Реальность.
Енм Приор. Марсианская Красная Армия.
Бывают такие места, которые ничто не в состоянии испортить.
Смотришь на такое место — и на душе теплеет. За спиной может быть хоть мусорная куча, хоть свалка бытовых отходов, но если задержать дыхание, и только смотреть, то никаких скверных чувств не испытаешь. Наоборот. Как-то оттаиваешь душой.
Вот и эта полянка оказалась именно такой. Окруженная кустами ежевики, она сохраняла идиллический вид, не смотря на то, что в самой её середине торчал средний танк.
— В машину, — крикнул я. — Быстрее!
За спиной уже трещали автоматные очереди.
Мотор взревел и, подминая под себя кусты, машина рванулась вперед.
Я сидел за рычагами и в триплекс пытался разглядеть, что там впереди. С непривычки ориентироваться было тяжеловато. Танк трясло, и поле впереди то поднималось, то опускалось. Перед глазами мелькали силуэты бронетранспортеров и грузовиков. После того, что мы сделали, тут и впрямь оказалось многолюдно.
— Слева, слева!!! — заорал Рожа. — Орудие!
Перед триплексом вырос фонтан земли. По броне ударили осколки, от грохота заложило уши. Я тряхнул головой, но успел передернуть рычаги. Танк развернулся, подставляя под следующий выстрел лобовую броню.
Бам!!!
В ответ сверху застучал пулемет.
Грохот, накрывший машину секунду спустя, не шел ни в какое сравнение с тем, что было только что. Он расколол и землю, и небо, и мозг, и сам танк… Машина вздрогнула. Тугая волна прокатилась по всему танку, перехватывая дыхание… Я почувствовал, что меня что-то поднимает и выбрасывает наружу…
Над реальностью.
— Ну вот и всё… Отвоевались твои орёлики…
Спорить не стоило. Танк, после попадания снаряда действительно смотрелся неважно. Со стороны могло показаться, что он вдруг решил размножиться делением. Вокруг него в нелепых позах поломанных кукол лежали люди.
— Это не честно! — выдохнул Второй. — Не честно!!!!
— Почему? Все по правилам. Я тебе танк подарил? Подарил?
— Ты нам плохой танк подарил.
— Как это плохой? Как для себя делал.
— Все равно не честно. Не честно и все тут. Я перехожу!
Первый отрицательно покачал головой.
— Ну давай переиграем? — надавил на жалость Второй. — Помнишь, я тебе разрешил в самом начале замену произвести? Ты должен дать нам шанс.
— Так все будет тоже самое… — дал слабину Первый.
— Тем более чего тебе бояться? — воспрянул духом Второй.
— Ну…
Реальность.
Енм Приор. Марсианская Красная Армия.
Как мы очутились на земле, никто не понял.
Я, обхватив руками гудящую голову, покачиваясь, стоял и безучастно смотрел, как на нас почти бесшумно надвигается другой танк. Траки крутились, наматывая на железные гусеницы космы травы.
Я выстрелил, но пули только высекли искры на броне.
Танк надвигался огромный, черный. Он лязгал гусеницами и в этом грохоте я отчетливо слышал рык уверенного в себе зверя, точно знающего, чем сейчас все закончится. Пришлось не героически пятиться назад, отползать, пока не уперся спиной во что-то твердое. Страх стал таким огромным, что заполнил собой и сердце, и душу, и голову, и весь мир.
«Господи! Господи помоги!!!» — подумал я, стесняясь произнести эти слова вслух.
Над реальностью.
— Вот всегда они так, материалисты поверхностные. Как прижмет посильнее, так сразу «Господи!» Да и танчик то слабенький, совсем небольшой… Дамский я бы сказал танчик…
— Ты закон перспективы знаешь? Он с близи да с земли куда как больше кажется. Да все они у тебя такие.
— А то у тебя другие.
— Любой человек тварь дрожащая, — согласился Первый — Ну, что, проиграл? Я ведь тебе говорил…
— Почему это сразу проиграл? Мы еще повоюем. Помогу ему, раз просит. Имею право?
— Как?
— Компик! Помоги моим чем можешь! Чего тебе стоит?
Реальность.
Енм Приор. Марсианская Красная Армия.
Я дернулся вправо, но огонь танкового пулемета заставил меня отпрянуть. Удержался на ногах не удалось, я кувыркнулся и, взмахнув руками, рухнул в окоп. Металлический рев приближался. Спасаясь от него, я на четвереньках побежал, прячась за бруствером. Голову приходилось держать задранной, чтоб видеть танк и оттого мой галоп страдал неровностью.
