Почувствовав голод, Прат вспомнил, что толком и не ел сегодня. День уже повернул на вторую половину, а у него еще и крошки во рту не было — похитители из тайной стражи не удосужились предложить ему что-то поинтересней сигарет, а могли бы.
Подумав об этом маг тут же одернул себя — нельзя быть таким неблагодарным: эти добрые туземцы вытащили его из лекарни и дали браслет. Что ему еще нужно? Об остальном он и сам может позаботиться.
Не маленький.
«Тем более, что одно другому не мешает… — подумал Прат. — Где у них тут народ собирается? Может быть там чем-то разживусь?»
Он завертел головой прикидывая куда пойти и взгляд его тут же наткнулся на нужное. То, что это едальня подсказывала неказистая вывеска. На ней красовалась жареная курица и большая кружка пива. Маг непроизвольно сглотнул. Пиво тут было не чета тому, что варили мастера на его родине, но зато тут было такое разнообразие сортов!
Колокольчик звякнул, пропуская его поближе к чудесным запахам еды. Маг повел носом, прислушиваясь к своим ощущениям.
Пахло едой и табачным дымом. Есть!
За одним из столиков сидел мрачный мужчина. Несколько тарелок и бутылка чего-то крепкого скрашивали его одиночество. Именно у него в кармане и тлела искорка такой нужной сейчас Прату магии.
Ничего не говоря он сел рядом. Туземец поднял голову.
— Выпьешь? — хриплым, как только что со сна, голосом спросил он. Судя по его виду он сидел тут с утра, если не с ночи.
— Выпью, — согласился Прат. — И поем…
Радушный туземец призывно взмахнул рукой.
— Сэм! Еще пару пива и чипсы сюда…
В порыве щедрости незнакомец подтолкнул к Прату пачку сигарет и зажигалку. Не газовую. Обычную. Кусок железа несколько капель горючей жидкости и кусочек кремня. Но маг чувствовал, что где-то в одежде этого человека лежит та самая зажигалка, что нужна ему.
— Странно… — сказал Прат, вертя в руках зажигалку. — Оказался я недавно в Далласе. Проездом. Так там сейчас у всех газовые зажигалки. А у вас…
Маг пожал плечами словно негодуя на бедность или несовременность жителей.
— А чего ты хочешь? Мы — провинция. Мы — консерваторы… Знаешь, что такое консерватор?
Слова позвучали неожиданно горько. Не радость тут, похоже отмечал туземец, подумал Прат и неопределенно пожал плечами.
— Это значит, что ничего нового нам не нужно… Ни ему, ни ему, ни ему…
Он начал тыкать пальцем в разные стороны, показывая на людей вокруг.
— Но ты не такой?
— Верно… Вот…
Он взял зажигалку, покрутил в пальцах.
— Вот эта мне от отца досталась. Его звали Джо Берховен и меня тоже зовут Джо Берховен. Он привез её с войны и я её никому не отдам. Ни одна сволочь не посмеет забрать её у меня!
Туземец снова начал наливаться злобой.
— Кому это ты не отдашь? — удивился Прат. — Кому может понадобится маленький кусочек железа и еще меньший кусочек кремня?
— Приставам. Судебным приставам… Этим тварям… Они требуют, требуют… На мне висит кредит, а эта тварь сломала ногу…
Прат ни о чем не спросил. Так легко попасть впросак, если спрашивать обо всем непонятном, что происходит вокруг тебя. Но его собеседник уже дошел до того состояния, когда любой встречный становился поверенным его тайн.
От необходимости расспрашивать Прата избавила кружка пива. Он отхлебнул и бросил выжидающий взгляд на соседа. И тот не подвел. Туземцу хотелось выговориться и незнакомец, которого он ранее не встречал, отлично мог сыграть эту роль.
— Если б ты знал, какой чудесной мне показалась эта идея! — воскликнул туземец, покачиваясь на стуле.
— Что за идея, — вежливо поинтересовался Прат, приглядываясь к зашедшим в бар мужчине и женщине. Мужчина казался крепким, вроде тех, кто его недавно похитил. Такого следовало опасаться, а женщина…Он пробежался глазами по лицу, по фигуре… Так себе. Не красавица… Посмотреть не на что, хотя подержаться там было за что… Напрягся проверяя их. Нет. Пусто. Ни толики магии, что в нем, что в ней.
— Отличная идея! Восхитительная идея! Умопомрачительная идея! Я создал сеть кафе, где подавали кофе с молоком. Только кофе и только с молоком!
Туземец поднял вверх палец, привлекая внимание. Делал он это медленно, как будто бы сомневался — стоит ли даже сейчас делиться своими секретами.
— Не с обычным. Я предлагал кофе с необычным молоком…
Прат пожал плечами — мол не хочешь — не говори. Я не настаиваю…
Джон, наконец, решился.
