Я очнулась от шлепков по лицу большой и тёплой ладонью, о чем я догадалась, конечно, не сразу.

— М-м-м, — болезненное мычание — все, что я смогла вымолвить. Разлепив глаза, увидела перед собой обеспокоенное лицо Старцева. Сволочь! Но сил что-то сказать не было. Карминовый поток прошелся по мне, как стадо мамонтов, сдавив каждую клеточку тела по отдельности и вместе. Попытка избавиться от излишков быстро провалилась. Я только и успела добежать до каморки с хозяйственным инвентарем, когда тело мое, не способное подчинить такое количество магии, предательски ослабло, и я рухнула на стопку запасов бумажных полотенец.

— Встать сможешь? — осведомился Максимильян, обхватив мои щеки ладонями, внимательно заглядывая в затуманенные глаза.

— М-м-м, — снова вышло вместо внятных слов. При попытке встать сдавило грудную клетку, и я поморщилась от дополнительной боли.

Максимильян подхватил меня, поднимая, и голова закружилась от внезапно принятого вертикального положения, перед глазами мелькало целых три колдуна. Вот это меня накрыло!

— Да уж, так не пойдет, — пробормотал колдун, видимо, заметив, что я все еще далека от нормы. С удивительной легкостью он подхватил меня под руки. Щекой и ухом я прижалась к его груди. Стало слышно гулкое биение в груди, как с шумом бежит кровь, вперемешку с ровным биением сердца, в которое мне никак не удается влезть. Ох, какую же глупость я чуть не совершила! Доли секунды отделяли меня от гневного порыва ворваться и причинить боль проклятому колдуну. Нахлынувший одновременно с этим поток в таком большом количестве только усугубил ситуацию, подорвав мою способность к контролю эмоций.

Раньше через меня не проходило магии в таких количествах, и ощущать в себе такую силу оказалось совсем непросто. Я всерьез задумалась о последствиях возможного провала испытания. Фима, похоже, знает не больше моего, а значит, придется поговорить с мамой или Лидией, а лучше с обеими.

Положив меня на офисный диванчик в приемной, Максимильян закрыл дверь в офис на ключ. Что он собрался делать? Может, он обо всем догадался? В подкрадывающемся приступе паники я попыталась для начала сесть, но ничего не вышло. Мышцы настолько ослабли, что даже это оказалось трудновыполнимой задачей.

— Не пытайся встать, — рекомендовал колдун так строго, что я даже послушалась и прекратила бесполезные попытки. Он скрылся в своем кабинете, и послышался шум, грохот кастрюль, шуршание… Стоп. Кастрюль? Что он задумал, черт его подери?!

На кофейный столик рядом со мной, опустилась металлическая конструкция. Он что, фондю собрался готовить? Когда появился маленький чугунный котелок с крышечкой, который опустился на эту конструкцию, а снизу колдун установил горелку, я поняла, что именно он собирался делать. Когда Максим открыл металлический чемодан, в котором хранились банки и пластиковые контейнеры с сушеными травами, корешками и, кажется, сухими насекомыми, сомнений и вовсе не осталось. Колдуны, как и ведьмачки, были любителями использовать зелья. Умело приготовленное, оно требует не так много магии, а эффект может усилиться в десятки раз, по сравнению с применением такого же количества потока в чистом виде. Что, собственно, помогает им экономить ограниченные запасы магии артефактов.

В котелок Максим налил два стакана воды из кулера, и та сразу зашипела, соприкоснувшись с раскаленным металлом. В кипящую воду упало по щепотке нескольких трав и сушеных корешков. В таком состоянии мне удалось узнать только корень женьшеня и зверобой. Я не могла разобрать слов, что он шептал, помешивая неизвестное мне зелье деревянной ложкой, но видела, как из большого прозрачного камня, установленного в одном из колец-артефактов, белый поток тонкой струйкой стекал в котелок.

Вопросом, откуда у колдуна в кабинете «походный набор зельевара», даже не стала задаваться. Пожалуй, больше меня бы удивило отсутствие сей утвари. Конечно, далеко не все колдуны так прагматичны. Но это точно не про Максима, в чем я успела убедиться за короткий совместный опыт работы.

Зелье сварилось довольно быстро, и я, к сожалению, не успела оклематься. Когда он протянул мне кружку с напитком, пропитанным белым потоком, я попыталась привстать. Но не для того, чтобы удобнее было пить.

