— Что-то ты долго, — заметила мое запоздалое появление на кухне Лидия. — Блины остывают.

— Сменила маршрут, — решила соврать я. По какой-то же причине белая ведьма встретилась со мной лично?

— Ясно. У меня есть для тебя новость, — быстро сменила тему прабабушка, пододвинула большую кружку травяного чая и стопку блинов. За малиновым вареньем я потянулась уже сама. Последнее время так начиналось почти каждое утро.

— Что-то многовато с утра новостей, — проворчала я, надкусывая угощение.

С мягкой улыбкой настоящей бабушки Лидия наблюдала, как я поглощаю ее выпечку. Пожалуй, это единственные моменты, когда мы действительно похожи на внучку и заботливую бабушку.

— Так что за новость? — напомнила я, продолжая уплетать завтрак.

— Речь о твоем назначении, — начала Лидия, опустив голову на сцепленные ладони.

Блин чуть не застрял в горле. А чего я ожидала? Что колдуны про меня забудут, и я так и буду жить у Лидии? Нет, конечно, нет. И так моей депрессии на фоне остальных трагических событий позволили затянуться. — Так как правда о тебе верхушке колдунов известна, то мы можем официально сделать тебя старейшиной. В связи с чем ты получишь назначение в северной столице, чтобы иметь возможность появляться здесь, когда потребуется.

От блинов осталось кисловатое послевкусие. Вообще-то мой любимый рецепт, на кефире. Но во рту было слишком кисло. Глоток чая дело не исправил. Но, возможно, проблема не во вкусе бабушкиной стряпни, а новостях.

Старейшина. Немного неожиданно, хотя, скорее, это мне было не до подобных размышлений, а такой исход вполне предсказуем. Круг обязанностей старейшин представлялся мне весьма смутно — не вступивших в полную силу ведьм мало во что посвящали, а уж политические дела так вообще таинственны и засекречены, не считая основных священных праздников. Единственное, что из этого точно ясно — с колдунами придется видеться чаще.

— Значит, я могу вернуться в свою старую квартиру? — подытожила я. На мой взгляд, не так уж это и близко от Деревни старейшин, но не в моем положении возмущаться.

— Да, после поездки в Москву.

— Ясно. Когда она планируется?

Лидия расцепила тонкие пальцы, чтобы взглянуть на часы.

— Полчаса назад.

— Что? — не поняла я.

— Филимон звонил, когда уже подъезжал, — пояснила прабабушка.

— Что?! — возмущение скрывать не имело смысла, и, кажется, меня заело. — Что… Почему он?

Тяжелый стул из массива дерева отодвинулся назад, когда я резко встала из-за стола. Оказалось, морально я была не готова к встрече со Старцевым-младшим. А еще столько вопросов не задано Лидии.

— Он ждет в машине, приглашать в дом, я не хотела, тем более, не предупредив тебя.

— Пойду собирать вещи, — фыркнула я напоследок.

Впервые за все время пребывания в доме прабабушки я покидала его с таким тяжелым сердцем. Пропитанный ароматом сушеных трав, собранных в саду яблок, и уютом, терем казался теперь самым безопасным пристанищем. Не нападения колдунов или Пражского клана вампиров я боялась, нет. Да и сердце было тяжелым не только от предстоящей тоски — я боялась за незаживающие душевные раны.

Лидия коротко попрощалась со мной на крыльце. Вопросы так и остались невысказанными, но теперь не время их задавать. Так и ушла, ни слова не сказав.

— Здравствуй, Василиса, — осторожно поприветствовал Фил. Только завидев меня за кованым забором, он вышел из белоснежной Ауди. На красивом лице заиграла легкая улыбка. Взяв из моих рук дорожную сумку, он любезно открыл дверь машины.

— Здравствуй, Фил, — куда холоднее моего попутчика ответила на приветствие.

Я молчала, пока мы не выехали на трассу и Фил не решил включить музыку.

— Осень как во сне, сумеречном сне, все тревожней и нежней… — затянул знакомую песню колдун, подпевая исполнителю. У него хорошо получалось. Но…

По телу пробежала дрожь. Это уже не было проявлением излишков потока в теле. Теперь так дает о себе знать острая боль в груди.

— Выключи, — зло приказала я, не в силах терпеть то, что вскрывает воспоминания, как неумелый медик гнойный нарыв.

— Хорошо, хорошо, только не злись, это не моя музыка, Макса плейлист, — попытался оправдаться Фил, но только подбросил в огонь дров. — Его машина…

Пронзив колющим взглядом колдуна, все-таки добилась его молчания. Он быстро догадался, какую тему лучше не поднимать.

— А мы с Кариной расстались, — нашел, что сказать Фил, чтобы быстро сменить тему.

— Сочувствую, — тут я не соврала. Жаль — у колдуна зародилось настоящее чувство. — Карина так и не полюбила в ответ?

— Видимо.

— И что с ней теперь?

Не то чтобы я сильно переживала за подругу. Но легкое беспокойство мной овладело — она много узнала о сверхъестественном мире. Возможно, непростительно много.

— С ней все в порядке, подписала соглашение о неразглашении.

— Не слышала о таком, — удивилась я.

— Ты же не думаешь, что мы всех случайно вошедших в наш мир смертных тут же казним? — усмехнулся Фил. Да, он не похож на своего брата. Даже издевки у Фила выходят мягкими.