Трудно упасть, если ты бежишь на карачках, но у меня получилось. Рука подвернулась, и, мыча от боли, я упал на бок. Целую секунду соображал, что случилось, но тут увидел, обо что споткнулся. То, что я принял за кусок бревна, оказалось… тубусом гранатомета. Едва он сообразил, что послал ему Бог, руки сами сделали все что нужно. Пенал со щелчком открылся, задняя часть отошла назад, открывая доступ к управлению, и через три секунды граната отправилась в волшебное таинственное путешествие.
Над реальностью.
— У тебя минус танк! — обрадовал Второй Первого. Голос его, правда, не лучился счастьем. Дела у террористов, не смотря на противотанковый успех, обстояли довольно-таки хреново.
— Минус на минус дает плюс. Точнее крест на все твои потуги спасти своих. Сдавайся лучше.
На экране только что грозная машина, превращенная в развалины и руины, горела по всем правилам пиротехнической науки — с искрами, желто-малиновыми языками пламени и иссиня-черным дымом. Настоящее файер-шоу.
— У твоего — полные штаны, — добавил Первый. — Все равно пропускаешь ход на переэкипировку и чистку подштанников.
— Ничего подобного. Мой, если хочешь знать, сразу в двух штанах ходит.
Спорить Первый не стал. Все равно и так все ясно.
— Ты не хорохорься. Как бы там дальше фишка не легла бы все равно никуда твоим не деться. Танк сожгли — это мелочь. Главное Президент жив! Ни одна твоя зараза до него не добралась! А твоих я сейчас всех перещелкаю. Куда им отсюда деваться?
Он кивнул на экран. Там стрельба уже закончилась…
Реальность.
Дон Аммонало. Майор спецназа Министерства Безопасности.
В иллюминатор я видел приближающуюся землю и кучку людей на ней. Танк со сбитой башней стоял рядом и чадил черным дымом.
Вертолет жался к земле, вот он коснулся травы, вот откинулась задняя аппарель…
— Пошли!
Гвардейцы выпрыгивали и сразу разворачивались в цепь.
— Живьем брать демонов!
Так называемые «борцы за свободу» сходились в круг, по-звериному затравленно озираясь. Я пригляделся и ухмыльнулся. Враги оказались почти безоружны. Да и окажись каким-то чудом у них оружие, что с того?
Для них наступил такой момент, когда разум осознавал, что, сколько бы патронов не лежало в подсумках, врагов все равно гораздо больше. Стрелять имело смысл, если б впереди имелась надежда на спасение, а тут… Триста, а может быть и все четыреста человек, молча окружали маленькую кучку негодяев, а за их спинами рокотали моторы подходящих бронемашин. Тут впору задуматься не куда стрелять, а не застрелиться ли?
— Всем лечь на землю! Всем лечь на землю!
Террористы не слушались, а только сходились теснее, словно близость товарищей давала надежду на избавление.
Над реальностью.
— Сдаешься?
Второй посмотрел на экран, поворачивая голову то вправо, то влево и пожал плечами.
— Похоже, что придется… В этот раз тебе повезло.
— Это не везение. Это умение… — с улыбкой превосходства сказал Первый. — Я бывалча…
— Да ладно тебе… — махнул рукой Второй. — «Умелец». Кокнул бы я твоего президента там, в «Корчме»…
— Ну и игра кончилась бы.
— Так она так и так кончилась…
— А что, не хочется?
— Нет… Могли бы еще по прериям побегать, силушкой богатырской помериться…
— Так и я не против…
Реальность.
Дон Аммонало. Майор спецназа Министерства Безопасности.
Над головами зашипело, словно там появилась огромная змея. Я поднял взгляд. В пустом небе, где не видно было ни облаков, ни туч, ни самолетов авиаразведки что-то все-таки было. Это продолжалось пару секунд не более. Когда мой взгляд опустился на террористов, то я увидел, как их начинает окружать нечто голубое и блестящее. Фигуры врагов стали расплывчатыми, словно мы смотрели на них через толщу воды или полупрозрачного льда. Я не знал что это, но ответ на любую неожиданность сейчас мог быть только один.
— Огонь!
В ответ на это «нечто» закружило людей. В нем, словно в жидком густом стекле огненными росчерками застревали пули, а оно вращалось, вращалось, с каждой секундой набирая скорость и силу. Не прошло и двух десятков секунд, как размытые силуэты террористов вдруг подняло в воздух и неторопливо повлекло вверх и в сторону. Солдаты охраны продолжали стрелять, но ничего это не изменило.
