Герцог и слова не вставил, внимательно слушая целителя, но вслед за ним не пошел. И когда дверь захлопнулась, мы остались вдвоем. В моей спальни. На мне тонкая сорочка и такой же тоненький халат. Но сей факт совершенно не смущал высокопоставленного дракона.

Вопросительно изогнутая темно-золотистая бровь явно говорила о том, что плевать герцог хотел на тайны между целителем и его пациентом.

— Мне уже лучше, — уверенно заявила, глядя прямо дракону в глаза. — Не стоило беспокоиться.

— Вы ничего не помните?

На вытянутых в линию губах вдруг проскользнула усмешка.

— Смотря что вы имеете в виду? Если вы о том, что принесли меня в спальню… — решила проверить свое предположение, и выжидающе посмотрела на герцога, специально не договорив.

— Только это?

Значит, все-таки он. Стало отчего-то неловко. Что я такого наделала или наговорила, что теперь Уильям так улыбается, пусть и едва заметно, но и это уже много.

Дракон вдруг шагнул ко мне, сокращая и без того небольшое расстояние между нами до неприлично маленького. Мне пришлось задрать голову, чтобы продолжить смотреть ему в глаза, и попытаться предугадать дальнейшие действия.

Обжигающие кожу пальцы легли на подбородок и сразу стало нечем дышать. Воздух раскалился, и я, как выброшенная на берег рыбка, пыталась вдохнуть как можно глубже.

Облизнула пересохшие губы. Нужно что-то сказать, и, вообще, отойти. Но я, как завороженная, смотрела в глаза дракона не в силах сдвинуться с места.

— Не целуйте… — раздался шепот с легкой хрипотцой слишком близко от моего лица. — Никогда… Так вы сказали вчера.

Расстояние между мной и герцогом незаметно сокращалось. Вторая рука скользнула по моей щеке, по шее, убирая спутанные после сна волосы назад, и остановилась на затылке.

Я судорожно пыталась вспомнить этот странный диалог, который Уильям только что повторил. Но тщетно, перед глазами только ядовито-зеленые пятна.

Дыхание дракона опаляло. Нестерпимо захотелось прижаться к нему всем телом, чтобы вновь ощутить этот жар, проникающий под кожу. Растекающийся по жилам, заставляя кровь мчаться к бешено стучащему сердцу.

Противореча своим словам, сказанным в каком-то неясном бреду, я безумно жаждала поцелуя, который должен был вот-вот случиться.

Должен был, но не случился. Я почувствовала чужой взгляд со стороны двери, а затем услышала скромное виноватое покашливание.

Служанка с подносом стояла в дверях. И совсем нескромно, во все глаза, рассматривала спектакль, зрительницей которого невольно стала.

— Простите, Ваша Светлость, вы просили принести завтрак для мисс как уйдет мистер Хегард.

Наваждение момента охватило не только меня. Герцог подобрался, отвел от меня взгляд, пытаясь избавиться от напряжения, охватившего пространство. Впервые я отчетливо ощущаю, как этот мужчина тщательно прячет обуревающие его чувства. Иначе бы не было этих золотистых искр в его глазах и сбитого дыхания в противовес стиснутым губам и кулакам.

— Поставь и уходи, — приказал он служанке.

Я снова изучала интерьер комнаты, лишь бы не смотреть, не показать то, что скрывается во мне. Резной столбик кровати, полупрозрачный балдахин цвета ясного летнего неба… Но все равно меня тянуло к герцогу. Не удержавшись, подняла на него взгляд, свой он и не думал от меня отрывать. И как во мне еще дыры не получилось? Ноздри мужчины хищно раздувались. Вот-вот заклубится пар, а плотно сжатые губы разомкнуться извергая огонь. Действительно, дракон.

Но вот что удивительно, страха я не испытывала, как это было с Марлоком. Черная кровь, кровь демонов, порой, когда гнев или страсть преобладали над другими чувствами, тоже поднималась в нем, норовя своей тьмой погубить все живое вокруг. Тогда я боялась, боялась, что даже возникшее по вине моей магии безумие не остановит его. Не меньше страха вызывал и император. Может, даже больше, к счастью, с ним я виделась недолго.

— Приводите себя в порядок, если вам уже лучше, и займитесь обязанностями компаньонки. Времени до дня рождения Арианы не так много, а сегодня придут модистки, чтобы снять мерки для нового платья, лучше вам присутствовать.

