Пока мы спускались к озеру, рядом с прорицателем образовалось какое-то движение. Я шикнул, поднял руку, все замерли. Затаившись за камнями, мы наблюдали, как к далекому прорицателю подходят люди. Я снова "вытаращил" глаза. Нашу потенциальную добычу окружало неведомое старичье в каких-то вполне земных хламидах. За версту видно было, что это жрецы. Высокодуховные люди, которым на одежку наплевать...

Я уже сообразил, что это какой-то храм. Пусть и подземный.

Причем это не храм Ринхаса - стал бы он свои алтари осквернять. Что тут за Бог обитает мне неизвестно, однако в одиночку мне справиться с его служителями будет проще.

Мне ли бояться чужой магии? Мало того, что я металлический, так во мне, как в танке, еще и Бог сидит!

А вот моим близким... Оглядев компанию я приказал.

- Останьтесь тут. Я позову, если понадобитесь.

Уже не таясь, я прыжками спустился по глыбам вниз и направился к собранию. Из-под ног покатились камни, шурша поехала какая-то каменная мелочь.

Такие звуки тут видимо были в диковинку Гости, пришедшие к провидцу, обернулись. Несколько секунд они смотрели на меня. Лиц я их не видел, но наверняка смотрели на меня с удивлением - непонятный человек непонятно как попал в святая-святых. Наследил, ногами натоптал. Хорошо, что не нагадил.

Впрочем, все еще впереди.

А потом один из них выступил вперед, повелительно махнув рукой...

Я напрягся, ожидая, что меня шибанет какой-то неведомой силой, но вместо неведомой силы произошло другое - статуи соскочили с пьедесталов и двинулись ко мне. Немножко угловато и заторможено, но вполне узнаваемо они брали меня в кольцо.

И на счет девушки с веслом я ошибся.

Во-первых, не девушка, а мужик, а во-вторых - не весло он держал, а копье. Сами же жрецы всем собранием отбежали в сторону, чтоб не путаться у них под ногами.

Похоже, они были уверенны в своих каменных истуканах.

Я машинально огляделся по сторонам, но ничего подходящего не обнаружил.

Хорошая штука - лом. Против него, говорят, и приемов-то не существует. Простота, эффективность. Только ведь и я ничуть того лома не сложнее. И крепкий, как забытый на полке пряник. Так что мои бронзовые кулаки тоже кое-чего стоят.

Ожившие статуи стеной встали на пути к провидцу - знали, зачем сюда добрые люди приходят.

"Ну, - спросил я мысленно своего покровителя. - Мне самому со всем этим разобраться или опять ты присоединишься?"

Ответа я не дождался. Возможно Бог снова смотрел кино.

Страха у меня не было. Только ворочался в голове интерес: что крепче - колдовская бронза или колдовской камень. Понято ведь было, что не заводные куклы вышли мне навстречу. В туже секунду этот вопрос разрешился к моему удовольствию.

Первой фигурке, попавшейся мне под руку, я разбил голову. Она разом, словно из песка её сделали, рассыпалась. Мраморное крошево не успело осесть на пол, как шедший вторым в цепочке копьеносец размахнулся. В одно мгновение мелькнула мысль проверить себя на прочность - подставить грудь, узнать, что может сделать мне, металлическому, каменное копье?

Но проверять не стал. Чуть отдвинулся и ребром ладони рубанул его в воздухе. Копье тоже рассыпалось крошкой и мелкой рябью взволновало поверхность подземного озера.

Следующую фигуру я просто столкнул в воду. Бульк - и нет ничего кроме кругов на воде. Глубина тут начиналась у берега, и краем глаза я заметил, как каменный купальщик, взмахивая руками, уходит вниз. Значит и мне надо осторожничать.

Двое следующих, напали на меня с разных сторон.

Эти оказались из какого-то другого материала. Может быть гранита. Если первый рассыпался после удара мраморной крошкой, то эти оказались покрепче. Прижав меня к опустевшему постаменту, они принялись обрабатывать металл кулаками как хорошими молотами. Звон пошел, словно в кузне.

