Поляна как поляна, зелёная, носятся насекомые, мирно шелестят ветки деревьев вокруг. Тролли скинули сорочки, выкатили огромные бицепсы на волю, вдохнули, выдохнули. От них шёл пар и запах сильного, могучего богатыря, так сказать, после долгого похода.

Тёмные не стали раздеваться, но тоже немного размялись. Зрители скучающе зевали, переговаривались, не ожидая от банальной пробежки ничего нового. Яблочные феи привезли много сидра и угощали всех желающих. Похмелье лечилось само собою. Зольда с ведьмами и кроликами переместилась на удобное место, где можно будет оценить всю позицию в лицах - примерно середина пути.

Глаяд и его команда стали на старт, знаменуемый белой лентой, присели. Вомах ступил носком на край зелени, вызывая не сильно громкий, но такой однозначный звук. Сын вождя покраснел, извинился, хоть и знал, что не за что. Тёмные принцы заухмылялись, смущая здоровяка ещё больше.

- На старт, внимание, марш! - дала отмашку Вновна.

И началось! Под лёгкими ногами тёмных парней звуки выходили, конечно, не такими громкими, но тоже весьма колоритными. Зрители всё поняли на первом же метре и упали под деревья, хохоча. Грузные тролли выдавали такую какофонию разной тональности, что довели судей до слёз. Светлый король обнялся с тёмным, хлопал его по спине и не мог от смеха и слова сказать. Яблун тихо стонал уже, тыкал пальцем в Вомаха, который пытался идти как балерина на пуантах, были бы крылья - летел бы! Глур уже мысленно открыл новый аттракцион и считал прибыль, тоже хихикая. Папаша-тролль кричал сыну, чтоб бежал скорее к финишу. Тот мучительно краснел и прыгал через два метра сразу, вызывая ещё больший ажиотаж.

- Финиш! Кто это придумал? - шипел Глаяд, тяжело дыша и оглядывая края поляны. Ведьмы и рыжая обнялись и стонали от смеха, - Ну всё понятно!

- Зараза рыжая! - довольно заулыбался Шардак.

- Кто? Я? - не понял стоящий рядом Вомах. Тёмные переглянулись, оценив угрозу и замотали отрицательно головами, - Она?

- Не-е, это мы не о вас вообще! - младший принц потянул Глаяда обойти поляну по кругу.

Вновна со слезами на глазах, постанывая, объявила победителями тёмных. Следующие участники, светлые феи, должны были сосчитать пни. Для этого им вынесли самоклеющиеся номерки, которыми они будут отмечать уже сосчитанные.

Снова поляна, снова пни. Ириис сжимал в руке три номерка. Всего им выдали восемнадцать почему-то, хотя пней было явно больше. Принц недоумённо оглянулся, но вокруг были такие честные лица, такие яростно - праведные глаза! Ладно, делать нечего, пора выполнить задание. Вначале всё шло неплохо: они начали с одного края поляны, клеили номера, пни спали. Но вот что-то упало точно в центр поляны. Это что-то запустила чья-то тонкая рука… Открылся один алый глаз, за ним с мерзким чпоканием пооткрывались глаза у всех обитателей поляны! И они дали залп! В вонючем чаду метались светлые крылатые тени, что-то взвизгивало, хлопало, кто-то падал, кашлял. Из границы тумана выпало тело принца, на него повалились пятеро товарищей.

- Всё о-кей… - еле слышно прошептал Ириис и вытянул вверх большой палец. На лбу алел номер тринадцать, один, а второй кружок был приклеен к пятой точке.

Из пелены вылезла узловатая конечность, утащила крайнего фея. Через пару минут его вернули. Как и все наклейки, что светлые успели поставить на пни.

- Милый! - королева подняла сына, отклеила позорный кружок со лба, повеяла на него пыльцой. Принц оживал на глазах.

- Вставайте, господа! Задание вы, конечно, провалили, но награждаетесь почётным орденом за мужество! - подала феям грамоту старейшина, - Теперь снова парное задание. Стрекозы и наша команда будут злить самое мирное существо - атанку.

Мирно, не ведая о коварстве рыжей феи, которая вписала его недрогнувшей рукой в листочек, паслась атанка на лугу. Неподалёку было и остальное стадо, но эта конкретная была привязана для задания.

- Вот она! - ткнула в животное Вновна. Пион сморщил нос, оценив аромат навоза, аккуратными кучками знаменующий путь этой сенокосилки. Гронт окинул стрекозла взглядом, полным сомнений и ревности. Если он ещё раз подойдёт к Зольде… - Тому, кто добьётся хоть одной эмоции, я засчитаю победу.

Стрекозы предложили первыми попытать счастья мухоморовским феям, те с улыбками выпихивали их самих.