Отдав приказ, герцог, наконец, покинул мои покои, напоследок мазнул взглядом по моим босым ногам и выглядывающим щиколоткам.

Запоздало я вспомнила, что не спросила о вчерашнем инциденте с мистером Раферти. И не считает ли герцог, что я тут действительно шпионю. Воспоминания быстро прояснились стоило напрячься. Вспомнился симпатичный ученый маг Томас и его забавный коллега Карл. И их не менее занимательный диалог. Но вряд ли это то, чем мне стоит забивать голову. Своих проблем предостаточно.

Оставшись одна, я вернулась к прикроватной тумбочке где осталась настойка и, как и велел целитель накапала несколько капель в стакан с водой.

Когда принялась за завтрак в комнату вошла служанка, держа в руках новое платье, она смущенно отводила взгляд, а на щеках проступил румянец. Еще слухов обо мне и герцоге не хватало.

Меньше всего мне хотелось испытывать неловкость в присутствии слуг. И я постаралась выпроводить Флори как можно быстрее решив, что с платьем справлюсь и сама. Обходиться без сложной прически, за проведенные в нищете недели, я привыкла.

Герцог прав, лучше мне заняться своими обязанностями, и заодно отвлечься от проблем, давящих с каждым днем сильнее. Жаль только он не упомянул, где искать его сестру. Но настроившись оптимистично, я спросила у первой попавшейся в коридоре служанки. Та довольно охотливо объяснила дорогу к покоям сестры Уильяма, но сочувствующий взгляд в конце, мне как-то совсем не понравился.

Нужная дверь оказалась приоткрытой, из комнаты доносились возмущенные женские голоса. Один из них определенно принадлежал сестре герцога.

— Да что вы мне предлагаете, я не собираюсь нацепить на себя накидку для дивана. «Нет», и это тоже «нет». А это точно не кусок старого гобелена.

С моим появлением в комнате резко стало тихо. К удивлению, моему взгляду вовсе не предстали покои в хмурых, мальчишеских тонах. Хотя на фоне нежно-розового интерьера, выбивались несколько предметов. Ружье над камином и орнанские сабли над письменным столом.

— Ты. — Девушка посмотрела на меня с вызовом. И эти, на первый взгляд, невинные огромные голубые глаза чуть не пронзили меня как могли подобно саблям на стене. Но потом Ариана вдруг смягчилась и даже улыбнулась. — Магдалина, ну хоть ты им скажи, что я в такое нарядиться на свое восемнадцатилетние не могу.

Бросив на стол каталог и большую стопку образцов тканей, Ариана плюхнулась на диван обиженно надув губы и скрестив руки на груди. Сегодня на ней было платье, неожиданно. И волосы распущены.

Я бегло взглянула на то, что принесли модистки, но не собиралась в чем-либо переубеждать девушку. Уж что что, а право выбрать наряд она имеет. Но… Истерика из-за наряда? Похоже, боги смилостивились надо мной, подбросив повод наладить контакт. А я уже было подумала, что этой девице все женское чуждо.

— Ариана, — мягко обратилась, сев рядом, — наверняка у лучших модисток города, которых пригласил твой брат, найдется что-то тебе по вкусу? Только объясни что хочешь, а я помогу.

С самым страдальческим выражением лица, Ариана повернула ко мне голову. Вот-вот и из глаз брызнут слезы.

Ее можно понять. Я тоже помню, как волновалась перед первым балом, а тут еще и сам праздник в честь Арианы. И мне бы хотелось чувствовать себя уверенной во всем. А если учесть, как она относится к платьям, выбрать, наверняка не просто.

— Не лучшие.

— Что прости? — не сразу поняла я, задумавшись.

— Модистки эти, не лучшие, — уже уверенней повторяла Ариана.

— Что? — а это хором отозвались модистки. Похожие на друг друга как сестры, они переглянулись. На пухлых лицах, и без того щедро смазанных косметикой, проступил нездоровый гневный румянец.

— Лучшая в столице управляет салоном «Эржебет Бат», и она не является на дом, даже по требованию советника короля. Заказать платье можно только посетив салон.

Я посмотрела на модисток. Те тут же заносчиво вздернули носы к фрескам и лепнине на потолке явно оскорбившись за то, что их не считают лучшими, но промолчали. А значит, скорее всего, Ариана говорит правду. Да и нет у меня причин ей не верить. По-моему, до этого она со мной бы даже слишком откровенна.

