Змей мерно махал крыльями, когти крепко держали фею поперёк туловища. Зольда и покричать успела, и кулаки о стальную шкуру отбила, а похитителю хоть бы хны! Тогда она стала следить, куда же её волокут с такой настойчивостью. Мелькали сады, вот и Чёрный лес, а вот и папанины горы! Далеко её уносят, как бы жених не решил, что лучше оставить всё как есть. Не-ет! Её капитан не такой! Он любит её и непременно придёт! И прибьёт эту тупую скотину, которая на все угрозы только таращит на неё свои лупатые золотые глаза. Длинные, тонкие усы мотаются по бокам от узкой морды, как два каната того же золотого цвета, что и глаза и шкура.

- Слышь? Я говорю, мне в туалет надо! А то буду прямо у тебя в лапах того! - постучала она по светло-жёлтым чешуйкам живота. Морда снова приблизилась к ней, в глазах мелькнуло понимание. Чудесно! Значит, он всё слышит.

Поскольку горы они уже перелетели, то пейзаж был равнинный, деревца, невысокие, сочно-зелёные кучковались в этакие небольшие, пушистые рощицы. Были и ручейки, были и речки. Ящер бережно опустил принцессу на травку, та уже рванула было в сторону виднеющихся вдалеке закрученых верхушек гор, но была оперативно придавлена лапой. Её подцепили когтем за платье и второй коготь треснул её по заду! Сия воспитательная мера заставила Зольду затаить немалое зло на похитителя! Так-то она была даже довольна, что неожиданное вмешательство змея прекратило свару эльфа с её женихом, но если он и дальше будет так себя с нею вести… Изумрудные глаза предупредительно сощурились, змей подтолкнул фею к кустикам и выпустил пару дымных облаков из широких ноздрей. И демонстративно отвернулся, но чуткие уши, покрытые забавной белой шёрсткой, были развёрнуты в её сторону.

Зольда сделала свои дела, поправила платье, которое здорово смялось и скособочилось, сходила к ручейку, умылась и попила воды.

- Ну? И зачем я тебе? - напирала на золотого дракона рыжая фея. Она грозно хмурилась и упирала руки в бока, но змей только фыркал и щурил золотые очи. Кажется, он даже пригрелся на солнышке, так как лёг на пузо, поджал под себя лапы, передние были довольно далеко от задних, делая змея похожим на Чудище учёное, - Ты наверно ошибся! Там было много принцесс, вот ты и перепутал, так ведь?

Змей молчал, и фея решила сбежать. Неслышно и быстро метнулась бледно-золотая конечность и сцапала её к змею опять. Теперь фея была придвинута к могучему, очень тёплому на ощупь телу.

- У меня есть жених! - брови, тоже белые и пушистые, взметнулись вверх, - Да! Он уже меня ищет, я знаю!

Реакции не было, лапа держала крепко, шансов сбежать пока не предвидится. Зольда пыталась отодвинуть когти, махая крылышками. Змей ослабил хватку.

- Же-них! - втолковывала она дракону, - Ну как бы тебе объяснить? Это тоже фея, то есть фей, но у него нет вот этого! - Зольда обвела ладонями бюст и роскошные бёдра. Дракон поперхнулся дымом, стал чихать. Фея непонимающе уставилась на него, разогнала дым перед глазами, - Не понимаю… зачем я тебе…

Крылышки поникли, рыжие волосы скрыли лицо, фея была такой маленькой и трогательной! Дракон пошарил глазами вокруг и увидел целый куст ярких, алых роз. Острый коготь срезал слой почвы и эта клумба была подвинута прямо под глаза загрустившей Зольды. Она глянула на ящера искоса, отвернулась, подумала и повернулась уже полностью.

- Ты вот и цветы мне даришь! Ты добрый. Тогда зачем ты меня украл? - дракон был в явном замешательстве. Добрым его еще не называли! Вместо ответа он поднялся на лапы, потянулся как кот и протянул когти вперёд, предлагая пленнице зайти в клетку добровольно.