Террористы поднимались все выше и выше, пока совсем не исчезли.
Над реальностью.
— Не понял… Что произошло?
— Аналогично.
Первый и Второй переглянулись, честно недоумевая.
— Ты хоть понимаешь, что это не мои штучки?
— Понимаю. А чьи тогда?
Второй молча кивнул на компьютер.
— Ты думаешь?
— А у тебя есть другие предложения? Ты же только что просил комп в их судьбе поучаствовать!
На экране террористы, словно группа Элли и Тотошек уплывала в небеса. Как будто не боевик они тут разыгрывали, а какую-то добрую детскую сказочку.
— Привет Страшиле Мудрому и Дровосеку… — пробормотал Первый.
Экран компьютера стал голубым и вдруг ослепительно вспыхнул желтым. По нему словно вилы по воде побежала частая рябь.
— И что дальше?
— Да что угодно… Сейчас поглядим…
Второй коснулся консоли, но ничего на экране не поменялось. Его по-прежнему заливала волнующаяся рябь.
— Нет, смотри… Есть картинка!
Экран заблестел какой-то позолотой, где-то недалеко горел живой огонь, а совсем рядом — рукой подать — сидели двое странно одетых мужчин. Один был стар, лыс и низкоросл, а второй — гораздо моложе и волосатей, только выражение лиц у них общее — оба наслаждались беседой. Перед ними лежало что-то вроде игровой доски, на которой стояли фигурки и лежали кубики, а позади — беззвучно начал вращаться воздух, постепенно превращаясь в портал…
Реальность 2. Интродукция.
— Послушай, мой молодой друг! Все в мире происходит в соответствии с замыслом Творца, — бормотал лысый. — Все тут сделано для чего-то.
Волосатый молчал, но на лице его имелось выражение сомнения. А может быть, он просто раздумывал над очередным ходом.
— Для чего? — продолжил старец. — Получить представление о замысле Творца можно по тем намекам, которые мы своим слабым разумом в состоянии понять.
Одна из фигурок на доске сдвинулась с места и волосатый вопросительно поднял бровь.
— Например, делая какую-то вещь, мы придаем ей такие качества, чтоб она могла выполнить свое предназначение. Допустим, сделал наш Баханга жертвенный стол…
— Баханга делает хреновые столы. Он их вообще не умеет делать. Из него столяр как из меня…
Волосатый передвинул фигурку на доске.
— А ты абстрагируйся. Представь, что у него все-таки получилось. Так вот стол обладает устойчивостью, плоской столешницей, имеет определенный размер. Если б этот предмет имел сознание, то он мог бы догадаться, что предназначение его как-то должно оправдывать его форму, его размеры, его свойства — и догадаться, что он предназначен для того чтоб где-то стоять и верхняя его часть предназначена для того, чтоб что-то на ней делали. Например, приносили жертвы…
Он махнул рукой назад, показывая на жертвенный стол, на котором лежала связанная женщина.
— А табурет? — спросил волосатый. — Послушав рассуждения стола, Табурет наверняка сообразил бы, что он не новая сущность, а просто Маленький стол. Недоразвитый Стол. Или предположил бы наличие лилипутов в этом мире.
— Оставь табурет в покое. Подумай вот над чем: если мы творения, то все наши врожденные качества должны подсказать нам, для чего мы созданы. Что у нас есть? Способность передвигаться и думать, пять чувств…
Но второго захватили мысли о столе.
— Стол тоже имеет ноги. Кстати, чем он может думать, по-твоему, старший?
— Столешницей, разумеется. Она над ногами.
— Так вот возможно ему придет в столешницу, что он создан для бега.
Лысый, улыбнувшись, покачал головой.
— В столешницу другая мысль и прийти бы не могла. Если б он подумал головой, то сообразил бы, что для бега его ноги должны были бы непременно сгибаться в коленях. И еще должны быть мышцы… Стол — законченное творение. Ты подумай о том, что если мы делаем то, для чего предназначены Творцом, мы получаем подтверждение этому.
— Как? — задумчиво спросил волосатый, разглядывая привязанную к столу жертву. Лилии в её венке подвяли. Непорядок. Садовника нужно будет наказать. Страх божий, видимо позабыл…
— Через удовольствие… Через охватывающую нас радость…
Волосатый, словно пораженный этой мыслью поднял глаза от цветов и засмеялся.