— Не пытайся встать, — скомандовал он и для моего удобства придержал голову. — Пей.

Строгость в его голосе меня позабавила — так уверен, что я его послушаю. Но пить неизвестное мне зелье вот так вот, без каких-либо вопросов… Да, в нем белый поток, и, скорее всего, это что-то безобидное. Но с зельями шутки плохи. Это же как с договором, пока не прочтешь — не подписывай. Только вот последствия могут быть куда хуже. Собственно, это я и хотела сообщить колдуну, но мышцы, вялые и ватные, упорно не слушались — и язык в том числе. Такой физической слабости мне еще не доводилось испытывать.

— Выпей и тебе станет легче, — заверил уже чуть мягче Максим.

В ослабевшую голову снова закрались нехорошие мысли. Отчего он так уверен, что это мне поможет? Откуда он вообще знает, что со мной случилось? Ведь не может знать, что это меня от карминового потока так размазало, что даже сознание потеряла.

Внимательно заглянула в его глаза. Казалось, в хвойной зелени не прятался никакой подвох. Лишь легкий намек на беспокойство. Обо мне? Нет — о Марго. С другой стороны — выбора-то нет. После того, что между нами было, у Марго нет оснований ему не доверять. Взвесив все «за» и «против», отпила предложенное зелье. Горькое и пряное, оно согрело горло. Куда лучше на вкус, чем зелье, изменяющее голос, что готовит для меня Фима. Проносясь по организму, волшебный напиток уносил с собой бессилие, оставляя только легкую усталость и головокружение. И я, наконец, могла говорить.

— Что со мной случилось? — вяло проговорила я. А что еще делать? Только и остается — прикидываться дурочкой. Непохоже, что он меня в чем-то подозревает. Иначе на мне были бы уже наручники. Наверняка.

Но колдун подозрительно молчал, потирая то место, где под футболкой прятался символ матери-богини.

— Не знаю, — отстраненно ответил он, сливая остатки зелья в металлическую фляжку и пакуя колдовские принадлежности. — Но сегодня тебе лучше отлежаться дома.

— Но…

Но возразить не удалось.

— И за руль ты не сядешь в таком состоянии, — отрезал он.

Вернувшись из своего кабинета с телефоном и ключами от машины, подобрал мою сумочку со стола и положил туда фляжку.

— Готова встать? — осведомился он.

— Сейчас и узнаем, — пробормотала я себе под нос, опираясь на руки и приняв сидячее положение. Голова кружилась, и офисные растения, небольшим садом разместившиеся у противоположной стены, слились в единую зеленую массу.

На помощь пришли сильные руки, ухватившие меня за предплечья, и через секунду я стояла на своих двоих, ладонями упираясь в твердую грудь. Нас окутали тишина и напряжение. В голове отчетливо стояли сцены прошлой ночи, да и позапрошлой тоже. Терпкий мужской аромат и едва уловимые мягкие ноты парфюма проникали прямо в легкие. Не хуже зелья они возвращали мое прежнее состояние. От колдуна веяло уверенностью и силой. И сейчас эта сила была направлена совсем не против меня. Я чувствовала его взгляд, внимательный и строгий. Приподняв голову, заглянула в зеленые дебри глаз, в которых так легко было заплутать и потерять дорогу назад.

— Мне уже лучше, — голос вышел слишком жалким, что, собственно, ставило мои слова под сомнения. — Я могу остаться…

— Нет.

Обняв меня и крепче прижав к себе, поцеловал макушку. Запустив одну руку в волосы, растрепал пряди, перебирая их.

От этого нежного, но очень интимного жеста, сердце в испуге прыгнуло в пятки. Уж чего-чего, а нежности я от этого колдуна не ждала.

— Поехали, — прошептала я, отстраняясь. — Пожалуй, мне действительно лучше отлежаться.

А заодно будет время поговорить с Лидией и мамой. Пора задать бабуле вопросы о том, что ждет нерадивую внучку, если она завалит испытание, если такое вообще, конечно, возможно.

В машине повисло молчание, от которого хотелось сбежать, выпрыгнув где-нибудь на перекрестке, благо ехать недалеко. Боковым зрением я посматривала на Максима. Густые брови сдвинулись, образуя глубокую морщинку. Таким озабоченным я его не видела даже за работой. Неужели его так мой обморок впечатлил? А вдруг… Вдруг он уже влюблен? Может, пора проверить состояние души колдуна?

