Несколько мгновений Гаврила рассматривал находку и почти миролюбиво спросил:

— Ну и чего вы к нам пристали? Ехали б мимо и ехали… Кто вы вообще такие?

Девушки молчали, все еще скованные страхом. Гаврила прикинул, на кого они сами сейчас похожи — в крови и грязи — и усмехнулся по-доброму.

— Это разбойники, — наконец разомкнула губы одна. — Мы не с ними… Нас поймали…

— А-а-а-а, — догадался Исин. — Разбойники… То-то я смотрю….

Чего он там усмотрел, никто не понял, но опасности от девиц, ни Гаврила, ни Избор не чуяли. Те в свою очередь поняв, что ни убивать, ни грабить их прямо сейчас не будут, потихоньку оттаивали от пережитого страха. Разглядывая находку, Избор несколько покривился лицом.

Чистотой обе не блистали. И на той и на другой висели ошметки травы и виднелись следы чужой крови. Одежда, что когда-то наверняка была дорогой и чистой, теперь стала просто грязной. Девицы, в свою очередь, завертели головами — из канавы всего и не увидели — чтоб разобраться, кто тут победил и что случилось. Исин понял их.

— Нет тут ваших разбойников. Разогнали мы их. Под корень…

— А они не вернутся?

— Эти — нет, — ответил хазарин, кивнув на трупы. — А вот другие — наверняка. Тут сколько хороших доспехов осталось! Не пропадать же добру?

— Да какие это разбойники? — в полголоса поправил Избор товарища, все еще разглядывая девиц с подозрением. — Доспехи у всех одинаковые. Это вам не лесная ватага — с бору по сосенке. У кого топор, а у кого пивная кружка. Это такие же как и мы — служилые люди. Наверняка местного князя.

Он ногой толкнул вонзившийся в дерн меч. Блестящая сталь качнулась и упала в траву.

— Мечи разные это понятно — у каждого своя рука, а вот щиты, брони… Все из одной кузни.

Исин глянул на девушек и словно извинил их.

— А то они разбираются из одной кузни или из двух.

— Не разбираются, да и ладно. В другом дело, — произнес Гаврила, как и Избор, разглядывавший неожиданных гостий сквозь прищур.

— Их в телеге и не связанных везли. Считай с почетом. Значит, все-таки гости, а не в лесу пойманные. По всему получается, что вместе они…

Он замолчал, обдумывая недоговоренное. Товарищи его поняли. Одного только намека хватило.

Очень это все походило на подставу. На глупую, грубую подставу…

В киевских делах точно мешались колдуны, добра киевлянам не желающие и о могуществе иноземных магов все трое знали не понаслышке — приходилось сталкиваться — а значит, организовать в нужном месте отряд с пленницами дело для них не сложное. Эти гады и не такое выделывали… Ход-то проверенный. Как теперь таких двух глазастеньких да беззащитных бросишь?

Масленников помолчал, прикидывая эту мысль и так и эдак и, наконец, сказал, понимая, что, скорее всего, услышит ложь.

— Расскажите-ка лучше по-честному, красавицы, как это вы тут очутились?

Девушки переглянулись, словно не могли на что-то решиться.

— Я принцесса! — наконец сказал одна замарашка. — Я цареградская принцесса. Сестра басилевсов.

Гаврила с Избором, переглянувшись, одновременно пожали плечами. Нет. Тут не маги постарались, а какие-то дурни безрукие.

— Совсем изнахалились людишки-то. Стыд и совесть потеряли. Уж и принцесс воровать начали… — ехидно отозвался на это Избор. — Прямо из-под елки.

Оглядев оборванку, Гаврила поморщился. От страха, что ли в голове помутилось? Нет. Так у умных людей дела не делаются. Если уж собрался врать, подумай сперва, а вот так вот сразу… «Сестра басилевсов»… Нехорошо это, к князьям — императорам в родню набиваться… Ну и ладно. Не хотят по честному- как хотят. Хотя… Нет… Вряд ли это подстава… В любой подставе что-то правдивое должно быть. Хоть что-то… И впрямь не настолько же их враги поглупели? Уж больно криво все и неуклюже. Колдуны потоньше работают. Рубить надо концы.

— Ну и что? Мы люди не гордые. Спасли и — слава Богу! Нам что принцесс спасать, что побирушек. Да и не спасли мы вас, а этих наказывали…

Он кивнул на тела, лежащие вокруг.

— Я действительно сестра…

Гаврила только рукой махнул, не желая слушать глупости.

— Хам!!!

Она попыталась хлестануть его по щеке, но Гаврила поймал девичью руку на полпути.

— Будешь махать почем зря — оторву, — очень серьезно сказал он. Киевлянин еще не решил, что следует добавить к своим словам и как вести себя после этого, как молчаливая подружка сказала.

— Врет она все.

Ну, ни капли Гаврила этому не удивился, ну вот ни капельки…

— А то…

— Принцесса — я! Не она, а я! Привезите нас, куда нам нужно — награжу.