— Тебя послушать, так мы созданы для того, чтоб пить вино, есть, чесаться и бегать за женщинами.
Лысый кивнул, но тут же улыбнулся и не согласился.
— В таком случае Творец сделал бы женщин безногими.
— Зачем нам безногие женщины?
— Чтоб они не могли убегать от нас.
— Ты, верно еще слишком молод, чтоб оценить красоту женских ног, но даже при этом ты не можешь отрицать, что и Кецаль-Мапуцле должно быть место в этом мире.
Словно в ответ на всуе упомянутое имя ужасного чудовища только что почти пустой и безлюдный храм загудел, по нему пронесся вихрь и из сформировавшегося позади волосатого портала посыпались люди. Несколько мгновений лысый смотрел то на то, как из ничего появляются люди, то на стоявшие недалеко песочные часы и вдруг вскочил, побросав свои фигурки на камни.
— Свершилось! — исступленно заорал он. — Свершилось!!!!
Волосатый, не поняв, что к чему, тоже оттолкнул доску, и фигуры посыпались на пол.
— Свершилось пророчество!
Голос его хрипел от волнения. Волосатый оглянулся и, побледнев, начал пятиться.
— Свершилось пророчество! — повторил лысый, но теперь это он произнес торжественным голосом.
— Они явились, чтоб сразиться с Кецаль-Мапуцлей! Они тут чтоб избавить нас от воплощенного зла!
Реальность 2.
Енм Приор. Марсианская Красная Армия.
Мужик бросился вперед, упал перед нами на колени, воздел вверх руки.
— Приветствую вас великие войны, пришедшие из Пустоты! Мы долго ждали и…
— Чего вы тут ждали? — перебил его я, шаря глазами по сторонам. — Звать надо было лучше. Если б не случай мы могли бы долго еще сюда не зайти…
Я оглядывался, стараясь понять, что произошло, куда мы попали и каких неприятностей можно ждать от ближайшего будущего. То, что те вскоре последуют, я не сомневался. Танков нет, но это еще ничего не значит…
— Молиться следовало чаще! — добавил Корявый, оглядываясь по сторонам, при этом неуверенно улыбаясь. Танков за спиной больше не наблюдалось, и оттого жизнь стала казаться вовсе замечательной. — А то я смотрю, вы совсем не готовы. Где столы для пиршества? Где девственницы?
Он увидел жертвенный стол с прикрученной к нему дамой, пробормотал «Ага!», но и тут нашел к чему придраться:
— Почему только одна? Где, в конце концов…
— Хотя бы жбан пальмового вина приготовили… — укоризненно сказал Супонька. Этот еще нервно оглядывался, словно слышал приближающийся рев двигателей. Все мы искали подвох, но его почему-то не было…
Лысый, глядя снизу вверх, только рот открывал — сразу видно матерых избавителей от Вселенского Зла. Вон в один момент сколько недочетов в процедуре встречи обнаружилось! В других-то местах, верно, все по-другому бывало!
— Где мы? — задал, наконец, я самый главный вопрос.
Больше всего это походило на площадку съемки высокобюджетного кино, такого, где декорация — это декорация, но все-таки то, что я видел, оставалось чересчур естественным. Еще это мог быть хороший дружеский розыгрыш, на который кто-то не пожалел денег… Но в это я не верил. Не станет Президентская Канцелярия на нас деньги тратить, разыгрывать. Оставалось принять мысль, что нас куда-то забросило.
То, что такого, ранее не случилось, и в жизни такого не бывает, я понимал, но ведь произошло же…
Только ведь это ничего не меняло. Жизнь оставалась жизнью, а задание — заданием.
Лысый молчал, преданно лупая глазами и я перевел взгляд на его товарища. Тот хоть и стоял, но глаза его от осознанной почтительности тоже норовили выпрыгнуть из орбит.
— Ну ответствуй, добрый молодец, обрадуй нас, — попросил Супонька. — Одели радостью…
— Вы в храме Единого и Неделимого… — наконец ответил волосатый.
Кое-что прояснилось. Но не все.
— Хорошо… А страна тут какая?
— Империя Трех Золотых Наконечников.
Я посмотрел на товарищей, проверяя их на знание географии. Экзамен на эрудицию не выдержал ни один.
Чтоб рассеять самое главное сомнение я поманил волосатого пальцем и показал на автомат.
— Что это такое знаешь?
— Не ведаю… — с придыханием ответствовал тот.
