Я бежала босиком, наступая на острые ветки, в руках босоножки и плащ. Какая нелепость — раздеваться перед началом испытания. «Предстать перед луной и взором матери-богини такими, какими она нас создала», — говорили старейшины. Зачем? Да, уже все равно. Опущусь до уровня простой ведьмачки. А лучше вообще буду жить как смертные. Да, так даже лучше. Забыть о сверхъестественном мире, частью которого я являлась. Не вступить мне в полную силу. Испытание оказалось невыполнимым. Первая красная ведьма за последние сто лет — и первая, кто завалит испытание.

Сердце гулко стучало, а перед глазами всплывало вновь видение, посланное мне матерью-богиней, когда я коснулась камня и алтаря. Перед глазами улыбающиеся зеленые глаза, пронзающие насквозь. Казалось, он, как и я, видит мою душу. Максимильян. Он моя жертва.

— Этого не может быть, — бормотала я, сломя голову возвращаясь к особняку.

Разве может быть жертвой колдун? Меня о таком не предупреждали! Как я должна влюбить в себя того, кого ненавижу всеми фибрами души? И он меня не выносит. Он колдун, а я высшая ведьма. Испокон веков мы ненавидим друг друга. Противостоим друг другу. Как матерь-богиня могла дать мне такое испытание? За что?!

Разбить сердце и так непросто. А с учетом того, кому выпало стать моей жертвой — нереально.

Горячие, соленые слезы жгли кожу. Подбежала к особняку, быстро накидывая плащ. Прошмыгнула через дверь на кухне и прямиком в свою комнату. Бежать, бежать от всех.

Быстро переоделась в любимые рваные джинсы с вышитыми на правой штанине цветами и аистом. В душе я художник, творческий человек, и тянусь ко всему прекрасному. Надела черную майку и удобные мокасины, схватила кожаный рюкзак, сумку, которую не успела разобрать, и бросилась вниз по лестнице. И не нужна мне никакая сила, буду жить, как смертная.

Но внизу меня ждала Лидия. Как она так быстро вернулась?!

— Баб, я уезжаю, — прошипела я, собираясь ее обойти. — Я не вступлю в полную силу, прости, что не оправдала надежд.

Но она выставила руки преграждая мне путь.

— Что случилось? — мягко спросила она.

— Я не хочу об этом говорить, — пробормотала я, глаза вновь застилали слезы.

— Василиса, — так строго произнесла она, что аж поджилки затряслись. Все-таки черная ведьма.

— Мое испытание невыполнимо! — прокричала я. Мной начинала овладевать истерика и страх безысходности. Ни одному моему благородному плану не суждено сбыться.

— Оно не может быть невыполнимым, — уверенно сообщила она.

— Да ладно?! — ехидно улыбаясь, как истинная ведьма, заливаясь слезами, зло бросила я. — Как я должна разбить сердце Максимильяну Старцеву?!

Прабабушка широко раскрыла от удивления глаза цвета индиго, ставшие почти черными, огляделась вокруг, проверяя, нет ли лишних ушей поблизости. Схватила меня под локоть и потащила в сторону своего кабинета.

С минуту она молчала. Посадила на мягкий кожаный диван цвета слоновой кости. Сама села в кресло за стол. Антикварная мебель конца XIX века была в идеальном состоянии. Только диван для посетителей был современным, но вписывался по стилю. На полочках за стеклянными дверцами стояли книги — редкие издания, справочники для ведьм. Это только один процент от того, что разрешили оставить колдуны. Остальное было изъято уже очень давно.

— Я не смогу, — пробормотала я, разглядывая любимую вышивку на штанине. — Я же его ненавижу…

— Испытание разбитым сердцем не проходили очень давно, но не потому, что это невозможно. Красных ведьм просто не рождалось. — Лидия задумчиво постукивала пальцами по столу. — Мне жаль Максима, но ты должна разбить его сердце. У тебя нет другого выбора.

— Колдуны нас ненавидят, хоть и улыбаются нам в лицо, а тебе его еще и жаль, а меня тебе не жаль? — процедила я, наполняясь гневом из-за этой абсурдной ситуации. — Как я должна это сделать? Когда и сама его ненавижу?

— А тебе и не надо его любить. Не забывай, что ты в первую очередь женщина, а потом уже высшая ведьма, а он в первую очередь мужчина. Так что ему ничто не помешает полюбить высшую ведьму.

— Ага, — недовольно фыркнула я, — только веками накопленная неприязнь.

— Да, это будет труднее, чем мы предполагали. Но ты справишься. Нам нужна красная ведьма, вошедшая в полную силу.

