Как оказалось, географическим кретинизмом Парликап не страдал. Не сказать что с особенным комфортом, но мы все-таки добрались до узнанного им города, в котором колдун спрятал принцессу. Хотя мне ли говорить о комфорте? Я даже портянок не перемотал.
Городок оказался как городок. Ничего особенного. Стены как стены. Без особой ветхости. Стражи на воротах - не ленивые бездельники, но и не звери. Со стороны глядя, и не скажешь, что у них тут принцесса скрывается.
- И где она? - спросил я у Парликапа, когда мы выехали к торговой площади за самыми воротами. - Выводи давай, очевидец.
Полурыцарь сосредоточенно оглядывался, только это не помогало - он топтался на месте, не вспоминая, а скорее, соображая. Торговые ряды, прилавки, лавочки. Не то это место.
Энгель-Суфат спросил:
- Город этот?
- Этот, - подтвердил Парликап.
- Принцесса тут должна быть?
- Должна...
- Не вижу, - я развел руками.
- А вот об этом у своего провидца спрашивай.
Провидца мы отпустили - не таскать же его с собой, тем более что, как оказалось, и не прорицатель он вовсе, а так... Мелочь. У меня в голове свой прорицатель живет.
"Эй, Ринхас, - мысленно воззвал я. - От тебя в этой ситуации что, никакой пользы нам не будет?"
"Будет, - прозвучал у меня в голове голос Ринхаса. - Давай вперед и направо..."
Ни слова не говоря, я пошел вперед, заставив товарищей сдвинуться с места. За спиной Энгель-Суфат негромко проговорил, видимо объясняя ситуацию Гуйяль.
- Он прорицателя нашел, он и принцессу нам отыщет...
Возражать я не подумал.
Мимо потянулись стены, заборы.
Я двигался, чувствуя себя игрушкой на радиоуправлении. В голове раздавалось: вперед, направо, налево... Хорошо, что хоть назад ни разу возвращаться не пришлось - знал Ринхас свое дело. Маленьким отрядом мы неуклонно приближались к центру. Вокруг становилось все многолюднее, и вскоре нас уже со всех сторон окружали люди, двигавшиеся в одном с нами направлении. В руках идущих то тут, то там виднелись гирлянды цветов, какие-то цветные тряпочки. Меня как-то не радовало такое скопление народ, а особенно то, что все они потихоньку втягивались на центральную площадь, куда, собственно, и мы двигались.
"Нам точно туда?"
"Точно..."
Что-то мне не понравилось в его голосе.
"Это вообще что такое? - подумал я.- Что там впереди?"
"Это храм Винсуса. Точнее раньше был. Теперь храм Грядущего Единого, а раньше - Винсуса".
В голосе Ринхаса сквозило скрытое веселье.
"Так принцесса там?"
"Надо слазить и выяснить".
Слово "слазить" мне не понравилось. Какая-то неприятная перспектива от него вырисовывалась. От нее пахло сырой землей, пылью и старой паутиной. Но идти явно придется. И Винсус этот опять...
Строение оказалось обширным. На площади, огороженной легкой решетчатой оградой стояло несколько строений, окружавших приземистое здание со шпилем на крыше. Как я понял, большая часть комплекса располагалась под землей. Какой-то мавзолей что ли?
Народ потихоньку рассасывался, а мы группой двигались вперед под руководством моего внутреннего голоса. Несколько раз ныряли в темноту, спускаясь в какие-то подземные чертоги и, наконец, вышли в большой зал. Даже не просто большой, а огромный, ничуть не меньше того поземного, где мы уже бывали.
Да и внешне это все очень походило на подземный храм, тот самый, где мы экспроприировали провидца. Даже озеро оказалось на месте, хотя, казалось бы, откуда тут быть озеру? Вокруг воды, как и в прошлый раз, стояли скульптуры. Вот в чем я нисколько не сомневался, так это в том, что и в этот раз они не останутся безучастными к нашему вторжению.
Я уже догадался, на что рассчитывал Ринхас.
Не смотря на это, я приблизился к скульптурам с самыми мирными намерениями. Даже руками не размахивал.
- Эй, - крикнул я. - Люди! Тут у вас наша принцесса потерялась. Не подскажите где найти?
Вместо членораздельного ответа в одном из углов появилось сияние. Сперва робко-робко, но потом ударило по глазам с силой солнечного света в погожий денек. Тут даже тени появились.
"Оп-па! Извини".
Это Ринхас.
"Сейчас не до тебя...
"Что там? - забеспокоился я. Я такого еще не видел и кто знает, что оно означает.
"То, что надо..."
"Точнее".
"Винсус прилетел. Вы свое дело сделали".
"И что теперь? - насторожился я.- и что значит "сделали"?
"Со статуями разберитесь и все нормально будет. Если уцелеете".
"Что значит "нормально", - уперся я. - Что значит "уцелеете"? Принцесса где?"