Чувствовала я себя лучше, потока во мне осталось не так уж много, и физического напряжения я не ощущала, только усталость и легкую боль в мышцах, ну и голова кружилась все еще. Сделав вид, что меня интересует унылый пейзаж за окном, обратилась к ведьминому взору. Мне нужно-то всего лишь взглянуть, одним глазком, так сказать.

Но то, что я увидела, чуть было не заставило меня развернуться лицом к колдуну. Татуировка, которая никогда раньше не светилась и ничем не выдавала наличие в себе карминового потока, под ведьминым взором, сейчас пылала ярко-красным, точнее, карминовым. Что это, черт возьми, значит? Тонкие нити потока от рисунка расходились по крупным сосудам и артериям, направляясь к сердцу и душе, паутиной охватывая тело. От чего и без того имеющую красный оттенок душу колдуна заволокло будто карминовой пеленой, увеличивая ее родное сияние. Нет, не будто — я точно знала, что это карминовый поток. В нем, в колдуне. Если там что-то и есть, в его душе — не разглядеть. Я потянулась глубже, решив проверить свою догадку, но тут же остановилась. Во-первых, мы приехали. А во-вторых, кто знает, что значит такая активность его тату, не почувствует ли он мое вмешательство? Лучше пока так не рисковать понапрасну.

— Выпей перед сном отвар, он тонизирующий, помогает восстанавливать силы, — нарушил первым тишину колдун.

— Я так и поняла, — невинно хлопая ресницами, повернулась к Максиму. Эх, надо срочно позвонить Лидии, чувствую, с ним что-то не так. Самой точно не разобраться.

Я положила руку на дверцу и хотела было уже выйти, но Максимильян остановил меня, успев схватить за руку. И я послушно осталась в машине.

— Позвони, если что-то будет не так, — сердитым и в тоже время наполненным заботой и нежностью тоном произнес он. Сложно было сказать нет.

Оставалось только надеяться, что сердится он не на меня. Только сдается, если Марго и мог не касаться его гнев, то он вполне мог быть направлен на Василису. К тому же, он мог все еще волноваться за брата. Ведь я запретила Филу звонить ему, пока не дам добро. Утром я хотела это сделать, но после того как узнала, что он сделал с моей галереей… Теперь еще долго Максимильян Северьянович будет оставаться в неведении о судьбе брата.

После того, как поток меня отпустил, я стала меньше злиться на колдуна, хотя утром хотела его покалечить, если не убить. И может, стоит его немного успокоить, разрешив Филу позвонить? Н-да, за последние пару часов диапазон моих чувств к колдуну прошелся по всем уровням. Начиная от сжигающей страсти до желания убить, а теперь даже жалко.

Все-таки переизбыток потока слишком усиливает мои эмоции. А это может быть опасно не только для меня, но и для окружающих, среди которых окажутся и смертные.

Моя мама женщина занятая. В восточной Сибири у колдунов много ферм, где выращиваются редкие растения для производства органической косметики. Это официально. Помимо этого там происходит заготовка растений, используемых колдунами и ведьмачками в ритуалах и приготовлениях зелий. Такие фермы, вообще стоят на втором месте среди бизнес-сфер сверхъестественного мира по доходности и рентабельности. Такая есть у Лидии, что неплохо обеспечивает наше семейство. На одной из таких ферм, принадлежащих колдунам, как зеленая высшая ведьма часть дня и трудится моя мать. Поэтому я и решила задать несколько вопросов для начала ей. Надо же знать, что я выпила. А то мало ли.

— Мам, привет, — помахала я экрану телефона, где уже появилось улыбающееся лицо молодой женщины. Выглядела Анита Вершинина в свои пятьдесят пять чуть старше меня и Ефимии. Лицо, покрытое золотистым загаром, светилось, русые волосы, выгоревшие на солнце, собраны в косу, которая растрепалась. Что только придавало ей свежести. Глаза светились, как два зеленых стеклышка, направленных на солнце.

— Доченька моя, как я рада тебя видеть и слышать, — промурлыкала мама. И я не удержалась от ответной улыбки.

— И я рада, как погода?

— Ух, жара, но все равно хорошо.

— Главное, что засухи нет, — подбодрила я.

— Да, и не говори. Как твое испытание?

Эх, быстро она к делу перешла.

— Продвигается.

— И?.. — прищурилась она, ожидая подробностей.

