Там, где у берегов Волги сошлись две различные по природе части Горьковской области — возвышенное лесостепное Правобережье и низинное лесное Заволжье, при слиянии с Волгой Оки, просторно, на обширной территории 334 квадратных километров раскинулся город Горький — один из крупнейших городов страны. Его население превышает 1,2 миллиона жителей. Это третий после Москвы и Ленинграда город в России. По сравнению с дореволюционным временем он вырос более чем в десять раз как по территории (площадь дореволюционного Нижнего Новгорода в городской черте была всего 32 кв. км), так и по населению (накануне Октябрьской революции в нем было 107 тысяч жителей).
Территория г. Горького на ⅘ пролегает в низинном левобережье Оки и широким клином выходит к Стрелке — месту слияния Оки с Волгой. Здесь разместились пять из восьми районов города — Канавинский (у Стрелки), Московский, Сормовский (по волжской стороне Заречья), Ленинский, Автозаводский (по окской стороне). В возвышенной, нагорной, части Горького находятся три района — Нижегородский (прилегает к Волге и Оке), Советский и Приокский.
Город Горький — один из немногих городов на Русской равнине, для которых характерны большие перепады высот. Разница высотных отметок нагорной и заречной частей Горького достигает 100 метров. Это различие высот и всего комплекса природных условий города сказывается на его планировке, застройке и транспортных связях.
Нагорная часть города раскинулась на покатом плато Дятловых гор, которые образуют северо-западную оконечность Приволжской возвышенности. Крутые прибрежные скаты гор — откосы — местами прорезаны глубокими оврагами. Некоторые из них пересекают почти всю нагорную территорию города. В прошлом овраги были еще заметнее в рельефе. К настоящему времени часть их засыпана.
В далеком прошлом овраги и косогоры представляли естественную защиту города, недаром Нижегородский кремль был сооружен на возвышенном месте, ограниченном большими оврагами. Но позже, когда кремль утратил свою оборонительную роль, овраги стали доставлять немало хлопот жителям города. Приходилось устраивать съезды и перекидывать через них мосты. Первый такой мост был построен в начале XVII века через Почаинский овраг (теперь на этом месте земляная перемычка — Лыкова дамба, возведенная в первой половине XIX в.). Старых и новых съездов в черте города сейчас более десятка.
Направления оврагов во многом определили радиально-кольцевую планировку старой части города (нынешнего Нижегородского района). Улицы его, веером расходящиеся от кремля, прошли по широким гребням, разделяющим овраги. Современные улицы Свердлова и Дзержинского протянулись между Почаинским и Звездинским оврагами. Теперь на месте засыпанного Звездинского оврага — бульвар. Вдоль другой стороны Почаинского оврага прошла улица Краснофлотская, а улицы Минина и Ульянова пролегли между Откосом и Ковалихинским оврагом, который со временем превратился в одноименную улицу.
Нагорная часть города не только овражиста, раньше, в старину, она была и лесиста. Леса густо покрывали прибрежные кручи. Такие лесистые прибрежные склоны получили название Слуды. Участок ее и сейчас сохранился по берегу Оки, выше Молитовского моста, составляя часть парка имени Ленинского комсомола. В районе Мызы лесистый берег Оки за свою живописность в прошлом получил название Нижегородской Швейцарии. По большей же части от таких лесов нагорной территории остались небольшие лиственные рощи, как Марьина роща, которая когда-то начиналась за современной макаронной фабрикой и с юга опоясывала город.
В планировке города лесные массивы играют роль разделительных полос городской застройки и мест отдыха. Правда, в нагорной части один лишь сохранившийся лесной массив Щелоковского хутора выполняет это назначение, да и его все больше и больше начинает теснить городская застройка.
Планировка новых районов нагорной территории — Советского и Приокского — имеет иную, чем в Нижегородском районе, структуру. Но влияние рельефа и в ней очень сильно.
В Советском районе выделяется несколько длинных продольных улиц — Невзоровых, Генкиной и других. Они пролегают по слегка покатому плато параллельно долине речки Старки и оврагу Кадочка. Перпендикулярно к этим осевым продольным улицам проходит ряд более коротких поперечных. В нижней части долины речки Старки в последнее десятилетие на пустырях выросли микрорайоны Лапшихи, разделенные попарно ложбиной. Далее растет микрорайон Кузнечихи.
Приокский район занимает территорию широкого приречного гребня, прорезанного долами (Сахарный дол и др.). Он имеет поселково-микрорайонную планировку (Мыза — историческое ядро района, Новый поселок, микрорайоны Щербинок и др.) со связующей магистралью — проспектом Гагарина, проходящим вдоль Оки.
Характерная особенность береговых участков — оползневые явления. Они связаны с тем, что нагорная часть сложена из рыхлых пород (мергелей), переслаивающихся с водоупорными (скользкими) глинами. При обилии грунтовых вод и большой крутизне прибрежных откосов (до 40—45°) это и вызывает сдвиг отдельных слоев грунта.