Может быть, Ринхас и объяснил бы мне все, то тут также как в прошлый раз скульптуры соскочили с пьедесталов и двинулись к нам, заходя с двух сторон. Пришло моё время. Даже с первого взгляда у меня сложилось впечатление, что жизнь их уже чему-то научила.
Тут же в одно мгновение по воздуху пролетел порыв холоднющего ветра. Секунда - и поверхность озера застыла, превратилась в лед. Точно ученые попались...
Тем временем скульптуры с ближнего берега подходили все ближе и ближе, а те две с дальнего осторожно двинулись напрямик по замерзшей поверхности подземного озера.
- Окружить хотят, - пробормотал Парликап поёживаясь.
- Нечего их баловать, - отозвался я. - По нашим правилам драться будем.
Четверо каменных, а вот один очень знакомо блестел. Наверняка металлический, как и я сам.
Этот-то и показался мне самым серьезным противником.
- И я поучаствую, - сказал Энгель-Суфат.
У входа стоял какой-то столик, а на нем.... Я бы назвал это колотушкой - длинная палка с металлическим шаром на конце. Над ней висел медный круглый щит. Палка, скорее всего, предназначалась для того, что стучать по нему во время торжественных церемоний.
" Гонг!- вспомнил я. - Что ж... Против каменных истуканов это самое то. Главное чтоб у рыцаря сил хватило!"
- Я первый, вы - за мной, - скомандовал я. Гуйяль что-то пискнула.
- А девочка пусть в сторонке постоит...
Пару секунд поколебавшись, я шагнул влево и в несколько шагов сократил расстояния до первой фигуры. Каменный добрый молодец, бородатый и с дубиной в руках дернулся навстречу, но моего коварства не предвидел - я присел и подбил выставленную вперёд ногу. Хорошо так ударил, с чувством. Камень хрустнул, и нога по колено обломилась. Что теперь делать одноногому? Он повалился на спину, но как-то не по-человечески - не пытаясь взмахом руки восстановить равновесие. Не боец.
Со вторым я поступил точно также. Глядя, как два каменных одноногих остолопа ползают по камням, я испытал мгновенную гордость за себя. Это бездушные камни, непонятно чьё творение, а я - одушевлен! Я - Железный Феликс! Гроза всяческой контрреволюции!
"Кто такой?" - спросил Ринхас, перехватив мою мысль.
"А ты посмотри у меня в голове-то... Про Феликса Эдмундовича Дзержинского. Надо будет, кстати, на досуге какое-нибудь название для нашей банды придумать, чтоб сокращенно можно было ЧК назвать. Барон Феликс и ЧК! Звучит же?"
"А чего придумывать? Чудесная Компания! Или Честная Компания... Членовредительская Компания..."
За спиной грохнуло. Я обернулся, успел увидеть, как распадается на части под ударом Энгель-Суфата каменное страшилище.
"Нет. Не Членовредительская, а Членораздельная! - поправил я Ринхаса. От драчуна, напавшего на рыцаря, осталась кучка камней. - Так, пожалуй, поближе к истине будет..."
Куски камня, словно сообразив, что ничего хорошего их тут не ждет, расползались в стороны от разошедшегося рыцаря.
"Да и особенно честными я бы нас не назвал, - признал я.- Но надо подумать..."
Энгель-Суфат отпрыгнул, своим билом касаясь каменной головы. От удара статуй рассыпался, потеряв голову.
"Или Черепо-Крушителями..."
"Хватит зевать. Вон тех успокой".
Голова моя сама собой повернулась к замерзшему озеру, по которому двигались две фигуры. Двигались медленно, осторожно и я понял почему, едва вступил на лед. Скользко было до невозможности. За спиной стоял грохот. Но за товарищей я не боялся. Камню против металла не выстоять, а Энгель-Суфат своей бронзовой колотушкой работал как профессиональный отрясатель кедров - видел я, что такое колот в умелых руках.
Я вступил на лед и едва не грохнулся. Скользко же, блин! Так скользко, словно на коньках. Ну, конечно же! Я и есть "на коньках" - пятки-то металлические. Осторожно я отошел обратно на берег, отступил еще шагов на двадцать. Прикинув, как пойдут мои новые противники, я разогнался и, как хороший бобслеист, животом скользя по замерзшей воде, полетел навстречу врагам. Из-под брюха летела ледяная крошка, я подруливал локтями. Целил я в каменного и его металлический товарищ мне в этом неожиданно помог - он им загородился...
Видел я по телевизору как профессионалы играют в американский футбол. Вот примерно тоже самое я и сделал с каменным идолом - получилось плечом ударить по ногам. Тот опрокинулся, руками взмахнул, упал навзничь.
Мелькнуло запоздалое, что вот сейчас как грянется он оземь, да как превратится во что-нибудь нехорошее... Но обошлось. Он всего лишь распался на несколько кусков - голова откатилась, отбитая рука отлетела в сторону к отколовшейся ноге. А вот с железным болваном ничего не случилось. Как стоял, так и стоит. Уцелел.