Зольда вздохнула, но покорно подошла, села в лапу, уцепилась за пальцы, поджала ноги. Взлетели, путь лежал за огромную, широкую реку. Там было что-то такое мутное, мерцающее, будто стена от края до края. Дракон нырнул в это нечто и вынырнул уже в стране Золотого Дракона!

- Не может быть, - потрясённо прошептала фея, привстав в его лапе.

Многоярусные дома с загнутыми концами крыш, широкие площади, фонтаны, сады, зелёные поля, даже на склонах гор. Горы окружали это место полукругом. В центре было три озера, овальных и одинаковых по размеру.

Их встречали: на лужайке перед дворцом, роскошным, украшенным самоцветами и росписью алых и золотых тонов, а кое-где мелькали зелень и синь, стояли воины с мечами наготове. Зольда подумала, что дракон тут разбойничает, вот его и ждут рыцари, чтобы убить.

- Валим отсюда! Нам не рады! - закричала она. Но дракон опять закашлял, видимо смех у него такой, и стал снижаться.

Плавно, как будто он пёрышко, а не тяжёлый ящер, дракон опустился на траву. Из дворца выбежали стайкой разноцветные дамы и с писком рванули к ним. Воины сомкнули ряды, но оружие в ход не пускали. Пропустили только одну фею - степенную даму с таким внутренним достоинством, с такой грацией и важностью, что даже девицы притихли.

- Сын! Где ты был? - это кому она? Зольда заёрзала в лапе змея, поняв уже, что тот не собирается её отпускать.

Змей изогнулся буквой зю, лапа поставила фею сбоку от чешуйчатого бока. А потом просто окутался золотистым облаком и стал юношей! Невысокий, но стройный и красивый, грива чёрных волос с широкой золотой прядью у виска, глаза жёлтые, как солнце. Он улыбнулся Зольде так, что та сразу побурела от злости. Этот… гад просто над нею насмехался, когда она поясняла про отличия полов! Вот и теперь, поняв, что она догадалась о разводе, с удовольствием окинул жадными глазами все богатства принцессы.

- Кто это? - мелодично спросила дама с прекрасной разноцветной тиарой на голове. Девицы за стражниками застыли все как одна, жаждая услышать, что это дескать просто очередная поломойка во дворец.

- Моя невеста, - голос фея был такой… девицы стекли на лужайку разноцветными кляксами, а Зольда… да плевать она хотела на его голос! Какая она ему невеста?!

- Хрен тебе! - коротко высказала суть претензии она и повернулась к даме, - Он украл меня с общего фейского конкурса невест и женихов! А у меня уже есть жених! Он любит меня, и я…

- Тише, тише, - обняла дрожащую фигурку дама, - Всё будет хорошо! Мы всё решим, обо всём поговорим.

Мать кивнула сыну, тот благодарно поклонился и ушёл во дворец - надо было отдохнуть после перелёта, поспать и поесть. А его будущую жену тем временем приведут в порядок и сделают кроткой, как овечка. Молодой император еще не встречал таких девушек: яркая, невероятная красота, внутри тоже пылает огонь. Он наблюдал за нею все три дня конкурса, магия драконов позволяла маскироваться и присутствовать на всех событиях и отборах. Мастер, конечно, догадался, ну да и предки с ним.

Император отдыхал, а его мать, вдовствующая императрица, улаживала щекотливое дело с его новой игрушкой. Хотя… похоже, что на этот раз всё серьёзно. Девицы, которые наводнили дворец с его совершеннолетием, забыты - Тан-по ни разу не глянул в их сторону, да и что удивляться-то? После такой красоты, которой обладала загадочная заморская принцесса!

- Госпожа! Императрица приглашает вас на ужин в свои покои! - низко поклонилась служанка Зольде.

Та не ответила, как сидела на кровати, так и сидит дальше. Эта дама, оказывается, мать дракона, то есть императора, а ещё наглого обманщика и похитителя! После того, как она представилась, Зольда поняла, что она останется на стороне сына, что бы не случилось. Суа-но пыталась успокоить фею, уговорить смириться с судьбой. Она обещала, что во дворце та будет купаться в роскоши, о ней будут заботиться, оберегать.