— И слава Богу…
Это хорошая новость для нас. Монопольное обладание автоматическим оружием в этой местности, где бы она не находилась, реально прибавляло шансов выжить в этом мире, каким бы он там дальше не оказался.
Я повернулся и негромко, стараясь не нарушать тишину храма, скомандовал:
— Проверить оружие. Осмотреться. Обо всем неожиданном — докладывать…
Не торопясь я сделал несколько шагов по странному миру.
Неожиданным тут мне показалось почти все — и резьба на колоннах, и оплетающие камень яркие лианы, усыпанные цветами, и даже солнечный свет странный — с оттенком в синеву, словно проходил сквозь подвешенное в небе синее стекло. Я на всякий случай вышел во двор, проверить, но, разумеется, никакого стекла в небе не обнаружил. Зато углядел сразу два солнца и что-то огромное, полупрозрачное, словно несусветная по размерам, закатывающаяся за горизонт Луна.
«Мы черт его знает где» — подумал я. Взгляд мой упал на солнечные часы с тремя тенями на циферблате и добавил — «И черт знает когда»…
— Вы вовремя… — раздалось у меня за спиной. — Не торопись, могучий. У вас еще есть время…
— А ты откуда знаешь, что у нас есть, и чего нет? — удивился я.
Оправившийся от восторга, лысый повел меня назад, в храм, и показал на огромные песочные часы. Те истекали последними крохами песка.
— Кецаль-Мапуцля появится не раньше, чем пролетит то мгновение, когда последняя песчинка упадет вниз…
— Это еще кто? Президент? Император?
Волосатый из-за спины лысого смотрел на меня испуганно.
— Это тварь из бездны безвременья. Раз в год она появляется в храме, чтоб взять жертву и нагадить на алтарь… Но раз пришли вы, то жертвы не будет! Вы уничтожите его, а мы занесем ваше деяние в летописи! Так гласит пророчество…
Пока он вещал, последние песчинки провалились в нижнюю часть часов, и вся конструкция бесшумно перевернулась, начав отсчет времени наново. По храму пролетел порыв ветра, что-то треснуло. Свет, бьющий со двора, померк, и когда я обернулся, чтоб разобраться, что случилось, то увидел…
Зверь это был или человек я с первого взгляда определить не смог. Чудовище внешне походило на сильно волосатого человека, но быстрота движений у него оказалась звериная. Шесть рук, по две с обеих сторон и еще пара на спине.
— Это вот местный президент? Вот урод, — прошептал Корявый. — Так это нам этого гада завалить нужно?
Не замечая нас, гость шагнул к жертвенному столу. Женщина завизжала. Уж ей-то молчать не имело никакого смысла.
— Огонь!
Автоматные очереди скрестились на шкуре незваного гостя. Тот отпрыгнул от жертвенного стола и развернулся. Гадина не ждала нападения, но оказалась готовой к нему. Все шесть её рук растопырились и шесть кулаков сжались… На наших глазах они заискрились, словно огни электросварки и из них неторопливо начали вырастать мечи, булавы и копья. Миновало несколько секунд, и перед нами стоял уже не зверь, а звероподобный воин.
— Это магический зверь! — крикнул то ли лысый, то ли волосатый. Оба жреца спрятались где-то и смотрели на происходящее из безопасного места. Летописцы, мать их. — Его так не убить!
— А вот хрен!
Кто-то из товарищей выстрелил из подствольника и зверюгу отбросило от стола. Он грянулся о землю и прокатился, сшибая столы и лавки. Мы не успели даже радостно заорать — не прошло и секунды, как зверь с ревом поднялся на ноги, размахивая палицей. Сердитый как собака.
Его шкура дымилась от попаданий, но зверь стоял, не падал… Он пока не видел нас, и первый удар нанес вслепую. Палица попала по колонне и выбила из неё огромный кусок. Вторым ударом чудовище сослепу залепило по статуе какого-то человека, наверняка здешнего героя или того пуще — Императора… Фигура сломалась в поясе, словно кланяясь неведомому чудовищу.
— Вот ведь какое неуважение к персонам, — подумал я, заряжая в подствольник светошумовую гранату. — Ничего сейчас посчитаемся…
Я хорошо прицелился, и граната взорвалась прямо над безобразной головой.
Сверху, с боков дождем полились осколки витражей, спрессованный взрывом воздух ударил по барабанным перепонкам. Зверь завизжал. Я представил, что сейчас творится в его голове и не позавидовал.