Я сумел протиснуться между ними, отбежать в сторону. Один из них оказался проворнее другого и, обогнав товарища, подскочил первым. Этого-то мне и было нужно. Я ударил его в плечо. Возможно, мне повезло, а может быть я и впрямь оказался покрепче, но рука его отломилась по плечо и улетела к озеру. Его это не остановило, но что за боец - однорукий? Я не постеснялся подобрать отбитую руку, все еще шевелившую пальцами, и приложил ею по его же голове. Ему хватило. Получилось что-то вроде формального самоубийства - от удара своей же рукой, голова отломилась и укатилась в сторону.

Можно было представить, что изваяние своей же рукой оторвало себе голову.

Я малость замешкался - загляделся - и пропустил удар сзади...

Звон получился впечатляющим - по всей пещере. Я столкнулся с такой же металлической тушей, как и я сам. Наши тела столкнулись и разлетелись в стороны. Этот статуй оказался никак не слабее меня. Может быть, даже повыше и в плечах пошире...

Машинально вытерев несуществующую кровь с подбородка, я заорал, нагнетая боевую злость. Пока нагнетал получил еще раз.

От удара я чуть не упал в воду, но хорошо устоял. Вот это было по-настоящему опасно. Глубины озера я не знал и как из него выбраться в случае чего - тоже. Попадать туда мне категорически не хотелось.

Мой противник стоял, чуть пригнувшись, словно группируясь для прыжка. Ну уж нет. Прыгать - это мое! Разбег... Оттолкнувшись от валуна, я прямым ходом полетел к нему и плечом ударил по коленям...

Стой там обычный человек - остался бы без ног, а так он только качнулся и сделал несколько шагов назад. Колдуны на том берегу завопили, поняв, что сейчас произойдет. Я перекувыркнулся через голову и снова, уже ногами ударил противника в грудь. Шаг, другой... Металлическая тварь, которую они натравили на меня, задним ходом вошла в озеро и через мгновение канула в глубину.

Больше между мной и прорицателем никого не осталось. Не считать же мне за противников кучку ученых мужей, может быть и сведущих в колдовстве, если я и сам полубог?

Убивать никого не хотелось. То, что я сделал со статуями, ведь убийством никак не назовешь. Это скорее можно назвать заседанием худсовета и утилизацией неудавшихся образцов местного творчества.

Вандализм вообще-то, но они первые начали.

Я не стал угрожать вербально, а затопал ногами и жрецы тараканами разбежались куда-то в темноту, освободив дорогу к прорицателю. Тот остался неподвижным - как сидел на своем месте, так остался.

За спиной послышался шорох. Я резко обернулся, поднимая руку для удара. Но оказалось, что это подошли товарищи...

- Эй, барон, ты как, остыл? - спросил Энгель-Суфат, держа руку на рукояти меча. Наверное, боязно ему было рядом со мной после того, что он тут увидел. От его слов мне почему-то представился электрический паяльник со струйкой канифольного дымка на жале, и я рассмеялся.

- А я и не грелся.

Глядя поверх голов, я пытался отыскать новую опасность, но её вроде бы не наблюдалось.

- Пойдем, взглянем, что за трофей нам достался....

До провидца мы дошли в несколько секунд - всем хотелось побыстрее уйти отсюда ... Мы окружили его и остановились в недоумении. Хоть я ждал всего от этого мира, но этот фрукт сумел меня удивить.

- Как это он так?

Выскочило это не у меня, а у Парликапа, а удивиться тут было чему.

Мужик с закрытыми глазами не сидел, а, оказалось, висел в воздухе. На всякий случай я провел рукой под ним - мало ли какие тут встречаются оптические иллюзии? Нет. Не иллюзии. Я не стал охать и ахать, а просто ткнул его пальцем, и он поплыл! Медленно, словно облако, его понесло в сторону...

