Мне достался правый туннель. Заблудиться я не боялась, к тому же никаких ответвлений не было. Вначале я удалялась правее, но потом путь вильнул влево. Умом я понимала, что бояться мне нечего, о чем пару минут назад и заявила колдуну, но, видимо, влияние человеческого кинематографа сказалось, и пульс чуть участился. Сквозь кромешную тьму, освещая себе путь только на пару метров перед собой, я ступала медленно, не забывая посматривать и на стены. Но ничего примечательного — это был просто темный ход, ведущий в храм, уходящий под землю.

То ли вдали от колдуна мне стало холодно, то ли в глубине храма температура ниже, чем в пещере, и дальше только хуже. Потерла предплечья, помогая крови разогнать тепло по телу. На мне только майка и джинсы. Довольно мало одежды для исследования древних сооружений. Но колдун бы не взял меня с собой, если бы мне что-то угрожало. Я же ему нужна целая и невредимая.

— А! Что за черт?! — разнесся по туннелю мой возглас спустя несколько минут успешного продвижения. Перед лицом внезапно возникло нечто растительного происхождения. Похоже, это всего лишь тонкие корни растений, пробившиеся сквозь толстый слой земли, успевший засыпать крышу за несколько тысячелетий.

Это неожиданное препятствие заставило меня остановиться.

— Это всего лишь растения, — напомнила я себе о том, что бояться мне нечего.

Раздвинула завесу, преградившую мне путь, и светло-голубой луч утонул в темноте. Под ногами была уже не земля, а поросшая плесенью, мхом и покрытая слоем пыли каменная плитка. Но меня больше волновало то, что лучу некуда было упасть. Я вертела головой по сторонам, но тусклый свет продолжала съедать тьма.

Но идти вперед все-таки продолжила.

К моему облегчению, фонарь наткнулся на квадратную колонну, а потом и на еще одну. Широкие архитектурные сооружения почти не тронуты временем. Лишь несколько из них было разрушено. Когда-то острые грани смягчились, поверхность покрыта все той же зеленой плесенью, а может, лишайником, и была взята в плен тонкими прутьями корней, спустившихся с щелей в сводчатом потолке.

По мере продвижения вперед меня со всех сторон обступили эти колонны. Может, это и есть тот самый главный зал? Наверняка. И судя по всему, я здесь оказалась раньше Максима. Может, вернуться за ним?

Мелкая дрожь от кончиков пальцев прошлась по телу. Карминовый поток плескался океанскими волнами, радостно почуяв родную силу. Ведьмин взор открылся сам собой.

Я уже не просто шла, меня вел поток, направляя вглубь зала, затопленного силой. За колдуном я теперь точно не вернусь.

Наконец, я остановилась, напряженно вдыхая сырой и затхлый воздух, упираясь бедрами в алтарь. Совсем как на месте силы в деревне Старейшин, только в два раза больше. И зал, несмотря на свои внушительные размеры, очень напоминал древний склеп, а алтарь — могилу.

Нервно ощупывая холодный камень, я пыталась что-то найти, до конца не понимая, что вообще делаю. А точнее, почему. Почему так отчаянно шарю руками по алтарю, цепляясь ногтями за шершавый камень?

Но все же я зря полагала, что бояться мне нечего. Снова моя самоуверенность сработала против меня.

Нет, конечно, это был не страх в полном смысле этого слова, лишь реакция тела на неожиданно происходящее вокруг. И тонкие волоски на теле встали дыбом не от поселившегося в душе ужаса — это всего лишь реакция организма, вызванная резким выбросом адреналина, и сердце колотится как в последний раз именно из-за усиленной работы.

Нет, определенно это не страх перед так внезапно разрезавшим воздух неизвестным мне созданием.

Черно-красный вихрь пронесся перед глазами. Матерь-богиня, Оно летает!

