По каменной брусчатке раздавалось звонкое эхо от моих каблуков, ставшее чуть ли не единственным звуком на ночной улице. Чернильные сумерки давно сгустились, а тени от редких фонарей играли злую шутку с воображением и заставляли оборачиваться.

Или я просто уже схожу с ума?

Вновь мне пришлось бежать. На этот раз позади я не оставила ничего и никого. И уже было не так страшно, когда, кроме собственной жизни, терять нечего.

В этот раз никакой спешки. Все взвешено и обдумано ни одну ночь. Мне удалось передохнуть пока я скрывала все лето в душных и зловонных трущобах Гронстера. К счастью, никто не искал сантринийскую княжну в подобном месте. Но скрываться там долго тоже было нельзя.

Мне нужно убежище. Настоящая защита и покровительство правящего. И слишком поздно искать его в другой стране.

Осень едва наступила, а ночи уже стали слишком холодны. И с каждым днем будет только хуже. Может, я рано беспокоилась, первые заморозки ударят не скоро, но, когда нет теплой одежды, представлять алтарийские зимы неприятно. А запасы серебряных и золотых монет таяли все быстрее. Вот-вот настал бы день, когда придется выбирать между еще одной ночью в теплой комнате с кроватью и ужином.

Я остановилась неподалеку от дома бывшей подопечной, чтобы наблюдать из-за угла, как выходят гости, покидая свадебное торжество.

Жаль, что мне так и не удалось побывать на их с Равеном свадьбе. За появление обоих в моей жизни я должна благодарить богов. Равен Мейнорд, маркиз Шандерлон помог мне сбежать из родной Сантринийской империи, а его, ныне уже жена, Селина Лонг, приняла в свой дом как компаньонку, и за короткое время успела стать другом. Хоть Равену я уже отплатила чем могла, но с Селиной даже не удалось попрощаться. Глупо было прятаться в доме человека, которого послали контролировать мои поиски. С другой стороны, на виду меня никто и не думал искать. Жаль, что пришлось покинуть тот дом. Но остаться там после возвращения отца Селины я не могла.

Из дома вышел тот, кто мне нужен. Тут же захотелось укутаться в теплый платок из сантринийской шерсти. И вовсе не из-за того, что похолодало. Общение с тем мужчиной оставило на душе неприятный осадок. Прохладный прием, который оказал советник короля, его категоричное «нет», до сих пор эхом звенело в ушах. Возможно, дело в его холодном пристальном взгляде, что я все еще ощущала. Даром что дракон, огня в нем и капли не чувствовалось. Лишь холодный расчет, которого он придерживался, отказывая мне в покровительстве.

Не отрывая внимательного взгляда, словно шпионка со стажем, проследила как герцог Коринский сел в карету, и та двинулась в мою сторону.

— Ну вот, сейчас все решится…

Дам ему второй шанс помочь мне.

Когда карета приблизилась, выскочила на дорогу, преграждая путь и пугая резким появлением лошадей. А мне-то как страшно было! Две золотистые кобылы встали на дыбы, грозя раздавить меня.

Но все обошлось. Точнее, пошло по плану. Кучер выругался, с трудом успокоив животных, натягивая поводья.

Когда приоткрылась дверца кареты я застыла, борясь с последними сомнениями. На черном дереве показалась крупная ладонь с длинными пальцами. На одном из них массивный перстень с изображением спящего дракона, свернувшегося словно кошка. Род герцога Коринского очень древний, и самый близкий к королевской семье, его символику перепутать с кем-то еще почти невозможно.

— Что там случилось? — послышался на удивление спокойный, а скорее просто уставший, голос герцога. Но выйти он не успел.

Я вовремя одернула себя, поймав на том, что уже не раздумываю над правильностью своего поступка, а глупо наслаждалась бархатными нотками в голосе мужчины. Чуть не забыла, что эта мягкость обманчива. Опомнившись, рванула к открывшейся дверце, пока герцог не вышел и не рассмотрел того, кто стал причиной внезапной остановки.

Такой наглости он явно не ожидал, и мне удалось проскользнуть внутрь. Благо, юбки не слишком пышные и сделать это вышло без ненужных препятствий.

Плюхнувшись на противоположное сидение, чуть улыбнулась — получилось. Но это лишь первый шаг к моей цели. Признаться, следующего я жутко боялась.

Сквозь стекла его очков хорошо были видны сощуренные глаза, вцепившиеся в мою фигуру. Губы сжались с силой.

Вот только меня уже сложно впечатлить грозным взглядом.

— Добрый вечер, советник, — невозмутимо поприветствовала я.

Советник молчал. В руках он сжимал черную трость с набалдашником из золота. И как-то мне стало жалко металл, показавшийся вдруг хрупким, когда костяшки его пальцев побелели. Все-таки он должен быть очень сильным. Дракон же.

— Вы хотели сказать ночи, — выдавил он из себя.

Я понимала, как с его стороны глупо может выглядеть попытка вновь просить помощи. Но выбирать мне было не из кого. Не каждый может бросить вызов моим преследователям. Я из Сантринии-то сбежала, поверив словам Равена, что его друг, герцог Коринский, советник короля сможет мне помочь.

Сегодня день свадьбы Селины и Равена, я точно знала, что герцог будет среди гостей. Это был мой единственный шанс застать его вне дворца или на пути к нему. Хоть герцог и жил в собственном поместье на окраине Гронстера, каждое утро покидал его отправляясь на службу, а вечером возвращался, попасть в эту «неприступную крепость» я не надеялась. Во-первых, довольно далеко от центра и тем более бедных районов города. Отправляться туда уже риск. Во-вторых, меня просто не пустили бы на порог. А точнее, за высокую чугунную ограду, которой была обнесена огромная территория поместья. Появляться во дворце снова, и тем более одной, также опасно.

— Не хотела.

Пожалуй, возражать тому, кого нужно уговорить помогать — не лучшая идея. Но само вырвалось.

— Я здесь не для любезных бесед, вы же знаете.

И это чистая правда.

— Почему вы сбежали?

Смена темы мне не понравилась. Хотя вопрос ожидаемый.

— Не беспокойтесь, вы сможете меня защитить.

— Нет уж, спасибо, такой «чести» мне не нужно, — с нескрываемым раздражением произнес герцог.

И это тоже ожидаемо, но мне все равно не по себе. А страх за свою жизнь пересилил желание отстоять свою гордость и с достоинством покинуть карету.

— Это и в ваших интересах…

Пришлось сразу доставать последний козырь, но пока, я и сама не знала его достоинство. А потому было необходимо переходить к решительным действиям.

Со своего места я пересела прямо к герцогу на колени. Уверенно обвила руками его шею (вцепилась мертвой хваткой) и поцеловала пока не опомнился.

Пожалуй, целоваться с таким напором и настойчивостью лишь с моей стороны, мне еще ни разу не приходилось. Прямо покорение отвесной скалы без соответствующего снаряжения. Губы герцога не были жестко сомкнуты, как если бы он совсем был против, но он замер и никак не отвечал. Руки оставались в стороне, будто он вовсе не хотел замечать меня на своих коленях. Глаза закрыты.

Провела языком по губе. Реакции не последовало. Не встретив сопротивления, проникла в его рот языком, тут же углубляя поцелуй и всем телом прижимаясь к этой симпатичной статуе. Только тогда ощутила, как на талии сомкнулись мужские руки.