— Спасибо за столь лестную оценку, леди Селина, — заговорил Равен, как только остался один со своей невестой.
Она почувствовала, как неконтролируемо краснеет хотя не совсем уловила смысл сказанного маркизом, но судя по выражению его ехидного взгляда и ухмылке, это было что-то пошлое.
— Я начинаю уже жалеть, что согласилась. Переходите к сути.
— Для начала перестаньте на меня так снисходительно смотреть, будто делаете одолжение присутствуя здесь, и смените тон.
— А что не так с моим тоном? — волна злости прошлась по телу, не такого разговора она ожидала.
— Ну вот опять, — наигранно вздохнул маркиз, подавив дикое желание выкурить сигару и сберечь свои нервы. — Вы находитесь в зависимом положении, так как явно дали понять, что вступать со мной в брак не намерены, — маркиз обошел столик и сел на место Магдалины, похлопал по мягкому сидению, откуда только что встала Селина. Жест девушке не понравился, но пришлось подчиниться.
В одном маркиз прав, многое зависело от него, если она хочет решить все до возвращения отца, упираться не лучший вариант.
— Признаюсь, что и меня такие женщины, как вы, совсем не привлекают.
А вот это почему-то прозвучало обидно. Редко кто-либо задевал женскую гордость Селины, а быть может, и никогда. Всегда была уверена, что дело в красоте, уме и воспитании, к тому же она состоятельна и родовита. Не так просто в ней найти изъян. Конечно, по сравнению даже с яркой внешностью Магдалины, ее волосы могут казаться серыми, а кожа бледной…
Знала бы Селина, сколько пришлось Равену использовать силы воли, чтобы сказать подобную ересь. Потому что единственное, что оборотня волновало в женщине — это совместимость. Именно из-за этого в свое время было так много противников печатей. Когда все инстинкты оборотня обострены, найти подходящую пару намного легче. А как показало время, некоторые запечатанные вовсе не находят. Но едва ли леди Селину Лонг беспокоят такие проблемы общества.
Равен был уверен, что видит девушку насквозь. Балы, приемы, пикники, пустые разговоры о моде и свежие сплетни — вот что ее беспокоит. И тут он почти не соврал. Равена такие темы действительно не интересовали, но когда речь шла о выборе пары и продолжении рода для волков это все не имело значения.
— Но помолвку я не намерен разрывать.
Маркиз Шандерлон и сам удивился своим словам. Разве он это хотел сказать?
А у Селины язык прилип к небу, от волнения ужасно захотелось пить. Но она старательно себя успокаивала.
«Не добровольно, так через короля, но добьюсь аннулирования этой нелепой помолвки».
— Потрудитесь объяснить, зачем я вам нужна, если в качестве будущей жены, к счастью, не интересую?
— Все очень просто, мы побудем с вами какое-то время в качестве жениха и невесты, а затем, скорее всего, к началу следующего сезона, объявим об отмене помолвки, за зиму слухи улягутся, и все будут довольны.
«Кажется, выкрутился», — успокоил себя Равен, пытаясь унять протестующий скулеж волка.
Селина понимала, что это очередная игра, которую маркиз затеял в целях, известных ему одному.
Главное, он собирался расторгнуть помолвку, другое Селину не так волновало. Но молча и слепо исполнять его план, она не собиралась.
— Вы так и не сказали зачем вам я, — напомнила она. — Зачем вам фиктивная невеста? Если не объясните, не буду подыгрывать. А в обмен на откровенность обещаю всеми силами помогать в вашем плане, чтобы вы там не затеяли.
— Я же сказал — все просто и здесь нет особого тайного замысла, как вы себе напридумывали, леди Селина, — он вдруг взял руку девушки в свою, провел взглядом по пальцам, но у Селины было стойкое ощущение, что коснулся. Она старалась не показывать, что этот жест как-то волнует и не стала выдергивать руку, — для жениха Селины Лонг, дочери графа Вайтерлина, одного из дипломатов Алтарии, будут открыты все двери Гронстера, я лишь хочу наладить связи.