— Да я даже подступиться к нему не смогу!

— Сможешь.

— Да он узнает меня! Тогда точно ничего не выйдет.

— Мы тебе поможем. Лица он твоего не видел, а значит, достаточно изменить голос.

Я отчаянно разглядывала узор на ковре, будто это помогло бы найти выход. Но ничего не получалось. И мне казалось, что и не получится.

В рюкзаке завибрировал телефон. Это звонила мама — узнать о том, как началось испытание. Придется и ее расстроить. А еще и сестре позвонить. И бабушке.

Пока я плакалась маме по телефону, Лидия тоже звонила кому-то. Мама пообещала позвонить бабушке. Поэтому я позвонила сразу Ефимии. Она была старше меня на пять лет. Жила в Новосибирске, а я в Питере, поэтому последнее время мы нечасто виделись. Разница во времени четыре часа, у нее только шесть утра. Но она ответила бодрым голосом. Я быстро пересказала все, что произошло.

— Ну, что я могу сказать, — оптимистично ответила она, — есть один плюс во всем этом.

— Какой же?

— Ты приедешь погостить ко мне. Старцев ведет работы под Новосибирском. И, насколько мне известно, он лично принимает в них участие.

— Что за работы? — удивилась я. Новость немного радовала, но недостаточно.

— Раскопки, ищут древний артефакт, видимо, очень ценный, раз он сам участвует.

— Василиса, заканчивай разговоры, — позвала Лидия, — есть новости.

— Я рада, что мы скоро увидимся, передавай привет Еве, мне пора. — Я отключила вызов и посмотрела на Вершинину-старшую.

— Фима права, тебе предстоит отправиться в Новосибирск. Там, на предприятии Старцевых, где ведутся поиски артефакта, требуются сотрудники. Так ты и подберешься к нему.

— Какие сотрудники? — насторожилась я. — Предлагаешь завести служебный роман? Бред. — фыркнула я. — Я же не ведьмачка. А ты уверена, что меня вообще возьмут?

— Помощник руководителя.

— Отлично! Куда уж ближе. — Язвительно заметила я.

— А насчет того, возьмут ли тебя, не уверена. Документы: новый паспорт, диплом, трудовую, подтверждающую опыт работы, мы подготовим. А вот проходить собеседование придется самой. Останется только голос поменять. Избавиться от конкурентов, думаю, и сама сможешь, не маленькая уже. К тому же к потоку доступ начинает открываться. Вон уже меняться начинаешь.

Я подскочила с дивана к зеркалу, висящему над камином.

— Где? — удивилась я, ничего не заметив.

— Глаза.

Я всмотрелась в радужку, которая обычно была красивого василькового цвета. Но теперь цвет стал более фиалковым, так как начала проступать краснота, кармин, который, смешиваясь с голубым, давал фиолетовый оттенок. Интересно, какие еще меня ждут изменения? Ведь это только начало.

Всю неделю, ожидая документы, я оставалась у прабабушки. Ходила гулять в лес, собирала травы и поспевшую землянику. Но каждый день думала об испытании. Нашла за это время несколько плюсов. Первый — это возможность увидеться с сестрой и племянницей. Второй — Максимильян Северьянович не урод, значит, от брезгливости страдать не буду. Третий, самый главный — разбить сердце врагу будет приятно. Но минусов было больше. Я за все свои двадцать пять лет ничего не узнала о любви между мужчиной и женщиной. Нарушала правила не единожды. Но все же не перегибала палку. И секс-то у меня был всего несколько раз. Поэтому основной проблемой было придумать план по прохождению испытания.

— Баб, — протянула я. Лидия ставила в вазу букет из полевых цветов, любимые мной васильки, красные маки и ромашки. — Ты когда-нибудь любила?

Она бросила на меня внимательный взгляд. Я проглотила горсть земляники. Ведь от кого-то она родила мою бабушку. Вдруг она испытывала чувства к тому человеку?

— Считается, что сердце ведьмы не способно любить, — отстраненно произнесла она.

— Но ты же любишь меня? — напомнила я.

— Конечно, Василис, — улыбнулась она. — Но материнская любовь и моя к тебе имеет совсем другую природу.

— За что в меня можно влюбиться? — с горечью выговорила я. И правда, за что? Ведь смертные любят за что-то.

— Ты красивая, умная… — начала перечислять она.

— Звучит неубедительно, — пробурчала я под нос.

— У людей любовь происходит по-разному, все слишком индивидуально.

— У него таких «красивых и умных» под ногами сотни, — напомнила я о том, кто моя жертва.

