В столицу семейство Лонг прибыло уже в понедельник к обеду, но через два дня граф уехал. К радости Селины, отец доверил выбор компаньонки ей, конечно, под присмотром экономки миссис Хант.
Вместе они составили письмо в агентство по найму, указав желаемые характеристики соискательниц.
Это должна быть женщина старше Селины, но походить на сестру, а не на мать. Какой бы ни была строгой Алтария в нравственных устоях, компаньонке необязательно быть замужней. Силина хотела, чтобы внешность девушки не была отталкивающей, а лучше нейтральной. И, конечно, манеры. Не хотелось бы ожидать от компаньонки какой-нибудь выходки, за которую ей придется краснеть. Достаток — роли не играл. Если потребуется, семейство Лонг оплатит наряды из магазина готового платья на первое время, чтобы девушка выглядела соответствующе. И даже несколько на заказ, если хорошо себя проявит и останется на необходимое время, быть может, на все лето, если поездка графа затянется.
Всю оставшуюся неделю, Селина ожидала ответа из агентства, только мысленно возвращаясь в блестящие залы. Звуки вальса и сладкое игристое вино мерещились, как только девушка прикрывала глаза. Спектакли в большом театре. Опера, балет. Как джентльмены провожают взглядами и целуют руки в атласных перчатках. Как и любой женщине, Селине льстило такое внимание. Будет что вспомнить тихими семейными вечерами за вышивкой у камина в окружении кучи детворы и любящего мужа под боком, вдали от столичной суеты.
К ее удивлению, новые указы короля никак не повлияли на прежний порядок. Селина так и не слышала, что кто-то из изгнанников пересек границы. Хотя, по словам экономки, что общалась с соседской прислугой, все дома Гронстера только и шептались об этом, начиная с хозяев и заканчивая прислугой.
Ответ из агентства пришел к выходным, когда до последнего в этом сезоне бала, осталось всего ничего. К счастью, траур по королю закончился раньше.
Селина назначила собеседования на следующий же день.
Тщательно готовиться к встрече не стала. Надела одно из своих любимых платьев. Светло-голубая легкая ткань была совсем недешевой, но фасон уже не модный, зато скромный. Девушка не поспевала за последними тенденциями, тем более они не особо нравились. Дорожка жемчужных пуговиц до самого горла. Рукав плотно облегающий, прикрывал запястья, и никакого кружева. Наверняка Гронстерскому высшему свету поэтому наряду сразу видно, что Селина прямиком из деревни, и даже целый сезон городской жизни не смог ее вытравить из девушки. Но это знание не вызывало в дочери графа стыда. Да, она привыкла к тихой размеренной жизни, вместо музыкальных занятий часто выбирала прогулку по лесу верхом (и так во многом) и, возможно, это повлияло на вкусы, но она точно знала, что он у нее имелся, и все эти яркие пестрящие ткани, кружева и перья, были для нее не то чтобы диковинкой, чем-то вызывающим интерес, но изменить своим привычкам за весь сезон Селина так и не решилась.
Иногда она представляла, как примеряет вместо привычных белых чулок с подтяжками из простой гладкой ткани — красные, с широкой кружевной полосой, и такими же кружевными подвязками. Селина не удержалась от улыбки при этой фантазии, но тут же отбросила ее. Зачем такие вычурные наряды? Уж Джонатану точно не нужно, чтобы будущая супруга была похожа на дешевую актрису.
— Леди Селина! — расплылась в улыбке пожилая и тучная экономка, встретив девушку в холле.
— Миссис Хант, — подарила ей ответную улыбку Селина.
— Обед уже подан, когда нам ждать девушек, хорошо бы они пришли к чаю, — затараторила женщина.
Компаньонка, которой предстоит всюду сопровождать Селину, занимала все ее мысли. Хоть на какое-то время удалось забыть о «метке».
— У нас три соискательницы, готовые явится по первому требованию, — удовлетворила Селина любопытство миссис Хант. — Томас уже принес письмо из агентства с подтверждением. Собеседования состоятся сегодня.
Селина взглянула на высокие старые часы, стоявшие в холле, сколько она помнила. Стрелка приближалась к двум.
— Они как раз явятся к четырем.
— Вот и отлично.
За обедом компанию леди составила миссис Хант, любезно заполняя тишину столовой. А девушка все думала о предстоящих прогулках по парку, по волшебному кусочку леса в центре большого города. Вот только каждый раз приятные фантазии омрачали кошмарные воспоминания. Желтые горящие глаза волка. Или все-таки оборотня. Темный взгляд мужчины, притягивающий к себе все внимание. Но девушка быстро отбрасывала их в сторону.