В душе Селина ликовала. Значит, все-таки не ошиблась! Оборотень затеял провернуть очередную манипуляцию, ни единому слову Селина не поверила. Связи? Полная чушь!
— Вы мне врете, — заявила Селина, победно улыбаясь и неосознанно подавшись вперед. — Со связями у вас все отлично, что за границей, что здесь, иначе как бы вы вернули себе титул и попали на прием к герцогине. Ах да. Совсем забыла.
Демонстративно сняв перчатку, чуть ли не под нос она протянула маркизу руку, снова показывая метку. Будто оборотень мог забыть о ней. Если бы хоть на минуту.
— И успели бы наградить этим.
— Вы правы, моя дорогая невеста.
Притворно ласковый голос ни капли не подкупил Селину, но маркиз улыбнулся и неожиданно поцеловал внутреннюю часть ладони, протянутой к нему, оказавшуюся раскрытой для него. Мужские губы показались слишком горячими, заставляющими все внутри содрогнуться, сбив у девушки дыхание. И неожиданно мягкими. — Если я захочу, то получу любое приглашение. Но мне не нужно просто присутствовать на светских раутах, но оставаться изгнанником. Я желаю добиться признания и принятия высшим обществом Алтарии раньше, чем это сделают другие. Это единственная причина почему я собираюсь вас оставить.
Замечательно, теперь о Селине говорят, как о прибившемся бездомном животном, жалобно просящем пустить его в теплый дом. После этих слов руку из цепких пальцев маркиза она вырвала.
— Что вам мешает добиваться «признания» самостоятельно? — недоверчиво поинтересовалась она. Ощущение, что маркиз не договаривает так и не исчезло.
— Вот скажите, как сами считаете, кто я, какой человек, оборотень, не стесняйтесь, вам не удастся меня обидеть.
Селина сдвинула брови, очень скептически относясь к подобным откровенностям, но решила ответить. Когда еще представится возможность все ему высказать и не нанести оскорбление?
— Я считаю, что вы наглый, самодовольный, беспринципный манипулятор, — на секунду остановилась, оценивая насмешливое выражение лица мужчины и решая, стоит ли продолжать. Однозначно стоит. — Вынудили барона Фортенга сесть с вами играть и поставить все, ссылаясь на справедливость богов, в которую вы точно сами не верите, преступник, получивший волей случая титул и право вернуться в родную страну. И даже тут плевали на закон, и наградили порядочную девушку вашей меткой, как какую-то… Я считаю, что вы дикий и аморальный, маркиз Шандерлон.
По мере того как из Селины сыпались эти жесткие слова, вопреки ее ожиданиям, улыбка на лице маркиза становилась только шире.
— Зовите меня Равен.
— Хоть я и ваша невеста, но стирать формальности не вижу смысла.
— Вы очень проницательны для своего юного возраста и пола, а эти качества я ценю. Думаю, мы сможем стать друзьями.
«Какими друзьями?! Постельными? — все злился волк. — Сначала она должна стать нашей».
Несмотря на то что качества Селины хвалил маркиз, это все равно оказалось приятно. Да, а это он еще пять минут ее знает.
«Как бы вам потом не кусать локти, маркиз Шандерлон».
— Значит, на ваш счет я не заблуждаюсь, не знаю даже радоваться своим способностям или плакать от того, что жизнь связала с вами?
— О, вы еще и дерзить умеете, — снова улыбнулся маркиз. — А мне казалось вы чересчур воспитаны для этого, ошибся. Но не спешите лить слезы. Думаю, все пройдет прекрасно.
Равен бы рассказал, как все пройдет. Он сейчас то еле сдерживался, чтобы не повалить девушку на диван. Но не стоит больше пугать. Вон как она от метки бесится.
— Вы любите уходить от прямого ответа, а я такое качество не ценю, — Селина решила, что раз пошел такой разговор, пусть не думает, что диктует правила, а она будет послушно заглядывать ему в рот. — Мне надо подумать, стоит ли вам помогать.
