— Нет.

Не такой ответ я ожидала услышать и внутри будто что-то оборвалось. Тут же я почувствовала едва заметное касание к своим пальцам, которые с силой вцепились в обивку дивана. Дракон внимательно смотрел то на меня, то на Кассандру, но молчал.

— Я очень давно написала ту книгу, слишком молода была, — продолжила провидица, отводя взгляд к окну. — Наивна или глупа, как вам больше нравится.

По ее отстраненному взгляду и тону я сразу уяснила для себя важное — счастливого конца так и не случилось.

Как бы мне ни хотелось сбежать, я заставила себя остаться. Как бы больно ни было осознавать, что мечтам не суждено сбыться, нужно иметь силу дойти до конца. Выжить из этой встречи по максимуму.

— Вы ошиблись? Истинная любовь не меняет природу дара? — я слов из себя выдавить не могла, хорошо, что за меня это сделала герцог. Правильно, что я ему рассказала все, что успела узнать. Без него я бы впала в ступор или истерику, и вряд ли женщина в состоянии глубокой меланхолии пошла мне навстречу и выложила все как есть. Ей все равно.

— Истинная любовь позволяла мне жить относительно нормально многие годы. Ошиблась я в другом — в мужчинах. Будучи обладателем редкого дара, я была вынуждена служить «Короне». Но судьба всегда толкает нас в нужном направлении, даже если мы сопротивляемся. И я не стала ей противиться. Служение государству открыло для меня двери в научный мир Алтарии и позволило беспрепятственно заниматься исследованиями как избавиться от состояния, к которому приводил дар провидицы без подпитки. Я начала с изучения природы истинных пар. Во всех случаях, будь то благословленные или оборотни разных видов, истинная пара делала сильнее обоих партнеров.

— Не у всех есть истинные пары, — возразил Уильям, перебив Кассандру. Тогда она отвернулась от окна и взглянула на него.

— Заблуждение, как и многое из того, что принято считать неоспоримой истиной.

Дракон скептически хмыкну. Он ведь тоже почти ученый, вспомнила я. И кому верить? Престарелой провидице или дракону?

— Даже у драконов есть истинные пары.

Теперь настала очередь Кассандры ухмыляться. Кажется, небольшой спор ее оживил.

— Неудивительно, что ваши теории не нашли большой огласки. Ведь в таком случае наличие истинных пар у драконов подтвердило, что они не сильно отличаются от оборотней.

Теперь до меня начало доходить к чему Уильям завел весь этот диалог.

— А разве драконы не оборотни?

Герцог улыбнулся и неспешно выпил свой чай. Отрицать или соглашаться с провидицей он также не торопился. Все-таки такие разговоры не приветствовались, и советник короля в первую очередь должен следить за своим языком.

Кассандра вновь смотрела на нас заинтересованно. Особенно внимательно на герцога. Вот только ее вновь потухший взгляд меня удивил.

— Но все же драконы сильно отличаются от оборотней. Последние слишком сильно чувствуют свое животное начало. Власть первобытных инстинктов над разумным, человеческим. Тогда как первые, всегда были разумны.

Мне не понравилось с какой затаенной грустью и даже обидой на дракона прозвучали слова провидицы.

— Что вы хотите сказать, — наконец, присоединилась и я к диалогу. — Я вас не совсем понимаю.

Все же мы как-то отдалились от основной темы визита, и мне не нравилось то, о чем говорила провидица.

— Я лишь хочу сказать, что молитесь богам, чтобы не стать истинной парой дракона, Магдалина. Ибо он не поставит чувства превыше всего остального. Как и все Правящие.

Дракон, присутствующий в этой комнате, недовольно фыркнул. А я переваривала слова Кассандры.

— Попробуйте кекс, Роза печет замечательные кексы, — вдруг предложила Кассандра, а голос ее стал слишком милый. Я покосилась на тарелку с угощением. Как можно думать в такой момент о сладком?!

Вот только дракон не собирался так быстро менять тему.

— Я так понимаю вы не понаслышке об этом знаете. И чье же парой вы стали, Кассандра?

Взгляд провидицы совсем стал отстраненный. На секунду мне даже показалось, что она вот-вот провалится в видение, но ничего не происходило. Женщина смотрела куда-то в пространство между мной и герцогом.

— Истинная любовь может дать огромную силу, если ты готов ее принять. Из простого оборотня она способна сделать вожака способного справиться с Правящим. Оборотни всегда ценили этот дар, а инстинкты им помогали не упустить свою вторую половинку. Не задумывались, почему Алтария решила лишить своих оборотней способностей распознать свою пару?

Герцог устало потер переносицу, поправляя очки, и тихо произнес:

— Нет.

Но по его тону я поняла, что теперь-то он задумался, и ответы, пришедшие в голову, ему не нравились.

— Я открылась тому, в ком была уверена, кого любила, и кого приняла моя магия и позволила обходиться без всех этих случайных связей. Тому, кого мои исследования совсем не обрадовали. Его напугало то, что оборотни могли стать приравнять себя к Правящим, если все бросятся искать своих истинных.

Пальцы Кассандры впились в белый фарфор, и чашка в ее руках задрожала. Но она все равно сделала глоток, прерывая свою речь. Весь ее вид говорил о том, что откровение дается ей нелегко. Фигура ее напряглась, пальцы чуть дрожали, как и подбородок, будто она сдерживала всхлип или рыдания.

— Как вы живете после его смерти? — вдруг спросил Уильям.

— О ком вы? — не выдержала я. Он что-то понял и судя по тому, как дернулась рука Кассандры, расплескивая чай, герцог попал в точку.

Но мне никто не спешил отвечать, и я не стала настаивать. Куда важнее другое. Кассандра сказала, что благодаря «ему» смогла обойтись без других мужчин. Но он умер. Неужели это из-за нашей магии?

По спине пробежал холодок, кожа тут же покрылась мурашками. Неужели провидица обрекла возлюбленного на смерть? Я всегда знала, что не смогу поступить так с тем, кого люблю. И никогда никого не подпускала того, кого смогла бы полюбить. Меня всегда интересовал лишь отклик тела, страсть.

— Он умер потому, что пришло его время, Магдалина, — угадывая направление моих мыслей, пояснила Кассандра.

— И как вы теперь обойдетесь без, — герцог поморщился, будто в то, о чем он говори совсем не верил, — силы любви?

— Я свое отжила, и мне недолго осталось.

— Один вопрос, как давно вы обрели свою «любовь»?

— Более тридцати лет назад.

— Я все равно ни черта не понимаю! — голос сорвался на писк. Эти двое знали что-то чего не знала я. И без этого кусочка мозаики картинка для меня никак не складывалась. Почему Кассандра сказала, что стать истинной парой дракона так ужасно? Я полагала, что найти свою любовь и иметь возможность жить нормально это залог моего счастья. Но судя по всему, я чего-то не понимала.

— Для меня все понятно, — вдруг произнес герцог довольным тоном. — Магдалина, разве не это ты желала услышать? Истинная любовь — это противоядие для побочных эффектов твоего дара. Лекарство, так сказать, найдено. Думаю, нам пора.

— Но…

Не успела я договорить, как Уильям поднялся, увлекая меня за собой. Быстро поклонившись провидице, герцог направился к выходу.

— Не надо нас провожать, — бросил дракон напоследок.

— Вы так и не попробовали кекс, — Кассандра произнесла снова тем отрешенным тоном, будто мысленно была уже не здесь. Какая же она все-таки странная.