Конечности затекают быстро, если не шевелиться, особенно, когда подвешен на дыбе. Вот и Максимильян не чувствовал рук, пытался шевелить кистями, но металлические браслеты с цепями слишком плотно сидели, впивались в кожу, и чем больше он будет дергаться, тем быстрее пойдет кровь.

Максим представлял где он, хотя повязка на глазах, и скотч заклеивающий рот, это не позволяли. Чувствовал запах сырости, пропитавший стены, глухие шаги над потолком. Он однозначно в подвале дома.

Ошейник полностью погасивший все его силы «живого артефакта» не пугал, а вызывал дикое желание рассмеяться. Ирония, что колдун усматривал в своем положении, придавала моральных сил. Разработанный колдунами артефакт против сил высших ведьм, позволивший когда-то изменить расстановку сил, и подняться колдунам, теперь использовался против него. Тот, кто до этого додумался заслужил чертову медаль. Вот только откуда умник узнал о особенных силах Максимильяна? И что еще они знают.

Максим вспомнил какое испытал облегчение, когда понял, что схватили только его, а Василису и остальных оставили. Усмехнуться бы горько, но скотч не позволял. С каких пор он стал мучеником и жертвует собой ради других? Или только ради нее?

Разобраться в этом вопросе Макисимильян не успел, протяжно заскрипела дверь его темницы. И он направил единственное, что у него осталось — слух, на происходящее у дверей.

Легкие шаги, неприятный скрежет дерева о камень, стук, с небольшими интервалами.

Кто-то явно приближался к Максимильяну. И колдун пытался разгадать «гостя» раньше, чем тот себя объявит. Или хотя бы понять его намерения.

Конечности затекают быстро, если не шевелиться. Особенно, когда подвешен на дыбе. Вот и Максимильян не чувствовал рук, пытался шевелить кистями, но металлические браслеты с цепями слишком плотно сидели, впивались в кожу, и чем больше он будет дергаться, тем быстрее пойдет кровь.

Максим представлял где он, хотя повязка на глазах, и скотч заклеивающий рот, не позволяли рассмотреть помещение. Чувствовал запах сырости, пропитавший стены, глухие шаги над потолком. Он однозначно в подвале дома.

Ошейник полностью заглушивший все его силы «живого артефакта» не пугал, а вызывал дикое желание рассмеяться. Ирония, что колдун усматривал в своем положении, придавала моральных сил. Разработанный колдунами артефакт против сил высших ведьм, позволивший когда-то изменить расстановку сил, и подняться колдунам, теперь использовался против него. Тот, кто до этого додумался заслужил чертову медаль. Вот только откуда умник узнал об особенных силах Максимильяна? И что еще знает.

Максим вспомнил какое испытал облегчение, когда понял, что схватили только его, а Василису и остальных оставили. Усмехнуться бы горько, но скотч не позволял. С каких пор он стал мучеником и жертвует собой ради других? Или только ради нее?

Разобраться в этом вопросе Макисимильян не успел, протяжно заскрипела дверь его темницы. И он направил единственное, что у него осталось — слух, на происходящее у дверей.

Легкие шаги, неприятный скрежет дерева о камень, стук, с небольшими интервалами.

Кто-то явно приближался к Максимильяну. И колдун пытался разгадать «гостя» раньше, чем тот себя объявит. Или хотя бы понять его намерения.

— Как же ты похож на отца, — раздалось довольно близко. Сухой, хриплый, царапающий уши. Голос явно принадлежал женщине. Но уже давно не молодой.

Острые ногти впились в его подбородок, неприятно царапая щетину. А потом резким движением скотч был сорван. Как и повязка с глаз.

Хоть свет и был очень тусклый, все равно заставил колдуна зажмурится ненадолго.

— Все так говорят, да? — предположила женщина. — Мне тоже так говорили… когда-то.

Несколько раз моргнув, Максимильян нашел женщину, что с ним говорила. Это было несложно, она стояла прямо перед ним. Слишком близко, что даже в таком полумраке можно было рассмотреть и цвет глаз, выцветший, когда-то сочно зеленый, а теперь желтый, и сеть морщин на лице. Оно казалось настолько каменным и безжизненным, что с трудом верилось, что эта ведьмачка испытывала эмоции. Выглядела она куда хуже, чем думал Максим, оценивая голос.

— Да, говорят, — подтвердил он. А в душе уже поднималась буря ненависти.

Перед ним, определенно, та самая Стефания. Ведьмачка, что нагоняет жуть на колдунов рода Молотова. Убившая его отца.

Максим почувствовал, как ошейник на нем вдруг нагрелся, и только после этого понял, что, поддавшись эмоциям, активировал карминовый поток, хранившийся в его теле.

Раздавшийся внезапно смех Стефании, заставил вернуть внимание к собеседнице.

— Злишься, — насмеявшись вдоволь констатировала она. — Зря, я не желаю тебе зла.

Теперь Максиму захотелось рассмеяться, но он сдержался, не собираясь становиться забавой для ведьмачки. Хотя ее слова все же не оставили его равнодушным.

— Тогда зачем я тебе нужен?

Стефания оживилась. Максиму даже показалось, что в ее глазах блеснуло что-то зловещее, темное, принадлежащее другому миру. Демон, вспомнил колдун. Возможно, он говорит сейчас вовсе не с человеком.

