросить прощения за свои прегрешения! Конечно, ты можешь и не извиняться — дело твое, — продолжила она, но, не увидев у «собеседника» ответной реакции, сменила тактику.

— Я-а го-во-рю, есть два ва-ри-ан-та: мы-дру-жить, мы вое-вать! Я-а за дру-жить, а ты? — девушка кривлялась, еле сдерживая смех, будто объясняя прописные истины младенцу.

В это время в голове вора продолжался активный мозговой штурм. Решив оставить все вопросы до лучших времен, он обдумывал дальнейшие действия. Всё сводилось к одному: «Нет, дорогуша, дружба с тобой в мои планы никак не входит, от тебя слишком много ненужного шума. Придется убрать его источник, пока не переполошился остальной народ». Мужчина развел руками:

— Хорошо. Давай попробуем. Ты так и будешь смотреть на меня сверху вниз? Я слышал: друзьями легче стать, находясь на одном уровне.

— О, так ты все же разговариваешь! Знаешь, а я слыхала: в друзей не тычут ножами. Интересно, правда?

Он этого и ждал. Медленно вложив клинки в ножны, Ноэль незаметно подцепил пальцем один из висевших на поясе метательных ножей. Он мог прямо сейчас подрезать этой птичке крылья, но бить придется наверняка. Одним броском валить на лопатки, чтобы тело осталось на крыше, иначе любой непроизвольный крик, равно как и звук падающего на землю тела, раскроет его и поднимет деревню на уши. Но он не убийца. По крайней мере, не хотел становиться убийцей этой девушки. Если она окажется на земле, можно будет, с минимальным шумом, вывести её из строя придушив. Даже если эта деревенская хохмачка полноценный маг, она не успеет среагировать на его движения. Скорость на стороне Ноэля:

— Сделано, Принцесса.

— Как вы добры, рыцарь! Теперь снимите свой шлем, дабы я могла лицезреть вас во всей красе!

— Как только госпожа снизойдет до своего вассала…

— А вы, милорд, знаете себе цену. Ну так и быть! Момент!

Смеясь над незатейливой словесной игрой, девушка свесила ноги и легко спорхнула с двухметровой высоты, будто сидела не на крыше, а на заборчике в свином загоне.

Ноэль резко метнул нож.

— Ах! — слабо раздался удивленный возглас.

Нож пригвоздил обескураженную селянку к стенке сарая. Пройдя между грудью и правой рукой, сталь проткнула рубаху, не давая девушке сдвинуться с места. В следующее мгновение, «принцесса» уже чувствовала железную хватку на своей шее. Мужчина крепко держал её, постепенно перекрывая доступ к кислороду.

— Ты… совсем не умеешь дружить… — хватая ртом воздух, прошептала она.

— Я не буду извиняться. — Ноэль спокойно ждал, когда незадачливая пташка отключится.

— Тебе…стоило… целиться лучше.

— Что ты…?

Легкие Ноэля обожгло огнем. В глазах потемнело, а скудное внутреннее содержимое желудка запросилось наружу. Чертовка на последнем издыхании, с необычайной силой зарядила ему коленом под дых. Считая звезды, скрючившийся пополам мужчина разжал пальцы. Следующий удар пришелся прямо в скулу, отправив недавнего душителя отдыхать в кучку ближайших поленьев.

— Дурак! Тебя побила девчонка, неудачник! — легкие девочки снова наполнились воздухом, а речи задором. Она разорвала рукав рубашки, освобождаясь от ножа.

Ноэль зашипел. Всё шло кувырком. Возгласы этой неуёмной девки преспокойно могли поднять пол королевства разом. Время утекало сквозь пальцы, а он всё топтался на месте без какой-либо наживы. Одна баба. Мешала все его планы. С говном. Он хотел обойтись с ней по-хорошему, но теперь эта сучка получит, что заслужила. О, как же он нашпигует её ножами! Он с радостью насладился бы каждым её стоном, даром, что заткнуть пигалицу придется быстро.

«Утихомирить стерву. Забрать хабар. Уйти в закат. Поехали», — Ноэль вскочил, испепеляя взглядом насилующую его нервы особу. Четкими, методичными движениями, он распахнул подолы плаща, один за другим выхватывая метательные ножи.

— Мм, похоже, ты собрался играть всерьез! Может хоть воевать с тобой будет интереснее, чем дружить! — девушка скорчила невинную гримаску.

