Поместье Лонгов расстраивалось на протяжении нескольких поколений, центральная часть первого этажа, выложенная из грубого камня, еще при пра-пра-пра-пра-деде Селины появилась. Теперь она сливалась с землей. Мягкий зеленый мох постепенно продвигался вверх, как и живучий плющ. Казалось, что они соединяют древние стены с более современными частями дома, нарастающими с каждым поколением.

Селина очень любила деревенское поместье. Именно его считала своим домом. Здесь она чувствовала связь с предками, с матерью. К тому же можно было заняться чем-то более интересным, чем скучное распитие чая, сдобренное сомнительными сплетнями.

О приезде Селины сообщить не успели. И как бывало раньше, мистер и миссис Джонс, мистер Норс с остальными слугами, не встречали хозяйку.

Они прибыли к обеду, стоящее высоко в небе солнце палило со страшной силой, и Селина с удовольствием вошла в дом, чудесным образом хранивший прохладу из-за толщины своих стен.

Первым девушек заметил мистер Норс, тихой тенью появившийся из коридора.

— Леди Селина? — удивился дворецкий.

— Познакомьтесь, мистер Норс, это моя компаньонка, мисс Сол.

Дворецкий окинул девушку оценивающим взглядом, и кивнул приветствуя, а потом обратился к юной госпоже.

— Леди Селина, что вас привело? Что-то случилось? Вы надолго?

Количество вопросов заставило Селину смутиться. Она представила, как выглядит со стороны ее побег.

— Да, мистер Норс, кое-что случилось, — не стала скрывать она. Но и рассказывать подробности не спешила. — Распорядитесь для начала подготовить комнату для мисс Сол и воду для ванны.

Селина жутко вспотела в экипаже, и просто мечтала окунуться в освежающую воду. Умела бы плавать, не раздумывая отправилась купаться в прохладных водах озеро.

— Для двух ванн, — добавила Селина, оценив такое же состояние Магдалины.

Позже из кухни показалась повариха миссис Джонсон. Женщина охала и ахала, сетуя на то, что ничего особенного для девушек не приготовила.

Остаток дня для Селины пролетел слишком быстро. Пока она вернула себе свежий вид, съела все вкусности, заготовленные поварихой, и помогла распаковать чемоданы, не успела опомниться как наступила ночь.

— Так, мне еще нужно в библиотеку, — Селина поднялась из-за стола после позднего чая в компании Магдалины и миссис Джонсон.

— Какая библиотека, леди Селина? — забеспокоилась повариха. — Ночь на дворе.

— Мне надо…

И так она позволила себе расслабиться. А время идет.

Миссис Джонсон никогда не навязывала свое мнение, в отличие от городской экономки миссис Хант. Повариха обладала весьма добрым нравом, и никогда ни с кем не спорила. Это качество очень ценит мистер Джонсон, о чем не раз говорил Селине.

Девушка чуть не рассмеялась в голос, представив на месте поварихи и садовника, проживших вместе тридцать лет, себя и маркиза.

«Пожалуй, он взвоет еще на первом году жизни. Причем во всех смыслах взвоет», — подумала Селина. И чуть не затрясла головой отгоняя глупые мысли. Помолвка временная. Он сам ей об этом сказал.

«Зачем тогда я так спешу ее разорвать преждевременно? — задавалась вопросом Селина, и сама же отвечала. — Он сделал меня соучастницей преступления. Что еще он успеет натворить, если я не избавлюсь от него как можно быстрее? Погубит мою репутацию?»

Библиотека в поместье отличалась от городской. И если до этого Селина пыталась выяснить о маркизе что-то важное, то теперь собиралась разузнать об оборотнях то, чем раньше никогда не интересовалась.

У них были свои традиции и обычаи, в которые посторонних, даже запечатанные, не стремились посвящать. Хотя с тех пор как появились печати, все больше стирались различия между благословенными и оборотнями.

