— Кого принесло? — пробурчал Равен под нос, проходя мимо парадной двери. Не успел он позавтракать, вернувшись в Гронстер с рассветом, как в дверь постучали. Он отправился в путь как только расстался с Селиной. Не терпелось передать отцовские разработки в надежные руки. Да и опасно было их держать у себя. Но кто мог знать, что он прибыл в город в такую рань?
Нахмурившись, Равен бросил предостерегающий взгляд слуге, пришедшего на стук. Тот тут же отошел в сторону, позволяя хозяину самому открыть дверь.
На крыльце стоял юноша с конвертом в протянутой руке.
— Письмо для маркиза Шандерлона, — сообщил подросток.
— Давай сюда.
Бросив мальчишке монету, Равен забрал протянутый конверт, печать на котором он узнал еще издалека. Голова дракона, символизирующая правящий род. Письмо могло быть только от одного человека. Собственно, к нему он и приехал.
«Неужели ты следишь за мной, Уильям? Не ожидал такого от старого друга», — сделал вывод Равен.
Но стоило открыть, прочесть послание, как подозрения отпали.
«…Я решил, что выжидать положенный срок не стоит. Уж очень мне не терпится познакомиться с твоей невестой. Раз она обратилась за помощью к короне, полагаю, ты не намерен расторгать помолвку. Можешь не волноваться, всегда буду на твоей стороне… Но я разочарован в твоих способностях, думал ты в силах завоевать любую женщину. Уже не терпится встретиться с той, что не попалась в твои сети.
Думаю, тебе будет полезно знать, что встреча с Селиной Лонг состоятся в три часа дня…»
— Самодовольный засранец, все то он знает.
Равен не сдержал широкую улыбку. Как же ему повезло, что герцог Коринский его старый друг. А ведь он чувствовал, что Селина что-то задумала. Жаль сам не догадался. Но он как нельзя вовремя приехал, да и встретиться собирался как раз с герцогом.
— Как же все удачно совпало.
Как и думал Равен, дома Селины не было. Зато, когда он уходил, к дому подъехал ее экипаж. Пустой.
Маркиз успел позлорадствовать, предвкушая удивление девушки, но улыбку, вызванную предстоящей встречей, сдержать не смог.
* * *
Поймать экипаж на набережной не составило никаких проблем. Правда, кучер удивился услышав, что ехать нужно во дворец. Но кто он, чтобы спорить с леди.
Мистер Нортенг должен был ждать их у ворот, чтобы сопроводить к советнику. Вот только Селина лишь оказавшись вблизи дворца, поняла почему кучер так удивился адресу. Не потому, что девушкам там не место. Вовсе нет.
Митинг возле дома князя Радзиевского оказался лишь жалким отголоском, того, что происходило у ворот дворца.
— Боги, что они все тут делают? Люди сошли с ума?
Селина действительно не понимала, как можно осуждать указы короля, которые он даже не сам принял, все-таки есть совет лордов.
Да и не так все страшно, чтобы поднимать шумиху.
— Как мы попадем туда?
Толпа собралась не меньше сотни. У ворот особенно плотная. Стражники на той стороне стояли с невозмутимыми лицами.
Старого адвоката нигде не было видно. Но с его-то ростом это и не удивительно.
Селина не на шутку разволновалась. У дворца толпа выглядела агрессивнее, и будет очень обидно, если она не сможет попасть туда вовремя только из-за сборища глупцов, решившихся осуждать действия короля и совета.
Набравшись смелости и сжав сильнее кулаки, Селина решительно открыла дверцу экипажа.
— Ты куда?! — воскликнула Магдалина, но подопечная уже выбралась наружу. — Селина, подожди.
Бросаться в гущу митингующих Селина не собиралась. Пошла вокруг, надеясь протиснуться между толпой и забором. И, быть может, ее пропустят. Должны, у нее же назначена встреча?
Как она и думала мистер Нортенг безуспешно пытался попасть поближе к воротам, но его никто не слушал, а стражники просто не видели.
— Мистер Нортенг! — окликнула Селина. Мужчина перестал прыгать на месте и размахивать руками, пытаясь привлечь внимание стражников, и повернулся на голос клиентки.
Оставив безуспешные попытки, адвокат отошел в сторону, где стояли девушки.
— Добрый день, леди Селина, добрый день, мисс Сол.
Адвокат понурил голову и выглядел отчаявшимся.
— Нас не пустят? — высказала Селина самое плохое предположение.
— Что вы, должны. Дворец все же не закрыт от посещений. Только нужно сообщить стражникам о нашем прибытии, у них есть списки всех посетителей на сегодня.
Селина глубоко вздохнула, собираясь с духом, и уже готова была возглавить их делегацию, почти в прямом смысле грудью прокладывать путь к воротам и стражникам.
Но вдруг изменившиеся лица ее собеседников насторожили. Мистер Нортенг округлил глаза, смотря за спину Селине, и тут же их отвел, Магдалина прищурила свои.
Селина чуть не задохнулась от возмущения, когда в голову пришел худший вариант, и резко обернулась, чтобы убедиться в этом.
— Вы преследуете меня, маркиз Шандерлон?!
В темных глазах плескалось веселье, хотя плотно сжатые губы намеренно прятали улыбку оборотня. Но все же скрыть свое истинное настроение у жениха не вышло.
Однако как бы ни пыталась Селина продемонстрировать свое негодование, воспоминания о ночи нахлынули при виде оборотня. И стерли собой все раздражение.