- А кто выиграет, того поцелует наша звезда, наша невероятная, талантливая… - старейшина выпростала руку в сторону рыжей. Та округлила глаза, всё ещё не веря в подлость начальства, - Зольда!

Гронт скрипнул зубами, сузил тёмные глаза, решив костьми лечь, но не допустить снова Пиона к невесте. Стрекозёл и не помышлял о таком выигрыше! Дядя дал ему полную свободу действий, надеясь, однако, на его благоразумие, так что Пион решил сразу после конкурса подойти к принцессе Флорине с предложением. Для начала свидания, а там как пойдёт. Зольда громко высказалась, что целовать всяких там наглых крылатых не намерена. Вновна зашипела на неё и указала на край поляны, куда должен отойти дополнительный приз. И там смирно ждать! Фея проплыла по воздуху этаким огоньком, села на траву, потом, когда потуги раздражителей не приносили результата, легла на живот и стала гадать на ромашках.

- Поцелую - не поцелую, обниму - оттолкну, позволю остаться - буду всегда издеваться! - ромашка закончилась, зла у парней прибавилось.

Атанка выдернула траву прямо из-под ноги Пиона, выпустила порцию газов. Стрекозы закашлялись. Пион тянул её за рога, чесал против шерсти, щекотал возле копыт, бегал вокруг и орал, щекотал крыльями нос. Ничего её не брало! Копыто едва не вписалось ему в челюсть, а громкий чих животного осыпал стрекозла сочными пожёванными стебельками травы. Рыжая ехидно всё комментировала, обидно смеялась.

- Ваша очередь! - процедил он, радуясь, что противная фея больше не будет намекать на их поцелуй.

Гронт ухмыльнулся и протянул руку к носу коровы. Погладил, склонился к уху и что-то прошептал. Атанка стала как вкопанная, медленно повернула голову к стрекозлу. Тот раздражённо отмахивался от своих друзей, которые предлагали попытаться снова вызвать реакцию тупой скотины. Что-то тёплое и влажное коснулось его виска.

- Рыжая, если ты еще раз!.. - длинный, горячий язык зализал его волосы набок, а рыжая, во плоти, зашлась смехом, совсем нырнув в траву, - К-кто? Ч-что?

- Атанка обожает умелых доильщиков! - пропел Гронт и увёл своих парней с поляны.

- Атста-а-ань! - летело над поляной. Пион пытался взлететь, но мокрые, сто раз облизанные крылья тянули к земле, - Я не умею, слышишь? Не умею это делать!

- Победа… - с каменным лицом сказала старейшина, - Зольда! Иди сюда!

Но феи уже и след простыл! Как и капитана, который посчитал, что его участие на этом закончено.

Следующие команды должны были преодолеть паутины. Яблочные феи уважительно цокали языком, оглядывая творения пауков, высоченные, ажурные, будто плотный слой воздуха. Эльфы спрашивали старейшину, выдержит ли сие творение их вес, на что та отвечала, что эти листики выдержат стадо атанок.

Дали отмашку, эльфы рванули вперёд, за ними сразу же подлетели к стене яблочные. Где-то на третьей паутине все поняли, что есть подвох. Подлые зрители, без малейшей капли сочувствия, ждали и спорили, кто же первым догадается. Первым стал Зелнан. Он спрыгнул с высоты и с немым вопросом пошёл на судей.

- Что это всё значит?

- Рыжая…

Да, Зольда успела связать все пластинки, причём они еще и сближались с каждой минутой. И теперь стены стояли кругом, так что никто из соревнующихся не выиграл бы - бегали б себе по кругу, как бараны и всё.

- Ну-у, вы победили! - сразу вскочила Вновна, - Идём на полигон. Там будет вручение призов, грамот и то, ради чего всё затеяно - покупка свиданий!

Заинтригованные зрители и участники потащились обратно на трибуны. Капитан с невестой нашлись у мохнатых деревьев. Они просто сидели и смотрели на пни, которые яростно отскребали клей от наклеек. И знать не знали о новой идее старейшины, продать победительниц на свидания!

- Вот вы где! - нашли их ведьмы, - Всех зовут на помост! Ваша старейшина такое придумала!

Рыжая законно сомневалась, что замыслы начальства минуют её голову. Гронт утешительно прижал к себе, прошептал, что теперь он её никому не отдаст, пусть только попробует Вновна снова приказать притвориться!

- Итак! Победили среди невест: Зольда, Флорина, Шуа. Среди женихов: Гронт, Глаяд, Вомах и Пион! Последний этап конкурса - это свидания. Но не просто свидания, а выкупные!

- Как это? - заинтересовались Флорина и Шуа. Они не против и обычных!

- Старейшина… - начал было Гронт, сжимая ручку феи в своей и не собираясь её выпускать.