— Сделай так, чтобы он не представлял, как раньше жил без тебя…

— Ха, — истерично усмехнулась. — Как?

— Тут тебе я не советчик, загляни ему в душу и найди к ней путь. Когда там появится любовь к тебе, а ты разобьешь его сердце, эмоции, что высвободятся из его души, откроют тебе полный доступ к карминовому потоку.

— Я уже заглядывала… — призналась я.

— Он догадался? — насторожилась Лидия.

— Нет, — соврала я, не зная точного ответа на этот вопрос. Зачем наводить зря панику? — Но я ничего полезного не увидела. Его душа, к моему удивлению, не запятнана чернотой. Она имеет красноватый цвет с багряными крапинками.

— Страстная натура, — ухмыльнулась прабабушка. — Как и все Старцевы. Сердце его свободно, а значит, там найдется место для тебя. Доверься своей интуиции и импровизируй. И помни, что любят не за что-то, как ты наивно полагаешь, а несмотря ни на что. Порой вопреки всему.

Я недовольно надула губы. Актриса из меня так себе. Я искренне испытывала ненависть к колдунам, хотя почти не встречала их, и делать вид, что я питаю к одному из них чувства будет непросто.

Июнь 2017 г. Новосибирск.

Не успела я опомниться, как Фима и Ева встретили меня в аэропорту. Вот такую любовь я понимала. Сердце защемило от переполнявшей меня нежности, когда две светлые головки кинулись меня обнимать и чуть не задушили в объятиях.

— Как долетела? — спросила сестра после наших визгливых, восторженных приветствий.

— Быстро, даже не поняла, как время пролетело и, кстати, теперь я Марго, — многозначительно поправила я и помахала новеньким паспортом, — точнее, Маргарита Павловна Купцова, ничем не примечательная ведьмачка.

— Ну, не примечательная — это ты загнула, — проговорила она, улыбаясь и схватив мою прядь волос, которые за неделю стали отливать розовым золотом.

— Да, теперь я гламурная девочка, — недовольно фыркнула я, сняла солнцезащитные очки и продемонстрировала глаза фиалкового цвета. — Если так пойдет и дальше, придется врать, что ношу линзы.

— Бабуля Лидия, сказала, что у нас ты переночуешь только ночь, а потом переедешь на съемную квартиру, которую я уже нашла.

— К моему сожалению, да, чтобы исключить лишние подозрения. А сейчас нужно заскочить на собеседование.

— Я хочу такие же волосы, мама, — подала голосок Ева, глядя на меня, — как у тети Василисы и русалочки.

— Разве у нее не красные? — удивилась я, вспомнив мультик про Ариэль.

— Не-ет, — протянула малышка, — как у русалочки-Барби.

И малявка махнула рукой, мол, темная ты, тетка, не знаешь ничего.

— Когда-нибудь обязательно будут, если мама разрешит, — подмигнула я.

Переодевалась я прямо на ходу, на заднем сидении белой Мазды СХ5. Даже не старалась разглядеть город. Была не один раз и знаю, что смотреть особо не на что. По мне, так Ефимия находилась в ссылке.

— Ну как? — поинтересовалась я, закончив переодевание. Сестра оглядела меня, когда мы остановились на красный сигнал светофора. На мне была обтягивающая юбка нежного голубого оттенка и простая белая шелковая блузка без рукавов. Изысканно и женственно — таким задумывался мой образ.

Я раньше не была на собеседованиях за ненадобностью. И совсем не привыкла к деловой одежде, поэтому чувствовала себя не очень комфортно.

— Отлично, вот, надень, — Фима протянула мне перстень с изумрудом и серьги с топазами. Украшения были не для красоты, поэтому то, что они не подходили к одежде, в расчет можно не брать. Это были простые артефакты с небольшим резервом силы от зеленого потока и белого. Такие носили ведьмачки, кем я и собиралась притворяться.

— И вот, выпей, — она протянула мне бутылку с водой.

— Это то, что я думаю? — уточнила я, заранее состроив недовольную гримасу. Ефимия должна была приготовить для меня зелье, изменяющее голос. Насколько я знала, на вкус оно было отвратным.

— Оно самое, — подавила смешок добрая сестра.

Я сделала три глотка. Этого хватит на пару часов. Прозрачная жидкость на вкус была как настойка полыни и тухлое мясо. Мерзкая. И я следом зажевала жвачку, чтобы хоть как-то перебить вкус. Горло заболело — действует.

Прокашлявшись несколько раз, я обратилась новым голосом к сестре:

— Ну, как тебе мой голос? — получилось немного хрипло. Прозвучало чуть ниже моего.

