Ковер, только что бывший другом и надежной опорой, в один миг превратился в бессильную тряпку, запутавшую в себе человека, окружившего его душной темнотой и душившего столетней пылью.

— А-а-а-а-а-а… — тоненько визжала Анна и ей вторил голос подруги: — И-и-и-и-и-и…

Через несколько мгновений принцесса пришла в себя, сообразив, что движение остановилось и что бы там не казалось испуганной душе, голова могла поклясться, что они либо неподвижно висят в воздухе, либо лежат на земле. Она несколько раз всхлипнула, впуская воздух в истерзанную криком грудь, и умолкла, сжав кулачки.

Крик только что закладывавший уши исчез, уступив место грубому хохоту. Кто-то рядом с ней невидимый, но отлично слышимый, заливисто хохотал, не испытывая ни малейшего почтения к члену Императорской семьи. Принцессе хватило мига, чтоб понять, что смеются не над кем-нибудь, а над ней самой! Неизвестные ржали, не сдерживая себя, явно не догадываясь над кем смеются… Поняв это Анна уперлась руками в ковер попыталась подняться — насмешников над членом императорской фамилии следовало поставить на место. Она уперлась руками, напряглась… Неожиданно легко, ковер развернулся, выпустив путешественницу на белый свет.

Перед глазами раскинулась лесная поляна. Под ногами, в другой половинке ковра, копошилась Ирина. Глаза её, еще закрытые, не мешали девушке тихонечко попискивать, а перед ними, точнее между девушками и далекими деревьями стояли всадники. Их хохот она и слышала.

Принцесса подбоченилась, топнула ножкой. Рука сама собой ухватилась за рукоять кинжальчика, что вызвало только новый взрыв хохота. Не желая оставаться посмешищем, она крикнула:

— Я принцесса Анна! Кто смеет смеяться надо мной?

Кто-то стоявший чуть в стороне и сбоку взмахом руки остановил хохот.

— Знаем, принцесса и госпожа!

Бросив поводья, незнакомец в два шага приблизился к ним, приклонил колено.

— Добро пожаловать, госпожа на земли тиверского князя Алчедара! Я — Черебук, воевода князя. Он поручил мне встретить тебя, высокородная, и привезти в город.

Анна молча разглядывала людей вокруг себя. Неожиданным оказалось не только падение. Главной неожиданностью стало, что её тут уже ждали. Если б эти всадники служили её варвару, то это бы было то, что нужно, но откуда взялся князь Алчедар? Кто вообще такой князь Алчедар?

Она стояла растерянная, не зная, что сказать.

— Ты ошибся, воевода! — раздался голос из-под конских копыт. — Не она — я принцесса Анна.

Ирина, наконец-то распутав ковер и сидя на ковре, не менее надменно, чем только что принцесса озирала всадников.

— Неужели не видно?

Черебук вопросительно глянул на Анну, повернулся к Ирине. Самозванка поднялась, гордо вскинула голову, скопировав позу принцессы.

Воины за спиной Черебука зашумели, но он прикрикнул, восстанавливая тишину. Несколько мгновений его взгляд перебегал с одной девушки на другую. Принцессы ждали ответа, а воевода, вдруг улыбнувшись, сказал:

— Здравствуй и ты, прекрасная принцесса и госпожа.

Его поклон оказался едва ли не ниже только что сделанного. Он словно бы и не удивился тому, что вместо одной принцессы получил двух.

— Вы обе столь прекрасны, что не можете не быть знатными и высокородными.

Он еще раз поклонился Ирине, все-таки кося глазом на Анну.

— Но я не тот, кто выбирает. Тем более что гостей, которых посылает нам небо, нельзя встречать недоверием! Отгадывать и решать будет мой князь. Мне же поручено только встретить вас, и привезти к нему.

Его слова не расходились с делом. Через минуту ковер, очищенный от всего лишнего, уложили на простую телегу, а поверх посадили девушек. Едва те устроились, как отряд двинулся к деревьям.

— К дороге, — скомандовал воин. И, оглянувшись на девушек, добавил. — Осторожнее.

Дождавшись, когда тот отъедет к голове отряда, Анна шепотом спросила подругу.

— Ты зачем выдала себя за меня?

— Извини… Кто знает, что у них на уме? Варвары же….

Принцесса закрыла глаза, представила своего варвара и тихонечко вздохнула. Где он теперь?

Как здорово, как прекрасно все складывалось в её мечтах — самой добраться до него, степенно, не теряя Имперского достоинства сойти с волшебного ковра и с визгом броситься на шею ошеломленному выпавшей честью избраннику…

И как отвратительно все вышло на самом деле.

Он заколдован, она пленница непонятно чья и неизвестно где.

Анна оглянулась, чтоб еще раз убедиться, что ничего ей не кажется, а все так и есть на самом деле. Почти три десятка неизвестно чьих воинов, какой-то князь… Везут в какой-то город… Зачем? Ирина сообразила быстрее чем она.

Уха коснулся осторожный шепот.

— Ты слышала, он обратился к тебе как к хозяйке и госпоже?