- Я его руками трогать не буду, - хрипло заявил Парликап, убирая руки за спину. Остальные автоматически повторили этот жест. Знаю я такие голоса, когда внутри словно струнка подрагивает. Понятно, что они испытывают. Хотя, будь я местным и не будь во мне Ринхаса, я бы на их месте тоже поостерегся. Ринхас подхватил мою мысль, тут же, правда, её опровергнув.

"Он безвредный,- сказал голос в голове. - Я бы даже сказал полезный, особенно для вас".

"Точно?"

"Точно. Вы его, смотрите, не потеряйте. И еще..."

Моя голова описала полуокружность, оглядывая окрестности.

"Пособирай тут всякого. Что-нибудь да пригодиться. Ты алтарь-то осквернил? Не забудь..."

- Он безвредный, - повторил я для всех. Только напрасно. Трогать его никто не захотел. Я укоризненно вздохнул.

- Ладно... Поищите тут чего-нибудь полезное, - скомандовал я, понимая, что после того, что я им тут показал, бразды правления точно сосредоточатся в моих руках. Энгель-Суфат с Парликапом пошли к алтарю и принялись сгребать в мешок приношения провидцу. Молча пошли. Никто даже не попробовал слово поперек сказать. Я усмехнулся, вспомнив собственное совсем недавнее магазинное прошлое. Видал бы старший смены, как я тут рыцаря с полурыцарем гоняю.

Ладно. Мужики при деле. Чем бы девицу занять? Сейчас решим вопрос...

Я дернул девичий пояс. Она ойкнула, словно я её стал раздевать на людях, и сделала движение руками, явно обозначавшее стыдливость, но, слава богу, ничего с неё не упало. Один конец пояска я сунул ей в руки, а второй привязал к щиколотке прорицателя.

- Тащи его, красавица, туда, откуда мы пришли. Мы тебя догоним.

В пещере, а особенно вокруг прорицателя, нашлось много чего интересного. Не разбираясь, мои товарищи нагребли два мешка разных разностей в надежде разобраться со всем этим попозже. Я не возражал. Подумал, что это прорицатель и цацки, что нашлись рядом вполне могут нам пригодиться, тем более у меня в голове такой консультант сидит.

Вспомнились разные земные культы, когда колдунам несли самое дорогое. Может быть и тут так? А нам еще странствовать, до принцессы добираться... Не дай бог выкупать придется - кто знает какие тут нравы?

При отходе я небрежно, рукой, расколол плиту алтаря, как и просила моя божественная половина.

Обратный путь оказался чуть длиннее. Мы вышли в тот же коридор, что привел нас к алтарю, нашли дыру в потолке. Через неё я аккуратно выбросил всех наверх, выбрался сам.

Перемена климата благотворно подействовала на нашу добычу. Попав на солнечный свет, прорицатель вынырнул из Нирваны. Едва он обрел сознание, как потяжелел и упал в траву. Лежа в цветах, экземпляр бездумно лупал глазами, соображая, что с ним такое происходит, но я решил не давать ему времени, дойти до чего-нибудь собственным умом. Приподняв провидца над землей, я сообщил ему, поглядывая, как смешно болтаются его ноги.

- Мы тебя в кости выиграли у храмовников. Так что ты теперь наш с потрохами. Захотим-съедим, захотим - в тележку запряжем.

Глаза у него сделались безумными.

- Сотрудничать с нами собираешься или с тобой поступить...

Я даже не стал уточнять, как собрался поступать. Он и сам сообразил, точнее, додумал все, что мне было нужно. "Доброго" следователя для уговоров нам даже не понадобилось. Ему хватило одного "злого".

Он быстро-быстро закивал, но морковку я ему все-таки выдал.

- Будешь хорошим - отпущу на все четыре стороны.

Я отпустил его, и даже поправил хламиду, там, где мои бронзовые пальцы смяли её.

- Что тебе нужно?

Подтекст вопроса он понял.

- Текучая вода.

Он еще не вполне пришел в себя, но ответ получился разборчивым.