Первый нож пошел в цель. Второй. Третий. Четвертый. Пятый. Она уклонялась. Извивалась словно змея, каждый раз оказываясь в другом месте. В её выверенных, четко поставленных движениях скрывалась непринужденная легкость. В этом танце не было магии. Лишь сила тела и быстрота реакции. Встреть Ноэль такого умелого бойца в других обстоятельствах, пользы можно было бы извлечь немерено. Как теоретической, так и практической.

Но сейчас были не те обстоятельства.

Все броски мужчины ушли в пустоту. «А как тебе это?!» — последние два кинжала он метнул одновременно, слегка изменив траекторию второго лезвия, на ходу предугадывая следующее движение чертовой ловкачки. И не прогадал. Уклонившись от первого ножа, она оторвалась от земли. «В яблочко!» — словно в замедленной съемке Ноэль наблюдал, как последний кинжал пролетал считанные сантиметры, разделяющие его с вражеской плотью. Девушка ничего не могла сделать.

Или могла?

В последний момент нож нагло ушел в сторону, плавно обтекая свою цель. Лезвие со щелчком вонзилось в стенку сарая. «Блять! Всё-таки ёбаная магичка! — пронеслось в голове у Ноэля. — И ведь не ощутил ни единого магического всполоха! Теряешь хватку, брат…»

— Это было близко, — барышня невинно захлопала ресницами.

— Сейчас ты узнаешь, что такое по-настоящему близко! — прорычал мужчина, выхватывая клинки и решительно устремляясь к противнице.

Он был в трех шагах от девчонки. Ей некуда деться. Ноэль владел всем пространством. Позади неё стена, отступление и влево и вправо приведет к удару в спину. Впереди смерть. Это конец. И все же незнакомка упорно не желала сдаваться.

— Ииээх! — упруго оттолкнувшись от земли, она грациозным кульбитом перелетела мечника и изящно приземлилась у него за спиной. Ошарашенный мужчина остался один на один с голой стеной, утыканной ножами.

— Ты видно очень хочешь меня поймать? Тебе придется постараться! — пропела девушка, перескакивая с одного штабеля бревен на другой. В момент она забралась на одну из сарайных крыш.

«Что за демон живет в этой проклятой девчонке?» — Ноэль терял над собой контроль. Как и над всей ситуацией в целом. Инстинкты разрывали его сознание, твердя об опасности. Но ретироваться поздно. Он взмыл вверх по бревнам, перепрыгивая на крышу. Девушка ждала его на противоположной стороне. Вычурно скучая, она насвистывала веселенькую мелодию. «Тц», — Ноэль скрипнул зубами и рванулся вперед — гонка началась.

Они перепрыгивали с одного строения на другое. Кучно посаженные сарайчики и подсобные склады были для них, словно озерные кувшинки для лягушек. Прыжок, три шага. Прыжок три шага. Он нагонял, она отрывалась. Раз за разом. Но и скрыться беглянке не удавалось. Каждый стремглав несся вперед, сохраняя чаши весов в зыбком равновесии.

Рабочий квартал быстро закончился, сменившись жилым районом. Девушка перемахнула на соломенную крышу первого дома. Ноэль следовал за ней. Теперь приходилось следить еще и за тем, куда ступать. Один неловкий шаг — и нога сойдет со стропил, а его провалившаяся тушка станет сюрпризом для спящих хозяев. Но городской паркур, как науку он усвоил еще в детстве, поэтому, избегая всех подводных камней, неуклонно приближался к своей цели. Она оглянулась, видимо, ожидая увидеть его провал, но, не заметив ничего подобного одобрительно хмыкнула.

— А ты неплох! Хорошо двигаешься! — сквозь ветер кричала она, стараясь, чтобы её преследователь услышал похвалу.

Ноэль все прекрасно слышал и думал только о том, чтобы эта поганка заткнулась. Возня на крыше, кряхтение стропил, шорох сена. Слишком много шума, слишком мало времени. Они пробежали ещё нескольких хижин. Он уже улавливал постепенно нарастающие с земли звуки. Скрип кроватей. Сонные голоса. Люди начинали просыпаться. Где-то залаяла собака. Всё пропало!

— Плохи твои дела! — констатировала девушка.

Ночь разрезали огни зажигаемых факелов, неуверенный гомон постепенно перерастал в крики. О наживе теперь можно было и не мечтать. Стоило спасать свою шкуру и, может, хоть в этом девчонка окажется полезной. В качестве заложницы. Мужские крики становились все отчетливее. Краем глаза Ноэль видел намечавшуюся погоню. Подступающий в крови адреналин заставлял его видеть мир отдельными картинками. Цель на расстоянии локтя. Его рука, устремившаяся вперед. Треск разрываемой рубахи. Она соскакивает с крыши. Он летит следом. Приземление. Перекат. Подсечка. Девушка падает. Длинный кинжал выходит из ножен.

