Как я не старалась, приблизится к лаборатории больше не получалось. Каждый раз, стоило мне свернуть на дорожку, ведущую ко входу в местное подземелье, я натыкалась на кого-нибудь из охраны. Может, герцог о чем-то подозревает? Или судьба просто уберегает меня от рискованной затеи.

Через Флори удалось выяснить, что ученых магов разместили все в том же подвале. Там и собственную столовую организовали и спальни. Конечно, все время их не держат под землей, но прогулки строго под присмотром охраны в небольшой перерыв в обеденное время и вечером после ужина.

— … А я бы не прочь была поближе познакомиться с кем-нибудь оттуда. Ученые — это же так почетно… — поделилась служанка.

Отвлечь охрану было слишком непосильной для меня задачей. Что я могу одна против непробиваемых мужчин? Применить свою магию? Так это быстро выдаст меня. Во всем остальном, я слаба.

Идею подала все та же Флори.

— Вот бы пробраться к ним, когда вся охрана будет занята на балу… — мечтательно протянула она тут же умолкая.

День рождение Арианы. Действительно, большая часть сил будет направлена на охрану особняка внутри. Все же слишком много высокопоставленных гостей. А от тех, кто будет охранять лабораторию можно легко избавиться. В том смысле, что усыпить их бдительность или даже в прямом смысле слова усыпить. И, кажется, у меня появилась сообщница, пусть и преследующая иные цели, что значительно упрощает задачу.

— Да, видела я одного, высокий такой симпатичный… — я быстро переменила свою позицию, выслушивая Флори и показала интерес, описав немного встречу с Томасом и Карлом, опустив лишние детали о появлении управляющего. — А знаешь, я бы познакомилась с ними поближе…

Раз девушка сама заикнулась о тайном проникновении, раскрутить ее воплотить идею в жизнь не должно быть трудным.

Так и вышло, Флори сопротивлялась недолго.

— Ну не знаю, хотя, с другой стороны, хозяин вам ничего не сделает, он так смотрит на вас… И мне заодно не прилетит. Если, наоборот, не взбесится от ревности.

Упоминание про взгляды герцога и ревность, я проигнорировала. Об этом лучше не думать. И так я слишком много фантазирую по ночам.

Подробности плана по совращению ученых, мы решили с Флори отложить ближе к торжеству. А мне оставалось надеяться, что я успею выяснить что-нибудь интересное, записать все это и передать человеку Радзиевского в одну ночь. Другого шанса сделать это у меня не будет. Разве что в поездке герцог станет откровенничать. Но я не надеялась на снисхождение богов. Лишь бы визит к графине Олидж не прошел впустую.

Загрузив себя делами по организации бала, не заметила, как пролетело время и до праздника осталось всего ничего. Сестра герцога на удивление притихла, и никак больше не проявляла свой вздорный характер. Не заметила я за ней и ночных побегов. Думать о том, что это, возможно, лишь затишье перед бурей не хотелось. К тому же еще до рассвета предстояло отправиться в поездку в северное графство.

— Можете не волноваться, — предупредил Уильям после ужина, когда Ариана отправилась к себе. — Слуги разбудят вас в нужный час. Но лучше все приготовить с вечера, а за короткую ночь выспаться как можно лучше. Спать в карете не самое приятное, сами знаете.

Наедине с герцогом я больше не оставалась после встречи в оранжереи. Даже сейчас, неподалеку сновали слуги. И это к лучшему. Давать волю своим желаниям я не планировала. Да и герцог, казалось, избегает общения со мной. Перестал расспрашивать про Ариану и подготовку к празднику. Даже о женихах для нее пока не заикался.

Но это меня не так уж и беспокоило, разве только самую малость. Главное, что не отменил поездку к Кассандре.

В условленный час меня разбудила Флори. За окном еще было темно и стоило выбраться из-под одеяла как ноги окутал холод. Но я решительно продолжила сборы. Предвкушение встречи, возможно, которая изменит всю мою дальнейшую жизнь, заставляло сердце биться быстрее. В итоге собралась я мгновенно, и уже через четверть часа стояла у парадного входа, где ожидала четверка лошадей и крытая карета. Довольно скромная по меркам титула герцога. Не хочет привлекать внимание?

— Доброе утро, — сухо поздоровался герцог и сам приоткрыл мне дверь, подавая руку в кожаной черной перчатке. Но даже сквозь нее доходил жар от его ладони. Или это я уже себе напридумывала?

Как я уже поняла, герцог Коринский, несмотря на свой статус, редко окружал себя толпой охраны. Чего не скажешь о его доме. Хотя, возможно, покидая владения, она просто держалась как можно незаметнее. Во всяком случае, решив ворваться в его карету месяц назад, я никого не видела. Да и по утрам, когда герцог направлялся во дворец я не раз наблюдала за удаляющимся экипажем и не замечала другой. Видимо, дракону нечего бояться. В отличие от меня. Но одного взгляда на высокую и крепкую фигуру герцога, суровый взгляд под стеклами очков на красивом лице, было достаточно, чтобы страхи отступили.

— Думаю, если бы даже книга не исчезла, навестить ее автора стоило, — первым тишину нарушил герцог, когда спустя полчаса молчание стало тяготить. — Все-таки ее исследования специфичны и на грани сказки. Такую информацию лучше проверить у первоисточника.

— Исполнение мечты должно быть похоже на сказку, иначе это не мечта.

Герцог хмыкнул и улыбнулся краешком рта.

— Пожалуй, вы правы.

На том разговор мог снова сойти на «нет», но данный вариант меня совсем не устраивал. Все же разговорить герцога мне стоило попробовать, прежде чем проникать в его лабораторию.

— А у вас есть мечта? — попытка не пытка. Хотя о чем мечтать дракону, у которого есть все, что только можно пожелать на этом свете.

Герцог снова хмыкнул. Интересно о чем он думает?

— Есть, — сделав паузу, Уильям выжидающе на меня посмотрел. Будто я должна была сама догадаться в чем она заключается. Но куда мне. — Знаете, а ведь моя мечта, как не одна другая, связана со сказками.

Все же я не сдержала невинный заинтересованный вид и лукаво вздернула бровь. Взрослый мальчик, который мечтает о сказках? И кто бы мог подумать?

— Поделитесь? — с деланным равнодушием произнесла я, демонстративно отворачиваясь к окну. Будто пестрые пятна деревьев и серое небо интересовали меня больше. На самом деле герцогу удалось меня заинтриговать. — Путь как я понимаю неблизкий. А за разговорами время идет быстрее.

Уильям не спешил отвечать, оценивающе всматривался в мое лицо, решая можно ли мне «доверить свою мечту». По крайней мере, мне так показалось.

— Не читали в детстве сказку о «Драконе и огненной деве»?

Не читала, но няня ее мне рассказывала.