Я неуверенно пожала плечами. Вводить в свой мир брата и сестру, случайно ставших моими друзьями, я, собственно, не планировала, и что с ними может случится, узнай они слишком много, не переживала, все-таки в моих силах было это знание исправить. Но не моя вина, что судьба свела Карину и Фила.

— И как ты? — решила я не быть такой холодной. Все-таки он ко мне по-доброму.

Боковым зрением заметила, как на руке у колдуна блеснул интересный браслет, и отвела глаза от стремительно проносящегося пейзажа за окном машины. Это была подвеска с камнем, наполненным карминовым потоком. Моей магией. Он надел его как браслет, два раза обернув цепочку вокруг запястья. Я узнала украшение, что когда-то дал мне Фил, чтобы сбросить излишки магии.

— Пользуешься? — полюбопытствовала я.

— А, ты об этом, — не сразу понял колдун и на мгновение перевел взгляд с дороги на украшение, лицо его заметно помрачнело. — Нет, еще не приходилось. Это как память…

— Да, прости, ты же хотел подарить подвеску Карине, — искренне извинилась. Ведь ему, возможно, сейчас так же больно, как было и мне.

— Нет, не об этом, — удивил меня ответом колдун. — Чтобы никогда не забывать о силе карминового потока.

Не люблю испытывать чувство вины, но отделаться от него не так просто после таких слов. Я прекрасно помнила, как пришлось поступить с Филом, да и не только с ним. А я ведь могла угробить парня.

— Извини.

— Не стоит, помнится, ты уже извинилась.

— Тоже верно.

Только сейчас я обратила внимание, что Фил вместо привычных для моего глаза светлых вещей одет в черную кожаную куртку, черные джинсы и футболку. Траур, дошло до меня. Собственно, из-за этого мы и встретились.

— Мне жаль твоего отца, соболезную, — вырвалось у меня.

Сложно самой судить об искренности слов, по милости колдунов своего я вообще никогда не видела, но что-то заставило меня это сказать. Может, из-за того, что конкретно этот колдун мне ничего плохого не сделал?

— Так что все-таки произошло на празднике? — решилась я на вопрос.

— А ты не знаешь?

— Только то, что это было убийство.

— Не просто убийство, он был отравлен высшей ведьмой, — с горечью произнес Фил.

что я удивилась, ничего не сказать.

— А… Но почему тогда… Как вы узнали? — замямлила я, не в силах подобрать слов для вопроса.

— Есть определенные методы, они весьма научные и соответственно точные, — с гордостью пояснил Фил. — Скажу даже больше — мы точно знаем, какой черной ведьме принадлежит кровь.

— Что?! — воскликнула я. Нет, меня сегодня точно заело на этом слове. — А причем здесь кровь черной высшей ведьмы?

Теперь настала очередь Фила для потрясений.

— Ты не в курсе? Кровь черной ведьмы смертельна для колдунов и людей. Самый настоящий яд. Действует быстро. А противоядие — только вмешательство этой самой ведьмы.

Новость за новостью, а я не успела переварить еще первую, поступившую от белой ведьмы. Это значит, я опасна? А с черными ведьмами все в порядке, конечно. Вот только есть опять одно «но».

— А Лидия… — неуверенно произнесла я. — Она имеет отношение?

— Нет, что ты, — успокоил Фил. — Лидия пыталась помочь. Но у нее не было шансов.

Я облегченно выдохнула. Тогда ясно, почему нам относительно спокойно жилось все это время — моя семья ни при чем.

Путь почти в тысячу километров пролетел легко. Фил отличный собеседник, а его позитив даже в такое время чертовски заразителен. Мне бы его бодрость духа.

До пункта назначения мы добрались, а если быть точнее, долетели уже за полночь. Раньше я была здесь только проездом, и навряд ли можно это честно считать, как «была в Москве». Но собственно, этот город меня никогда не привлекал, в первую очередь из-за обилия колдунов, их верхушка живет здесь. И он тоже. А я в машине с его братом. Черт.

Мы подъехали к большому жилому комплексу, в черт знает, каком районе Москвы. Подсвеченные высотки — огромные муравейники. Ночью ухоженный двор пуст. В лучах оранжевого света тусклого фонаря нежится ворона. А в тени прячутся ее родственницы. Когда мы прошли мимо, эта недовольно каркнула, кажется, именно на меня, и ее сестрицы и братцы дружно вспорхнули, продолжая меня явно хаять на своем птичьем языке. Но кто бы их слушал? Не я так точно. А стоило.

Бесшумный лифт доставил на последний этаж. Как заверил меня Фил, это квартира одна из многих, что имеется в собственности у Старцевых. У меня будет возможность отдохнуть и привести себя в порядок, а завтра мы отправимся за тем, ради чего меня вытащили из деревни Старейшин.

За открытой дверью в темноте было не разобрать, что за жилье мне досталось, прячется ли там темный коридор или просторная студия.

— Заходи, — дружелюбно пригласил Фил.

Я молча вошла, но тут же потерялась в темноте, и с осторожностью оглянулась на колдуна, что остался в проеме двери. Потянуло, и до меня донесся запах крепкого алкоголя. Тут кто-то жил не так давно?

— Ой, я забыл телефон в машине, — вдруг опомнился Фил. — Сейчас вернусь.

Тяжелая дверь захлопнулась, лишая меня единственного источника света. И, кажется, щелкнул замок. Наверное, автоматический.

Вот только шорох в глубине квартиры стал для меня неожиданностью. Бояться мне нечего — так ведь?