«Ничего не было», — каждый раз повторяла она. — «Это всего лишь шрам от укуса обычного волка».
И на какое-то время беспокойство действительно покидало ее.
Раньше Селине не доводилось бывать летом в столице. Говорят, Центральный парк очень красив, когда приходит пора цветения.
— Леди Селина, вы опять ничего не съели толком, — выдернула из фантазий экономка.
— Не голодна, — отмахнулась от женщины. Еще не хватало действительно не влезть в летние наряды. А эти плюшки с нежным творогом так и смотрят на нее. Нет, надо держать себя в руках.
— Вы и так вон как исхудали, только ростом что в отца, совсем вытянулись за этот год. Так все привлекательные для мужчин округлости исчезнут, — предостерегла миссис Хант.
Селина с укором посмотрела на женщину. Замечания были неуместны, о чем та ей и напомнила:
— Миссис Хант, вы же знаете, Джонатан любит меня какая есть, а мнение остальных меня не волнует.
— Как знаете, как знаете, — помотав неодобрительно головой, пробормотала экономка.
Устроившись на диванчике в библиотеке, Селина пыталась читать, чтобы занять себя до прихода девушек. Но настрой сегодня, как и вчера, как и неделю назад, как и две недели, был не тот. В последний раз она читала запрещенную книжку, что теперь, наверное, покоилась на дне озера.
Время тянулось мучительно медленно, а и девушка заснула. Разбудил ее голос экономки.
— Леди Селина, девушки уже здесь, — известила миссис Хант, заглянув в открытую дверь.
— Хорошо, я приму их в кабинете, приглашай по одной, — распорядилась Селина, поднялась и обошла женщину направляясь в указанное место.
Волнение из-за предстоящего выбора компаньонки быстро взбодрило.
— Может, лучше в гостиную чай подать… — последовало очередное недовольство по поводу эксцентричного решения хозяйской дочери.
Но Селина лишь бросила строгий взгляд на экономку, призывая к молчанию. Та поняла красноречивый намек. Все-таки на отца девушка была похожа сильно.
— Чай можешь принести, — сжалилась Селина.
Удобно расположившись в широком кожаном кресле прямо за отцовским письменным столом, Селина дала добро миссис Хант привести первую девушку.
Служанка налила чай, и Селина приступила к собеседованию.
— Итак, мисс Смитерс, — важно обратилась она к первой претендентке после нескольких глотков чая. — Сколько вам лет?
Она уже успела ее рассмотреть. Ничем не примечательная внешность. Темно-русые волосы и бледное, сероватое лицо с довольно крупным носом, который постоянно перетягивал внимание на себя. По предположениям Селины, девушка не обладала ни даром, ни оборотнем не являлась, хотя едва ли это этично было использовать как критерий оценки. На вид девушке двадцать три. Но не возьмет ее Селина не из-за особенностей внешности, а по вине двух пятен на лифе платья, и парочке будущих, так как чашку она держит неправильно и вот-вот обольется.
— Двадцать три исполнилось месяц назад, — подтвердила догадку мисс Смитерс. Селина мысленно похвалила себя: «Дело не в интуиции, а в моем умении наблюдать».
Но возраст тоже был недостатком — ей бы старую деву, а это не меньше двадцати четырех лет должно быть. Кажется, в агентстве забыли об этом.
— Почему вы решили устроиться на работу?
Вопрос скрывал в себе сразу три. Первый — причины почему мисс Смитерс не хватает средств, плавно перетекающий на вопрос — из какой девушка семьи, и третий — почему не замужем?
Неудивительно, что кандидатка призадумалась. Селину уже не волновало, что та ответит. Просто любопытно узнать угадала ли она.
— Мачеха отправляет работать, — девушка тяжело вздохнула, — после пансионата я хотела устроиться гувернанткой, но родился маленький Сэм, — мисс Смитерс смахнула накатившую слезу, — и я осталась нянчиться с ним, но теперь он подрос и помощь моя не нужна, а деньги очень. И ваша вакансия подвернулась вовремя. К тому же устроиться гувернанткой без рекомендаций сложнее…
Селина даже пожалела о вопросе, так как почувствовала жалость к бедной девушке, но лишь на мгновение. Мисс Смитерс ей не подходила, отказать все-таки придется.