— Не узнает, — заверила сестра.

Она высадила меня на парковке у соседнего здания — нежелательно, чтобы нас видели вместе.

Я вывернула из-за угла к высокому стеклянному зданию. Большинство этажей сдавалось под аренду, о чем гласила незамысловатая реклама. ООО «НовосибирскНефтьГазИзыскания» — дочернее предприятие корпорации Старцевых — находилось на последнем, десятом этаже.

Охрана записала мои новые паспортные данные, и я беспрепятственно поднялась на нужный этаж.

В приемной сидело несколько девушек. Две ведьмачки и две нимфы. Лидия права — избавиться от этих конкуренток в соискании на должность помощника генерального директора для меня не проблема.

— Добрый день, — обратилась секретарша, озерная нимфа. Белокурые волосы собраны в пучок. Стройная фигура и рост немного выше моего. Довольно приятная внешность.

Я быстро обратилась к ведьминому взору и скользнула взглядом к ее сердцу. Душа светилась голубоватым. Такая и должна быть у озерной нимфы. Добрая и покладистая. Вокруг розовый ореол. Влюблена. Надеюсь, не в мою жертву. Мне не нужны конкурентки в этом деле, и без того непросто будет.

— Маргарита Павловна Купцова, — представилась я, — на собеседование.

— Присаживайтесь, — мягко предложила она, указывая на свободное место за офисным диванчиком. Между ведьмачкой и лесной нимфой.

Я села, все еще смотря ведьминым взором, даже не собираясь запоминать, как они выглядят. Меня интересовали их души. Начала я с ведьмачек. У одной душа светилась красным, и кое-где появились черные пятна. Но тут я вздрогнула, когда черный червь выполз из одного из таких пятен и скрылся в другом. Вот стерва! Беса подсадила, чтобы силы увеличить. Ну ничего, для меня это не проблема.

Мысленно я прикоснулась к ее душе и схватила негодника. Секунда — и от мелкого паразита самого низшего уровня, осталось мокрое место.

«Эта работа не для тебя, — мысленно приказала я. — Сейчас ты встанешь, скажешь, что передумала, уйдешь и никогда не будешь призывать бесов».

— Извините, — послушалась моего приказа ведьмачка, обращаясь к секретарше, — я передумала.

Отлично, слово в слово. Еще потом спасибо скажет, что от паразита избавила.

Я перешла ко второй ведьмачке. Ее душа светилась оранжевым. Ничем не запятнанная. Хорошая девушка, домашняя и обладающая живым нравом.

«Ты не хочешь эту работу, сейчас ты встанешь и скажешь, что забыла о другой встрече».

Ведьмачка послушно повиновалась моему приказу и покинула помещение. Следом ушли нимфы.

Довольная, я сидела, положив ногу на ногу и вальяжно облокотившись на спинку дивана.

Дверь, за которой был кабинет Старцева, открылась.

— До свидания, — услышала я голос еще одной ведьмачки. Она быстро выпорхнула из приемной, я даже не успела взглянуть на ее душу.

— Проходите, — пропела секретарша, открыв для меня дверь.

Я встала со своего места, быстро растеряв мимолетную уверенность. Со Старцевым мои фокусы не пройдут, в чем я уже успела убедиться.

Постаралась как можно увереннее перешагнуть порог. По спине пробежали мурашки, и, кажется, моя собственная душа прыгнула от страха в пятки, но побег не удался, и она вернулась назад, заставляя сердце биться быстрее обычного.

— Здравствуйте, — поприветствовала я не своим голосом. — Маргарита Купцова.

— Присаживайтесь, Маргарита, — бросил Максимильян Северьянович, не поднимая на меня глаз. Он изучал мое резюме. Надеюсь, сложных вопросов не будет. Я немного готовилась, но если опыта нет, то и не появится. Но я тут не для работы. Даже если он меня не возьмет, то у меня хотя бы состоится знакомство. А там я придумаю что-то еще. Но, конечно, работая бок о бок, проще втереться в доверие.

— Так, опыт работы три года… хм… так…Чем занимается организация, знаете?

— Да, конечно, — уверенно ответила я, к такому вопросу я подготовилась, — официально — разведка месторождений полезных ископаемых, на самом деле — поиском древних захоронений, раскопками, археологическими исследованиями на заброшенных местах силы и т. д.

Он, наконец, удостоил меня взглядом. От лесной зелени его глаз, окутавшей меня, по телу пробежался табун мурашек. Погода за окном была жаркая, и колдун не посчитал нужным надевать костюм. На нем было белое поло и синие джинсы. В простой одежде он выглядел намного моложе, чем в костюме.