— А что вы теряете? Вряд ли ваш отец вернется раньше, чем… мы с вами расстанемся. Кто еще сможет вам помочь?
«Что теряю?! — кипела Селина от возмущения. — Достоинство, например».
Маркиз ей все еще не нравился, и его умение «мягко стелить» не особо произвело на девушку впечатление. А то, что он сам признал, что на его счет она не заблуждается, лишь усилило опасения. Может, надежнее дождаться помощи от короля, чем сотрудничать с этим оборотнем?
— А что я получаю с этого?
Маркиз откинулся на спинку дивана, разложив на ней руки, одна из которых оказалась за спиной девушки, запрокинул голову и тихо засмеялся. Этот грудной и больше похожий на урчание смех ввел девушку в ступор. Что его так развеселило?
— Кто бы мог подумать, что под этой пушистой овечьей шкуркой скрывается такой акулий оскал, — проговорил он будто сам с собой разговаривал, и лишь слегка повернул в сторону Селины голову и как-то по-иному, прищурив глаза, посмотрел на девушку.
К счастью, от дальнейшего разговора Селину спасла Магдалина, без стука вошедшая в гостиную, и слуга, подоспевший с подачей чая и десерта.
Селина уже хотела встать и попрощаться с маркизом Шандерлоном, когда внимание привлек десерт. А что это у нас тут? Нежная кремовая текстура, политая тонкими струйками красного сиропа, никак не подсказывала название этой сладости.
«Чтобы я и не пробовала…»
Эта интрига заставила Селину оставить свою пятую точку на месте. Слуга разлил чай, и девушка потянулась к одной из тарелочек с десертом. Не то суфле, не то творожная запеканка на тонкой основе из песочного теста.
Нежная субстанция таяла на языке, сладкая, сырная… Невероятно вкусная.
Селина посмотрела на Магдалину, которая жмурилась от удовольствия, поедая угощение.
— Магдалина, это то, что я думаю?
— Именно, — подтвердила компаньонка, томно вздохнув, и положила еще один кусочек в рот.
Это действительно был тот самый сырный торт, что пользуется популярностью в Соленсбурге. И Селина не заметила, как быстро съела весь кусок, и потянулась еще за одним. Девушка не знала, как его раздобыл маркиз Шандерлон, но благодаря этому лакомству визит точно состоялся не зря. Настолько вкусно, что Селина могла легко этим увлечься, что часто с ней случалось.
Встреча с нынешним женихом однозначно прошла не зря. Из сложившейся ситуации у нее теперь было два пути. И любой устроит. Теперь можно смело писать отцу. Главное, чтобы слухи не дошли раньше.
Вернувшись домой, Селина первым делом принялась за письмо любимому и единственному родителю. Строки складывались с трудом. Как сообщить, что у нее сменился жених?
«Здравствуй, папа, начну с того, что меня проиграли в карты… Но ты не расстраивайся, я взяла ситуацию под контроль…»
Бред. Если не на «меня проиграли» его начнет потряхивать, то «взяла ситуацию под контроль» точно заставит его рвать волосы на голове от бессилия.
В итоге начала она издалека. С того, что они оба заблуждались насчет Джонатана.
Рассказала все как есть. Не стала только писать что думает о маркизе — не стоило усугублять положение и тратить его нервы, когда отец не может чем-либо помочь, находясь на службе. Ну и, конечно, предложение маркиза обрисовала иначе. Ну, скажем так совсем по-другому. По версии Селины, маркиз Шандерлон, согласен от нее отказаться к началу следующего сезона, как раз слухи к тому времени улягутся, иначе объяви он сейчас скандал лишь усилиться и навредит им обоим.
Врать отцу Селина ненавидела и всячески избегала подобного, к тому же с эмпатом это весьма затруднительно, но иногда без этого никак. Пусть будет хотя бы часть правды.