- Я не буду так жить! - сказала Зольда и больше не произнесла ни слова. Теперь она будет ждать возможности сбежать. Или надеяться, что за нею придут. Там, в родной Мухоморовке остались мастер Бнор, её жених, папа и ведьмы.

Императрица передала, что понимает её чувства и уважает выбор. И пригласила завтра на завтрак. А ужин так и не принесли, отметила фея и загрустила. Есть хотелось, очень.

На долину опустилась ночь. Не душная, а спокойная, свежая, благоуханная. Какие-то насекомые мирно попискивали, поскрипывали. Шелестели ветки деревьев, журчала вода в фонтане. Зольда вышла на балкон, опоясывающий дворец, присела на скамью. Зелёная луна, уже начинающая желтеть, зависла прямо над головой. В её светло-зелёном свете всё выглядело таким таинственным. Зольда с удовольствием погуляла бы здесь, узнала бы обо всех интересных вещах восточной страны, но то, что она пленница, на корню прибивало весь интерес.

- Где ты, милый? - вздохнула она. Белоснежный шёлковый халатик, державшийся лишь на тонком золотом шнурке, распахнулся и сполз с плеча, когда она прилегла на перила. Рыжая тосковала по капитану. Вот бы он обнял её, сказал, что всё уладит! - Какая же ты скотина, золотой дракон!

- Я думал, что услышу кое-что похуже, - пропели у неё над ухом. Фея дёрнулась и едва со скамьи в сад не улетела - удержала сильна рука императора.

- Услышишь, - зло пообещала рыжая и запахнула халат, отчётливо ощутив материальность его взгляда.

- Мне сказали, что ты не пришла на ужин к матери.

Фея зябко повела плечиками. Этот жест, как и все прочие, заставил золотого дракона затаить дыхание. Два изумруда в обрамлении густых ресниц окатили его презрением пополам с возмущением.

- Она не друг мне! Как бы она не притворялась доброй, - сказала Зольда грустно, - А ты… я зла на тебя…

- Я не отпущу тебя! У тебя две недели на то, чтобы смириться с будущим - до первой золотой луны! А потом мы проведём обряд разделения души! - рука феи замахнулась и уже опустилась было на щёку фея, но Тан-по поймал её и притянул желанную добычу к себе, - Непокорная, горячая… Моя…

Зольда соврала бы, если бы стала уверять себя, что объятия императора оставили её равнодушной. Сердце стучало у горла, крылья бились, как сумасшедшие, дыхание сбилось. Тан-по тоже отметил это и стал настойчивее притягивать фею к себе. В свете лун на полу под скамьёй смешались пылающие пряди и чёрные с золотом. Нежная рука, обладающая такой силой, что оставляла синяки на спинах товарищей по страже, да и капитану оставила на память много болезненных следов, эта рука вначале отталкивала мужчину. Но вот она смяла его сорочку, оцарапала руку, заползла в его волосы и сжала их в порыве…

- Да мать же твою через три колена и одно дышло! - знакомая хохлатая лягушка шлёпнулась на мраморный пол и отбила себе все бока.

Зелнан был в бешенстве! Они идут её спасать, а она уже обнимает… кого? Участники композиции пристально вглядывались друг в друга. Тан-по не был магом, но кровь дракона в его жилах позволяла мгновенно считывать любую информацию о противнике. Сейчас он видел, что облик лягушки принял эльф. И что эльф этот взрослый, сильный. И он связан с той феей, которая будет его женой.

Зольда же судорожно одевалась и прятала от Зелнана глаза. Что на неё нашло? Стоило этому высокомерному болвану её поцеловать, как тело зажило своей жизнью! Какое счастье, что эльф снова свалился ей на голову!

- Зелнан! Ты не так всё понял! Я… - фея оправдывалась и сама понимала, что всё выглядело именно так, как и выглядело. Тан-по ласково улыбался ей, его губы порочно изгибались, напомнив о той власти, которую взяли над нею.

- Мы идём тебя спасать! - метался по полу жаб и жестами показывал глубину её падения, - Я, Тантар, Гронт, твой отец, ведьмы и кролики. А ты здесь… с этим!

- Кто это? - почти одновременно спросили оба. Жаб, вероятно забыв, что он не в той весовой категории, окинул императора пристальным, враждебным взглядом.