— У меня можно было выпить кофе с молоком жирафа и носорога! С молоком кита и волчицы! Даже с женским молоком! Человеческим. Кофе с материнским молоком! Ты можешь себе представить? Можешь?
Прат сообразил, что предлагал клиентам собеседник и от отвращения передернул плечами.
— Ну ты и придумал… — растерянно сказал он. — Извращенец… Как это тебе в голову пришло?
На «извращенца» его собеседник не обиделся. Возможно, что даже не услышал, поглощенный собственными переживаниями.
— А как приходят гениальные идеи? Это было как вспышка огня… Озарение.
Он грустно улыбнулся.
— И что теперь?
Вопрос сбросил его с небес воспоминаний на землю. И разбил на мелкие осколки. Вспомнив о своем положении туземец заскрипел зубами.
— И теперь ко мне придут коллекторы и… И я разорен…
Прат почувствовал, о чем говорит туземец. Он представил королевских стражников врывающихся в дом Джо — бородатые лица, блеск мечей и подумал, что тут, где золото заменяет раскрашенная бумага, отношение к должникам вряд ли легче.
— И что тогда?
Джо вздохнул.
— Если б знать!
Неожиданно туземец ударил кулаком по столешнице, едва не бросив вниз стаканы.
— Запрусь в бомбоубежище… Пусть попробуют достать оттуда! Ты знаешь, какое у меня бомбоубежище?
Он фамильярно дернул задумавшегося мага за рукав, привлекая внимание.
— Там стальные стены! Там двери стальные! Пусть только попробуют!..
Огоньки в глазах вспыхнули и погасли. Прат почувствовал, что его собеседник и сам не верит в то, что говорит. Уж кто-кто, а Прат-то прекрасно знал, что в таком вот состоянии все горазды грозить и обещать своим врагам что-нибудь несуразное, вроде гнева богов…Только откуда богам-то знать о его неприятностях? Вот тот-то и оно… Эту породу не переделаешь.
От этих мыслей его отвлек горестный шёпот:
— Только чудо… Меня спасет чудо…
Прат как раз и думал о том, почему так бывает всегда — хоть миры и разные, а люди-то оказывается, одинаковые, что тут, что там и только поэтому не среагировал на слово мгновенно. Ему сперва даже показалось, что он ослышался.
— Что тебе нужно? — удивился он. — Чудо?
Вот уж чего маг не ожидал от этого мира — так этого. В мире, где чудес не было ждать именно чуда? Прат внимательно оглядел Джо — первого человека в этом мире, заговорившем с ним о чуде.
— Тебе нужно чудо? — повторил маг. Туземец кивнул. Даже не кивнул, а просто опустил голову на скрещенные на столе руки.
— Чудеса стоят денег… А какое чудо тебе нужно?
Подняв голову, Джо вздохнул и печально улыбнулся. Его злость ушла, оставив вместо себя отчаяние и обиду.
— Мне нужны деньги, а не чудеса…
Взгляд его помутнел. Пиво и виски все-таки сделали свое дело.
— Но если они идут в комплекте, то я готов взять чудо с деньгами. Деньги важнее!
Он снова ударил кулаком по столу и чуть не сбросил бутылку на пол.
— Раз так, то нам есть о чем поговорить, — Прат нарочито медленно отхлебнул из кружки. — Чудеса — моя профессия.
— Фокусник? — вскинул голову туземец.
— Маг.
Джо горько улыбнулся, оценив шутку.
— Ты думаешь, что если можешь достать из шляпы кролика, то и деньги достанешь из неё с той же легкостью?
— Так тебе нужны деньги, а не чудо?
— Мне нужны деньги… Я мог бы и сам достать деньги… У меня имелся план… Верный план!
Он печально усмехнулся. Даже не усмехнулся, а криво ухмыльнулся, как человек понимающий, что надежды все-таки нет и его слова просто фигура речи. Нет надежды даже на чудо. Сунув руку в карман Джо вытащил оттуда какие-то разноцветные бумажки. На здешние деньги они не походили и Прат промолчал.
— Скачки!
Сказав это Джо замолчал и снова закачался на стуле. Прат, казалось, ощутил, как воспоминания скручивают нового знакомого невыносимой болью.
— И эта тварь ломает ногу! Представляешь? Ломает ногу!!!! Моя лошадь! Такое впечатление, что эта тварь заодно с банкирами или те твари взяли эту тварь взяли в долю.
Он опрокинул в себя еще стаканчик. Подержал его вертикально, собирая последние стекающие с краёв капли и медленно опустил. Над столом повисло молчание. Джо совсем раскис, а вот Прата услышанное, напротив, слегка воодушевило. У них тут, оказывается, есть лошади! А к этим животным маг всегда был неравнодушен.