Друзья снова переглянулись, только теперь разом хмыкнули. Сразу две принцессы на лесной дороге — это все-таки как-то… Слишком что ли? Ну и ладно. Не хотят девки правды говорить — и не надо. Правда она может к чему-то обязать того, кто услышал, помочь или там хоть что-то посоветовать… А когда вот так вот нагло в глаза лжой тычут, то таким людям помощь не нужна.

— Некогда нам, — сказал Избор. — У нас дела поважнее ваших…

— Не может быть выше дела, чем спасти особу императорской крови! — сказала та, что первой назвала себя принцессой.

— Может, — серьезно сказал Гаврила. — Своих товарищей спасти. У них кровь хоть и не императорская, а все одно для нас дорогая. Так что нам время дорого.

Он кривовато ухмыльнулся. Хоть и хочешь соврать, а поневоле правду говоришь — времени и впрямь не имелось. Кто-то из нападавших наверняка уцелел и теперь обязательно должен будет вернуться, чтоб отомстить.

— Некогда нам по Царьградам шастать…

Первая хотела что-то сказать, но вторая, положив ей руку на плечо, остановила слова.

— А вы-то сами кто? — осторожно спросила она. — Вижу, что воины, но…

Она замолчала.

— Мы-то? — задумался Гаврила. Врать не хотел, а вот всего, всей правды, пока не разберутся они с этими красавицами, говорить не следовало. Чего языком-то чесать? Пойдут по миру слухи гулять, что на Руси не все ладно устроено… Враги набегут… Потому он и выбрал правдивый, но ничего не значащий ответ.

— Я своего князя слуга. А это мои товарищи. Мы вместе службу для него справляем.

Про службу это он вовремя вспомнил. Хазарин, глядя на одну из девушек уже глаза, наверное, сломал.

— Ну ладно… — отвлекла его от душевных терзаний одна из принцесс. — Тогда хоть советом помогите….

— Это — пожалуйста…

— Как отсюда в город Киев попасть? В какой он стороне?

Гаврила и Избор вновь посмотрели друг на друга, словно спрашивая совета.

— А что вы там забыли?

— Родня у меня там, — уклончиво ответила она. — Нам бы там как-нибудь побыстрее оказаться. Повторяю, если вы нам поможете, в накладе не останетесь.

«Эко их мотает из стороны в сторону, — подумал Гаврила. — То в Царьграде у них родня, то в Киеве…». Принцесса с родней в Киеве ни в какие ворота не лезла. Не бывает таких принцесс.

— Вот уж не знаю кто вы такие на самом деле, — начал Масленников медленно. — Только вот нет нам резона вашими делами заниматься. У нас своих…

Он провел ладонью над макушкой.

— Так что извините…

Чтоб отказ не звучал так категорично, добавил:

— Где Киев подскажем. Даже до ближнего города доведем, если с нами пойдете, но там уж как-нибудь сами…

— Ну, нельзя же так, — сказал до сих пор молчавший хазарин. — Что вот так просто оттолкнем и отпустим?

— А у тебя своих дел мало? — резко, оттого, что сознавал правоту хазарина, отозвался Избор. — Тебе волховской наказ просто так? Сотрясение воздуха? Забыл, зачем нас сюда занесло?

Хазарин смешался, потупился.

— Головой думай, — уже мягче сказал Гаврила. — Тут со своим справиться бы, а не в чужое влезать. И на самих-то себя ни временим, ни удачи не хватает… А тут еще… Самим бы кто помог….

— Вам? — спросила вторая. — Вы такие сильные… К чему вам помощь?

Под её взглядом Исин расправил плечи, поднял голову и глянул соколом.

— Кроме силы хорошо бы удачи и везенья, — голос Избора все расставил по местам. — Мы хоть и сильные, но… Может быть, если только на обратной дороге… Все одно нам в ту сторону возвращаться.

— Вы кого-то ищите?

— Божьи портянки нам надобны, — объяснил Избор, вкладывая меч в ножны и поворачиваясь, чтоб пойти своей дорогой.

Он хохотнул и добавил, вспомнив недавние разговоры.

— Или десятков пять богатырей…

— Так это ж пол земли исходить надо! — округлила глаза одна. — Стольких богатырей и у басилевсов, наверное, нет.

— У басилевсов есть все, — строго сказала вторая. — Но не для всех.

Она покусала красивую розовую губку, на что-то решаясь.

— Если вы нам поможете до Киева добраться, то и мы вам поможем!

На лице Гаврилы, невеселом со вчерашнего вечера, мелькнуло что-то похожее на улыбку.

— Да уж вы поможете….

Избор и тот, сунув, наконец, меч в ножны, обернувшись, усмехнулся.

— Вы — нам? Чем это, интересно… Богатырей нарожаете?

Та девица, что посмелее, сказала, тщательно взвешивая слова.

