Я много раз была в деревне старейшин. Гораздо чаще виделась с Лидией, чем с собственной матерью за последние пять лет. И еще реже с бабушкой Ираидой. Но теперь я не была ни в чем уверена. Если меня обманули об обстоятельствах моего рождения, может, и здесь кроется что-то еще. Может высшие ведьмы не живут вместе по каким-то иным причинам?

Мысль была тяжелой, и скорее всего ошибочной, и я тут же ее отбросила. С каких пор я стала такой мнительной?

Я покосилась на Старцева, сидящего рядом со мной. Казалось, я могу вечно рассматривать его, жадно впитывать черты. Большой черный джип мчал нас по трассе почти бесшумно и мне ничего не мешало в моем занятии.

Все изменилось с тех пор как встретила его… Да, именно тогда моя жизнь перевернулась с ног на голову. Или скорее бросилась в пропасть и все еще летит туда.

Максим не стал брать всю положенную охрану с собой, но все равно мы двигались на двух машинах.

Раньше он так не заморачивался, но как сказал колдун, теперь он глава колдунов, и иначе нельзя.

В этот раз мне впервые не хотелось навещать Лидию. Точнее я боялась этой встречи и правды, которую могу выяснить. Я даже дневник Северьяна Старцева не рискнула больше открывать. Не хотелось проецировать их отношения на наши с Максимильяном. То, что было с ними, между ними — это только их история. Это было другое время и другие обстоятельства. А я не хотела верить, что моим желаниям не суждено исполниться.

Тут я вспомнила о своих наивных мечтах, перед тем как началось испытание. Я всего лишь хотела любить. Мне казалось это такой малостью, на которую имели права колдуны, но не высшие ведьмы. А оказалось — это слишком много. И наши враги не настолько свободны как я думала. Но не стоит забывать, что для какой бы цели не организовали мое появление на свет, однозначно, мне предстоит менять этот мир. Может, просто не так как мне казалось до этого.

Узкая дорога разрезала поле на две части, уже показалось одинокое высохшее дерево на обочине. А значит, до встречи с Лидией осталось всего-ничего.

Я снова посмотрела на Максима. Он что-то писал в своем телефоне и не чувствовал моего взгляда или не хотел показывать этого.

— Перестань, — вдруг произнес он, не отрываясь от телефона.

— Что перестать? — я не удержалась от улыбки. Наконец-то он обратил на меня внимание. Звук его голоса разносился по телу приятной вибрацией.

— Ты прожжешь во мне дыру.

— Нет уж, дыры в тебе мне не нужны, — мне хотелось улыбаться. А еще прикоснуться к нему. Но когда я потянулась, он дернулся, вжимаясь в дверь машины.

Мое игривое настроение сразу скатилось до «жизнь — боль».

А ведь еще предстояла встреча с Лидией. Я уже предвкушала скандал, который она мне устроит. Это по телефону она добренькая. Но в этот раз мне есть чем ответить.

Знакомые места встретили пустынными улочками. Неудивительно, солнце только встало.

Но Лидия уже не спала, когда мы подъехали, оставив машины за воротами, и вошли через незапертую калитку, она уже стояла на крыльце.

По застывшему выражению лица, на котором невозможно было прочитать ни одну эмоцию, поняла, что ее настроение еще хуже, чем я думала.

Непроизвольно я замедлила шаг, и Максимильян оказался возле нее раньше.

— Максим, — сдержанно улыбнулась прабабушка, и чмокнула колдуна в щеку. — Здравствуй, Лидия.

— Внучка, — черный взгляд просканировал меня, потом в них блеснуло что-то зловещее и предостерегающее.

— Здравствуй, ба.

Я не собиралась извиняться за свои поступки. Вообще, я здесь только из-за Максима.

— Проходите в дом, завтрак готов.

Добродушный тон Лидии меня не обманывал. Но хотя бы ее любезность с колдуном теперь была понятна.