— Вы, конечно, молодец, не каждая благородная женщина в наши дни отважится работать, — мягко начала она, под руку попался карандаш, который Селина принялась нервно теребить. — Но думаю, что вам не стоит жертвовать собой ради семьи. Я бы на вашем месте лучше задумалась о замужестве, и меньше слушала мачеху. К сожалению, ваша кандидатура мне не подходит. Удачи вам, мисс Смитерс.
Девушка смахнула слезу, как-то вымучено улыбнулась и попрощавшись, ушла.
Следующей была толстушка-хохотушка Эльза, с ней Селину хватило на пять минут, еле отвязалась. От этой девушки, а точнее, женщины, уши опухли бы уже к сегодняшнему вечеру.
Мисс Тревис была кроткой, отвечала на вопросы «как надо», даже оказалась остроумной и миловидной. И возраст подходящий. Была благословенной со слабыми способностями к целительству. Селина уже почти одобрила ее кандидатуру, когда та все испортила, пошутив напоследок.
— Может, и мне удастся подыскать богатого мужа! — произнесла она с задором и энтузиазмом.
Наверное, в этот момент Селина не смогла оставить лицо бесстрастным, так как очаровательная улыбка девушки быстро исчезла, взгляд стал испуганным.
«Нет, не хватало, чтобы моя компаньонка, простая мисс, строила глазки титулованным мужчинам», — наполняясь возмущением, подумала Селина.
Такой позор ей ни к чему.
«Хватит того, что меня наградили меткой. Как какую-то шлюху, не спросив согласия», — предавалась пессимистичным мыслям Селина.
Не испытывая жалости, как к мисс Смитерс, отказывать мисс Тревис было бы куда легче. Вот только она последняя девушка. А заключительный в этом сезоне бал состоится в это воскресенье, то есть, послезавтра, и Селина медлила с ответом. Пропускать торжество не хотелось.
Но тут появилась Миссис Хант, спасая положение:
— Леди Селина, там еще одна претендентка.
— Спасибо, миссис Хант, а вам, мисс Тревис, я сообщу о своем решение позже.
«Ищите мужа в другом месте», — мысленно добавила она.
Селина отклонилась на спинку кресла. Оказалось, что это не так просто — принимать решения, касающиеся и других людей, и перебирать девушек дальше она не желала. Оставалось надеяться, что следующая устроит, или придется вернуться к мисс Тревис, и надеяться, что она не разочарует.
— Добрый вечер, леди… — замялась незнакомка.
— Леди Селина Лонг, дочь графа Вайтерлина, — подсказала Селина, внимательно разглядывая девушку.
— Меня зовут Магдалина Сол, — тут же ответила она.
— Присаживайтесь.
Она не назвала себя ни «мисс», ни «леди». Но на ней было дорогое платье. Селина бы даже сказала — не для простого сословия, хотя о происхождении девушки ей неизвестно. С любопытством она разглядывала ее наряд, фасон раньше ей не встречался, но очень близок к новым модным веяниям, ткань яркая и дорогая, с выбитым орнаментом из вензелей и цветов, кружевные вставки на лифе и юбке. Изумрудный цвет ткани идеально контрастировал с медными локонами, светло-зеленый взгляд мягкий, обволакивающий. Она красива, даже очень. И молода. И все это не делало ее хорошей кандидаткой.
Внимательней присмотревшись, Селина заметила, что локоны выбились из прически, на щеках, не покрытых косметикой, горел румянец. Но догадки строить по этому поводу она не спешила.
После нескольких вопросов выяснилось, что девушка сирота, прибыла сегодня из Сантринийской империи, и это чувствовалось по едва заметному акценту. Надеется отыскать тут родственников. По разговору вовсе не глупа, хотя к жителям Сантринийской империи Селина была настроена с предубеждением, в свое время они охотно принимали изгнанников, и, помимо того, говорят там совсем другой менталитет, а нравы более распущенные. К слову, везде, кроме Алтарии, оборотни жили как прежде. Да и политические отношения между странами были довольно напряженные.
Все это крайне любопытно, и Селина не спешила отпускать девушку, хоть и знала, что она не подходит. С интересом рассматривала медные волосы, такие яркие на фоне молочной кожи, на которой не было ни одной веснушки.
И вот, Селина уже начала прощаться, поднялась, как и несостоявшаяся компаньонка, а на глаза попался порванный подол. Из образовавшегося разрыва виднелся чулок. Красный. Это, пожалуй, стало решающим фактором, Селина просто не смогла совладать со своим любопытством. Уж очень загадочной оказалась мисс Магдалина.