- Это… - Зольда лихорадочно соображала, что сказать, - Это мой жених! Да. Его заколдовала злая ведьма, а я должна расколдовать! Поцелуем, - уточнила она и наклонилась, чтобы поднять чубатую жабу.

- А почему он появился здесь? - рука императора потянула фею назад, - Почему не защитил тебя раньше?

- Он защищает мою честь! Как только кто-то дотронется до меня, он тут же превращается и появляется там, где я буду в это время.

Фея так мило краснела, навирая с три короба, что у Тан-по не поднялась рука выбросить жабу с балкона, но вот у слуги так и очень даже! Сухой, как палка, старик неслышно вошёл в комнату.

- Забери к себе нашего гостя, - встал император со скамьи, провёл горячим, сожалеющим взглядом по телу девушки, - Можешь провести опыты. Но, - увидев, как встрепенулась Зольда, - не переусердствуй. Спокойной ночи, моя Вечерняя заря! Завтра тебя начнут готовить к нашему союзу, обучат этикету, а особенно…

Глаза похитителя сверкнули, красноречиво намекая, что именно имеет он в виду. Зольда сглотнула и взволнованно заметалась по пустым покоям. Колдун! Наверняка этот старик такой же волшебник, как мастер Бнор! Но он плохой. Зелнан… Как выручить тебя? Если бы он упал, когда фея была одна! Один поцелуй и всё, стал бы снова собою. И убили бы его стражники, и был бы на совести рыжей труп.

- Надо кого-то поцеловать! - решила фея и обрадованно всплеснула руками, - Но… кого-то безобиднее этого… бр-р! Какой же он жестокий! И страшный. И… о, святые мухоморы! Как же он целуется!

Опыта у Зольды было мало, но сравнить Гронта и императора она смогла. В пользу первого. Капитан нежный, он так любит её! В его руках уютно, спокойно, она вверит ему и жизнь, и свободу. Но этот фей… он как огонь, от него горит всё тело, внутри вспыхивают такие желания! И он знает об этом! Надо не позволять ему приближаться и искать выход!

Полночи Зольда думала, кого же словить с целью призыва эльфа, но пока не придумала. Измучившись, она уснула поперёк огромной кровати.

Утром в её спальню тихо, как мышка зашла вчерашняя служанка. Она набрала воды в ванную, всыпала пахучие масла, пустила по воде лотосы, приготовила пушистое полотенце и роскошное белое платье с вышитым золотым драконом. Личный знак императора! Слуги знали обо всём, и сейчас они видели, что молодой наследник влюблён так, как никогда раньше. Двадцать наследниц древних фамилий, которые жили на женской половине дворца и надеялись на редкие встречи с молодым драконом, были высланы не далее, как полчаса назад.

Как златовласая фея не проснулась, думала служанка. Стон и плач, стоявший во дворце, просто оглушал. Императрица-мать с каменным лицом выдала девушкам по мешочку с монетами - компенсацию за отказ. Да что там! Тан-по, да хранят его Предки, даже одну на случай отказа рыжей феи не оставил! Даже любовницы! А ещё говорят, что он сегодня полетит усиливать границы, его беспокойство обострилось после появления заколдованного принца в облике лягушки.

- Госпожа! Госпожа! - стояла она над феей и звала её. Та привстала, раскрыла глаза, окатив бедную девушку ярким изумрудным сиянием, - В-вас уже ждут на завтрак. Прошу вас в ванную…

Зольда решила сделать вид покорной овечки. Она вымылась, одела красивое платье с драконом. Морда ящера улеглась аккурат в вырез груди. Да какое ей дело? Надо линять отсюда! И Зелнана не забыть…

Стены в шелках, колонны увиты золотыми шнурами, всюду воздушные шторы, изумительные вазы, кувшины, статуи. Комната за комнатой, всё сияет, всё таинственное и непривычное. Обедали монархи на террасе. Они уже сидели на низких скамеечках и пили чай. Молчали, жмурились на солнце.

- Император! Ваша невеста! - объявила строгая дама в летах, перехватившая Зольду у молодой феи в коридоре по пути сюда.