…Нашла… Нашла… Нашла…

Сухой голос, ни человеческий, ни кого-то из нелюдей, ни мужчины, ни женщины, но точно принадлежащий существу, утонул в темноте зала.

Оно еще и разговаривает!

Нет, Василиса, ты не можешь бояться. Тебе нельзя. Тебя должны бояться, а никак не наоборот.

Но, вспомнив неудачу с Пражским кланом, я невольно сжалась, схватившись побелевшими пальцами в шершавый камень древнего алтаря.

— Кто ты?! — вложив в голос всю смелость, выкрикнула я неизвестному созданию, нарезающему вокруг меня круги. Хотя, быть может, дело в Алтаре.

… Нашла… Нашла… Ведьма… Ведьма… Красная…

— Я и так знаю, кто я, я спрашиваю, ты кто?

…Сбереги… Сбереги… Сердце… Сердце…

Круги все сужались, и кожей я чувствовала это создание, как теплое дуновение ветра. У него нет плоти.

— Неупокоенный дух… — сорвались слова понимания.

Создание замерло прямо перед моим лицом, являя себя во всей красе. Растекшееся лицо, пустые глазницы, ведущие во тьму потустороннего мира.

…Помоги… Помоги… Помоги… Отпусти…

Кривые уста не двигались. Но отчаяние и надежда в этих глухих криках чувствовалась, как если бы я прикоснулась к душе живого существа.

Плита под руками крошилась, превращаясь в песок. Я не успела сообразить, что происходит, и, потеряв точку опоры, лишилась равновесия, упав в открывшуюся все-таки могилу. Чьи-то кости подо мной превратились в труху. Остались только череп и рука. В костяшках зажат камень с гусиное яйцо. Грубый, необработанный рубин. А неупокоенный дух лисой вьется вокруг меня.

…Забери… Забери… И отпусти…

И я забрала. Разжала кости, извлекая находку, и также крепко зажала в своих руках.

— Как отпустить? — мотая головой, пытаясь поспеть за шустрым духом, спрашиваю я.

Как же его упокоить? Но дух больше не говорил. Поднялся к потолку и со стремительностью хищной птицы спикировал на меня, вонзаясь в мое тело и растворяясь в нем, как кусочек рафинада в горячем чае. Напряжение захватило конечности, острыми песчинками пробираясь под кожу, но быстро отпустило, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев. Я только и успела ойкнуть.

Тишина зазвенела в ушах. А в руках «рубиновое сердце».

Я всмотрелась в мутную поверхность одного из самых древнейших артефактов. От него шло тепло, будто внутрь поместили уголек, и даже исходил почти неуловимый свет. Но это неудивительно. Такой мощный артефакт должен хранить в себе невероятные запасы карминового потока. Но этот булыжник в руке был слишком тяжел. И не потому, что его вес не соответствовал размерам. Возможно, это из-за того, что я не вступила в полную силу. Сейчас во мне и без «рубинового сердца» много магии, и тело, вполне естественно, сопротивляется, а пальцы колет, как от соприкосновения со сломанной зажигалкой, так что хочется его выкинуть и избавиться от доставляющей дискомфорт находки.

— Сбереги… Сердце… — задумавшись, повторила я сказанное духом. Легче сказать, чем сделать.

Где-то в темноте послышались гулкие шаги. Максим приближался. Еще не виден его луч от фонаря, но я точно знаю, что это он.

Тяжесть артефакта в руке неприятно давила. Определенно, мне хотелось поскорее избавиться от него. Но на размышления у меня было не так много времени.

Как высшая ведьма, я не должна отдавать в руки врага такое серьезное оружие. Вот только все не так просто.

Во-первых, я разворошила могилу, судя по всему, того самого духа, кого благополучно отправила в потусторонний мир, в чьих цепких костях и нашла артефакт. Но сдается мне, что Максим так просто не поверит, что в том самом месте, где, согласно его долгим и тщательным исследованиям должен был лежать тот самый артефакт, его вдруг не оказалось. Да обычный обыск выдаст меня. И попытайся я оказать сопротивление всем довольно многочисленным сотрудникам Объекта, могу и проиграть.