Теперь Селина лишь немного испытывала раздражение из-за того, что ее застукали, а в основном сгорала от стыда.
— Где я вас точно не ожидал увидеть так это здесь.
Селина только сейчас заметила в руках жениха чемоданчик для документов, почти такой же как и у ее адвоката. Очень быстро до девушки дошло зачем во дворец явился ее жених.
Ее предположение получалось совсем нелепым.
— А что делаете здесь вы? И кто этот мужчина с вами?
В голосе оборотня она услышала стальные нотки. Ох, и не нравилось ему все это.
Селина потерялась, пытаясь придумать ответ и не выдать своих истинных намерений. Сдавалось, что женишок может и не позволить расторгнуть помолвку раньше времени. Да и какой мужчина потерпит, чтобы женщина действовала за его спиной?
«Ох, был бы папочка здесь, все сложилось бы иначе», — простонала в мыслях Селина.
Тем временем молчание затягивалось, становилось более чем неловким.
И Магдалина, и старый адвокат предпочли не вмешиваться.
Равен продолжал сверлить невесту взглядом, ожидая как она будет выкручиваться.
От дворцовой жизни Селина была далека. Приемы там проводились довольно редко, свита короля и фрейлины королевы составляли очень узкий и малочисленный круг. По большей части дворец стал административным центром, где размещалось не одно ведомство. Заседал совет лордов… Еще во дворце имелся научно-магический центр, одна из самых больших оранжерей, библиотека…
— Я решила посетить королевскую библиотеку! — выпалила Селина, когда мозг сформировал что-то похожее на оправдание. — Оказалось ни в поместье, ни в городском доме ничего сносного нет о моем открывшемся даре…
Равен бросил многозначительный взгляд, напоминая и о другом своем вопросе.
— Мистер Нортенг семейный адвокат, мы встретились случайно, — теперь речь Селины стала совсем жалкой. Как же ей было противно врать и оправдываться перед маркизом. Изворачиваться будто это она преступница.
— Похвально, дар лучше развивать и держать под контролем.
Селина выдохнула — купился. Теперь оставалось проникнуть во дворец и отвязаться от общества жениха.
— Я смотрю у вас проблемы? — сменил тему Равен. Все-таки попасть внутрь и ему было необходимо.
— Да, митингующие никого не желают пропускать к воротам.
— Ясно, идите за мной.
Толпа состояла из среднего сословия, в основном. Среди них могли быть и запечатанные оборотни и благословленные, и те, кто совсем без способностей. Этакая прослойка между дворянством и прислугой. Но среди них Селина заметила и более знатных людей, как и возле дома князя Радзиевского. Хоть она лично и не была знакома со всей знатью Гронстера, но лица однозначно видела в совсем другом антураже. Возможно, они знают маркиза.
В голову Селины стали закрадываться самые нехорошие мысли. Ведь толпа была против таких как Равен. А он шел, не боясь и не стесняясь расталкивая всех, кто мешал пройти.
Селина проскользнула вперед, обогнав мистера Нортенга и Магдалину и ухватилась за локоть жениха. Равен чуть не остановился, удивившись такому поведению невесты.
— Что это вы делаете? — шепнул он Селине на ухо.
— Иду рядом.
— Не похоже на вас.
— Эти люди могут напасть… на вас, — пояснила Селина, вот только оборотень ее совсем не понял. Да и до девушки дошло какую глупость она себе надумала и озвучила. Что же получается, она бросилась вперед, чтобы защитить оборотня? И совсем забыла, что для всех Равен оставался запечатанным оборотнем. Ведь эксперимент старого маркиза сохранили в тайне.
Поняв, какие нелепые мысли лезут ей в голову и что сейчас подумает маркиз, добавила:
— А если вы покалечите кого-то отбиваясь? Может, мои новые способности пригодятся и помогут предотвратить потасовку.
— А, значит, людей от меня защищаете, — сделал вывод маркиз, но Селина уловила в его голосе насмешку. — Помнится, если бы барону не было настолько плохо он бежал от вас и даже пяток бы разглядеть не успели. Это от кого еще придется защищать…
Селина фыркнула, не найдя достойного ответа. Он и не потребовался. Они уже подошли к воротам и привлекли внимание стражи.
Маркиз сообщил и о Селине с мистером Нортенгом, и о себе, после чего их пропустили.
Недовольные на удивление вели себя сдержанно, внутрь порываться никто не стал.
Селине хоть и было интересно знать куда именно отправится маркиз, любопытствовать не стала, во избежание ответных расспросов, не хватало, чтобы еще он с ней увязался.
Бросив обреченный взгляд на адвоката, Селина заметила, что и он не в восторге от сложившейся ситуации, а судя по стремительно покрывающемуся красными пятнами лицу, нервничал, может, и побольше нее.
Ко входу для подобных визитов, в административную часть дворца, вела аллея. Селина шла уверенно, подняв голову, рядом плелись адвокат и компаньонка. До встречи с герцогом осталось совсем немного, а они с мистером Нортенгом еще не обсудили что ей говорить. Но спешить, рискуя вызвать подозрения маркиза, Селина не собиралась, и надеялась, что маркиз не станет ждать, когда они свернут к библиотеке.
Так и вышло.
Равен не планировал мешать встрече невесты с герцогом Коринским, но парой слов с другом перекинуться стоило. Да и возможность подслушать их беседу упускать не хотелось, а Уильям наверняка такую сможет предоставить.