Не успела рыжая возмутиться или гордо уйти, отказавшись и от завтрака тоже, как фей уже стоял возле неё и обвил рукой её стан. Зольда очень хотела взбрыкнуть и вывернуться из его рук, но надо делать вид радости и смирения. Она опустила глаза, выдохнула.

- Доброе утро, моя Заря! Я ждал тебя. Сегодня у меня будет много дел, и мы не увидимся, но завтра… - фею подвели к скамеечке, усадили. Сам император сел рядом, так близко, что жар его тела плавил решимость феи с каждым мигом.

- Доброе… - сказала Зольда.

- Я оставлю вас, сын! Через полчаса у твоей невесты урок с мастером Ичи. У нас всего две недели, милая! А ведь ты должна знать наизусть наши законы и текст клятвы!

Мать драконья ушла, грациозно покачивая бёдрами. Φея смотрела на столик с чаем и маленькими чашечками, а император - на неё.

- Ты ведь принцесса? - вдруг спросил он. Зольда встрепенулась и с надеждой посмотрела в его глаза.

- Нет, что ты! - засмеялась она, - Я дочь тролля и обычной феи из Мухоморовки! Мы потомственные варщицы настойки. Никаких благородных предков, ничего такого. Так что, если ты искал принцессу, то ты ошибся!

- Я не ошибаюсь в таком, милая. Я чую кровь первых фей, - носом восточный фей уткнулся в её шею, поднялся к щеке, - Ты же знаешь, что не похожа на других…

Несмотря на отвлекающие ласки и горячее дыхание на своей шее, фея задумалась. Она всегда знала, что не такая, как остальные мухоморовские феи. Но ведь её отец тролль, вот и вся разгадка. Но бабушка когда-то, когда еще не ушла в мир людей, сказала, что спрятаться у них не выйдет. Что она имела в виду, маленькая Зольда не поняла. Да и теперь уже не спросишь - она ушла давно, и возвращение её призрачно.

- Я хочу убедиться, что с Зелнаном всё в порядке! - сбросила руки фея рыжая.

- Хорошо, тебя отведут в лабораторию Фен-шуя, но за это ты мне кое-что пообещаешь! - Зольда насупилась, отодвинулась.

- Что? - спросила она, видя, что император только рассматривает её, и конца этому нет.

- Что… - повторил он, склоняясь ближе, - Пообещай, что не оттолкнёшь меня… сегодня ночью…

Даже если бы сейчас на её голову упало целое стадо лягушек, Зольда так бы не удивилась! Он просит её? Не прижимает спиной к мраморной скамейке, не берёт в плен своих губ, не угрожает расправой над эльфом? Фея молчала. А что сказать? Сказать да, значит, выдать свою слабость. Сказать нет… он всё равно придёт, только всё будет иначе. Еле-еле, слегка склонила она голову. Тан-по выдохнул облако золотых искр и сжал её в объятиях, восхищённый страстный шёпот сладкой, запретной музыкой еще долго звучал в её ушах. Даже после его ухода.

- Что же делать? - вертела она в руках маленькую серебряную ложечку. Стало ясно, что капитуляция не за горами! Этот змей не откажется от неё, это ясно. А она… любопытная, отзывчивая и такая покорная. Ну нет! Ложка отправилась за вырез платья. Пригодится…

Завтрак состоял из каких-то шариков с рыбой, овощи свежие и тушеные. Фея наелась, запасаясь впрок - сегодня же бежать отсюда! Чего бы это не стоило!

Служанка отвела её в покои учителя этикета. Низенький старик с круглыми стёклышками очков и благородной лысиной встретил её со всем почтением и радостью. Зольда поклонилась ему, как и мастеру Бнору. Мастер Ичи довольно закрыл глаза, потом жестом указал на кресло. Фея села.

- Расскажи, откуда ты знаешь четвёртый церемонный поклон?

- Так кланяются ученики мастеру Бнору! - простодушно ответила рыжая. Фей всплеснул руками и забормотал что-то на своём языке.

- Так он живёт у вас? - дрожащим голосом вопросил он. Зольда кивнула, - О, слава Предкам! Он жив. Это ведь мой лучший друг, лисёнок!