- Будет тебе воды - хоть залейся....

Через четверть часа мы прискакали к небольшому водопаду. Поток падал с высоты метров пять. Бурлящая вода клокотала, но уже чрез несколько шагов успокаивалась и медленно текла вдоль дикого берега.

Место совершенно идиллическое - травка на лужайке, деревца, цветущие кустики. Разве что овечек и пастушек не было, но, наверное, и не полагалось?

- Ну что ж. Давайте пробовать.

Энгель-Суфат оглядел прорицателя долгим нехорошим взглядом. Безо всякого уважения. Тот подобрался. Наверняка ведь на него так никто никогда не смотрел.

- Вон тебе вода, - рыцарь кивнул в сторону шумящей воды. Чтоб добавить провидцу проницательности, он вынул наполовину меч и пустил зайчик ему в глаз.

Я смотрел на это, совершенно не беспокоясь: им тут лучше знать, как разбираться с провидцами. Как оказалось напрасно. Они оказались неспециалистами в этом вопросе.

Это продолжалось довольно долго.

Наша добыча водила руками, приплясывала, короче вела себя, на мой взгляд, странно.

В конце концов, меня разобрал смех. Нормальный здоровый смех, когда умный человек смотрит на то, как дурак работая по своей технологии, хочет добиться каких-то результатов.

Неужели Ринхас опять посмеялся над нами?

Потуги нашей добычи ничего не давали, и моё веселье потихоньку стал превращаться в пессимизм. Часто ведь бывает так, что реклама не соответствует товару. Возможно, это тот самый случай. Я вспомнил старинную телепередачу из моего мира и фыркнул.

- Ты чего? - напряженно спросил Парликап.

- Он бы еще "ахалай-махалай" сказал или "культур-мультур"...

- А что, это сильные заклинания?

- Очень...

Меня опять пробило на смех.

- Эй, ты... А ну-ка новыми заклинаниями давай.

- Какими? - робко спросил пленный. Ему было по-настоящему страшно, и голос едва слышался за шумом летящей сверху воды. Рыцарь оглянулся на меня.

- "Культур-Мультур" и "Ахалай-Махалай". Да! И дунуть в конце не забудь. Вот так!

Я сложил губы трубочной и дунул. Рыцарь грозно глянул на беднягу.

- Слышал?

Прорицатель съежился. Понимал, что раз прежние заклинания не работают, то сам он как бы ни особенно-то и нужен. А значит, мы можем его голову тут оставить, а тушку пустить вниз по течению. Поэтому он честно готов был ухватиться за любое предложение.

Он снова закружил руками, забормотал "культур-мультур, ахлай-махалай"... Слова понеслись по кругу, цепляясь одно за другое.

И чудо произошло!

В потолке бегущей воды неясными контурами проступило изображение девичьего лица.

- Она! - восторженно ахнул Энгель-Суфат.- Точно она! Помню!

И девчонка радостно взвизгнула, узнав принцессу. Прорицатель от неожиданности затрясся и перестал бормотать. Только на качество картинки это никак не повлияло. Лицо принцессы становилось все четче, словно кто-то неведомый, заведовавший тут чудесами, работая трансфокатором, отъезжал назад и вверх, показывая сперва лицо, потом окно, потом дом.... Волшебная камера поднималась вверх до тех пор, пока мы не увидели дом и город с высоты птичьего полета.

- Знаю где это! - сказал Парликап уверенно. - Точно знаю! Был там!

На мой взгляд, слишком это все ненатурально выглядело. Не мог, не мог, а потом пара дурацких словечек из чужого мира и все получилось. Долго биться над загадкой не пришлось.

"Твоих рук дело?" - мысленно спросил я у Ринхаса.

"А то... - прозвучало в голове.- Этот прорицатель какой-то негодящий. Я-то думал..."

Я немножко подумал, сложил два и два. Получалось четыре. Почувствовав, что он не прочь пообщаться, спросил:

"А чего мы там тогда вообще делали?"

" Прорицателя добывали".