— Вы мне подходите мисс Сол, — выпалила она прежде, чем все как следует обдумала. Уж очень было интересно откуда у небогатой девушки, сироты, такая одежда и белье. И что случилось с ее прической.
— Можете собирать вещи и утром переезжать сюда. Вы далеко остановились?
— Мне нечего собирать, — расстроено пробормотала девушка.
— В смысле?
— Основной багаж украли, остался лишь саквояж с нижним бельем, что был у меня в руках, — девушка махнула головой в сторону на небольшую кожаную сумку, что как раз стояла у ее ног.
— И вам некуда идти? — с одной стороны, было жаль девушку, но с другой, все это было как-то подозрительно.
— Сниму гостиницу, деньги остались при мне, к счастью, грабителей вовремя спугнули, и остальное забрать они не успели.
— Замечательно. А как вы относитесь к замужеству, мисс Сол?
Решила Селина все-таки задать контрольный вопрос.
Девушка взглянула на нее ледяным взглядом, будто истинная прислужница Первой, обвиненная в блуде, что Селину только позабавило, маленький носик мисс Сол смешно дернулся, а губы чуть надулись. Она определенно понравилась дочери графа — так передавать лицом все эмоции, восхитительно и забавно.
— Замужество, на этом этапе жизни, для меня не является приоритетной целью, хотя думаю и в будущем мало что изменится.
Селина одобрительно улыбнулась и, встав из-за стола, поспешила сообщить:
— Вы можете остаться уже сегодня.
Она понимала, что противоречила собственным же установкам, но девушка была слишком интересна, загадочна, а Селина любила разгадывать загадки. Подробности ее жизни вызывали почти нестерпимое любопытство. С такой компаньонкой точно не соскучиться. Мисс Сол не улыбалась без устали как другие девушки и не пыталась подкупить враньем о себе или «правильными» ответами, что тоже было несомненным плюсом. Держалась словно титулованная особа, такой осанке любая леди позавидует, кроме Селины, конечно. И судя по ее верным ответам, проблем она не должна доставить.
— Первым делом купим вам завтра наряды, — решила порадовать девушку Селина. — А сейчас миссис Хант покажет вашу комнату, располагайтесь, ванну приготовят чуть позже.
Понимая, что девушка, скорее всего, устала после путешествия, и к тому же испытала потрясение, оказавшись жертвой грабителей, Селина не стала настаивать на ее присутствие на ужине — служанка отнесла поднос с едой в комнату, и они с миссис Хант, снова остались вдвоем. Отца не было всего несколько дней, но она уже чувствовала, как скучает по нему.
— Какая-то подозрительная девица, леди Селина, — высказалась экономка.
Девушка неоднозначно пожала плечами, тут миссис Хант права, глупо оспаривать. Но именно это дочь графа и привлекло, вопреки здравому смыслу.
— Уж не дама «полусвета» она? А вдруг она из этих… «незапечатанных»?
Нелепые предположения миссис Хант — одно хуже другого. Хотя Селина, к своему стыду, вспомнила, что не поинтересовалась у девушки о том, кто она. Возможно, мисс Сол и вовсе не обладает даром, как и Селина, поэтому сама не стала упоминать. От этой мысли девушка успокоилась и возмутилась предположению экономки.
— Что за вздор?!
Селина своему чутью доверяла, и не сомневалась, что ни одна дама полусвета не умеет себя так держать, хотя никогда их не встречала. А оборотень или благословленная богами, значение и вовсе не имело.
— Вы видели ее одежду, вся потрепанная, слишком вычурная на вашем фоне, она будет отвлекать от вас, — затараторила женщина, спеша высказать свое мнение.
— Не будет, я ее переодену, и пусть ее внешность ярче моей — не женихов подыскивать, а развлекаться. А потрепанная, она потому, что только пересекла залив, а в порту подверглась нападению грабителей, обычное дело, — отвергла Селина все аргументы экономки, сохраняя при этом невозмутимый вид. Опять женщина лезет со своими советами. Наверняка это отец надоумил наставлять дочь в его отсутствие.
День выдался насыщенным, и Селина уснула раньше обычного. А проснулась в прекрасном настроении ранним утром, готовая к интересному, не менее богатому на события дню. Жаль, что в этот момент она все еще не подозревала, что та злополучная встреча со зверем положила начало концу. Концу прекрасной распланированной на годы вперед жизни.