Светло-оранжевый луч сверкнул и упал яркой кляксой в центр Мухоморовки. Старейшина всхрапнула и подскочила на стуле, который стоял на террасе пивной. Навес у трактира стал местом встреч, попоек и обсуждения ситуации.
Большая часть гостей разъехалась. Пион решил погостить у светлых, его дядюшка тоже. Флорина крутилась возле красавца, позабыв своих воздыхателей.
Цвельник стал ухаживать за Кнаей, та иногда тайком сравнивала его с капитаном, но похоже, уже смирилась. По крайней мере, встречать их целующимися стали очень часто.
Глаяд и Шардак закупили самой забористой настойки и уехали задабривать Большого Гула. И походу уже не вернуться. Своих мадам они оставили троллям. Вомах и его друзья подкупили жадных до богатства и удовольствий феек, так что те от богатырей не отлипали.
Мастер Бнор качал головой и молчал, чтобы не расстраивать рыжего брата феи. Он подозревал, что лисёнка уже не вернуть. Нет, Зольда будет бунтовать и спорить с Тан-по, но за стену её уже не выпустят никогда.
Племянники Зелнана остались в Мухоморовке, ожидая известий о дяде. А еще им неожиданно понравилось здесь. Столько всего интересного… и вкусного… Как бы не спились с непривычки. Вновна стала уже дозировать им ежедневные порции настоек.
- Привет! - пропели над ухом у старейшины. Та вытаращила глаза. Да она этот голос никогда не забудет! Так всегда начинались огромные неприятности…
- А-а, э-э…
- Моей внучке завтра восемнадцать, я приехала её навестить! - объявила солнечно-оранжевая дама. Стильное солнечное платье, умопомрачительная фигура и знакомые зелёные глаза вкупе с огненным цветом волос однозначно говорили о родстве с Зольдой.
Вновна повела рукой, будто отгоняя муху, захрипела, откашлялась, села, встала. Ковария, бабушка Зольды прищурилась, подозревая троюродную сестру в аутизме.
- Бабушка? Вы бабушка Зольды?! - проскрипел рядом кто-то. Дама обернулась и увидела страшного, лопоухого лепрекона. Тот радостно сложил ладони и ел её взглядом.
- Да, я её бабушка! А вы кто и почему спрашиваете?
- Я друг вашей несравненной внучки! А сама она сейчас отсутствует… Её украл золотой дракон, - заговорщицки прошептал Уролл, - Прямо с конкурса!
Тяжёлый, предупредительный взгляд лёг на плечи Вновны бетонной плитой. Ковария оставила малышку на её попечение! И теперь пришло время узнать, как она о ней заботилась!
За час с небольшим на площадь в центр городка подтянулись и тролли, и стражники, светлый король, и яблочные феи. Каждый добавил в копилку злости дамы свою историю приключений её внучки.
- Значит так. Во всём виновата ты! - палец с зелёным ногтем упёрся в лоб старейшины, - Я тебе что сказала сделать? Воспитать будущую правительницу! А ты? Разожралась здесь, забыла, кто ты! Мы ведем свой род от первых фей, а не ты! А ты мою внучку выбросила на задворки, а потом еще и конкурс этот устроила! Да объяви ты на весь мир, что здесь есть наследница крови фей, и то было бы не так громко! Ты… - прошипела дама. Крылья сыпанули густой пыльцой, - Ты немедленно соберёшь вещи и свалишь из моего города! А я пойду за внучкой!
Вновна мигом собралась и исчезла. Вина её, может, и не была столь уж большой, но пойти против сильной магически феи, являющейся настоящей правительницей Мухоморовки? Растерянная помощница ждала, что её попросят вместе с начальницей, но Ковария лишь окинула её пристальным взглядом и указала на кучу бумаг, предлагая заняться счетами. Кная, дрожа крыльями, присела за столик и подвинула к себе кипу бумажек.
Правительница обошла весь город, всё обсмотрела, отдала в общей сложности тридцать распоряжений и ушла в сторону гор.
Гронт лежал в траве и смотрел в небо. Тёмное, звёздное. Вот бы рядом с ним была его любимая! Тоска сжала сердце, мрачные предчувствия мучили его уже второй день. Будто рвалась нить, связующая его с невестой. Или это просто тревога? Тантар лежал рядом. Помахивал ногой, лежащей на другой, жевал травинку и дремал. Тёмный готов был к любому сценарию, в том числе и к отказу. Кролики спали, подоткнув одеяльце вокруг своих пушистых тушек. Шар, пометавшись и наловившись за день мошек и бабочек, тоже сопел.
Папа-тролль вызывал по кристаллу Мухоморовку и сына. Связь никак не хотела налаживаться. Но вот что-то заискрило, зашипело, и голос сына прогрохотал:
- Папа! К вам летит бабушка Зольды!
Больше они поговорить и не успели бы - по небу прошелестел оранжевый луч, мягко упал на луг неподалёку, с земли встала невероятной красоты дама.
- Тантар, Гронт, Опах! - назвала их фея. Все трое повскакивали, - Почему ты не навещал её?