— Вы у нас ведьмачка, значит, — покосился он на мои артефакты. — Так… а почему ушли с предыдущего места работы?

— В связи с переездом в Новосибирск, — честно ответила я. Если считать мою галерею работой. По новому паспорту я была зарегистрирована в Екатеринбурге.

— И что вас сюда привело?

«Ты, чертов колдун!» — хотела крикнуть я. Но, конечно промолчала. Я немного замешкалась, придумывая ответ. Глупый вопрос, на который я не готовила ответ заранее.

— Всегда мечтала работать в корпорации Старцевых, — нагло соврала я. — Но попасть к Вам очень сложно. Поэтому, как только увидела данную вакансию, решила, что переезд — это ерунда по сравнению с открывающейся возможностью.

В ответ он ухмыльнулся. Кто из колдунов не любит лесть?

— Вы понимаете, что мы дочернее предприятие, которое создано для удобства работы с подрядчиками непосредственно в районе полевых действий, так сказать? Штат сотрудников небольшой. Возможно, вам придется иногда выезжать на объекты, ведь все работники: ученые и инженеры, находятся там.

Вот уж не думаю. Ага, уже побежала паковать походный чемоданчик.

— Я с удовольствием побываю на объектах, — снова соврала я. Как-то мне довелось съездить на археологические раскопки, где у нас была месячная практика. И я поняла тогда, несмотря на любовь к древностям — палаточная жизнь не для меня, ореол романтики быстро развеялся.

— Ваш опыт работы нам подходит, и готовность к работе радует, но я должен провести собеседование со всеми кандидатами, ведь они уже здесь, — твердо сообщил он, махнув на дверь.

Значит, не очень впечатлила, но выбора у тебя нет, колдун. Соискательницы-то разбежались.

Я еле подавила злорадный смешок.

— Но, Максимильян Северьянович, — невинно начала я, — там никого нет. Было несколько девушек, но они ушли.

Старцев нахмурил брови и нажал кнопку на селекторе.

— Арина, — позвал он секретаршу, — Маргарита последняя соискательница?

— Да, Максимильян Северьянович, — подтвердила та.

— Тогда давайте не будем терять время, у меня совсем нет желания заниматься тщательным подбором, это и не требуется — не такая уж у вас будет ответственная работа. Мне нужно, чтобы кто-то общался с контрагентами, вел с ними переписку и напоминал об исполнении договорных обязательств. Ничего сложного и требующего выдающихся способностей, вас не ждет.

— Так я принята? — уточнила я. Вот так все просто?! Похоже меня ждет работа секретаря.

— Да, стол Арина освободит к вечеру, можете завтра с утра приступать, разберетесь по ходу работы, — бросил он, окунаясь в бумаги.

— Подождите, так я буду секретарем?

— Арина не секретарь, а помощник руководителя, или, если вам угодно, ассистент, только не мой, а предыдущего арендатора, его фирма переехала, и пока шел ремонт, он любезно поделился Ариной, чтобы помочь мне найти вас, Маргарита.

— Ах, вон оно что, — мне-то все равно, как моя должность будет называться, но я делала вид, что заинтересована в этой работе, как могла.

— Больше у вас нет вопросов? По заработной плате, например.

— Нет.

— Тогда жду вас завтра, рабочий день начинается в девять, — бросил он и погрузился в изучение бумаг, карт и чертежей.

— С нетерпением жду завтрашнего дня, до свидания, Максимильян Северьянович, — пропела я, улыбаясь во весь рот. Но он даже не поднял глаз. Разочарованная, отправилась к выходу.

В этот раз Старцев произвел совсем другое впечатление. Если тогда он вел себя как наглый, считающий, что ему все дозволено, колдун то сегодня он был простым, погруженным в свою работу, мужчиной. И он даже не посмотрел на меня, как на женщину. Ни одного похотливого взгляда я не поймала. Может, он сторонник соблюдения субординации на работе? Тогда мой план уже обречен. Но, насколько я знаю, у колдунов не принято вступать в брак, они ведут весьма полигамный образ жизни, и их офисы всегда наполнены нимфами и смазливыми ведьмачками, готовыми выполнять любую работу.

Фима жила в уютной двухкомнатной квартире. Ремонт был простым, но обставлена квартира была по последнему слову техники. С последнего этажа многоэтажки открывался шикарный вид на Обь.