— Но тебе нельзя покидать усадьбу, — напомнила я. Очень хотелось помочь Ариане. Но и мне самой в центр лучше не соваться лишний раз.

В огромных голубых глазах снова скопились слезы, и у меня от жалости защемило сердце. Это ведь ее первый бал.

— Это очередная блажь брата! — в сердцах выпалила Ариана. — Если он так боится людей… Вовсе не обязательно брать самую лучшую карету и на каждом углу кричать кто мы.

— А что, если… — я немного сомневалась, но эмоции девушки взяли верх надо мной. — Если я поговорю с Его Светлостью, вдруг он разрешит нам одну короткую вылазку?

Глаза, в которых только что стояли слезы засияли радостью. Даже если ничего не выйдет, может, получится получить расположение Арианы, хотя бы за попытку помочь.

— Прямо сейчас и спрошу, пока он не уехал.

Ариана хлопнула в ладоши и порывисто обняла меня, прошептав на ухо: «спасибо».

— Наверняка он в центральном холле, ждет карету — подсказала она, когда я была уже в дверях.

Туда я и отправилась. По пустым коридорам даже немного пробежалась, чтобы не опоздать.

Успела. Герцог как раз собирался садиться в карету.

— Ваша Светлость, — окликнула его.

Тот уже ступил на подножку и обернулся.

— Что-то случилось?

— Не совсем. Это касается Арианы.

Герцог отошел от кареты и приблизился ко мне.

— Что случилось? — повторил он.

— Позвольте нам с Арианой съездить в салон «Эржебет Бат», чтобы заказать платье. Мы только туда и обратно. С нами ничего не успеет случиться.

Заглянула во льдистые глаза, кроме холода сейчас ничего не выражавшие. Откажет. Точно откажет.

Я сама сделала шаг, сокращая расстояние до вытянутой руки, и осторожно коснулась руки герцога чуть ниже локтя.

— Обещаю, мы будем крайне осторожны. Для вашей сестры первый бал важнее, чем может показаться. Я помню свой, это очень волнительно… Не портите сестре праздник, а наряд по душе — половина успеха. Прошу, Уильям.

Герцог посмотрел на мою ладонь, на пальцы, чуть поглаживающие его через ткань сюртука, и не спешил отвечать.

Я уже было расстроилась, когда герцог вдруг произнес:

— Доберетесь до оживленных улиц, смените экипаж, не нужно ехать в центр на наших. Они слишком приметны, — слишком резко высвободив руку, герцог продолжил. — И еще, я скажу начальнику охраны, что вы отправитесь в торговые ряды, он выделит вам пару человек, имейте это в виду.

Вроде бы надо радоваться, что так легко удалось добиться своего, но пренебрежительный, будто брезгливый жест герцога оставил неприятное послевкусие. А какого отношения я ждала? Именно этого и заслуживаю со своим даром, отравляющим и меня, и любого, кто захочет стать ближе.

Вот только почему мне настолько обидно? Ведь я давно смирилась со своей судьбой.

Все же заниматься самоанализом неподходящее время. К тому же, кажется, настойка мистера Хегарда начинала действовать, и я действительно чувствую себя намного лучше сегодня.

Модисток уже не было, когда я вернулась к Ариане. Она удобно устроилась на низком подоконнике, где лежал ворох подушек и, укутавшись в плед, с грустью смотрела в окно, там как раз виднелся экипаж Его Светлости, проезжающий через ворота. Девушка грустно вздохнула и повернулась ко мне.

— Ты хотя бы попыталась, — снова горько вздохнула. Видимо, думая о странном, постоянно меняющемся отношении герцога, выглядела я не очень довольной раз Ариана сделала такой вывод.

Взяв свои эмоции под контроль, я попыталась улыбнуться.

— Вообще-то, твой брат разрешил поездку. Можешь собираться.

Глаза стали снова огромными, а губы растянулись в очаровательной улыбке. Меня принялись обнимать и, в отличие от моей, улыбка Арианы была точно настоящей.

Решительно настроила себя на роль, к которой судьба толкнула меня уже во второй раз. Хороший повод не оставлять время для печали — заняться проблемами других и не думать об иллюзорной надежде, что дал мистер Хегард пока ничего не прояснится.

— Да, я готова!