Я недовольно надула губы. Рассказывать совсем не хотелось, но под пристальным взглядом, даже через экран телефона, трудно было сопротивляться. И мне на секунду показалось, что мне снова пятнадцать. А я опять сделала пакость однокласснице, нелестно высказавшейся в мой адрес.

— У меня проблемы с потоком. Сегодня я потеряла сознание, даже не успев покинуть пустой этаж и найти людей, чтобы хоть как-то выпустить лишнее, — призналась я, подойдя к нужной мне теме и уходя от конкретных ответов по поводу моих успехов. — Забежала в кладовку, чтобы не рухнуть прямо на пол посреди коридора.

— Ох, девочка моя, как ты теперь себя чувствуешь? — заволновалась мама.

— Лучше, намного, — улыбнулась я, — меня спас, если так можно сказать, Старцев.

— Неужели.

— Ага.

Я в подробностях описала все свои болезненные симптомы и ингредиенты, что использовал колдун, в очередной раз жалея, что знания мои об используемых в магии растениях оставляют желать лучшего.

— Это тонизирующее зелье, колдуны пьют его с ранних лет, как только начинают учиться использовать силу потоков через артефакты. Чем сильнее артефакт, тем больше колдуну нужно физических сил. Для маленького мальчика даже самый слабый — уже мощный. И чтобы быстрее отходить от слабости, вызванной опустошением физических сил организма, вызванной прохождением потока через тело, они пьют этот отвар, белый поток усиливает его действие.

Значит, Максимильян не соврал о назначении зелья.

— Он поделился с тобой силой своего артефакта, — продолжила мама, — хотя у тебя есть и свой. Знаешь, Василиса, по-моему, это очень благородно, не каждый колдун готов делиться своей силой…

Мама так об этом говорила, будто он со мной своей почкой поделился, как донор, блин. Но дальше я уже не слушала, когда до меня начал доходить смысл сказанного. Моя челюсть отвисала к полу. Я перестала дышать даже на несколько секунд. Максим знал, что со мной? Но как… Ничего не понимаю.

Похоже, мама еще не догоняет.

— А в каких еще случаях зелье принимают? — перебила я, когда он принялась расписывать, как хорошо всходит новый сорт какой-то травы, привезенный с горных вершин Эфиопии.

На нервной почве, кажется, глаз задергался. Черт бы побрал этого колдуна! И как теперь понимать все это? «Позвони, если что-то будет не так» — вспомнила я его слова на прощание. Теперь я понимала, что их смысл мог быть другим. Но вся это его забота и участие… И никаких наручников на мне нет. Хотя возможностей для этого было хоть отбавляй.

— Еще его принимают при истощении организма после тяжелых физических нагрузок, после болезни… Он хорошо восстанавливает силы, — ответила мама.

— Ясно, у меня еще один вопрос, — осторожно начала я. — Что бывает с теми ведьмами, что не прошли испытание?

Последние слова протараторила, боясь замолчать на полуслове. А вот мама с ответом не спешила.

— Почему ты спрашиваешь? — насторожилась она. — Мне казалось, что у тебя все под контролем.

— Да, так и есть, просто хочу быть уверена, что в случае чего… То есть, если вдруг что-то пойдет не так, и я лишусь возможности пройти испытание…

— Василиса, не говори ерунды, даже если Максимильян и узнал, кто ты на самом деле, это не лишило тебя возможности для дальнейшего прохождения испытания. Запомни — испытания сложны, но всегда проходимы.

Вот так. Значит, и мама сразу подумала о том же, о чем и я. Только вот не видела в этом проблемы, судя по ее спокойствию. Конечно, может, она и права, если учесть, что между мной и колдуном уже было.

— Мам, ты не ответила на мой вопрос, — опомнилась я. Но картинка застыла, и вместо маминого голоса появились режущие слух помехи.

— Чертова связь, — выругалась я, отключив зависший вызов.

Раз мама не ответила мне на вопрос, значит, Лидия ответит. У нее-то не должно быть проблем со связью.

— Слушаю тебя, деточка моя, — ласково пропела прабабушка, телефон, видимо, был на какой-то подставке, потому что руки у старейшины были свободны, точнее, заняты перебиранием бумаг на столе в ее кабинете.

— Привет, баб. Скажи, часты ли случаи, когда ведьма не проходит испытание? — старательно изображая равнодушие первым делом спросила я.

— Почему ты спрашиваешь? — нахмурилась она.