— О, ты мне был не нужен. До недавнего времени.

Уголки ее губ неприятно дернулись в усмешке.

— Мне нужен лишь карминовый поток. Много, очень много… Даже артефакта без подзарядки могло оказаться мало.

— Но у тебя нет сильного артефакта… — перебил Максим, и тут же осекся. Еще как есть. Живой артефакт, силы которого вполне могут соперничать с рубиновым сердцем.

Стефания не отрывала от него взгляда. Снова подошла к близко-близко к колдуну и сжала тощими пальцами подбородок. С трудом верилось, что в этом хрупком с виду теле заключено столько неестественной силы.

— Осталось только дождаться, когда твоя ведьма войдет в заготовленную ловушку.

— Тебе не кажется, что это глупый план? — пытаясь придать голосу как можно больше насмешки произнес Максим. — Высшая ведьма никогда не кинется в логово колдунов, чтобы вытащить другого колдуна.

Стефания улыбнулась. Если можно считать за улыбку ее нечеловеческий оскал. И еще сильнее воткнула ногти в кожу Максима, чуть задирая его голову вверх. А потом колдун почувствовал укол.

— Что ты делаешь? — прошипел он. Больно не было, но ничего хорошего в том, что у нее будет его кровь, точно не нет.

— Знаешь, это, видимо, семейное, — насмешливо поделилась Стефания, — любить своих врагов. Как будто проклятие рода Старцевых. Мужской его части. Лично я никогда никого не любила.

Ведьмачка то ли засмеялась, то ли закашлялась, Максим не смог понять по жутким хрипам, когда женщина отвернулась.

Едва ли она его удивила. Об отношениях отца и Лидии ему давно известно. Ну и о себе, само собой. Но вряд ли он когда-то считал Василису врагом. Да и всех высших ведьм врагами не считал. Непримиримые разногласия есть, но насколько они непримиримы? Может пришло время их разрешить?

Да, он обязательно об этом задумается всерьез, конечно, если выберется отсюда. И уж точно, он не хотел бы, чтобы Василиса тут появлялась.

«Много, много потока…» — были в этих словах ведьмачки ноты безумия. И Максим точно знал, что в том, чтобы становиться вечным связующим между артефактом и потоком не самое приятное занятие. Это опасно для здоровья высшей ведьмы.

К тому же в этом случае артефактом будет он. Так задумала Стефания? Использовать их с Василисой отношения против них же. Василиса будет послушно делать то, что ей говорят, лишь бы Максим не пострадал. А он, в свою очередь, будет послушной марионеткой, выполнять роль артефакта, лишь бы Василиса была жива.

От прежнего плана, что успел узнать Максимильян от Дениса Молотова, до того, как на его теле сработало заклинание, защищающее от разглашения информации, и убившее, новый план ведьмачки не сильно отличался. Не считая того, что вместо рубинового сердца, она использует его.

Впервые Максим жалел, что связался с красной ведьмой. Сломал ее шаблоны представлений о сверхъестественном мире, о колдунах. Позволил влюбиться в него.

А ведь он сам собирался поступить с Василисой подобным образом. Использовать ее как неограниченный источник сил, и привязать чувствами. Только это было до того, как он полюбил сам.

— Ты ошиблась, нет никакой любви, — Максим скривил лицо, пытаясь показать, как можно лучше презрение к подобным чувствам. — Это всего лишь секс. Я лишь доказал, что высшие ведьмы ничем не лучше нимф и ведьмачек…

А с последним сравнением он кажется переборщил.

Стефания оскалилась, отступив на шаг назад, и тут же резко приблизилась к Старцеву, зашипела ему в лицо:

— Не смей! Не смей… Вы слабы, все слабы… Понятие не имеете о настоящей силе….

Безумие в глазах ведьмачки пугало даже Максима. Вызывало потребность отстраниться от сумасшедшей. И он был готов поклясться, что видит, как что-то черное сконцентрировалось вокруг ведьмы. Не черный поток, а будто живое. Шкрябает по потолку, цепляется за пол щупальцами.

С его новыми способностями, он мог видеть что-то необычное для себя. Например, ее демона. Но не мог же этот паразит достигать таких размеров?

Или все же мог.

— Ты сумасшедшая, — не выдержал Максим, — демоны промыли тебе мозги!

Как же он ненавидел эту женщину. По ее указке убили отца, а он ничего не сделал. Позволил.

— Зачем ты убила Северьяна Старцева? — процедил Максим. Ответ был очевиден. Но он не мог не спросить. Хотел услышать что-то, что позволит перестать винить себя.

— О, — протянула ведьмачка, — ты все еще не понял?

Максим не собирался отвечать. Изучал ее сморщенное лицо и чуть крючковатый нос. Но Стефания не нуждалась в ответе. Отстранилась и направилась к двери опираясь на трость.

Только перед тем как открыть ее остановилась.

— Отец не принял меня такой, — заговорила она, не оборачиваясь, — попытался убить, когда понял, что он сильнее. Думал, что убил. Но ошибся. Я не позволила ему помешать мне снова.

Ведьмачка, шаркая тростью о пол вышла из камеры, оставляя Максимильяна наедине со своими мыслями, и всем этим бредом, что наговорила ему. Причем тут ее отец? И «он» — это то самый повелитель демонов?