- Так Пами же запретила, - потупился тролль. Пами - это, стало быть, мама рыжей.
- И как тебе то, что сотворила Вновна?
- Ну не убивать же её было? Я дам приданное, всё будет у Зольды! Вон и жених какой у неё!
- Я её уже выгнала взашей, - сказала фея и обошла по кругу Гронта, - Хорош. Но дракон её не выпустит, и мы все это знаем. Так зачем вы идёте туда?
- Я вернусь только тогда, когда мне скажет, что всё кончено, лично моя невеста! - спокойно сказал Гронт.
- Я тоже хочу услышать точно, - подтвердил Тантар.
- Тебе-то чего от неё надо? У тебя ведь столько тёмных дурочек в твоих пещерах!
- Надоели уже…
Ковария хмыкнула. Конечно, теперь, когда у её малышки стала просыпаться родовая магия, когда она привлекает противоположный пол, как благоуханный цветок, теперь все другие кажутся пресными.
- Сколько прошло дней с момента похищения?
- Три, - ответили ей.
- Можете считать себя свободными! - сказала она, жёстко усмехнувшись, - дракона будет тянуть к ней так, что он не будет ждать до Золотой луны. Не хмурьтесь, Мак! У вас будет много невест.
- Не будет… - боль в голосе капитана резала слух.
Фея сочувственно погладила сильное плечо Гронта.
- Я взломаю границу, но это ничего не изменит. Она сама не захочет уйти, вот увидите! - в голосе феи было что-то такое. Прошлое связывало её с этой династией драконов, и не самое лучшее.
Дальше путь был легче лёгкого: фея сворачивала пространство, как хотела. И вот они у реки. Впереди было нечто, скрывавшее дальнейший пейзаж. Сплошная мутная стена. Граница, установленная драконами. Ковария наколдовала мост, они перешли реку.
- Гронт! - кричало что-то в траве. Капитан наклонился и вытащил жабу, тот от тревоги не мог и слова сказать.
- Ещё один жених? - спросила дама. Эльф застыл, поражённый взрослой, совершенной красотой незнакомки.
- Да, - улыбнулся углом рта Гронт, - Зелнан, это бабушка Зольды, мадам Ковария! Ты видел её?
Эльф потупился, прятал глаза и молчал. Гронт сглотнул и передал жаба Тантару. Похоже, они опоздали.
- Видел. Она выбрала, Гронт. Они уже вместе, так что… О-о, вы прекрасны! - попытка сделать поклон не увенчалась успехом, но вызвала искренний смех прекрасной феи.
- Нас уже заметили, - сказала она. Над ними парил дракон, вот он сел, превратился.
- Приглашаю всех вас завтра на мою свадьбу! - красивая, но коварная улыбка осветила его лицо. Глазами, полными превосходства, он окинул всех мужчин, стоящих у стены, - Проход откроется ровно в полночь!
И улетел. Оставив всех в расстроенных чувствах. Ковария досадовала на себя, что не высказала молодому императору всё, что думает о похищении внучки. Тантар насвистывал что-то и думал, что жизнь подлая штука. На каждую силу есть большая сила. И эта сила выхватила любимую прямо из-под носа!
Мак страдал так, что у папы-тролля даже слёзы появились на глазах. Такой зять ему нравился куда больше, чем этот самоуверенный хам. Опах вытащил бутыль лечебного напитка номер семь и налил в кружку щедрою рукой грамм двести. Капитан отказался. А потом, видимо, вспомнив, что он теперь он свободен, резко рванул тару на себя.
- А если она связала душу с капитаном? - вдруг сказал пушистик. Огромные глаза слушателей сказали ему, что вот сейчас совсем непонятно. Но Ковария задумалась.
- Что это значит, Гилли? - никогда ещё на их памяти Гронт не был таким! Это был воин, суровый, готовый к смерти и последнему рывку.
- Такого уже не было давно, - сказала фея и подкинула хвороста в огонь, жаба на колене Тантара привстала и едва не прыгнула в даму от нетерпения, - Когда мы пришли в этот мир, девушек было очень мало. И для равновесия, феи-колдуньи привязывали сразу двух мужчин к себе. Такой союз был и у моих родителей. Но постепенно о нём забыли, из других миров к нам переселились эльфы, стрекозы. И обычные феи. Мы с внучкой последние из тех, первых. Все ушли. Мы ведь не можем сидеть на месте, нам нужно чувствовать жизнь. Я сама ушла, когда Зольде было только пять. Оставила её на троюродную сестру.
- Вновну? - спросил капитан. Он слушал внимательно, опустил сияющие от надежды глаза в землю и даже не дышал.
- Да. Моя ошибка, признаю. Эта… коза даже не рассказала ей, кто мы. Понятно, не хотела власть отдавать. Ну да ладно, я уже воздала ей за всё. Если, - фея подняла рукой лицо Гронта, - Повторяю: если она уже связала тебя с собой, то у вас может быть такой союз. Если вы, конечно, не поубиваете друг друга!