Только и у нас все пошло не слава Богу…
Патроны! Патроны! Поиздержались мы на полигоне… Кто ж знал, что сюда занесет? А в таком волшебном мирке ящик гранат очень бы пригодился. Можно сказать, стал бы предметом первой необходимости…
Треск автоматов стал еще реже. Отбежав за колонну, я оглядел свое воинство. Вроде все живы, никого зверюга не зацепил… Только вот делать-то что? В самый бы раз чуток той Божественной помощи, о которой Марк талдычил…
Над реальностью.
— Слушай, что это за фигня тут у нас происходит?
— Откуда я знаю? Вопрос не по адресу. Вон у него спрашивай…
Первый наклонился к системному блоку и спросил строго.
— Комп, что ты творишь такое? Поимей совесть! Давай, заканчивай своевольничать… Выворачивай-ка на основную событийную линию…
— Так ты Кецаль-Мапуцли испугался? Экая милая зверушка… А ты…
— Причем тут «испугался»? По антуражу видно, что это же совсем другая игра. Квест какой-то. А я к квестам равнодушен…
Реальность 2.
Енм Приор. Марсианская Красная Армия.
Мой взгляд, почувствовав что-то необычное, задержался на Корявом. Тот дергался, словно что-то распирало его изнутри. Рывок, рывок… Он выпустил из рук бесполезный автомат и, скорчившись, упал на камни.
— Корявый ранен! Помогите ему!
Ближе всех оказавшийся Маленький метнулся к товарищу, и тут в храме стало светлее. Корявый словно бы расплылся в воздухе и в один миг покрылся языками огня. Его рука стала гибким хлыстом пламени, на самом кончике которого, на ладони, перекатывался жаркий клубок.
Маленький отшатнулся, а Корявый вроде как и не заметив, шагнул в сторону, словно ничего странного и не произошло. Огненный мячик сорвался с его руки и улетел на встречу с чудовищем. И еще раз и еще…
Там куда попадали огненные шары, вздымалось и опадало желтое пламя. Зверь вопил, отмахивался лапами. Один из шаров он попробовал рассечь кривым мечом, но зря — меч стек, словно свечка в костре.
«Это же магический мир! — сообразил я. — Тут можно все… Только захотеть… Сильно захотеть!»
Мой кулак сам собой сжался и я ощутил, что могу. Я еще не понял, что именно мне по силам, но уже ощутил себя оружием…
Как человек с севера я всегда любил холод. И сейчас я напрягся, представляя, что в кулаке зажато ледяное копьё. Сжатые пальцы мгновенно пронзила искра ледяного холода. Не раздумывая, я метнул его в спину зверя, целя между лопаток. Бритвенно-холодный воздух рванулся вперед, но зверь что-то почувствовал, отпрыгнул и загородился откуда-то появившимся щитом… Нет. Не щитом, а жертвенным столом, на котором продолжала вопить привязанная прекрасная незнакомка. Вот уж кому повезло, так это ей — ледяное копьё ударило в дерево, а не в неё и стол грудой смерзшейся трухи осыпался на каменный пол. Женщина гремя цепями с воем метнулась в темноту, и зверь прыгнул за ней.
Попытался прыгнуть.
В него полетели огненные шары, заставившие отпрянуть назад. Он не удержался на ногах, повалился, круша лапами колонны храма. В воздух взлетели обломки статуй, утварь… Бабочками запорхали блестящие полотнища драгоценных одежд и скатертей. Обвивавший колонны плющ затлел, неожиданно вспыхивая ярко-оранжевыми искрами. Огненный шар ударил в колонну, и тут же в неё ударила ледяная молния. Камень не выдержал, посыпался и поперечная балка, потеряв опору, разломилась и обрушилась чудовищу на голову. Зверь заорал, запрыгал!
Сквозь грохот автоматных очередей и вопли зверя прорвался человеческий крик:
— Портал! — заорал Рожа. — Портал открывается.
— Всем назад! — скомандовал я, показывая пример. — Назад! Мы возвращаемся!
— Нельзя! — в два голоса заорали невесть откуда вылезшие болельщики — лысый и волосатый — Вы не убили его! Оно снова вернется. Пророчество не сбылось!
— Не всякое пророчество сбывается! — крикнул в ответ Супонька. — Кыш, клерикалы…
Мы бросились к сгустившемуся и засветившемуся воздуху. Чудовище, почувствовав, что напор на него ослаб и на четвереньках бросилось следом.
Дальше все произошло в один момент.
Под далекие восторженные вопли жрецов мы всем скопом ввалились в портал и зверь, почувствовавший вкус победы, рванулся туда же.