Оползни, многократно случавшиеся за длительную историю города, особенно участились во второй половине XIX — начале XX века в районах Волжского откоса и Слуды, где по берегу Оки проводилась железная дорога (на Арзамас). Во время ее строительства на косогорах вынимался грунт, а при устройстве Волжского откоса без достаточных дренажных работ засыпались овраги. Все это в ряде мест привело к увеличению водоносности слагающих косогоры пластов грунта и к нарушению их устойчивости. Пришлось приниматься за большое строительство дренажных штолен, которые сейчас прорезают волжские и окские косогоры на различных уровнях и образуют разветвленную каптажную (водосборную) систему. За последние 10—15 лет на окских и волжских склонах проведены и большие планировочные работы с устройством асфальтированных дорожек.
Многочисленные участки с насыпным грунтом на месте оврагов и опасность оползней в нагорной части города заставляют производить дополнительные геологические изыскания при постройке зданий и прочих сооружений, усиливать фундаменты зданий.
Совсем иной характер имеет заречная часть города Горького.
Планировка здесь другая и проблемы другие. Заречье занимает низинное, местами вздутое песчаными холмами, заболоченное междуречье Волги и Оки — часть обширных Окско-Волжских низин, сложенных водно-ледниковыми и речными наносами. Территория Заочья поднимается над уровнем Волги и Оки всего на 7—9 метров (и только местами — на 12—14 метров). Грунтовые воды здесь залегают неглубоко — всего на 2—3 метра от поверхности земли, с чем и связано заболачивание местности. Еще каких-нибудь два десятка лет назад около одной четверти заречной территории города было заболочено. Застроенные участки были подобны островкам среди болотистых пустырей, вроде обширного Шуваловского болота, протянувшегося вдоль железной дороги Горький—Москва.
Использование территории в заречной части города затрудняется ежегодными ее подтоплениями во время весенних разливов Волги и Оки. Эти реки питаются почти на две трети талыми водами, остальное питание составляют грунтовые и в незначительной части — дождевые воды. Весной они поднимают свой уровень в среднем на 6—7 метров (в иные годы — раза в полтора выше), а до постройки плотины Горьковской ГЭС (1956 г.) подъем воды доходил до 13 метров. В большие половодья нередко затоплялось до 15 процентов территории Заочья.
С постройкой Чебоксарской ГЭС, когда уровень в Волге и Оке поднимется на 3,5—4 метра, проблема использования территории в заречной части еще более осложнится. Естественно возникает необходимость устройства берегозащитных сооружений и намывки грунта на больших площадях. В настоящее время с помощью мощной техники — земснарядов и канавокопателей — такая намывка грунта уже производится, кроме того, прокладываются каналы, и болота в Заречье постепенно исчезают, на их месте на ровных площадках вырастают кварталы многоэтажных домов. Для осушения болот в Заочье важно создать единую канальную сеть, используя древнее русло Оки и протекающие здесь небольшие речки.
Природные условия заречной части города также наложили свой отпечаток на ее планировочную структуру. Чередование песчаных бугров и грив, по которым «уселись» старые поселки (бывшие деревни), оказавшиеся в черте большого города, и ровных территорий с новыми поселками, хаотичная застройка одних частей и квартально-линейная планировка других — вот самые общие черты этой структуры. Заочье включает более трех десятков старых и новых поселков, которые составляют все более сливающиеся между собой части заречных районов.
С прокладкой Комсомольского шоссе, по дуге связавшего лучевые направления проспекта Ленина, Московского и Сормовского шоссе, в главных чертах определилась радиально-кольцевая структура общего плана и этой заокской части города.
В Заочье сохранились также и обширные лесные массивы. Это остатки тех некогда дремучих, по преимуществу сосновых лесов (как, например, Стригинский бор), которые покрывали все междуречье Волги и Оки. Правда, теперь они не везде сохранились и сохраняются как разделительные полосы городской застройки. А эти полосы тем более важны, что для такого крупного промышленного города с большой концентрацией предприятий тяжелой индустрии, как Горький, лесные массивы — своего рода фильтры, очищающие воздух.
В целом под лесами, превращенными сейчас в лесопарки, занято около ⅕ территории города (это почти столько же, сколько под жилой застройкой). И эту площадь можно еще увеличить, используя для насаждения лесов неудобные земли, которые пока еще составляют седьмую часть площади Горького, причем из них около ⅔ приходится на территории, находящиеся в черте застройки. Это значительно осложняет градостроительные проблемы и в то же время позволяет осуществлять оригинальные планировочные решения, придавать отдельным районам новой застройки индивидуальный вид.
Как видим, город Горький имеет весьма примечательные черты природы, придающие ему неповторимое своеобразие, на что большой отпечаток наложила и его богатая история.