Я любовалась видом, высунувшись в окно на балконе. Вокруг загорелись огни. Не удержалась и сделала фото, выложив в Инстаграм. Такую красоту быстро оценили мои смертные подписчики. И Кирилл, с которым мы вроде как в отношениях уже месяц. Всего месяц, и он меня не любит. Но все же… Все же написал.

«Когда возвращаешься?» — писал он.

«Пока не знаю, прости, я занята, спишемся в другой раз».

«Ок».

Все, проблема решена. Не обидится, я-то знаю. Надо бы вообще намекнуть ему, что пора завязывать с нашими бесполезными отношениями. Но подниму об этом разговор в другой раз, сейчас не до того.

В кухню вернулась Ефимия, уложив Еву спать.

Она бросила взгляд на мой смартфон, но ничего не сказала. Достала бутылку красного вина и наполнила два бокала.

Я пригубила, смакуя вкус.

— Страшно, Фим, — наконец, прошептала я.

— Не бойся, даже если случиться худшее, и ты не сможешь пройти испытание, конец света не наступит. Наш век длинный, Василис, либо родится еще одна красная ведьма, либо мы найдем другой способ вернуть то, что нам причитается, и освободимся от власти колдунов.

Она, как всегда, сумела меня успокоить. Всегда могла подобрать нужные слова. Вот только…

— А что со мной будет, если не пройду испытание?

— Честно говоря, я не знаю, — призналась она, пожимая плечами.

Интересно, кто-то вообще проваливал испытание? Что с ними случалось потом? До осеннего равноденствия не так много времени, и до конца испытания всего несколько месяцев. Для моего испытания — слишком мало. Так что скоро узнаю.

— Но я хочу пройти, хочу увидеть лицо Старцева, когда разобьется его сердце, когда он поймет, что его обвела вокруг пальца высшая ведьма, красная высшая ведьма, о существовании которой колдуны и не подозревают, — на лице моем заиграла злорадная ухмылка.

Утром я приехала на «работу» на такси. Фима повезла в садик Еву, а затем укатила на свою работу. Полдня она работала в ювелирном, принадлежащем колдунам, заговаривала украшения на защиту, наполняя белым потоком. Остальное время, как я называла этот род деятельности — в «полиции сверхъестественных нравов». С нелюдями все просто — человечинку не жрать. У колдунов на этом целый блок бизнеса. Продажа человеческих органов и крови. Нелюдям выносилось три предупреждения, если правило нарушалось в четвертый раз, то нарушителя отправляли в тюрьму для сверхъестественных существ. Говорят, там есть камеры и для высших ведьм, что они высасывают магическую силу. Это все слухи, конечно. Но они совпадают в одном — из такой тюрьмы еще ни один нелюдь не возвращался.

Вечером мне предстоял переезд в съемную квартиру. Единственный плюс — близко к офису, и я смогу на полчаса дольше поспать.

Ровно в девять утра была на новом рабочем месте. Оно было простым. Ноутбук, телефон, селектор для переговоров с руководством, многофункциональный аппарат для копирования, сканирования и распечатывания документов. Благо, таким научилась пользоваться в универе. Шкаф с папками входящей и исходящей документации. Работник из меня никакой. Но в случае возникновения проблем я могла позвонить личной помощнице прабабушки, и та либо проконсультирует, либо сделает все за меня. Поэтому за эту часть я не переживала. Взяла поблизости кофе на вынос и, усевшись за свой стол, ожидала появления моей жертвы. Он не заставил себя долго ждать. Вихрем влетел в кабинет. В руках тубус, видимо, он брал работу на дом. Какой, однако трудолюбивый колдун.

— Доброе утро, Маргарита, — пробормотал он, даже не собираясь дожидаться ответа.

Но я не сильно расстроилась. Взяла кофе. Не знала какой, поэтому взяла на свой вкус. Как говорится, главное — внимание.

— Максимильян Северьянович, — невинно хлопая глазами, заглянула я в его кабинет. — Я тут с утра за кофе зашла и вам прихватила, угощайтесь.

— Спасибо, Маргарита, поставьте, но там, в углу, есть кофемашина, — бросил он, доставая чертежи и карты. Даже выронил один лист формата А3. Тот упал на пол, и я поспешила помочь, быстро ставя кофе на стол.