Зато сюрпризом для меня стали остальные гости Лидии.

Мама чуть не задушила в объятиях, и неодобрительно посмотрела на Максимильяна, но от комментариев воздержалась. А по пути в столовую, чуть не сбила с ног Фима с Евой.

В большой и светлой столовой я увидела Ираиду и Алену, помощницу Лидии.

— По какому поводу семейный совет?

Не то, чтобы я не была рада видеть семью в сборе. Это редкое явление. Но причины настораживали. Ведь официальный семейный совет только зимой. А ведь еще и совет старейшин ночью…

Как-то многовато мероприятий после случившегося…

Почувствовала, как за спиной остановился Максим, возвышаясь надо мной, не решаясь идти первым дальше крыльца. Его близость я ощущала щекочущим теплом на теле.

Семейство Вершининых успело усесться за большой обеденный стол, ожидая, видимо, только меня. И теперь все, кроме Лидии, с интересом разглядывали Максимильяна Старцева. Даже маленькая Ева.

— Мне кажется поводов у нас более, чем достаточно, — процедила Лидия. — Садитесь. Пока это всего лишь завтрак.

Я послушалась. Как и думала, за свои выходки я огребу от родни. Но присутствие Максима рядом утешало.

В конце концов, я предотвратила апокалипсис! Ну, почти.

Колдун сел возле меня, и я заметила его любопытный взгляд из-под опущенных ресниц, скользящий по моим родственникам.

Надеюсь это сборище вполне законно, и он не собирается их штрафовать или еще хуже — наказывать. Пока это в его власти.

— Что-то мне не нравится, как вы оба выглядите, — после затянувшегося молчания, когда все перешли к завтраку, начала разговор мама. — Жизненные силы истощены. Ешьте-ка лучше.

Невозмутимый спокойный тон мамы меня не ввел в заблуждение. Я не сомневалась, что все ведьмы, кроме Евы, пожалуй, точно знали, что с Максимильяном не все в порядке.

Только сейчас до меня дошло, что вполне может оказаться, что его жизнь мне придется отвоевывать не только у него самого, но и у высших ведьм.

От этой мысли стало не по себе. Как же я раньше не подумала о том, что совет старейшин вполне может решить, что угроза слишком велика и ее лучше ликвидировать.

А ведь есть еще и совет колдунов. И даром, что Максим их глава. Что они скажут узнай о таком демоне внутри него?

Есть мне резко расхотелось. Как и узнавать ответы на собственные вопросы.

Но так просто из-за стола было не сбежать.

Максим тоже чувствовал себя не особо комфортно. Он в принципе после призыва повелителя демонов вел себя странно, бросался из крайности в крайность. Как в желаниях, так и поступках. И сейчас пил кофе маленькими глотками, не притрагиваясь к еде.

Но тяжелые взгляды высших ведьм игнорировать было сложно.

— Максим, ты не голоден или чего-то… другого хочется? — поинтересовалась Лидия.

— Вы уже знаете что случилось, — вмешалась я, едва не подавившись от ее слов куском пирога.

— Знаем, — ответила Лидия.

Алена, ее помощница, забрала у Ефимии Еву и вышла из столовой.

— Расскажи нам все.

Я посмотрела на Максима желая получить одобрение. Он обещал мне, дать возможность спасти его. А без участия совета и других высших ведьм, возможно, ничего не выйдет. У самой пока смутно вырисовывался план.

Колдун сжал мою руку под столом, и я расценила это как согласие. И рассказала все. Начиная от встречи с Катэриной Новак, тем как забрала рубиновое сердце и как попала в особняк Стефании.

— Судьба отца, судьба брата… — запричитала Ираида. Но на нее шикнула Лидия.

— У Максима своя судьба.

— Молчу, молчу.

Тут я была согласна с Лидией. Старцев и так переживал по этому поводу и не стоило подливать масла в костер его сомнений.

