Уильям

— Говори, — как можно мягче произнес Уильям, когда закрыл дверь в покои Магдалины. — Что случилось?

— Там первые гости прибыли, — повторила девушка. — И, кажется, среди них сам король.

— Король?

— Мистер Раферти их встречает, но велел найти вас, где бы вы ни были.

— Их?

— Королевскую свиту с иностранными гостями, — девушка скосила взгляд на покои Магдалины. — Кажется, из Сантринии…

Одно появление короля уже не сулило ничего хорошего. Конечно, из вежливости приглашение было отправлено и во дворец. Но, как правило, это всего лишь жест вежливости. Никто не ждет такую важную персону в своем доме без предварительного уведомления. Похоже молодой король решил заняться самодеятельностью. Как же Уильям устал от этого глупого мальчишки.

Но что-то подсказывало, дракону, что король явился вовсе не Ариану поздравить.

— Пусть проводит гостей в большую гостиную, — распорядился Уильям, — а мне нужно переодеться.

Наспех облачившись в костюм для праздничного вечера, герцог направился к «дорогим» гостям. Вечер начинался как-то неправильно.

Он должен был быть в холле встречать гостей. А после официальной части и маскарада, представить сестру высшему свету. И женихам.

Король в планы совсем не входил. Хлопот и без этого полно. А теперь и вовсе поводов волноваться хоть отбавляй. Брошенное служанкой: «гости из Сантринии» — не давало покоя. Нехорошее предчувствие накатывало как снежный ком по мере приближения к гостиной. И слишком поздно герцог понял, что дело не только в обострившейся интуиции. Он отчетливо почуял сильную черную кровь, как только вошел в помещение.

Конечно, ничего удивительного, что среди сантринийцев есть темные. Но что-то подсказывало дракону — это вовсе не случайные аристократы.

За последнее время у Сантринии был лишь один повод пересечь границу — Магдалина. И герцог не сомневался, что он остался прежним.

— Ваше Величество.

Даже в маске, Уильям с легкостью узнал щуплую мальчишескую фигуру короля. Жаль результаты исследований на родство с Кристофером II еще не готовы. Нельзя так спонтанно начинать переворот. Столь серьезные заявления должны быть подкреплены неопровержимыми доказательствами. Да и не был Уильям уверен стоит ли начинать. Кто тогда займет престол? Младший брат короля, который уже восемь лет заключен в башне на севере за якобы измену государству и попытку переворота? Так ли это на самом деле, герцог уже сомневался.

За то, что привел в его дом врагов, герцог желал свернуть малолетнему дракону шею.

— Герцог, разрешите вам представить моего нового друга…

Уильяма коснулась сильная темная аура. Мгновенно захотелось все вокруг поджечь, но дракон сдержался, отвлекся на украшение, прицепленное к галстуку мужчины. Маленький череп с глазами-бриллиантами. Из-под маски виднелся лишь точеный подбородок, тронутый слабой щетиной, и сжатые в усмешке губы.

— Ваше Величество, — перебил сантриниец, не спуская цепкого темного взгляда с хозяина дома. — Может, лучше сохраним интригу, и я сниму маску вместе со всеми? Зачем портить праздник и спешить.

— Пожалуй, вы правы, мой друг.

Король улыбнулся довольный таким раскладом, и отпил из своего бокала вина.

— А нет ничего покрепче? Не переношу эту кислятину.

Сантриниец продолжал смотреть на герцога Коринского, а тот не него. Никому не было дела до неудовлетворенных потребностей короля Алтарии.

Не нужны были герцогу официальные представления. Кто под маской, он и так догадался, — граф Марлок, собственной персоной.

То, что ему удалось подобраться к королю и заморочить тому голову, Уильяма не удивило. Кристофер всегда был ведомым и легко внушаемым, если знать на какие точки давить.

Гораздо важнее было выяснить с какими намерениями заявился Марлок. Он все еще полон страсти к провидице или уже излечился и прибыл по поручению своего императора, убить Магдалину?

Ни один из вариантов Уильяма не устраивал. В первом случае графа Марлока ждала незавидная участь. Если он хоть пальцем тронет его женщину… А за попытку ее убить — смерть.

Собственные мысли испугали герцога. Неужели таково действие проклятого дара? И это из-за него он стал таким кровожадным? Если Марлок зависим от Магдалины хотя бы отчасти также, то их борьба может принести немало бед обеим странам.

Но Уильям не привык делать поспешные выводы. И тем более накручивать себя.

В любом случае, первый шаг за врагом — один из принципов дракона.