Еще одним удивлением стал отпечаток вины на лице герцога Коринского. Мне показалось, что понимаю причины этого чувства. Судя по всему, воспитанием леди Арианы занимался именно он. Они остались без родителей либо по еще какой причине. Герцог не справился с воспитанием сестры, избаловал, потакая девочке, пытаясь дать любви за двоих, в итоге выросло маленькое чудовище, поступающее как заблагорассудится.

Свои догадки я не стала высказывать, может, и не права, но в душе поселилась жалость к ним обоим.

— Вы должны как-то повлиять на нее, вот-вот Ариане исполнится восемнадцать, и пора выдавать ее замуж, а она даже к первому сезону не готова, не говоря уже о том, что предстоит знакомство с кандидатами в женихи.

— Я? Повлиять? — с вызовом посмотрела на герцога. Тот, скрестив руки на груди, тер переносицу приподняв очки. Кто бы мне сказал раньше, что за помощь придется платить таким образом. — Вы же понимаете, что я не гувернантка и не астоящая компаньонка?

— И что с того? Разве вам неизвестны уроки приличных манер? Ваш и статус Ариана, примерно равны, вас воспитали должным образом, вы обладаете нужными знаниями. Лучше на эту роль никого не найти. Да и времени нет.

— Скорее никто бы не согласился, — не удержалась, чтобы тихонько не произнести вслух. Голос герцога звучал устало, не хотелось выглядеть неблагодарной за помощь, но задача, которую он ставил, казалась невыполнимой.

— У вас нет выбора, не думали же вы, что удастся запудрить мне голову как какому-то мальчишке? Нет, женскими уловками вам меня не одурачить, так что услуга за услугу. Не думаю, что я прошу много за риск развязать войну с Сантринийской империей.

Меня снова передернуло от того, каким резким стал тон герцога.

Слушать что еще я скажу, он не стал и направился в сторону дома.

Именно этого я и не хотела допускать — показаться высокомерной и неблагодарной. Но язык оказался быстрее разума. Конечно, помощь его неоценима, и чувство вины не заставило себя долго ждать, бросилась за ним. Раз уж мне предстоит здесь жить, то лучше ни с кем не конфликтовать, тем более с тем, от кого зависит дальнейшая судьба.

— Постойте, — окликнула, положив руку на предплечье герцога. Мышцы мужчины тут же напряглись. На секунду мне показалось, что он одернет ее, но этого не произошло.

На мгновение он остановил взгляд на моих пальцах, охвативших руку. Сквозь тонкое сукно рубашки я чувствовал тепло его кожи. Но потом герцог поднял взгляд на меня.

— Я же сказал, на меня не действуют ваши уловки, — мой покровитель сильнее нахмурился и приблизился. Теперь нас разделяло всего несколько незначительных сантиметров. Вот-вот почувствую, как кожи касается чужое дыхание, но холод его глаз вызывал желание отпрянуть. — Если вы подумали, что дело в поцелуе, поэтому я согласился, вы ошибаетесь. Дело в ваших способностях. И в пользе, которую вы можете принести для Арианы.

После своей короткой речи герцог еще мгновение не сводил с моего лица взгляда. Кажется, я чувствовала, как он скользил по губам, заставляя их чуть приоткрыть, ибо воздуха стало не хватать из-за разогретой под его ледяным взглядом крови, и нервно облизнуть.

— Я очень вам благодарна, — прошептала. Казалось, что взгляд герцога гипнотизирует, и я с трудом нашла силы говорить дальше. — И я сделаю все, что вы хотите.

Какое-то время, на мой взгляд, бесконечно долго, мы лишь смотрели друг на друга. Я даже не сразу поняла насколько двусмысленно прозвучало мое обещание. Этот контакт взглядов прервался, когда герцог вновь резко развернулся и зашагал прочь так же широко как его сестра. Или она совсем как он.

— Я редко приезжаю днем, — не оборачиваясь, сообщил он. — Хотел представить вас Ариане, но раз вы познакомились — полдела сделано. Жду вас на обед через четверть часа, хочу посмотреть, как она вас восприняла.

* * *

Несмотря на странное начало дня, я впервые выспалась за долгое время. Дом герцога, обнесенный неприступной оградой из прочных металлических прутьев, внушал спокойствие.

Я думала, что меня уже ничем не удивить. В двадцать восемь то лет. Но ошиблась.

— Ты странный, брат, — послышался голос Арианы из столовой. — Мог не придумывать эту легенду про компаньонку, а признаться, что решил, наконец, завести любовницу и переселить поближе. Ты же знаешь, я последняя кто бы тебя осудил.

— Ты заблуждаешься, сестра.

— Как же, — усмехнулась Ариана.

Замерла в нескольких метрах у двери. Стойкость давала трещину, и румянец залил щеки. Какое же это унижение!

— Все просто, Ариана, тебе через месяц исполнится восемнадцать.

Многозначительная пауза дала понять, что время моего выхода. Приняв невозмутимое выражение лица, гордо прошла к свободному месту напротив Арианы. Герцог сидел во главе стола. Он едва заметно кивнул и продолжил диалог с сестрой, которая все это время следила за моим шествием к столу, и, видимо, забыла о разговоре про ее взросление.

— Так вот, тебе пора замуж.

Кажется, тишина стала еще глубже. Кое-кто перестал дышать. Я старалась не смущать своим взглядом новую подопечную, и перевела свое внимание на еду, но завтрак случился совсем недавно и есть не хотелось. Зато было интересно наблюдать за поведением герцога и его сестры.

Ариана явно отличалась вздорным характером. И от заявления брата на лице девушки пробежало сотни эмоций. А вот герцог делала вид, что ничего особенного не сказал. С другой стороны, так оно и было. Не могла же юная леди не знать, что ей необходимо выйти замуж? Хотя, при таком диком воспитании…

— Зачем? — Ариана, наконец, нашла в себе силы что-то сказать.

Логичный вопрос. Тут бы можно было рассмеяться, если бы тема и для меня самой не была столь болезненной. Хотя для меня это скорее несбыточная фантазия, мечта.