— Я так и думала. Только не могла предположить, что твоя сестра жива.

— Была жива, — поправил Максим.

— Значит, это она убила Северьяна.

— Чужими руками.

Я почувствовала, как Максим сильнее сжал мою руку под столом. А потом резко встал и вышел из столовой.

Не ожидая такого резкого маневра, я растерялась и позволила ему скрыться за дверью, и только потом окликнула.

— Максим!

Оставлять его одного, было рискованно. Мало ли, что взбредет в его демоническую голову.

Я нагнала его на крыльце, лишь потому, что он никуда не шел.

— Максим.

Проникла ладонями под куртку и футболку. Хотелось прикоснуться к его твердым мышцам, погладить успокаивая.

От моих прикосновений колдун тяжело задышал.

— Вот так вот, ведьмы парочкой неосторожно брошенных слов способны довести кого угодно, — решила я отшутиться и разрядить обстановку.

— Дело не в этом, Василиса.

Мы так и стояли. Я прижималась к его спине продолжая ласковые движения руками. А колдун не шевелился.

— А в чем?

— В смерти отца. Не только Стефания виновата в этом.

— Ну, не стоит винить черную ведьму за то, что у нее обманом забрали кровь.

— Дело не в ней.

Мне не понравился тон, пропитанный горечью и какой-то безысходностью.

— Я виноват.

— Почему?

— Я видел, как в стакан отца подлили что-то…

Он рассказал мне все, что запомнил в тот вечер. Я слушала, продолжая гладить спину колдуна прижиматься к ней щекой. Так хотелось впитать его боль, которую я чувствовала в каждом слове. И к концу его рассказа понимала, что его так мучает.

— Не вини себя. Ты не знал, что внутри тебя демон, и, соответственно, не мог им управлять.

— Я понимаю, когда мне его подсадили. Когда Пражский клан подстроил мою аварию. Без сознания я провел достаточно долго.

— Вот именно, к тебе в душу его подсадили.

Максим вывернулся из моих объятий, чтобы повернуться лицом.

— А почему я там оказался? Один, без тебя.

Это были неприятные воспоминания, и я отвела взгляд, пряча лицо на груди колдуна.

— Мы уже обсудили то, что тогда случилось. Давай не будем вспоминать. Оба виноваты.

— Моя вина больше.

Максим оторвал меня от себя, и снова отвернулся.

Я выскочила в футболке, и не чувствовала прохлады пока была в теплых объятиях колдуна. Теперь холод окутал тело заставляя обнять себя за плечи.

— Не говори так.

— Я тоже был излишне самоуверен, желая приручить тебя. В итоге угодил в собственную ловушку из чувств.

— Мне не нравится, как это звучит. Все не так, Максим.

— Так, Василиса, так.

— Ты можешь обманывать кого угодно, в том числе и себя, но меня обмануть не получиться.

— Какая же ты упрямая, — усмехнулся колдун, резко поворачиваясь ко мне. — Если я скажу, что жалею о том, что полюбил тебя, ты все равно не отступишь?

— Я тебе не поверю. И не отступлю.

Он обхватил мое лицо ладонями. Большие пальцы поглаживали скулы. А я чувствовала, как растворяюсь в его руках, тону в его зеленом взгляде. Задыхаюсь от застрявших в горле слов о любви. Сказать которые так боюсь.

Но скажу, когда будет только он.

Максим приблизился ко мне. Застыл в миллиметре от моих губ. Его дыхание щекотало кожу, и мне не хватало его поцелуя как глотка свежей воды в жаркий день. Как очередного вздоха.

— Я боюсь, что отец окажется прав. Любовь — слабость. И у Стефании почти получилось это использовать против меня. Я бы сделал все что угодно, лишь бы она не причинила вред тебе…

— Знаешь, твоя прежняя позиция мне куда больше нравилась.

— Это которая?

— «Мы», вдвоем мы сильнее. Ты же сам это говорил.