Во-вторых, когда он успешно раскроет мою неудавшуюся попытку ограбления, я лишусь кое-чего не менее ценного, чем сам этот артефакт — ключа к успешному прохождению испытания. Потеряю доверие Максима и шанс на его любовь, которую так и не подтвердила.

Нет. Сначала вывезем «рубиновое сердце» с Объекта, и к этому моменту я успею убедиться, что для прохождения испытания останется только предать Максима. Тогда и заберу артефакт. А это как раз и отличный способ разбить сердце колдуна.

Гениально! «Рубиновое сердце» в обмен на сердце колдуна. Еще и вступление в полную силу впридачу.

Вот только, когда я предвкушала свой успех, впервые войдя в здание, где обосновался немногочисленный аппарат управления этого секретного Объекта, ожидала от себя куда большей радости. Даже невероятной эйфории. А выходит какой-то пшик. Бракованный фейерверк. Нет послевкусия мести.

— Василиса! — послышался вслед за светом фонаря взволнованный оклик Максима.

— Я здесь!

Колдун бегом направлялся ко мне, ловко огибая колонны. Я сидела на холодной земле, опираясь спиной на алтарь, оказавшийся могилой.

И только скользнул бледно-голубой луч по лицу Максима, такому напряженному, сосредоточенному, как у дикого зверя перед прыжком, мне тут же стало тепло. Внутри.

— Я слышал, как ты кричала, — с явным облегчением пояснил он. Беспокоился обо мне, да, я догадалась, и это чертовски приятно. — Ты в порядке, что случилось?

Теплые ладони прошлись по моим плечам, растрепали волосы, проверяя мою сохранность. «Рубиновое сердце», зажатое в моей ладони, он будто не видел. Не отрывал взгляда от моего лица. Смахнул большими пальцами что-то неизвестное со щеки и осторожно погладил скулы.

Наверное, я в пыли или еще черт знает в чем после посещения могилы, которой не одна тысяча лет. Представив, как осыпана прахом, словно пончик сахарной пудрой, невольно поморщилась от брезгливости.

— Все отлично, на вот, возьми, — будничным тоном заявила я, протягивая «рубиновое сердце» колдуну. Он машинально принял находку, но только после того, как камень оказался в его руках, удосужился взглянуть на поднесенный мной подарок.

У колдуна отвисла челюсть. Или он просто не мог подобрать слов. Таким растерянным я его не видела. А я облегченно вздохнула, и это мягко сказано. Я почувствовала себя грузчиком в конце рабочего дня, избавившимся от последнего стокилограммового мешка.

— Это… — только и смог вымолвить мой колдун. Интересно, во что он в этот момент не верил больше? В то, что это все-таки «рубиновое сердце» и оно наконец-то у него в руках, или в то, что я сама, добровольно, отдаю ему его?

— Да, оно самое.

Это именно оно. Тот самый артефакт, способный изменить привычную жизнь людей в не самую хорошую сторону, а жизнь ведьм сделать еще хуже, окажись он не в тех руках. Но я готова отдать его Максиму. Это все же лучше, чем мерзкие скользкие руки Молотова и щупальца его демонов. К тому же это всего лишь временная мера.

* * *

По территории раскопок древнего храма медленно прокатилась волна триумфа, сопровождающая Старцева и Василису до вагончика, выделенного специально для его не редких посещений. Конечно, все лавры достались колдуну, ведь это он, крепко сжимая «рубиновое сердце» в ладони, а в другой хрупкие пальцы молодой ведьмы, остающейся для всех ведьмачкой, вышел из темного хода в храм, возле которого уже успели собраться любопытные работники.