— Не надо, Маргарита, я сам, — пробормотал он, опускаясь вниз. Мы чуть не столкнулись лбами, но не это заставило сердце и душу сжаться от страха, а затем сбежать из этого тела. Выпавший лист был не картой и не чертежом. Это был угольный набросок. Очень красивый рисунок, мастерски выполненный, надо признаться. Но не это лишило меня дара речи. Фигура девушки со спины, немного полубоком. Чуть собранные на затылке волосы открывали изящную шею, руки тянулись к затылку, где были ленты-завязки, удерживающие маску. Немного заметна окружность грудей, где четко прорисована форма и вздернутый сосок. Голова чуть повернута назад, и видна линия подбородка, лицо спрятано за кружевной маской, а пухлые губы чуть приоткрыты. Единственное цветное пятно среди угля — это глаза, точнее, видно только один. И он василькового цвета. Четко подобранные цвета из пастели идеально передавали оттенок. Мой прежний оттенок глаз.

Каждый изгиб тела был прорисован точно, передавая сходство с реальным прототипом. Даже родимое пятно на пояснице. Я в ужасе смотрела на полуголую себя. Это в тот день, когда началось испытание, та самая маска. Но как? В таком виде я была только в лесу, на месте силы.

Меня пробила нервная дрожь. Неужели он видел все? Подсматривал за голой мной! Вот нахал! А если он узнал, что Василиса, то есть я, красная ведьма, а вовсе не зеленая? Попыталась детально вспомнить начало испытания. Нет. Ничего не указывало на это. Но зачем ему мой портрет ню?

— Какой красивый рисунок! — восхитилась я, действительно так считая, но целью было не комплимент сделать предполагаемому художнику, а выяснить, что все это значит. — Это вы нарисовали, Максимильян Северьянович? А кто это, если не секрет?

— Да, это я нарисовал, мое хобби, а девушка на портрете — моя головная боль, — обреченно пояснил он, выхватив рисунок из моих рук и убирая назад в тубус. — Что-то еще, Маргарита?

— Да, зовите меня Марго, — попросила я, к лицу прилила кровь, к нервной дрожи добавился гнев, но наверняка он истолкует румянец иначе.

Это еще почему я его головная боль?! Да он же всего один раз меня видел! Да, не самая приятная встреча, но не до головной боли. О чем я не знаю?

— Хорошо, тогда я тоже вас попрошу, — ухмыльнулся он, наконец взглянув на меня как на женщину, бегло пробежав глазами по всей фигуре, от чего нервная дрожь стала усиливаться, — зовите меня Максим или Максимильян, как вам больше нравится. У нас тут не столь серьезная организация, чтобы соблюдать все эти формальности. И мне не так уж много лет.

— Хорошо, Максим, — выдавила я из себя улыбку, кажется, это маленький шажочек в сторону успеха.

— И можете одеваться, как вам нравиться, дресс-кода у нас тоже нет, — он снова посмотрел на меня.

Одета я была так же, как на собеседовании. Каблуки и обтягивающая юбка создавали дискомфорт, что, видимо, не ускользнуло от него. Еще и это нервное напряжение. Но я готова терпеть неудобство. Зато у меня теперь свобода выбора. Чем меньше формальностей, тем лучше. К тому же на улице жара.

— Будут какие-то поручения? — начала я. Надо же выглядеть хорошим сотрудником. Если буду хорошо справляться с работой, то это вызовет уважение, что тоже облегчит выполнение моей задачи.

— Да, Марго, заходите в электронную почту, там папки по переписке с контрагентами, нужно связаться с арендодателями спецтехники, которую они должны были доставить на объект, но до сих пор не доставили.

Работа оказалась вполне выполнимой. Освободилась я к полудню. Посмотрела на дверь, за которой пряталась моя жертва. Что же с ним делать? Я-то знаю, что он похотливый негодяй. Но почему он так… так нормально себя ведет с Маргаритой? Или это только в первый день работы, чтобы не спугнуть сотрудницу? Да, нет. Любая ведьмачка мечтает стать любовницей колдуна, к тому же такого знатного, как Старцев. Для начала нужно показать, что я не против более тесных отношений. А там будем думать, как влюбить. А еще очень интересно, что я ему сделала, будучи Василисой, раз он назвал меня головной болью.

— Максим Севе… — забылась я, — а где вы обедаете? Я же в городе недавно и еще плохо ориентируюсь. Может, составите мне компанию?

Колдун поднял на меня глаза. Теплая лесная зелень будто гипнотизировала. Но когда он хищно прищурился, по телу пробежала нервная дрожь в сопровождении мурашек. Страх пробирался внутрь, но я старательно его отгоняла.

— Можете заказать доставку — бросил он, не отрываясь от работы, — нет времени ходить куда-то. Но, если хотите, можете сходить в кафе за углом, там неплохо готовят…

— Какую кухню предпочитаете? — перебила я, не собираясь отступать от плана.