— Ну, с жертвой всякое может произойти, несчастный случай, например… — невинно проговорила я, попыталась придать своему вопросу гипотетический характер.

— Надеюсь, с Максимом все в порядке? — обеспокоенно спросила она. — Василиса, если ты наделала глупостей или собираешься, из-за своей галереи, то прошу тебя…

— Что ты сказала? Ты знаешь о пожаре?! — вспылила я. — Что еще тебе известно?

Негодование во мне бушевало, как девятый вал. Ефимии я не успела рассказать, а значит, это сделал кто-то другой. Да, похоже, за мной все норовят шпионить. Даже родня.

— Василиса, успокойся, — строго сказала Лидия, и я действительно постаралась вернуть самообладание. Конечно, у нее полно причин приглядывать за мной. Только вот жаль, что эти шпионы не предотвратили пожар. Мысленно я снова всплакнула о своих «березках» и остальных картинах. Увы, даже у нас нет способности воссоздать и вернуть то, что обратилось в пепел и прах.

— Пока мне Северьян Старцев не звонил, но не думаю, что ваши «игры» с его сыном останутся долго незамеченными.

Игры? Это она сейчас о чем? О наших баталиях? О том, как я обошлась с Филом? Или все это вместе? О моих маленьких выпадах в сторону колдуна, и о его в мою.

— О чем ты, баб? — все же решила я уточнить.

— Василиса, мне известно, что ты была в Петербурге. Ты неосторожна… Если Максим еще не догадался, что Марго — это Василиса Вершинина, то я сильно сомневаюсь в его умственных способностях, чего раньше за ним не наблюдалось.

Так обидно мне давно не было. Кажется, мое семейство во мне вообще не уверено. Еще меньше, чем я сама. А что, если мама и Лидия правы? Что, если Максим знает, что его помощница не кто иная, как Василиса Вершинина, красная высшая ведьма, которую он старательно ищет. Единственная в своем роде, аккумулятор для «рубинового сердца».

К счастью в моем подчинении, а точнее, рабстве, есть те, кто поможет это выяснить.

— Ты думаешь, я не в курсе, что ты устроила переполох в «Марриоте»? Я тебе не звонила только потому, что Ефимия заверила, что у тебя все под контролем, — отчитывала Лидия, — надеюсь, ты не доведешь ситуацию до крайней точки, и мне не придется вмешиваться, к тому же эти вампиры…

Но картинка на экране застыла, и Лидия не успела договорить. Нет, не связь. Маленькое усилие одной красной ведьмы.

Вот так. Оказывается, все мои подвиги вовсе не тайна. Дослушивать отповедь о моих косяках не хотелось. Даже объясни я, что риск был оправдан, и дело все в бесовщине, от которой я физически не могла не избавиться и пройти мимо, мало что поменяется.

Что Лидия говорила о вампирах? Вроде была только одна вампирша. Впрочем, неважно, все равно нужно проведать Молотова. Интересно, как он со своей искалеченной душой?

Выпив перед сном зелье колдуна, сразу почувствовала себя как прежде, как до начала испытания, только сил чуть больше. Чувствовала, как из груди она расходится к кончикам пальцев. Так легко и приятно было ее ощущать.

Но время идет, и нерешенных вопросов масса. И мнимое недомогание хороший повод взять выходной.

Следующий в списке, с кем необходимо поговорить, — Демьян. На мой звонок оборотень ответил сразу.

— Да, — как-то резко прозвучал его голос.

— Демьян, — хотелось смягчить свой, но под зельем, меняющим его, это было не так просто. — Как твои дела? Как твоя пара? — решила начать разговор все-таки как дружескую беседу.

— Не лучше, сможешь приехать? — все так же раздраженно поинтересовался он.

— Я думала, вы сами с Кристиной приедете, — удивилась я просьбе.

— Не вариант.

Подумав с секунду, все-таки согласилась.

— Да, думаю, завтра смогу.

— Отлично, я скину адрес.

Вызов оборотень завершил. А попросить его пообщаться с Максимом и выяснить, что тому известно обо мне, не успела. Ладно, попрошу позже. Может, настроение у оборотня поменяется. Судя по нервным ответам, Демьян не сопроводит меня в отель — и так занят. Принуждать его к этому не хотелось. Теперь отправляться к Молотову не так опасно. Без своего, хоть и сильного, но абсолютно безмозглого демона он не такой серьезный враг. А в людном месте, если меня опять накроет карминовым потоком, куда проще избавиться от излишков.