- Чтобы каждая невеста могла собрать приданное, все свидания будут оплачены состоятельными феями, желающими познакомиться ближе! То же касается и женихов! Начнём! Первая невеста - Зольда! Не стесняйтесь…

Что вы? Какое стеснение? Да ни в одном глазу! Тёмный король слёту поймал сына за крыло и затерял сзади себя.

- Сто тысяч фейских монет! - Вновна "забыла" сказать, что процентов двадцать пойдёт в казну, и теперь едва с ума не сошла от радости. Капитан понял, что всё идёт к здоровой такой… зелёной поляне! Зольда смотрела в чёрные глаза, которые жадно впитывали все её черты. Тантар впервые за много лет горел страстью и готов был на всё.

- Чудесно! Свидание будет вечером… - пела старейшина, показывая из-за спины копию контракта и два пальца, вымогая увеличить смету.

- Четыреста тысяч! - взлетел на помост Зелнан, - И я не подам в суд.

- Ах ты! - Гронт едва успел поймать Зольду, та уже кинулась душить эльфа.

- Пятьсот! - не отступал Тантар. Правители сцепились взглядами, не желая проигрывать.

- Пятьсот пятьдесят…

- Продано! - поспешно постучала по столу Вновна, - Вам приготовят столик к восьми вечера. Следующая!

Флорину выкупил Пион, щедро отдав за неё тот мешочек с выигранными деньгами. Глур засунул жадность поглубже, а улыбку наоборот вытащил наружу. Светлые король и королева благосклонно кивали, смахивали слезу, любуясь красивой парой.

Шуа унёс на плече, игнорируя старейшину, орущую, что свидание будет вечером, Вомах. Он кинул на доски помоста мешок самоцветов, щедрою рукой предложив своим бойцам выбирать любую девицу. Те тут же похватали оставшихся тёмных феек и скрылись за горизонтом.

- Я, я… у меня вот, - тыкала Кная монеты и косила глазом на капитана.

- Нет, - отрезал тот и крепче вцепился в рыжую.

- Готовься, милая, - подошёл к паре Зелнан, - Одень лучшее платье, бельё…

Под визг Кнаи Гронт накинулся на эльфа и сходу врезал по фэйсу. Но Зелнан тоже не спасовал и дал сдачи. Зольда звала папу на помощь, тёмные ждали, намереваясь добить победителя. Ведьмы тыкали в небо и тревожно галдели. Никто не понимал, что они хотят, пока что-то длинное, золотистое не упало на помост и не сцапало победительницу!

- Зольда-а-а! - Гронт тут же отбросил эльфа от себя и взлетел ввысь, но стремительно ввинтившись в небо, золотой дракон скрылся из виду.

- Что это было? - не понимали феи.

- Это император… - устало осел на ступеньку мастер Бнор.

- Ваш император? - подбежал к нему капитан, - Куда он её забрал?

- В гарем… Мальчик мой, мне так жаль! Но мы её больше не увидим…

Тёмный король судорожно вспоминал всё, что он знал о восточных феях. Живут в защищённом магией месте, которое могут найти только они сами - заклято на крови. Императоры могут превращаться в драконов, вроде заводят гаремы. На этой мысли когти тёмного впились в ладони: мысль, что их фея станет там одной из многих пленниц, убивала и злила. Бесила!!!

Зелнан думал, нужна ли ему рыжая проблемная девица, которая его унизила перед кучей фей. Но перед глазами как назло, вставал образ прелестницы в зелёном купальнике, на губах горел вкус долгих поцелуев, когда он не отпускал её сразу, наслаждаясь её устами, тем, как она скрытно от своих женихов, ласкает его затылок и плечи. Да, ей нравилось, он не мог ошибаться! И отдать её подлому иностранцу, который не сделал ничего для того, чтобы завоевать её? Эльф присел у ног мастера и впился в него горящими глазами.

- Мы пойдём за нею! А вы покажете куда!

Гронт с досадой подумал, что это он должен был сказать это, а не правитель Дубравы. Рядом стал Тантар, Глаяд, подошли кролики и папа-тролль.

- Я не смогу, это невозможно! - отнекивался мастер. Рядом, как сумасшедший, крутился Шар. Он взвизгивал, тянул языком Гронта и тролля, отскакивал и вновь возвращался.

- Почему?! - не выдержал спокойный в прошлом капитан, - Вы сбежали от его произвола, но вы ведь знаете, где ваша родина!

- Потому что граница заклята на крови императора, и он не даст мне к ней подойти! И даже увидеть её! Я буду водить вас день за днём кругами, но мы не поможем лисёнку! Мы и сами сбежали сразу вслед вышедшему императору, который вышел искупаться на реку.

- Шар? Что такое? - Гронт погладил пыльные травинки. Зольда не выкупает тебя больше… Питомец феи отскакивал в сторону и будто звал его, - Ты знаешь, где она?

