Занятый своим делом и погруженный в размышления, великий волшебник Мирилайлай не обратил внимания на Яна Бибияна.

Шепча заклинания, он то и дело опускал ложку в большой горшок, распространявший удушливый запах. Над горшком вились испарения всех цветов радуги. Лоб колдуна был нахмурен. Белая борода ниспадала на землю, глаза устремлены на костер.

Ян Бибиян, уже повидавший в этом заколдованном царстве немало чудес, разглядывал великого волшебника без страха. «Хорошо бы, – подумач он, – пинком ноги опрокинуть этот вонючий горшок».

– Эй, Мирилайлай! – крикнул Ян Бибиян. – Освободи меня отсюда!

Голос мальчика прозвучал смело и решительно.

Великий волшебник вздрогнул и повернул голову Глаза его загорелись гневом:

– Ты мой пленник, Ян Бибиян! – Мирилайлай поднялся. Его фигура стала огромной. – Я брошу тебя в этот горшок и сварю, дерзкий мальчишка! Облачко пара – это все, что останется от тебя. Кш-ш! – зашипел колдун на ворону, которая села около Яна Бибияна. – Прочь окаянная!

Ворона улетела.

Длинная рука Мирилайлая с растопыренными пальцами протянулась к шее Яна Бибияна, но тот успел отскочить в сторону, выхватил из кармана хвост чертенка и замахнулся на великого волшебника Мирилайлай вдруг стал уменьшаться в росте, пока не сделался ниже Яна Бибияна. Лицо колдуна побелело от страха, глаза выкатились из орбит, зубы выстукивали дробь.

– Смилуйся, смилуйся! – жалобно бормотал Мирилайлай. – Пощади меня, о могучий Ян Бибиян!

Костер погас, пар перестал валить из горшка; оттуда грозно шипя, выползли три огромные змеи и скрылись в зарослях бурьяна.

– Освободи меня из твоего заколдованного царства! Освободи, или я убью тебя! – кричал Ян Бибиян, размахивая хвостом чертенка над головой испуганного Мирилайлая.

– Останови свою руку, Ян Бибиян! Знай: если ты убьешь меня, все двери моего царства навеки замкнутся. Источники иссякнут. Зеленый лес превратится в пустыню. Ты умрешь от голода и жажды. Никакая сила не спасет тебя. Убери этот чертов хвост, и я тебе помогу!

Как только Ян Бибиян сунул за пазуху хвост чертенка, Мирилайлай начал расти и через несколько мгновений достиг нормального человеческого роста.

– Покажи мне выход отсюда! – повторил Ян Бибиян.

– Слушай, – сказал великий волшебник, – хвост черта – источник твоей власти. Против него мои чары бессильны Но среди людей хвост принесет тебе несчастье. Отдай его мне, и ты получишь свободу.

Мальчик задумался. Снова стать свободным!.. Желанную свободу можно купить всего лишь за хвост черта! Прекрасно!

Но тут он заметил лукавый блеск бесцветных под косматыми бровями глаз Мирилайлая и вздрогнул: «Я не отдам хвост чертенка, – решил он. – Ведь я знаю, какая сила таится в нем, пока я здесь, в царстве колдуна…»

– Торопись!

Волшебник поднял руки и заухал:

– У-у! У-у-у!..

Со всех сторон сбежались бесчисленные толпы маленьких человечков в ярких одеждах и смиренно окружили волшебника.

– Лестницу! – произнес Мирилайлай. – Принесите большую лестницу.

Человечки кинулись в глубь леса и вернулись, неся длинную, казалось, бесконечную, лестницу.

– Поставьте ее! – приказал Мирилайлай.

Карлики, как муравьи, закопошились около лестницы. Через минуту верхний конец ее потерялся в небе, а нижний все еще не показался из лесу.

– По этой лестнице ты поднимешься в земной мир, – проговорил Мирилайлай, повернувшись к мальчику. – Через девять дней бы будешь там. Отдай мне хвост чертенка – и в добрый путь!

– Нет, – ответил Ян Бибиян. – Я брошу тебе хвост, когда выберусь наверх.

– Я не позволю тебе подниматься, если ты не оставишь его здесь, – решительно заявил Мирилайлай.

– Тогда мы пойдем вместе. На последней ступеньке хвост будет твоим.

– Я старик, у меня не хватит на это сил, – протестовал колдун.

Вместе ответа Ян Бибиян вынул из-за пазухи хвост и взмахнул им.

Человечки с воплями кинулись врассыпную, а великий волшебник опять стал меньше ростом.

Не теряя времени, Ян Бибиян с проворством кошки начал подниматься по лестнице, крепко сжимая в руке хвост чертенка. Поднимался он долго. Земля давно скрылась из виду, а лестнице, казалось, не будет конца.

Усталый Ян Бибиян сунул хвост под мышку и присел на ступеньку отдохнуть. Вдруг снизу донесся страшный гул и крики. Лестница стала так сильно раскачиваться, что Ян Бибиян сорвался и полетел вниз.

– Га-га-га! – вырвалось у него.

В тот же миг мальчик почувствовал, что сидит на спине быстро несущейся черной птицы.