Но волна прошла медленно и тихо. Все-таки секретный Объект, и никто не привык тут трепаться о том, что, как и где они ищут.

Для долгожданной находки давно была приготовлена металлическая шкатулка с мягкими внутренними стенками и магической защитой на современном замке.

Когда Максим заходил в развалины храма вместе с Василисой, он почти не сомневался в успехе. Не один год потрачено на исследования и подготовку ради этих каких-то тридцати-сорока минут, проведенных там, внизу.

Конечно, и капля сомнений присутствовала у колдуна, особенно, когда он услышал крик Василисы. Он уже было подумал, что что-то пошло не так и что-то было упущено, какое-то незамеченное проклятие, или трещины в строение, отчего то могло обрушиться, погребая под собой драгоценную красную ведьму.

Но нет, причины крика были иными, но это Максим еще успеет выяснить. Сейчас ему так хотелось уединиться с ведьмой в вагончике, разделить с ней эту радость. Ведь то, что она отдала ему его, значило лишь одно. В руках Старцева теперь все, что нужно для успешной кампании против Молотова и для дальнейших реформ, что так требуются их сверхъестественному миру. Пора положить уже конец этому противостоянию с высшими ведьмами. И обеим сторонам признать, что они не могут друг без друга.

Только для начала нужно позвонить Старцеву-старшему. Давно назрел важный разговор, откладывать который больше нельзя.

Продолжая сжимать ладонь ведьмы, Максим остановился у крыльца вагончика, в очередной раз поражаясь хрупкости этих тонких пальцев и способности их владелицы совершать такие невероятные вещи, как вырывание сердец, или преподнесение таких сюрпризов, как тысячелетний артефакт.

— Я отойду? — ласково спросил Максим, отпустив ладонь Василисы и продемонстрировав извлеченный из кармана джинс телефон. — Сделаю звонок, тут связь ловит не очень хорошо. А интернет так вообще…

— Конечно, иди, — мягко улыбнувшись, отпустила она. — Я никуда не денусь.

Но он не мог просто так уйти. Столько всего хотелось ей сказать.

— Василиса, я… — переполняемый чувствами, переходя на шепот, произнес Максим, притянув свою драгоценность ближе, по-хозяйски опуская руки на талию и без стеснения пробравшись пальцами под майку. — Я с ума сойду, если ты исчезнешь.

Руки колдуна совсем увлеклись и продолжали ощупывать хрупкое тело девушки. Будто не верили в ее реальность. Наконец остановились на шее, погладили волосы. А потом застыли на щеках, измазанных чем-то серым, и осторожно смахнули грязь.

Она сама потянулась, чтобы поцеловать его. И немалых усилий потребовалось колдуну, чтобы отстраниться от этого манящего рта. Сладких бледно-розовых губ. И покинуть эту зону ванили и абрикоса, окутывающих девушку.

— Там есть кровать, туалет, душ, чайник, — начал перечислять колдун местные удобства, махнув рукой в сторону двери. — Располагайся, а я скоро буду.

Василиса кивнула, чуть улыбнувшись, и Максим направился в один из уголков базы, где сохранился небольшой кусочек леса.

Конечно, так далеко не требовалось уходить, но оградиться от посторонних ушей лишним сегодня не будет. Все радовались успешному окончанию столь продолжительной работы, но не все сотрудники корпорации Старцевых, потративших несколько лет на работу, скитаясь по Азии вместе с Северьяном Пересветовичем, а потом и с Максимильяном, собравшим почти ту же команду, были столь искренни и преданны этому древнему роду, возглавляющему колдунов. Кто-то ведь слил информацию Молотову?

* * *

— Алло, отец, — произнес Максим, когда я уже догнала его, «переодевшись» в полосатую шкурку. Мягкая кошачья поступь самое то, чтобы незаметно подслушать разговор. — Алло, слышишь меня?