— Богатырей вы уж сами как-нибудь нарожаете. А вот если вам время дорого… Мы вас быстро куда скажите довезем, а потом вы нас до Киева проводите…

Она очень точно скопировала интонацию Гаврилы.

— На себе повезете? — невозмутимо поинтересовался Исин. — Если на себе, то быстро не получится… Я пешком быстрее дойду.

Девушка сверкнула глазами.

— На ковре-самолете повезем. Там, в телеге, лежит ковер-самолет. Мы на нем сюда прилетели…

Мужчины посмотрели друг на друга. Эти девицы могли озадачить кого угодно. Мало того, что принцессы с родней в Киеве, так еще и ковер-самолет у них есть. Хорошее приданное.

— Ковер? — после довольно долгого молчания недоверчиво спросил Гаврила.

— Самолет? — уточнил Исин, чтоб уж совсем не осталось никаких непонятностей.

— Ковер-самолет, — подтвердила вторая.

— Сам летает? — уточнил Избор, стараясь, что недомолвок не осталось вовсе и все стало понятным. Он отчего-то вспомнил, как они выручали Тулицу в поисках летучего корабля и что из этого вышло. — И кормщик есть и заклинание для него знаешь?

— Знаю… — рука одной дернулась, словно хотела хлопнуть себя по сапогу, но сдержалась. Избор ухмыльнулся — правильно… Мало ли что у таких как они на уме может быть? Но зарубочку про правый сапог в памяти оставил. Мало ли что…

Несколько мгновений киевлянин молчал, переводя взгляды с одной девичьей фигурки на другую. Точно подстава. Только со стороны удачи! В голове его возникали и рушились планы, один другого лучше. Ковры сновали туда-сюда, вражеские дружины разбегались, он кулаком крушил стены, а товарищи похохатывая выгребали колдовские захоронки.

— А не врете, девоньки? — ласково спросил он, с усилием отгоняя видения и переводя взгляд с одной на другую. — Я ведь удавлю, если что… Не постесняюсь.

— Я тебе не девонька!!! — в два голоса возмутились девицы.

— То есть если мы вам ковер достанем и пособим, и вы нам поможете малость? — осторожно уточнил киевлянин.

— Зачем? — спросил Исин, трогая Гаврилу за плечо. — Куда нам сейчас лететь? Не возвращаться же… Не с чем пока…

Прищурившись, Масленников медленно, явно что-то прикидывая, сказал:

— То-то и оно… Может и придется помочь этим красавицам.

— Да зачем?

— Чудеса, что наш камешек творит, помните? Они ведь только до заката действуют…

— И что?

Избор, уже сообразивший чего хочет киевлянин, добавил:

— Значит с рассвета до заката нас в пятеро — в шестеро больше работать будет… Каждому по ковру и — вперед! Вечером собираемся там же. Что найдем — все наше!

Пинский воевода повернулся к девицам, уже приняв решение.

— Договорились. Если все как надо пойдет, то до самых ворот доведем.

Он вздохнул и на всякий случай добавил.

— Ну, а если не так, то хоть дорогу покажем. В какую сторону лететь.

Незнакомки переглянулись и одновременно пожали плечами — мол, ничего не поделаешь.

Избор хлопнул себя по бедрам. Он даже повеселел. Удачей повеяло!

— Ну ладно. Определились вроде… Тогда надо дальше двигаться… Город какой-нибудь искать.

— Из местных кого расспросить бы… — поддержал его Исин. — Где у них тут чего плохо лежит.

Гаврила ухмыльнулся.

— Местные сами тут лежат. Если мало, так подожди, они вернутся. Или, вы думаете, нам это простят?

Он мотнул головой в сторону дороги, где вповалку лежали тела неудачников.

— У вас в Пинске такое вот простили бы?

Исин с неожиданным достоинством ответил.

— У нас, в Пинске, такого бы не случилось. И вообще, нам, хазарам, все равно… Мы врагов не считаем.

— А Пинск это что? — подала голос одна из принцесс.

— Город. В Пинском княжестве город. От Киева недалеко…

Пришел черед девиц обменяться взглядами. Если их и мучило любопытство на счет того, откуда появились их неожиданные спасители, то они получили ответ.

Вдалеке всполошено заорали галки. Исин встрепенулся, оторвал глаза от девушек, ухватился за саблю.

— Вот и дождались. По наши души, наверняка…

Избор упал на дорогу, приложив ухо к земле. Снизу, из-под слоя сухих листьев и хвои, рвался вверх слитный топот нескольких десятков копыт.

— Отряд, — сообщил воевода не поднимаясь. — Не маленький.

— Это нас ищут, — с дрожью в голосе произнесла одна из девиц.

— Спрячемся и посмотрим, — после мгновенного колебания решил Масленников. — Может быть и за ковром ходить не придется. Может быть — из уважения к принцессам… — он ухмыльнулся, но не обидно — они его сами привезут?