- Вы зовёте меня так же, как и он, - отметила она.

- Ты так похожа на маленькую лисичку! Любопытную, с яркой шёрсткой. Говорят, император украл тебя со свадьбы?

- Да, - зло смахнула слёзы фея, - И моего друга отдал колдуну!

- Это ту лягушку с чёрными волосами? - спросил мастер. Зольда кивнула и так молитвенно посмотрела на него, что он поспешил её успокоить, - С ним всё в порядке! Просто Φен-шуй взял у него образцы тканей и ставит эксперименты с превращениями. И варит какие-то зелья с самого утра.

- Император разрешил мне увидеть его! Мастер, помогите!

- Хорошо, я отведу тебя! Но вначале урок!

За два часа мастер смог рассказать немного, но теперь Зольда знала, откуда такая сила у Тан-по, что собою представляет граница. И об обряде тоже сказал. Покровителем этой земли долгое время был золотой дракон, а перед смертью он выбрал для своего воплощения маленького императора. Нет, не Тан-по, это был его далёкий предок. Супруга у правителя, как ни странно, будет одна. Вот так-то! И никакого гарема! Разделение души - это действительно разделение души. Оба чувствуют друг друга: любовь, счастье, боль. Теперь Зольда еще больше хотела сбежать! С такой скоростью соблазнения это самое разделение наступит аккурат на утро после сегодняшней ночи!

Границу установил ещё первый дракон, и преодолеть её может только сама природа или же кровник императора. А капля его крови не поможет? Учитель осуждающе покачал головой и сказал, что любопытных, тех, кто рискнул проверить, никто больше не видел.

- И никак… - не сбежать, читалось на её отчаянном лице.

- Нет. Смиритесь, госпожа, и всё уладится само собой! Теперь мы можем пойти к лаборатории мастера Фен-шуя!

Старичок закряхтел, поднимаясь со скамеечки, Зольда в нетерпении помогла ему подняться. По дворцу шмыгали перепуганными зайцами слуги, что-то таскали разноцветное. Зольда только подивилась такой бурной жизни дворца. Вход в лабораторию был в подвале. Массивная дверь, обитая железными скобами, заставила фею уважительно хмыкнуть.

- Мастер Фен-шуй! Госпожа будущая императрица пришла по величайшему позволению императора увидеть своего друга! - проскрипел дрожаще мастер Ичи.

Со страшным скрежетом дверь отворилась, проём заволокло дымом, повеяло могильным холодом. Мастер Ичи затрясся, тогда Зольда отодвинула его и кивнула на выход из подвала, предлагая ему уйти. Фей благодарно улыбнулся, и только его и видали. Ничего себе колдуна здесь боятся!

- Эй! Я вхожу! - кто не спрятался, фея не виновата.

На столах и столиках булькали какие-то колбы, длинные трубки тянулись с узких горлышек в широкие и наоборот. Синие, зелёные, чёрные и прозрачные - цвета зелий были самые разные. В самой глубине помещения стояла клетка, в которой мирно жевал что-то жареное и пахучее жаб. А он неплохо устроился!

- Явилась! - прошипел он, - Меня тут уже порезали на солнечный круг! - демонстрация лапки, на которой была маленькая царапинка.

- Когда смогла, тогда и пришла. А ты, я вижу, хорошо устроился!

- Тебе бы так устроиться! - рявкнул жаб, что-то треснуло, он втянул голову в плечи, - Давай целуй меня скорее! Пока колдун не пришёл. Он убежал в туалет наверх, хе-хе, здесь опасно - может рвануть!

Фея уже потянулась к жабу губами, но вдруг остановилась и отпрянула.

- И что дальше? - жаб зло вцепился в прутья, - В смысле, ты превратишься, станешь больше, а дальше тебя арестуют бугаи-стражники! Давай я лучше пронесу тебя сквозь границу!

- Как ты меня пронесёшь? Мастер Бнор сказал, что границу не преодолеть!

- Тогда как же вы собирались меня спасать? - психанула фея, - Стояли бы и глазели бы на меня за нею?