Селина много времени провела в библиотеке. Здесь не найти запрещенных книг о порочной страсти, но о любви романов было полно. Книг по истории разных стран на несколько стеллажей. И ее детские сказки бережно хранились отцом до сих пор.

Но сейчас Селину интересовали совсем другие книги. Биология и может быть даже алхимия.

Занимательная книга попалась в неожиданном месте. В разделе домоводства, где миссис Джонс иногда просила Селину выбрать рецепты. После длительных поисков глаз уже был наметан на слово «оборотни».

«Оборотни. Стайная жизнь или первобытный уклад в современном мире». Судя по году издания, современный мир, о котором упоминается в названии, для Селины уже был давно историей. Как раз незадолго до введения печатей.

Особо ни на что не рассчитывая, Селина присела на софу, раскрывая содержание.

Кое-что ей было известно о жизни оборотней. Например, то, что раньше, несмотря на титулы, они придерживались стайной иерархии. И простой сквайр мог родиться достаточно сильным, чтобы стать альфой, которого будут слушаться и граф, и герцог, живущие на одной территории. Но с появлением печатей, сила оборотней ослабла. Определить кто сильнее, стало почти невозможно. И к настоящему времени уже не встретить оборотней все еще придерживающихся таких порядков. Но так было только в Алтарии.

Взгляд Селины остановился на главе, посвященной браку между оборотнями.

«…не стоит забывать о том, что не каждая самка понесет от оборотня здоровое потомство. Но природа подарила волкам возможность найти себе такую пару. Почувствовать подходящую партнершу несложно. Но, чтобы определить наверняка, достаточно оставить укус на теле самки. Слюна оборотня вступает в реакцию с организмом. Если тело партнерши реагирует положительно (отсутствует лихорадка, тошнота, сыпь и другие нездоровые симптомы), перед вами идеальная для конкретного оборотня самка. В таких случаях реакция партнерши на укус стойкая. То есть, следы от укуса сохраняются продолжительное время, превращаясь в «метку». Наличие метки позволяет оградить самку от посягательств других самцов. Иногда, если метка особенно стойкая, вырабатывается связь между партнерами. Организмы настраиваются друг на друга, и самка не сможет больше ни с кем зачать, кроме своей пары. Как правило, такие союзы, в отличие от остальных, сохраняются на всю жизнь, их принято называть истинными парами…»

Селина чуть не выронила книжку.

«Да это какое-то пособие по выведению оборотней! Как каких-то племенных жеребцов», — возмутилась в мыслях Селина.

Но успокоившись, она вернулась к тексту.

«…известны попытки целителей разорвать такую связь магически, но в настоящее время ни один из экспериментов не увенчался успехом. Во всех остальных случаях, действие метки и она сама проходят после выполнения партнерами долга…

В условиях же современного общества, когда ни одна благородная женщина не возляжет с мужчиной до брака, данная особенность подверглась изменениям…»

Селину трясло от полученной информации. Читать дальше она была не в силах. Выходило, что все может быть еще хуже, чем она думала. Не этого она добивалась, занимаясь поисками. Вопросов стало еще больше. И слишком многое было непонятно. Но в основном ее волновало, насколько стойкая метка? И где ей найти того, кто сможет объяснить что все это значит? Что еще за истинные пары?

Книжку Селина на место не стала убирать. Еще почитает перед сном в другой раз. Наверняка она еще много нового и полезного оттуда почерпнет.

Сон шел плохо. Перед глазами девушки так и стояла нахальная ухмылка оборотня.

«Это что же получается. Он поставил мне метку, а о последствиях кто будет думать?» — мысленно сокрушалась Селина.

Несмотря на то, что маркиз извинился за свои слова, задетое самолюбие Селины еще не остыло.

«Я подходящая самка, а ему плевать? Общественные связи важнее?» — никак она не могла успокоиться.

Селина не понимала логики оборотня. Его слова не сходились с действиями. И все больше она убеждалась, что тоже стала частью какой-то манипуляции. Вот разгадать бы еще какой…