— И что?

— «Хозяйка и госпожа»! Не иначе как этот князь Алчедар хочет на тебе жениться. Сделать тебя хозяйкой в своем княжестве!

Анна слегка опешила.

— Ты хочешь сказать…

— Да!

Ирина кивнула.

— Может быть, тебя везут прямо к венцу…

Анна посмотрела на подругу сперва с недоумением, а потом и с опаской. А и действительно, вдруг? Этого еще не хватало…

Братья за неё, конечно, пройдутся по этим местам огнем и мечом, но когда это будет… Может быть там, дома и не спохватились еще её пропажей? Она остро пожалела, что исчезла так таинственно. Тогда делать нечего. Остается одна надежда — на колдовство.

Принцесса быстро сунула руку за голенище сапога и чуть успокоилась. Свиток с заклинанием оставался при ней. Искоса поглядывая на возницу, Анна негромко, боясь привлечь внимание, прочитала колдовские слова, но ковер только слабо шевельнул краями, словно снулая рыбина плавниками. Ей на мгновение даже показалось, что она почувствовала, как сейчас плохо ему сейчас. Принцесса невольно с участием вздохнула. Действительно. Не сам же он упал. Кто-то ведь обрушил их на землю и призвал сюда этих людей…. Кто-то никак не слабее тех, кто сумел когда-то поднять колдовством ковер в небо. Это — враг, а значит, и эти, вокруг неё становились врагами.

Уже другими глазами Анна оглядела отряд.

Девушка не знала, что за доспехи на воинах, как называется то или иное железо, но отличие от дворцовых стражей своих братьев она видела отчетливо. Тут не любили показного богатства, когда в угоду красоте и золоту убиралось из доспехов опасное железо. Смертоносность оружия тут ставили выше его богатства. Эти воевали, а не стояли на посту, радуя глаза своих повелителей выправкой и молодцеватым видом.

Придется надеяться на чью-то помощь — две девушки на нелетающем ковре против трех десятков вооруженных мужиков это просто смех…

Телегу ощутимо качнуло. Колыхнувшись, как лодка на большой волне, она переехала канаву и выбралась на дорогу. Дорогу?

Византийки переглянулись и презрительно фыркнули. Дорогой это мог бы назвать только тот, кто не видел настоящей дороги. Под колесами и копытами стелилась та же, только может быть чуть более утоптанная лесная земля, то тут, то там вздыбленная корнями огромных деревьев. Ни прочности камня, ни аккуратности и, разумеется, никаких указателей, да и, непохоже, что в них хоть кто-нибудь нуждался — дорогой мало кто пользовался: пока отряд двигался к цели, солнце уже успело подняться почти на ладонь в своем пути по небу, и никто так и не попался им навстречу.

За стеной деревьев девушки ничего не видели и они даже обрадовались, когда та нарушилась полосой сочной травы на берегу ручья. На белом песке, на поваленной лесине около костерка сидели люди и размахивали руками. Когда отряд поравнялся с ними, кто-то из всадников повернул коня, направляясь к незнакомцам. С телеги, через голову возницы видно Анна увидел, как тот сперва наклонился с лошади, а потом схватился за плеть. Рука взлетела к небу, опустилась, и в туже секунду всадник вылетел из седла….

Подумать им было над чем. Чудо, что само пришло в руки, давало разные возможности. Пол ночи они обговаривали то, что лезло в головы, спорили, да и утром далеко от камня не ушли — сели у дороги и доспорили: что все-таки лучше — большим отрядом бродить по окрестностям или, раздобыв лошадей разъехаться по разным сторонам, и каждый вечер собираться тут, у костра и рассказывать, что удалось узнать за день.

Только и тут помешали…

Не столько больно, сколько обидно. Его! Воеводу! И плетью… Избор подскочил, яростно шипя от жгучей боли в спине, принялся растирать её рукой. Тут сидишь о жизни думаешь, планы строишь, так тут еще кто-то с нагайками лезет, кланяться велит… Ярость мгновенно, словно вспышка греческого огня, охватила всех троих. А если человек чувствует себя в своем праве, то он силу Богов, силу Прави за собой ощущает и тогда ни чего ему не страшно — ни люди, ни нелюди…

— Ну, вы ребята, подставились… — сердито пробормотал Гаврила, закатывая рукава рубахи. До белого каления довели его эти пинские витязи своим упрямством. — Ох, сейчас тут будет…. Гога с Магогой удивятся и от жалости удавятся…

Драться втроем против тридцати — безумие. Может быть, у кого-то из настоящих богатырей это и получилось бы, но никто лучше них самих не знал, что они-то не богатыри. Они просто хорошие воины и не более того. Только это отговорка для слабых духом. Сделанного не переделаешь. Ничего ведь не изменится: ни удар плетью, полученный пинским воеводой никуда пропадет, ни тот орелик, который пролетел сквозь кусты насквозь и, пропахав песчаную полосу, плюхнулся в воду, не высохнет и не заскочит обратно в седло, как ни в чем не бывало… Да и мозгов у этого махальщика плеткой не прибавится… А значит все опять пойдет своим чередом — и плетка и полет сквозь кусты… А в итоге все одно — трое против тридцати.