- Не знаю, - буркнул жаб, почёсывая чубчик, - Я уже жалею, что связался с тобой. Ты конечно красивая, фигура просто чудо, но ты же ходячая неприятность! С тобой опасно рядом быть…

Зольда задохнулась от таких слов, отвернулась и заплакала. Она всего лишь хотела быть счастливой! А не чтобы женихи дрались за неё, как за кусок мяса! Жаб понял, что перегнул палку.

- Прости. Я погорячился. Ты не виновата в том, что мы все влюбились в тебя. Но что теперь делать? Границу нашим не преодолеть, я буду появляться каждый раз, как этот дракон тебя поцелует. Что ты? Куда ты?

Зольда рванула наружу, как комета! Выпрыгнула в сад, поймала первую попавшуюся лягушку, оторвала от какой-то щётки клок ворса и метнулась обратно в подвал.

- Вот! - подсунула она жабу Зелнану, - Это будешь ты!

- Что ты удумала? - метался по клетке эльф.

Фея носилась по лаборатории, опасно близко от всяких там декоктов и настоек и что-то искала. Нашла, потом капнула на какую-то щепочку каплю маслянистой жидкости, приклеила чуб на лже-Зелнана.

- Вот, теперь вас нужно поменять! - прутья были раздвинуты сильной рукой феи. Зелнан уважительно округлил глаза, - Прыгай мне за пазуху!

Мерзкие и скользкие жабьи конечности противно заскреблись под платьем. На животе образовалась горка, но фея накинула туда побольше волос, маскируя эльфа. Ложечка с громким звяком выпала на пол. Не пригодилась… Жаба, долженствующая заменить её спасателя, никак не желала сидеть спокойно: она отпихивала фею, цеплялась за прутья. Зольда в сердцах стукнула её пальцем по голове и уложила точно в центр. Прутья вернулись в исходное положение.

Сверху раздались шаркающие шаги, фея заметалась, от волнения пыльца трусилась с крыльев во все стороны. Пару колб уже стали опасно бурлить, получив такой необычный состав. Зольда решилась на прорыв.

- А-а-а! Пожар! - голосила она и бежала в сад. Колдун шарахнулся в сторону и сосчитал горбом ступеньки. В лаборатории что-то рвалось и вылетало из двери разноцветными искрами.

Зелнан сидел в траве и смотрел на мутную границу. Зольда щупала её и била, плакала и снова била. Похоже, это бесполезно!

- Нам не сбежать, Зелнан, - чёрное отчаяние в голосе ярой оптимистки и хохотушки Зольды было слышать жутко.

- Мы найдём выход! - гладил он лапкой её колено. Но понимал, что она права - им не сбежать.

Так и нашли их, тихих и покорных. Слуги отвели Зольду в её покои, жаба никто не отнимал, что было странно. Их покормили, а потом заперли. Под окнами выстроились в ряд стражники, и взгляды их были далеки от почтительных.

- Я не стану тебя целовать, - грустно сказала фея, - Не сейчас. После свадьбы. Тогда он тебя не тронет.

Зелнан кивнул и подполз ближе к фее. Её ласковая рука немного примиряла с действительностью.

На ужин её звали, но она не пошла. Пришли служанки, вымыли её до скрипа, намазали волосы чем-то пахучим, от чего они стали тяжёлые и гладкие, засияли огнём. Зольда внутри кипела от злости. Бежать невозможно, ловушка захлопнулась! Зелнан, не виноватый ни в чём, заперт здесь вместе с нею. Капитан, верный, любящий, такой родной и теперь далёкий, идёт за нею. И повернёт сразу же, как упрётся в чары дракона. С громким воем она кинулась на подушку и рыдала целый час.

Стражники стояли спокойно, но глаза у них были такие выразительные. Они видели много женщин здесь во дворце, но эта такая… другая совсем. И её плач рвёт душу, выворачивает нутро.

Тан-по был уставшим и довольным: граница усилена, фея нежна и покорна. Что может быть лучше? Усмехнулся, представив сегодняшнюю ночь. Да, может быть намного лучше! Во дворце все были грустные, нет, не как обычно - покорные и шмыгающие мимо, а именно тоскливо-грустные. Император спросил мать, что случилось. Та рассказала, что его невеста освободила жениха и пыталась сбежать. Что возле границы они просидели несколько часов, а сейчас она рыдает у себя в покоях.