"Мы - да. Это понятно. Тебе зачем это надо было? Ты же мог и сам нам такую картинку нарисовать".

Ринхас ничуть не смутился.

"Мог. И что с того?"

"Зачем мы тогда в храм полезли?"

"Затем, что это храм бога Винсуса. Я ему давно хотел такое устроить. А тут вы подвернулись".

Я вздохнул. Что тут поделаешь? Такое вот у него чувство юмора....

"А теперь объясни, как она вообще туда попала? - мысленно поинтересовался я. - Опять ты развлекался"?

"Ну ты совсем с ума сошел, - отозвался Бог. - Я-то тут причем? Это имперский маг вам фантом подсунул, а вы его за настоящую принцессу приняли. Говорил же вам - дураки вы, а вы не сообразили. Я его просто развоплотил".

Он хохотнул.

"Хороши бы вы были, если б с ней и дальше поехали..."

"Спасибо тебе, - совершенно искренне сказал я. - Огромное человеческое спасибо!"

...Йорг шагал по длинному дворцовому коридору. За спиной брякали железом два стражника.

Вокруг бушевала суматоха: принцесса пропала! Принцесса пропала! Во дворце имя Феллы было сейчас у всех на устах. Слуги со стражей метались по дворцу в надежде отыскать сестру Императора, но где она теперь, знал только он - маг Йорг.

Принцесса сидела в одном из храмов Грядущего Единого и ждала своего короля. Или не своего. Тут как получится.

"Не всегда такие ожидания оправдываются, - подумал Йорг, глядя, как под ногами проплывают каменные плиты, - но кто его знает, как будет в этот раз? Тем более никто не обещал, что все будет так просто..." Он уже связался с Гвидором. Тот клялся-божился, что окажется там, где нужно через несколько дней, а то и раньше и привезет Рукопись.

Оставалось только надеяться, что не обманет. Йорг, конечно, предпринял кое-какие меры, чтоб обезопасить себя и принцессу, но они друг друга стоили. И по могуществу, и по коварству...

Но все это будет несколько позже.

Сейчас же, шагая по коридорам императорского дворца, он немного беспокоился. Он уже знал, какой вопрос ему зададут, и готов был удовлетворить любопытство Императора. Мало того! У него уже имелся ответ на все вопросы Императора! Он готов был даже предъявить самых настоящих похитителей! Даже показать их!

Однако все не так просто. Кое-что пошло не так, как он рассчитывал, так что это и к лучшему, что в это дело вмешается сам Император. Его помощь тут будет очень к месту.

Возможно, заморские гости и сами оказались далеко не дураками. Либо кто-то стоял за ними. Кто-то умный и умелый. Почти такой же умный и умелый, как и он сам.

Ранним утром, узнав о побоище во дворце и исчезновении принцессы, он решил проверить, как дела у тех дурачков, что увезли с собой созданный им фантом. Если те еще не сообразили, что подкинутая им нежить не настоящая принцесса Фелла, а просто морок, то они должны сейчас двигаться к морю, везти "невесту" к жениху. Это означало дорогу на юг, к портам. Оставалось только посмотреть, кто там едет, а уж тех, кто хотел ему помешать, он наверняка узнает.

Подхватив колдовством одну их птиц, что вертелись над дворцом, он направил её вдоль южной дороги.

Зеркало затуманилось. Размытые контуры каких-то домов мелькнули в нем, и за стеклом распахнулось окно в мир. Птица мчалась над дорогой...

На удивление, он обнаружил посланцев короля Герца движущимися не к берегу, а обратно, к столице, и что было еще более удивительным - принцессы с ними не оказалось. Йорг задумался. Своё колдовство он знал крепко. Морок должен был развеяться только через несколько дней, в море, чтоб там эти бездельники головы ломали - куда подевалась принцесса. А тут, получается, кто-то помог. Точнее помешал... Такое мог сделать только сильный маг. Никак не слабее его самого. Простому деревенскому колдуну такое не по силам.