— Несправедливо, — сказал Гаврила, поднимая свой страшный кулак. — Ровнять буду…

Враги не успели разъехаться, только те, кто ехал впереди двинули коней, чтоб не мешать друг другу рубить чужаков, а остальные как ехали длинной цепью в два ряда, так и остались.

Щелк, щелк, щелк…

Исин, вынимая саблю, успел увидеть, как накатывающиеся на него всадники вылетают из седел, словно кто-то невидимый выбивает их оттуда невидимым же бревном, впечатываются друг в друга и улетают за деревья…

Там с хрустом ломались ветки и кости, ржали лошади, кто-то визжал тонкими голосами.

Хазарин довольно ухмыльнулся.

Кто что мог в кулаке упрятать, а вот Гаврила прятал там самое настоящее волшебство.

Когда-то по молодости лет попался тогда еще простой смерд Журавлевского князя Круторога Гаврила Масленников в руки к пришлому колдуну Мазе и тот случаем и его же, Гавриловой, глупостью наделил один из кулаков их товарища страшной колдовской силой. Стоило ладошкой ударить по сложенному «в трубочку» кулаку, как там такое начиналось… Никакого тарана не нужно! Врагов плющило, разметывало в пыль и брызги!

— Ломи их! — заорал сотник, но никто его не услышал — за этим грохотом киевлянин едва слышал звон стали. Врагов хоть и стало меньше, но смелости они не потеряли и охотно меняли её на свои жизни. Схватка разделилась на две кучи. На берегу махался Исин, а где-то позади звенел Изборов меч и слышалась ругань. До стоявшего чуть в стороне Гаврилы у них пока не дошли руки. Точнее все те, у кого руки дотянулись, уже кончились и киевлянин занялся отставшими.

К хазарину двое забегали со спины и Гаврила, отвлекшись от разглядывания противников, двумя ударами вывел дураков из игры. Хазарин, не заметив помощи, продолжил отбиваться двумя клинками.

Щелк, щелк, щелк… Еще трое. Эти по его душу.

Позади, где должен стоял пинский воевода, грянули азартные крики. Гаврила повернулся полюбопытствовать. Пятеро с короткими копьями пытались обойти Избора, но тот, обрубая наконечники, осторожно отходил к телеге. Кто-то там еще копошился, но, видимо, не опасный. Воевода присел за колесо, пропуская брошенные копья над собой, и нырком ушел в сторону. Суматошно заржала лошадь, когда человек выкатился у неё из-под копыт. Нападавшие азартно заорав, бросились вперед, подставляя Масленникову спины.

Щелк, щелк, щелк…

И их стало меньше.

Щелк, щелк…

Совсем мало.

Кто-то из уцелевших схватился за лук, но едва воевода подхватил с земли топор, чтоб укоротить догадливому жизнь, как снова грохнул Гаврилов кулак и на месте лучника вспухло кровавое облако.

Кровь, словно поток дождя, обрушилась на лошадь в запряжке.

Уже предоставленная сама себе, она заголосила и, не помня себя от ужаса, рванула вперед.

Телега как-то боком подпрыгнула. Заднее колесо соскочило, взлетело воздух, но на землю не упало — запуталось в еловых лапах и осталось висеть там, словно чьё-то гнездо. А телега, вихляя задом, рванулась вперед со скоростью испуганной лошади. Гаврила проводил её кулаком до поворота, и там, безо всякого Гаврилова участия, от неё отлетело еще одно колесо, но, так и не остановившись, колымага свернула за деревья, и удаляющийся грохот показал, что ежели припрет, то спасаться от разгрома можно и на двух колесах. Следом за лошадью бросились и все уцелевшие люди. Гаврила не стал им мешать, только проводил их нехорошим взглядом. Самые смелые и глупые погибли. Трусы и умники — сбежали.

Тяжело дыша, сзади подошел Исин.

— Опять победили?

— Опять, — согласился Гаврила. — Где воевода?

Беглецы скрылись за поворотом, и стало тихо. Только лес шелестел, да кричали потревоженные птицы.

— Да тут где-то…

Сотник оглянулся, отыскивая товарища. Тот стоял у деревьев, осторожно глядя в сторону, с которой и появились эти бешеные всадники.

— Кончились? — крикнул Масленников.

Избор присел и предостерегающе поднял руку.

— Нет. Кто-то там еще есть… Мало… Двое…

Уже не опасаясь врагов, они приблизились. И, правда. Не ошибся воевода. В канаве копошились еще двое. Избор поднял меч, но остановил замах. Ничего похожего на оружие у тех, внизу, не имелось. Из канавы на него смотрели испуганные глаза.

— Та-а-а-ак… — потянул Гаврила, сообразивший, что к чему быстрее всех. — Поляницы?

Те, что сидели в канаве, небыли похожи на поляниц, уж больно испуганные лица у обеих, но как по-другому назвать женщину в штанах и в сапогах?