— Что-то я не понял, — объявил Прат. — Какая связь между лошадью со сломанной ногой и кофе с молоком?
— Банковский кредит, вот какая связь. Я должен банку чертову уйму денег!
— Ростовщикам? — переспросил Прат. Его собеседник снова воодушевился и грохнул кулаком по столу.
— Правильно! Верно ты их назвал! Этим ростовщикам-кровопийцам!
В восторге от такого определения Джо чуть было не очистил стол от посуды.
— Я почти банкрот! Я надеялся поправить свои дела во время фестиваля, но… Всем этим…
Он неопределенно кивнул, непонятно кого имея ввиду, но уточнил.
— Волосатым… Им не нужно кофе. Им нужно пиво! Но нельзя же продавать пиво с молоком?
— Точно? — в голосе Прата никто не услышал бы издевки.
— Точно, — печально подтвердил Джо. — Точнее некуда. Я пробовал…
— И что?
— А то… Продажи упали, а дол перед банком остался и его надо отдавать. Фестиваль моих дел не поправил и я рассчитывал выиграв на скачках рассчитаться с долгами, но… Эта тварь вчера сломала ногу. Я мог бы выиграть, если б не это животное!
— Скачки? У вас есть ипподром?
— Да! Скачки! А эта тварь…
Он продолжил что-то горячо и нескладно говорить, сетуя то на Судьбу, то на конкурентов, но Прат его почти не слышал. Стало ясно главное — в этом мире есть лошади и есть скачки, а скачки — отличное место, где можно честно выиграть много денег не привлекая к себе большого внимания. План сложился практически сразу — лошадь со сломанной ногой не тот вариант, на который кто-то из туземцев захочет поставить свои деньги. Ставить будут против неё — ведь её победы тут никто не ожидает, а значит… А значит она победит! С его помощью, разумеется.
Мысли в голове мага понеслись в несколько слоев.
Это хорошо, что о сломанной ноге знают все…
Срастить несколько костей для него не составит труда…
Как и добавить лошади резвости…
Или придержать тех, кто бросится его догонять…
И, конечно, кое-что тут зависит и от наездника, но наездником будет он сам!
С лошадьми Прат всегда ладил, умел находить общий язык. Ведь искусство наездника — неотъемлемая часть Высоких Искусств для благородного сословия. Кое-кто из магов пренебрегал ими, считая, что это лишнее, если все в этом мире и так подвластно магии, но Прат, к счастью, был не таким.
Итак… Кость срастется и парочка заклинаний добавит лошади-неудачнице резвости или притормозит тех, кто побежит следом.
Да! Это — верный шанс.
— Какие ставки были на победу твоей лошади? — перебил Прат стенания туземца.
— Да какая разница? Сегодня на неё не ставит никто.
Он снова вытащил бумажки и попытался порвать билетики тотализатора, но Прат выхватил бумажки.
— Никто, кроме нас! Она выиграет! Даю тебе слово!
— Что слово без дела, фокусник?
Приятная расслабленность, от того, что выход нашелся наполняла Прата и требовала, чтоб он совершил что-то хорошее, что-то благородное… Мелькнула мысль, что, наверное, в таком состоянии принцы сгоряча дают слово отыскать и спасти какую-нибудь принцессу и победить дракона, но маг ничего не мог с собой поделать — пиво заговорило в нем человеческим голосом:
— Фокусник, говоришь? Хорошо… Будет тебе фокус….
Он прочитал простенькое заклинание и взгляд Джо изменился. Туземец уставился на мага растерянным, но абсолютно трезвым взглядом.
— Я доказал? — насмешливо спросил Прат, не сомневаясь в ответе.
— Что доказал?
— Что могу совершить чудо…
Прат не увидел восторга в глазах туземца. Тот оглядел стол, подержал в ладони ополовиненную бутыль виски, пересчитал стаканчики и пивные кружки.
— Пока ты доказал только то, что я совершенно напрасно потратил двадцать баксов. Ты это называешь чудом?
— Ты был пьян — стал трезв.
— Протрезвляешь ты здорово… Лучше нашатыря. — Согласился Джо. — Только вот моя лошадь не пьет виски. Она сломала ногу. Разницу чувствуешь?
Маг засмеялся. Сперва тихо, а потом все громче и громче.
— Поверь, для меня сделать её здоровой и быстрой не сложнее, чем сделать тебя трезвым…
Несколько секунд трезвый туземец смотрел на Прата, прислушиваясь к своим ощущениям. А потом посмотрел прямо в глаза… Что туземец хотел в них увидеть Прат не знал. Он предлагал туземцу дело, а тот… Молчание тянулось, тянулось…
«Так он, наверное думает сколько я возьму с него за работу!» — догадался маг и почти угадал.
— Тебе нужна моя душа? — понизив голос спросил Джо. — Где надо расписаться?