— Яаргхх! — громадная туша ворвалась между девушкой и Ноэлем, попытавшись снести последнего громадной палицей. Ноэль резким кувырком ушел в сторону. В следующую секунду его окружила ощетинившаяся железом толпа. Семь агрессивно настроеных деревенских мужиков. Новая задача была сформулирована мгновенно — выйти из окружения и бежать. Увернувшись от летящих в лицо вил, Ноэль полоснул кинжалами ноги ближайшего человека. Следовало надрезать пару сухожилий, чтобы парни подольше отдохнули на земле. Нет ног-нет погони. Отразив мотыгу, вор двойным ударом подрезал колени второму доходяге. Кто-то схватил его за плащ, опрокидывая на землю. В падении, отчеканив кусок своей накидки, Ноэль вонзил один кинжал в стопу третьего мужика, а вторым клинком рассек икры, заносившего над ним лопату, четвертого. Вторженец вскочил на ноги. На земле валялось три стонущих тела. Но мужик с проткнутой стопой никак не унимался и уже заносил над ним топор.

— Харгх! — в игру снова вступила здоровенная туша с палицей.

В последний момент, уйдя от удара топором, Ноэль прижался к земле, пропуская массивную палицу над своей головой. Оружие, не найдя свою цель, по инерции ушло дальше: прямо в грудь одностопого, которого от мощного удара с хрустом впечатало в ближайший дом. Судорожно вырывая пальцами траву с землей, Ноэль швырнул земляные ошметки в глаза туши, ослепляя и на драгоценные секунды выводя из строя великанскую детину. Самое время исчезнуть. С боку возник новый противник с обнаженным мечом. Ноэль обсыпал его градом быстрых ударов, которые тот с успехом парировал и контратаковал. Не ожидавший резкого отпора, вор лишился одного из кинжалов, выбитого из его руки мечом нападавшего. За мечником стягивались новые люди. Если до этого дела были — срань, то теперь они переходили в разряд — говенная срань.

— Сейчас вдарю по яйцам, — честно предупредил Ноэль и со всего размаху заехал мечнику голенью в мошонку.

Преследуемый воплями боли, лазутчик развернулся и бросился бежать. На его пути встал последний из первой семерки, но Ноэль без предисловий швырнул ему в бедро оставшийся клинок и добил ударом кулака в солнечное сплетение. Над головой просвистела стрела. Беглец свернул за угол. «Не дождетесь, суки. Помирать, поднятым на вилы пусть рвется кто-нибудь другой». Он выбежал на аллею, сплошь усаженную рослыми деревьями. Нужно было двигаться к окружным стенам, найти высокое здание и сигануть с него через частокол. Ноэль понесся среди десятков кленов и каштанов, отрываясь от погони.

— Далеко собрался? — под ближайшим деревом мирно расположился источник всех его бед.

— Ты…

Девушка взмахнула рукой. Из земли вырвались древесные корни, бесцеремонно оплетшие опешившего беглеца. Сковав ноги, коренья силой вынудили Ноэля опуститься на колени и, словно лассо, обвились вокруг его рук и шеи.

— Что ж, я поймала тебя куда быстрее, — спокойно отметила она.

Их нагнала гомонящая толпа. Огонь факелов осветил беспомощно сопротивляющуюся, опоясанную древесными путами фигуру в капюшоне.

— Ублюдки…! — прохрипел Ноэль.

Вперед под одобрительные возгласы вышел широкоплечий мужик с искаженным яростью лицом. Это был тот самый мечник, которому пришлось испытать на себе не самый честный боевой прием. Он медленно подошел к пленнику, с ненавистью сверля его глазами.

— Хадвар, прошу. Без крайностей, — предупредила мечника девушка.

Мужчина молча сплюнул и, достав свой меч, вонзил его в землю рядом с Ноэлем. Жесткий удар сапогом в живот скрутил внутренности вора. Ноэля вырвало. Ему даже посчастливилось попасть своим желудочным соком мечнику на штанину.

— Поганая мразь! — раздался хриплый бас.

— Хадвар!

Мужчина резко сорвал с Ноэля капюшон. Свет факелов осветил молодое лицо искаженное гримасой боли.

— Ты… да ты просто малолетний щенок! — прорычал Хадвар.

Летящий в лицо сапог было последним, что увидел Ноэль, перед тем как провалиться во тьму.