Да, за дверью действительно плачут. Горько, самозабвенно. Тан-по толкнул створку, вошёл. На одеяле нерастеленной кровати лежала его принцесса, она уткнулась лицом в подушку и сотрясалась от рыданий. Мрачная лягушка утешала её, шептала, что они непременно сбегут. Но фея только усиливала тональность плача. Зелнан рвал чуб, он сам был не в лучшем состоянии, чем Зольда, но ведь он - мужчина, и ему стыдно реветь. А хотелось. Очень.

- Моя принцесса! Кто тебя обидел? - подступил к кровати император. Лягух округлил глаза от такой наглости! Сам похитил, сам запер, а сейчас дурака из себя строит! Тан-по зыркнул на Зелнана страшными очами с узким зрачком, приказывая молчать. Эльф сузил глаза, показывая свою ненависть к гаду.

- Ты знаешь! - сказала фея и снова отвернулась. Фей присел на покрывало, положил руку на спину Зольды. Та взбрыкнула. Зелнан воинственно встал на лапки.

- Ты думаешь, что ты - мой каприз? - спросил дракон. Фея затихла заинтересованно, - Нет, милая, это не так. Я хочу разделить душу и дар только с тобой. Ни с кем больше.

- А я! Я… - фея задумалась. Любит ли она Гронта? Да, наверное. По крайней мере ей нравились его ласки и поцелуи. Но отчего-то сказать это сейчас было труднее, чем раньше, будто что-то внутри протестовало против этого.

- Я знаю… - притянул её к себе император, вытер мокрые щёки, - Я чувствую тоже самое. Есть несколько признаков, по которым мы, драконы выбираем пару, - фея пытливо уставилась в его глаза, - Самое важное - это чтобы тебя выбрал дракон. Второе…

Этот признак был сказан на ухо фее, чтобы жаб не услышал. Зелнан хмуро переводил взгляд с феи на дракона, отмечая, как они спелись за эти дни. Похоже, Гронт может поворачивать обратно - фея уже передумала. Ветряная какая…

- А третье? - спросила Зольда, млея от ласковых поглаживаний… Тан-по сбросил ногой жаба и поцеловал фею с таким пылом, что вопрос решили оставить на потом.

Зелнан упрыгал в сад и там целую ночь исследовал стену. Однородная, пружинящая масса, при его даже натуральном росте - непреодолима. Расстались Зелнан с Тантаром и женихом Зольды уже у Крученых гор. Папаша-тролль обещал нарыть у себя в сокровищнице артефактов и попытаться взломать стену к феям. Перейти горы им удастся дня через три-четыре, потом долина и река. Зольда рассказала Зелнану, где они пролетали с драконом. Да что в этом страшного? В браке рыжей и золотого дракона? Эльф попинал лапкой преграду. Неожиданно нога не встретила препятствия и вылезла с той стороны!

- Ну держись, драконыш! - эльф огляделся, высматривая свидетелей, и нырнул в окошко. Оно было точно по его размеру!

Сколько бы не пришлось ждать - он подождёт! Расскажет своим соперникам, что они все трое уже вне игры, и завернёт их обратно. Ну а Опах пусть просит пустить его к дочери. Сомкнулась высокая трава над чубатой лягушкой, где тревожно закричала птица, и всё затихло.

- Свадьба завтра! - сказал Тан-по матери. Он вышел из комнаты невесты в пятом часу утра, сразу разыскал управляющего и императрицу.

- Зачем такая спешка? - удивилась мать.

- Её маленький друг нашёл лазейку и сбежал! Он приведёт помощь.

- Но ты ведь усилил границу!

- Да. Но ты ведь знаешь законы Золотого дракона? Если дело касается родича или истинной любви… Брось эту пышность! Пусть будет лишь то, что должно быть.

Ввысь поднялся изящный, длинный золотой змей, сделал круг над дворцом, одним глазом заглянув в комнату своей женщины, которая спала, разметавшись на ложе, и улетел в сторону гор.