Воздух застыл, время остановилось. За спиной тянущегося к нам оскаленной мордой зверя оставались порушенные внутренности чужого храма…
Это безвременье продолжалось только миг. Он миновал, и мы вывалились на землю своего мира, прямо под ноги обалдевших президентских десантников.
Реальность.
Дон Аммонало. Майор спецназа Министерства Безопасности.
Вот это был подарок так подарок!
Я вскинул автомат, и железный лязг прокатился по поляне — мое движение повторили еще три десятка человек.
— Всем бросить оружие! Стоять! Гарантирую гуманное обращение!
И в этот момент Мироздание треснуло во второй раз.
Из прорехи, выплюнувшей террористов, выпал… Выпало… То, что появилось передо мной и моими людьми могло быть только плодом кошмара обкурившегося наркомана или пьяного писателя фантаста. Многорукий зверь торжествующе вопил и размахивал холодным оружием.
Я принял его за члена бандгруппы и повторил:
— Бросить оружие! Стоять!
Когда я произносил первое «б», я верил, так и будет, но в мягком звуке «ть» этой уверенности уже не было.
Появившийся зверь казался частью другого, чужого мира. Он был не просто чужим. Он был невыносимо, запредельно чужим! Чужим, словно пазл с фрагментом изображения танка, случайно попавший в коробку с фрагментами картинки, на которой плясали плюшевые мишки Тэдди и куклы Мальвины. Зверь заревел и взмахнул шипастой булавой…
От первого удара бронетранспортер опрокинулся набок и покатился вверх по склону… От второго удара затрещала искрами малая радарная станция…
— Огонь!
На груди зверя пересеклись очереди, но он только сильнее заорал. Живуча оказалась гадина, а может, бронирована не хуже бронетранспортера. Незваный гость встряхнулся, в лапах сами собой возникли мечи, и он прыгнул в самую гущу людей работая ими, словно взбесившаяся сенокосилка. В несколько секунд зверь выкосил половину десантников и я с ужасом понял, что эту машину смерти автоматами нам не остановить. Гадина торжествующе орала, вверх взлетели вверх куски тел в хаки, и даже маленький командирский джип от удара дубиной сплющился, словно банка из-под пива и отлетел в сторону.
Издалека ударил крупнокалиберный пулемет. Вот он зверя побеспокоил. Он обернулся, мгновенно сообразив, откуда исходит опасность, выхватил из воздуха лук и двумя стрелами уложил пулеметчиков.
А вот танка он не предусмотрел. Не встречался он, видимо, до этой минуты с танками.
Танкисты решили, посмотреть поближе, что там такое происходит, что за суматоха и подкатили к куче-мале.
Первый выстрел отбросил зверя в сторону и заставил ошеломленно ощупывать шкуру. Второй снаряд он попытался перехватить, как в фильмах добрый воин перехватывает летящую в него стрелу, но не преуспел. Приняв танк за равное себе по силам чудовище, он попытался достать танкистов стрелами, но броня выдерживающая попадание снаряда выдержала и стрелу. Третий пушечный выстрел, наконец, раскроил чудовищу череп, примирив с тем, что нашлись в этом незнакомом мире существа посильнее него…
За всей этой суматохой никто не заметил, что враги куда-то исчезли…
Над реальностью.
— Ну как это получилось? Не хочешь объяснить старому другу, куда из охраняемой зоны подевались нехорошие люди, за которыми гоняется мой злобный спецназ?
— Сбежали, спрятались, скрылись…
— Ну, разумеется. Каким же образом?
— Через систему подземных ходов.
— Что это за ходы, хотелось бы знать…
В голосе Первого не слышалось особой настойчивости. Понимал, что Второй отбрешется или отошлет к компьютеру.
И как в воду смотрел!
Медленно покачиваясь на стуле Второй заметил:
— А может быть их в этой игровой реальности уже и нет. Может быть, комп перебросил их в ту самую, сконструированную им, магическую вселенную… И вообще мне это понравилось.
Он пребывал в том состоянии блаженной расслабленности, которое случается, если сумеешь скинуть какое-нибудь неподъемное дело.
— Что тебе понравилось? Это хулиганство со стороны компа?
— Ну да… И не хулиганство это вовсе, а новый поворот в игре. Точнее заворот в другую игру.
Первый пожал плечами. По всему видно, что он не особо доволен случившимся.
