Тем не менее сердце отчаянно стучало по ребрам. Его разрывало на части. От обиды и тоски.

— В чем дело, Магдалина? — раздался хриплый голос Уильяма. К счастью, он все еще оставался на своем месте в центре комнаты.

— Мне еще нужно увидеться с Арианой перед началом, — ляпнула первое, что пришло в голову. Так себе оправдание.

— Не надо пытаться меня обмануть.

Я уже натянула чулки и справлялась с последними застежками на необычной вещице, прикрывающей грудь, когда замерла, почувствовав дракона совсем рядом.

— Нам лучше остановиться, пока не стало поздно.

Собственное дыхание сбивалось, когда всем телом я ощущала, как дракон заполонил пространство вокруг. От его тела исходил жар, согревающий до самого сердца. Он излучал силу, которой хотелось подчиниться, которую хотелось ощутить еще ближе.

Но я не могла позволить себе такой роскоши. Кто-то учится на чужих ошибках, а мне пора поучиться хотя бы на своих. Нельзя было допускать повторения истории, как с графом Марлоком. Пусть в этот раз мне не плевать на чувства мужчины, но от этого все только усложняется.

— А я не уверен, что останавливаться нужно.

Отойдя на безопасный шаг, я обернулась. Дракон говорил уверенно, казалось, даже не прислушавшись к моим словам. Но это лишь подтверждало то, что почудилось несколько мгновений назад.

Очки в золотом обрамлении продолжали скрывать от меня глаза герцога.

— Мне казалось, ты поверила словам графини Олидж. По крайней мере, относительно того, что спасение в истинной любви.

— Поверила, — охотно согласилась, попятившись к окну, когда герцог сократил расстояние на шаг, который я только что сделала. — Именно поэтому больше не хочу приносить чей-либо разум и чувства в жертву этой проклятой магии.

Герцог остановился, сложив руки на груди. Он чему-то радовался, судя по едва заметной ухмылке. Может, тому, что загнал меня в угол или мыслям, которые были мне недоступны. Но, казалось, что я разделяю его чувства. Мне нравилось быть в этой ловушке. Я хотела быть пойманной им. Волна нетерпения прошлась незаметной дрожью по телу, внизу живота сконцентрировалось тепло.

— А ты не допускала мысли, что тебе не нужно искать истинную любовь?

Видимо, недоумение отчетливо отразилось на моем лице. Уильям сделала еще один шаг. Достаточно большой, чтобы окончательно свести меня с ума этой запретной близостью. Я наткнулась на подоконник, и руки дракона оказались по бокам от меня, закрывая пути для отступления.

— Я бы все же хотела побороться за мечту, — вышло неуверенно. Голос дрожал.

— Я не об этом, Магдалина, — дракон поддался вперед, нависая надо мной. — Ты не думала, что уже ее нашла?

От такого заявления я чуть не задохнулась. Мысли не складывались в слова. Я только беспомощно хватала ртом воздух, не в силах что-либо ответить. Ведь первое, что я подумала — дракон моя истинная любовь. Он говорит о себе. На мгновение меня охватила небывалая радость. Всем своим существом я желала, чтобы так оно и было. Хотя раньше едва ли смела задумываться об этом. Но реальность настигла быстрее, чем хотелось.

Это не могло быть правдой. Слишком хорошо, слишком сладко.

К тому же я прекрасно помнила историю Кассандры. Ее любовь к королю не принесла ей счастья. А советник молодого короля немногим лучше, по крайней мере, для такой, как я. Княжны чужого государства, чью жизнь требует император. Проще меня отдать, чем развязывать войну. Для дракона долг перед государством всегда будет превыше всего.

А может, Уильям вовсе не о себе говорил. Что, если он имел в виду графа Марлока? Ведь он не был с ним знаком, а в силу черной крови против моей магии мог верить больше, чем моим словам.

Но через еще одно мучительное мгновение во власти дракона, он развеял мои сомнения и страхи.

— Наша первая встреча вышла не самой удачной, но спасибо судьбе или твоему упорству, ты оказалась рядом.

Его дыхание коснулось кожи, когда он запустил ладони в мои волосы, чтобы притянуть к себе. Его губы слишком близко, но я держалась из последних сил. А он лбом прикасался к моему, и не отпускал.

— Я не могу ни о ком больше думать. Мысль что кто-то может отобрать тебя у меня, причинить тебе вред, приводит в бешенство…

Это было, конечно, не признание в любви, но я не чувствовала в его словах и капли безумия, как в том же графе Марлоке. Который испытывал ко мне страсть, болезненную и не имеющую ничего общего с тем, что испытывал Уильям. И пусть я не могла проникнуть в его голову, но понимала о чем он говорит. Я и сама безумно боялась навредить дракону потому… Потому что полюбила его.

И потому, самое ужасное, я могла легко толковать происходящее неверно, слепо выдавая за желаемое.