Гронт пил и думал, думал и пил. Что важнее: обрести своё сокровище вновь или потерять навсегда из-за ревности? Муки продолжились и на следующий день - влюблённый ходил кругами, пинал стену, молча обходил жалельщиков. Тантар смирился с обстоятельствами и стал крутиться вокруг Коварии. Жаб тоже приосанился, даже предложил попробовать расколдовать его. Ковария усмехнулась и ушла с ним куда-то в лесок. Пришли они нескоро, эльф был уже собой. Они держались за руки, фея весело хохотала.
Ночь упала на берег реки, укрыв прохладой всю компанию. Капитан выпрямился, сжал кулаки - решение принято, и будь что будет!
Зольда долго лежала в кровати, то мучаясь угрызениями совести, то мечтательно вздыхая. Безумная, сладостная ночь с императором размазала всю решимость феи по плинтусу. Мысли о капитане еще отдавались болью в сердце, но уже меньше.
- Милая, вставай! У нас много дел! - засуетились слуги, вбежавшие за императрицей.
Целый день ей зачитывали слова клятвы, показывали жесты, которые надо будет делать у какой-то Чаши дракона. Мастер Ичи читал свод законов, сидя за ширмой, пока Зольду одевали в три слоя алого шёлка. Нацепили кучу украшений, сбрызнули благовониями.
- Иди медленно, неспешно, - учила Суа-но и показывала пример. Зольда пару раз наступала на подол и падала в мягкий ковёр. Но её тут же возвращали, и всё начиналось по новой.
Три часа пыток, обед, снова пытки. Заставили прочесть наизусть речь, потом клятву. Кое-как, коверкая восточный, мягкий язык, смогла она вымучить из себя пару абзацев. Мать императора покачала головой, осуждая сына за поспешность. Ну как можно в таком деле спешить? Выучили бы девушку за две недели и этикету и языку, благо, что артефактов во дворце много. А теперь вот…
Спешно готовились угощения, рассылались вестники в дома знати. Девицы рыдали и проклинали разлучницу, за что к каждой персонально прилетела алая печать молчания*. Родители тут же взяли в руки по воспитательному дрыну и приступили к самому действенному процессу учения.
К вечеру Зольду оставили в покое и разрешили отдохнуть. Все ушли, фея выдохнула и повалилась на кровать. Алый шёлк платья стягивал непривычно всё тело, крылья нематериальной, волшебной субстанцией пробились сквозь ткань.
Скрипнула дверь. Зольда проснулась, привстала на кровати. Жених… Что б ему… Но тут же простила за всё, когда ласковые руки освободили тело от мешающего платья, а жадные губы спустились с шеи вниз.
Дракон не сказал пока ни слова, только смотрел, гладил волосы и снова целовал. Когда в окна засияла луна, он с лукавой улыбкой поднял её, обернул сам в шёлк, и потащил куда-то во двор.
В беседке, увитой цветами, открытой всем ветрам, стояли гости, мать правителя. В большой чаше метался ало-золотой огонь. Тан-по подвёл невесту к огню, и тогда она с тихим криком отшатнулась от горящих глаз… капитана! Гронт был похож на хищную птицу - черты заострились, взгляд острый, как лезвие ножа.
- Я пригласил твоих друзей на свадьбу! - сказал подлый дракон и обвёл рукой кроликов, папу-тролля, Гронта и эльфа, Тантара.
Вперёд вышла фея с огненными волосами, улыбнулась и протянула руки к Зольде.
- Бабушка?! - стала в шоке рыжая.
- Разве могла я не прийти на твой день рождения? Ты ведь станешь совершеннолетней, милая. И получишь Дар. Все мы получаем дар в этот день. Уже немного осталось… - она указала на часы, массивные, вычурные, с драконом, опоясывающим круг с цифрами. Было без малого полночь.
- Бабушка, где ты была? - плакала Зольда у неё на груди. Император тактично выпустил её из объятий. Он пристально следил за соперником.
- Путешествовала. А за тобой должна была приглядывать Вновна. Да, знаю. Она всё сделала плохо и не так. Я исправлю всё, обещаю! Начну прямо сейчас!
Капитан сверлил взглядом невесту, чужую, как оказалось. Она была ещё краше, если это вообще возможно. Волосы тяжёлой, огненной волной падали на спину, алый шёлк невероятно ей шёл, глаза были шальные и счастливые. А фея… фея страдала так же, если не больше! Она смотрела на своего капитана и не могла оторваться от него, змей занервничал, сунул руку в пламя и стал читать какую-то муть.
- Иди ко мне, моя Заря! - скомандовал он, но Зольда металась меж ним и Гронтом. Рука императора властно притиснула фею к его боку, клятва набирала оборотов. Часы гулко пробили полночь, Зольда крикнула и протянула руку к Маку. Тот схватил её ладонь, пламя вспыхнуло, взвилось ввысь и окутало троих.
- Твой дар, моя милая… любить… - сказала Ковария и так улыбнулась эльфу, что тот тут же оглянулся и утащил её в сад. Счастливый смех ещё долго летал над площадью.
Алая печать молчания* - наказание правителя-дракона за вольнодумие или оскорбление монаршей семьи.