— Ты посмотри на это так — продолжил Второй. — Что мы все время с пушками с пулеметами… Примитив! А магия — это по существу новое оружие, новая тактика! Научимся им пользоваться вот они и есть новые перспективы…
— У тебя есть предложение?
— Давай разрешим компу создать эдакий комбинированный мир.
— Дурдом получится, — вяло возразил Первый.
— И что с того? Это будет забавный, управляемый дурдом… Да и не будет никакого дурдома. Просто игра станет более динамичной.
Первый пожал плечами. Второй благодарно кивнул.
— Комп… Принимай новую вводную. Магический мир и мир реальный могут переплетаться и проникать друг в друга.
— Тогда уж пусть и ребята дона Амоналло получат магическую накачку.
— Да куда уж без этого… Пусть хоть по колено в магии ходят!
Реальность.
Дон Аммонало. Майор спецназа Министерства Безопасности.
Чудовище — это чудовище.
А террористы — это террористы.
Скажем так — даже на первый это две большие разницы. Даже очень большие. Даже на первый взгляд. Чудовище — вот оно. Лежит не дергается. То, что осталось от него после удачного попадания снаряда таковой пушки лежало спокойно и позволяло себя фотографировать, обмерять, и обвешивать. Очень покладистая оказалась туша.
А вот бандиты такой покладистостью не обладали.
Они просто исчезли. Исчезли и все тут. Как? Куда? Почему? Ответов на эти простые по существу вопросы не имелось. Точнее они были, но исключительно мимические — поднятые брови и вздернутые плечи. Этим мимическим балетом занимались все — кинологи, следователи и даже гражданские служащие авиаразведки. Враги исчезли, словно испарились, но даже военные метеорологи не могли ответить, куда они испарились и где теперь конденсируются, чтоб начать противоправную деятельность.
У командования оставалась надежда только на меня и моих людей. Полковник Толуоло прямо так и заявил. Я ответил по уставу и добавил от себя, что мы на службе стране уже много всякого повидали и, не прочь повидать что-нибудь еще…
— Сколько их осталось?
Я вытянулся перед полковником.
— Человека три — четыре… Не больше… Только поэтому они и ушли.
Дон Толуоло прикинул, что к чему и приказал.
— Дело становится слишком серьезным. Готовьте роту. Я лично возглавлю операцию!
Портал, из которого вынырнули террористы, оставался на месте. По нему время от времени медленно проплывали серебристые искры, и казалось, что каким-то чудом подвешенная в воздухе вода скрывает в себе мелких блестящих рыбок.
— Оружие? Снаряжение?
— По максимуму. Кто знает, что там за всем этим прячется… Может быть там засада?
Я подумал, что полковник слишком уж осторожничает. Засада — это уже чересчур. Это какого ума нужно быть человеком, чтоб втроем — вчетвером устраивать засаду на роту спецназа? Мысль мелькнула, но он её не высказал, промолчал. Во-первых, начальству виднее, а во-вторых, даже если там нет никакой засады, то вполне может статься, что найдем мы там еще одного такого вот зверя. Одного такого для роты вполне может хватить, ну, если он их, конечно, врасплох застанет… Кто знает, сколько таких вот чудовищ обретаются в тех местах? Может быть, они там стадами бродят?
— О готовности доложить через 10 минут… Время пошло.
Полковник остановился шагах в десяти от портала.
Ему явно было немного не по себе, но он точно знал, что должен делать, к чему его призывала присяга. Террористы где-то там. Значит и ему там найдется место.
Явно ломая страх в себе, дон Толуоло приблизился к этой странной субстанции. Я шел следом в двух шагах. От феномена веяло ощутимой прохладой и словно бы потрескивали легкие электрические разряды… Это все одновременно походило и на воду, и на воздух, и на лед…
— Единство и борьба противоположностей… — пробормотал полковник чуть слышно, очевидно испытывая те же чувства. — Не служба, а сплошная философия…
За спиной послышались команды. Сержанты строили бойцов, а те не скрывая любопытства разглядывая портал.
— Бойцы! Десантники!
Полковник прошелся вдоль строя, ловя взгляды.
— На нашего Президента совершено злодейское покушение! Они просчитались, и Президент остался жив! Чтоб сбежать от справедливого возмездия террористы использовали это странное транспортное средство.
Он качнул головой, показывая на застывший за нашей спиной сгусток толи воды, то ли воздуха…
— Чтоб догнать их мы поступим так же. За мной! Загоним этих тварей! Мы — десант! Мы — гвардия!
Не давая себе остыть и испугаться, он повернулся через правое плечо и шагнул внутрь…