— Средиземноморскую.

— Хорошо.

Заказала я пасту с красной рыбой в сливочном соусе и ровно к обеду приехала доставка.

На этаже имелось помещение — общая кухня. Где был стол, холодильник и микроволновка. Там собственно и разместились.

Меня удивило отсутствие других сотрудников.

— А что, больше никто не работает? — начала я беседу. — Или никто не ест?

— Кроме нас, есть бухгалтерша, но она в отпуске. Остальные работают на объекте.

— Ясно, — о чем еще спросить? Мне очень хотелось спросить о рисунке и обо мне. Но сдержалась.

— А почему, вы сами занимаетесь такой… — начала я подбирать слова, — черной работой. Вы же сын самого Северьяна Старцева.

Собеседник ухмыльнулся.

— Если хочешь, чтобы важная работа была сделана хорошо — сделай ее сам.

— Настолько важная, что вы сами этим занимаетесь? — тоже ухмыльнулась я. Что-то не припомню, чтобы в этой области они занимали очень важными исследованиями.

— Да, настолько, что засекречена, — серьезным тоном сообщил он. — Но вас я могу немного посвятить в детали. Скоро мы найдем то, что положит конец нашей безмолвной борьбе с высшими ведьмами. — Он расплылся в коварной ухмылке, а меня словно окунули в сугроб. Стало жарко от разливающегося по телу гнева и одновременно холодно от накатившего страха. — Эти брезгливые, наполненные снобизмом стервы, скоро признают нашу власть полностью и подчинятся окончательно.

Я была ошеломлена откровением. Колдуны прекрасно понимают, что по большому счету мы сильнее их. Но они берут количеством. Когда-то давно они умудрились соединить науку и магию, создать магические артефакты, способные хранить в себе силу потоков. По своей природе они люди, просто передают знания из поколения в поколение. Умеют использовать силы из артефактов для заклинаний. Они учатся этому чуть ли не с рождения. Тогда как нам, высшим ведьмам, это не требуется. Мы создания матери-богини. Только вступая в полную силу, мы начинаем учиться использовать потоки, черпать оттуда магию. Все, что мы можем до этого, дается так же легко, как дышать. Колдуны записывают свои заклинания, точно вымеряя каждое слово и количество необходимых сил, тогда как мы можем придумать заклятие на ходу и просто вложить в слова немного сил. А по большому счету даже слова не нужны. Достаточно подумать, открыть ведьмин взор и просто сделать то, что необходимо.

Наполненные снобизмом стервы, сказал он. Да, мы считаем себя высшими созданиями, потому что так оно и есть!

Но мое молчание затянулось, и пора было что-то ответить, поддержать колдуна. Задача непростая. И я просто начала говорить все, что думала, только с точностью до наоборот.

— Максим, ваши слова как бальзам на душу, — пропела я, — неужели это все-таки случится?! Вы не представляете, как я рада слышать подобное. Мне так хочется вас расцеловать за то, что вы так порадовали меня своим откровением.

Взгляд Максимильяна изменился. В нем промелькнуло нечто странное. Кажется, хреновая из меня актриса.

— А вы знаете, Марго, — томно проговорил он, внимательно изучая мои губы, линию подбородка, шею, опускаясь ниже к ложбинке груди, — я считаю, что сдерживать себя вредно для здоровья.

Едва он закончил говорить, как наклонился через стол, разделяющий нас, и впился в мои губы. Я настолько опешила от неожиданности, что мой порыв оттолкнуть его где-то затерялся. Щеки покраснели от гнева. Сердце бешено гоняло кровь. Мозг еле сообразил, что происходит именно то, что мне и нужно. И мне несказанно повезло, что так быстро все завязывается. Как говорится, раньше сядешь — раньше выйдешь.

Поэтому я подавила в себе рефлекторный порыв отстраниться. Просто ждала развязки. Я ждала углубления поцелуя, дерзкого проникновения языка. Но нет. Он сделал глубокий вдох. И быстро отстранился.

Как ни в чем ни бывало он продолжил обед. И я сделала то же самое. Что в таком случае можно сказать, я не знала. Так и спустили все на тормозах. Молча закончили обед.

Он спрятался в кабинете, погрузившись в работу. Я тоже пыталась вникнуть в свои обязанности. Лишь бы не думать об этом мимолетном поцелуе. Я не была к этому готова в первый день. Он застал меня врасплох. И меня жутко злило, что в тот момент, когда я пылала от ненависти, это простое движение заставило забыть об этом. Я просто чувствовала тепло от его губ, как оно расходилось по моему телу.