Сейчас мне совсем не доставляла радости игра в шпиона. После всего сказанного колдуном… После того, как с его губ чуть не сорвались заветные слова. Мне так хотелось ему доверять и чувствовать, что он доверяет мне. Незнакомые ранее чувства оказались настолько приятны, что расставаться с ними мне совсем не хотелось.

Но что-то во мне взыграло, не позволив пропустить мимо ушей разговор Старцева с отцом. Ноги сами понесли в лес, и на ходу я приняла менее заметный облик.

— Я нашел его, точнее, как ты и говорил… — медленно произнося слова, сообщил колдун отцу долгожданную новость, но выдержал странную паузу. Может, на том конце его перебили? — Его нашла Василиса.

Снова пауза, дающая мне возможность возмутиться и нервно задергать усами.

«Как ты и говорил — его нашла Василиса». Слова имеют вес, определенно, а эти весили столько, что способны были раздавить меня, не оставив ничего, даже проклятого мокрого места.

— Да, мы будем на празднике, завтра же вылетаем, — продолжался разговор сына с отцом, — нет, — он засмеялся, — да она с рук моих готова есть. Не волнуйся.

Мой затуманенный взор, не знаю — умеют ли кошки плакать, но я в таком обличье, кажется, могла, был устремлен в широкую спину колдуна, мужчины, от взгляда которого каждое нервное окончание в теле оживало. В спину мужчины, заставившего меня изменить своим взглядам и преодолеть предубеждения — довериться ему. Мужчина, который это разрушил всего парой фраз. Зато каких честных!

Я смотрела в спину мужчины, сердце которого прочнее сердца высшей ведьмы, и мне не хотелось видеть его душу. Лучше не знать всей правды и дать себе возможность списать все это на отсутствие любви.

Мне бы вернуться в нормальный облик. Подойти, избегая колдовского зеленого взгляда, выяснить все, что есть в его чертовой душонке, и вонзить острые ногти в плоть, разрушить хрупкие кости, и забрать то, что мне так нужно.

Но нет. Так же хорошо, как понимание того, что должна сделать, я знала, что просто не в силах разбить сердце Максимильяна Старцева. Даже подтверждение того, что он лживый сукин сын, двуличная тварь, и так легко обвел меня вокруг пальца, ничего не изменило.

Ох, как четко же сейчас я все вижу! Несмотря на пелену из слез и обычное человеческое зрение. Да со мной играли с самого начала! Я-то думала, что и режиссер, и сценарист спектакля «Враг у моих ног или испытание для красной ведьмы». А оказалось, что всего лишь исполнительница одной из главных ролей. Правильно я задавалась всеми этими вопросами, правильно. Но я оказалось все же дурочкой, страшный роковой диагноз только что подтвердился.

Но самое страшное, что при мысли о том, что я вырву сердце этого колдуна, свое собственное болезненно сжимается. Пора признать очевидное. Неважно, любит ли он меня. Но я его полюбила. Вопреки всему. И теперь я понимала, как должна была чувствовать себя моя жертва.

Будто почувствовав мой взгляд, Максим обернулся и четко посмотрел на пушистую шерстку, принадлежащую мне. Секундное замешательство в еще искрящихся искренней радостью глазах, и он сбросил вызов.

— Василиса… — с горькими оправдательными нотами позвал он меня. Зеленый взгляд выжигал на мне рану, которая, наверное, никогда не заживет, неотрывно следил за мной. И невольно я попятилась назад. Но он тут же сделал осторожный шаг ко мне.

Нет. Если взгляд я выдержала, то не значит, что справлюсь с его прикосновениями. С его словами, которыми он щедро начнет меня заливать, пытаясь исправить ситуацию. А ведь я вполне могу поверить. Но нет. Я больше этого не допущу.

Плевать на испытание, плевать на «рубиновое сердце». Но я не покажу колдуну всей правды. Он никогда не узнает, насколько сделал мне больно.