Да, да! Повизгивание стало рычанием, ведьмы уважительно переглянулись. Гронт сбегал в свой дом, собрал вещи, кивнул своим парням, окинул осуждающим взглядом Вновну, которая стала причиной его несчастья, и ушёл за Шаром в заросли.

- Стой! Мы с тобой! - догоняли его кролики, - Старейшина, соберите наши вещи, а рулетку можете взять в аренду! - хитро улыбнулся фее Гилли. Вилли с гулким топотом пробежал мимо трибун с братом на плече и мешком монет под мышкой. За ними промелькнул огненной шевелюрой папа-тролль. Вновна проводила их круглыми глазами.

- Мы тоже! Нам всё равно надо туда, чтобы надёргать чешуи на зелья!! - ведьмы увеличились в размере и оседлали мётлы. Три турбоускорительных трёхцветных огня взметнулись из прутьев, и подруги рыжей исчезли за деревьями.

- Ты идёшь? - проследил за компанией Тантар. Зелнан застыл рядом.

- Наверно… - и оба, стараясь обогнать конкурента, кинулись за вещами в гостиницы.

Племянники висли на Зелнане, стонали и мямлили, что им будет без него не жить, но дядя стряс обоих, как последние листья зимний ветер, и сказал, что они уже большие. Даже на конкурс женихов и невест не побоялись ехать!

- Пора мне заняться своей жизнью! - в заключение сказал добрый дядя и умотал вслед конкуренту. Любит там она капитана или нет, но фея своим огнём дала надежду на взаимность, так что он попытается!

- Отец, ты позоришь меня перед всеми! Это я за нею ухаживал, я её целовал! - шипел старший принц, разбрасывая чёрные рубашки отца. Младший принц только таращил круглые глаза на обоих.

- Я больше не играю, Глаяд! Я хочу её! И она будет моей, - таким отца оба принца еще не видели: на лице блуждает ухмылка маньяка, глаза горят предвкушением сражений, а на крыльях стала появляться серебристая пыльца. Это невероятное явление было таким редким у тёмных… любовь, причём искренняя и пылкая.

- Я мог бы пойти с тобой! - не отступал Глаяд.

- Поздно. Она тебя уже не подпустит! Знаешь, мой отец, ваш дед, тоже был так же против невест со стороны. Но я плевать хотел на его бредни! И женился на том, на ком захотел.

- Ты меня в тюрьму кинул! - напомнил сын. Папа-король только усмехнулся на этот лепет.

- Это слова мальчика, сын! Слова мужчины должны быть другими! Например такими… - он закинул на плечи рюкзак, - Эта женщина будет моей! Пока!

Принц долго молчал, думал. Он ведь действительно не сделал ничего, что бы стать ей ближе. Только хитрил с поцелуями. Младший потащил его на улицу, предлагая организовать что-то вроде штаба в тылу.

В центре, у дома старейшины уже крутились, как потерянные щенки, тролли и мухоморовские стражники. Старейшина приказала принести стол судей сюда, на нём расположили карту. Возле неё стояли мастер Бнор, Вомах и все судьи.

- Империя здесь! - ткнул пальцем мастер в край земель, - Но граница зачарована, так что…

- Шар найдёт хозяйку! - уверила старейшина почтенного учителя, - И границу пройдёт с лёгкостью! Зольда даже не подозревала, что её питомец не просто нечто с болот! Это живая трава! В болоте всякое водится… Так что границу он минует, не сомневайтесь!

- Я должен был пойти с ними, помочь, - повинился мастер.

- При всём почтении мастер, вы их только задержали бы! - сказал Розан, - Мы будем следить за ними через водное зеркало!

Король светлых сам, лично наколдовал зеркало, повёл рукой, вызывая изображение. Все увидели, как к злому Гронту прибились Тантар и Зелнан. Капитан сначала пытался оторваться от нежданных конкурентов, но те не отставали. Потом к ним присоединились кролики и Опах, и идти стало веселее. По крайней мере Гилли пытался сгладить вспышки ссор, регулярно разгоравшиеся между тремя взрослыми влюблёнными мужчинами, а папаша обещал оторвать руки любому, кто попытается завоевать дочь силой. Ведьмы мчались уже к горам.

Жалкую манту теперь кормила сама Вновна - что бы не говорил капитан о её чёрствости, но она ощущала свою вину за происходящее.

Ириис грустил, он уже понял, что зрелость и сила князя Мака были для Зольды привлекательнее, чем его неумелые ласки. Папа похлопал его по плечу и кивнул головой на яблочную фею Соковину. Та нет-нет, да и глянет в его сторону. Крылья принца робко затрепетали, и он шагнул к белокурой принцессе Яблоневого сада.