Никогда не представлял что такое драка на льду. Нет, разумеется, видел я, как дерутся хоккеисты на площадке, но там реально - коньки, клюшки. Там - умельцы. Они там даже, кто заметил, задом наперед ездят! А я? Откуда у меня такой опыт? Но у моего противника даже такого не было! Он-то и телевизор не смотрел!
Размах, удар... Колокольный звон, ледяная крошка в воздухе и мы разъезжаемся в разные стороны. Я попытался ухватиться за него, но хитрован увернулся. Сам взмахнул ногой... Упал, конечно. Жаль, что тут не вода. Утонул бы... Впрочем и мне тогда бы не поздоровилось.
И тут я сообразил, что следует делать!
Подтолкнув ногой к неприятелю остатки каменного изваяния я, вскочив обеими ногами на разбитый торс каменной скульптуры, ухватился за руки металлического болвана и дал напряжение. Меня затрясло, но ни боли, ни шока... А вот с моим противником все пошло в соответствии с замыслом и законами физики. Помните, что случится, с проводником, если по нему пропустить ток? Правильно. Он начнет нагреваться. А если пропустить Очень Большой Ток, то он нагреется очень быстро...Так оно и вышло. Магия оказалась не помехой физике и в этот раз. Лед под ногами моего противника начал таять, забил ключами талой воды и тот стал проваливаться вниз. Я тоже раскалился, однако держался на льду, благодаря тому, что стоял на каменном торсе.
Под моим напором металлическая фигура дергалась, но потихоньку вплавлялась в лед.
"Хорошее дело!- сказал в моей голове Ринхас.- А я и не знал..."
Я не ответил, и только загнав своего противника поглубже, отозвался:
"Век живи - век учись. У нас так говорят... А я тебя еще многому плохому могу научить..."
Теперь можно было оглядеться.
Поле боя, безусловно, осталось за нами. Парочка безногих, один безголовый и несколько просто непонятных кучек щебня украшали площадку. Светильники вокруг продолжали освещать побоище ровным, каким-то хирургическим светом. Чужого бога рядом уже не было. Я спохватился.
"Ты-то свои проблемы решил?"
"Отчасти..."
"Хорошо. Давай теперь наши решать..."
Колонны, за которыми явно никто не прятался, стены, в которых не виднелась ни одной двери, кроме той, через которую мы сюда вошли. Что за дела?
"И где тут принцесса?"
"А кто тебе сказал, что она именно тут?"
"Парликап..."
"Вот у него и спрашивай..."
По смешинкам в божеском голосе я уже сообразил, что он нас опять обманул. Тягостное ощущение человека, которым воспользовались "втемную". Что ж этот гад делает...
Я вспомнил эти самые "Ахлай-Махалай"...
"Погоди... А ведь это ведь ты ему подсказал, что надо именно сюда идти!"
Утвердительного в моем вопросе было куда больше чем вопросительного. Бог в моей голове только хохотнул. Черт! Он опять нас надул!
"Ну и гад же ты..."
"Ты полегче в выражениях-то. Забыл, с кем разговариваешь?"
"А это что, суть твоего гадского поступка изменит? Ты-то, понятно, бессмертный. А мы?"
"Ты тоже, кстати, не из мяса..." - огрызнулся Ринхас.
"Да какая разница? Эти вот погибнуть могут. Эти-то из мяса..."
"Погибнут. Я тебе новых друзей понаделаю".
Я промолчал, не зная, что отвечать на это. То ли он реально это мог, то ли так, языком потрепал. Подначивать его, чтоб проверить, я не рискнул.
"Ладно, - проворчал Ринхас. -Хватит разговаривать. Идите. В этот раз не обману..."
"Ага, как же. Нет тебе веры".
Все-таки обида не самое лучшее чувство. Тем боле на Бога...
"Ну, смотри..."
Странное ощущение изменения мира вокруг. Я глянул на руки. Это уже был не металл. Дерево. На поверхности рук, на предплечьях явственно виднелись шлифованные и залакированные годовые кольца... Он же, гад, меня в буратину превратил! Только что вот нос нормальный.
Я не успел ни разозлиться, ни испугаться, как новое ощущение овладело мной. На руках более не видно было годовых колец, а только нежная зеленая шкурка... Я стал похож одновременно на жабу и на огурец - желто-зеленая пупырчатая кожа обертывала меня и даже запах... Нет, скорее все-таки огурец - пахло то огородом.
В конце концов, пройдя еще несколько унизительных превращений, я снова стал металлическим, но теперь я смотрелся как реальный памятник Дзержинскому. С бородкой и в шинели.
"Хочешь так до конца жизни ходить?"
Намек я понял.
"Верни как было".
Мгновение и я снова ощутил себя богом. Внешне, разумеется...
Мои товарищи смотрели на эти превращения с опаской. Я успокоительно махнул им рукой, и у самого на душе стало поспокойней. Не стоит мне с ним ругаться, а то хорош я буду в огуречной шкурке....