Вода рванулась вверх, словно её кто-то, как нашкодившего кота, ухватил за шкирку и поднял в воздух. Глаз невольно искал спускающихся по склону серфингистов, но откуда они тут?

Гуйяль завизжала, но уже через секунду рев, обрушившийся на палубу воды, заглушил крик. Меня ударило в грудь, но я устоял. Удар был силен! Но корабль, хоть и вздрогнул всеми досками - выдержал. Кормчий у нас оказался - что надо!

Нос кораблика, пронзив воду, выскочил вперед, однако там нас ждало еще одно испытание.

Больше и круче. Такого даже я в телевизоре не видел - навстречу летела волна чуть не втрое выше первой!

Теперь и купец завопил истошно. Девчонка-то орала, просто прощаясь с жизнью, а ему все это грозило потерей вместе с жизнью и судно и груз.

"Шарик, цветной... Сейчас попробуем..." - прозвучало у меня в голове.

Среди того, что Ринхас посоветовал оставить, оказался какой-то пестрый шарик. Явно не драгоценный камень, а какая-то кустарная поделка. Я еще, помню, подумал, когда в руки взял, что на раскрашенное пасхальное яйцо похоже и попробовал пожонглировать.

Не расспрашивая для чего это все, я просто выхватил из сумки нужное.

"Бросай в воду!"

И какая б вдова ему молвила: "Нет!"?

В смысле, попробовал бы я не послушаться!

Мои руки на автомате выполнили божественную команду. Шарик - такой маленький и нестрашный - улетел навстречу валившейся на нас волне, ударился о неё и... Все кругом замерло. Повеяло лютым холодом. Веревки, паруса и даже борта нашего кораблика в момент обросли шубой из инея. А когда нос корабля все же коснулся волны, та в один миг разлетелась миллионами ледяных осколков. С грохотом, гулом, словно рядом рванул динамит или залпом выстрелили несколько пушек...

- Ай! - пискляво вскрикнул кто-то за моей спиной. Только это был уже не крик ужаса перед неизбежной смертью, а тот крик, когда тебе за воротник попадает холодная льдинка. Нас окатило дождем ледяных осколков. Судно, пробив дыру в волне, выскочило на другую сторону. Едва мы выскочили, как все эта ледяная гора с шумом рухнула в реку. Я задрал голову.

Тут и к гадалке не ходи - опять нашел нас имперский маг. И птичка эта мерзкая, и волна.

В подтверждение этой мысли из воды, точнее из крошева льда на борт полезли уже знакомые нам зеленые твари. Только вот маг на этот раз перехитрил сам себя. Твари на этот раз они оказались не такими прыткими, как тогда, в море. Им словно что-то мешало... Неуклюже цепляясь лапами, они взбирались по обшивке, срывались и снова пытались влезть наверх. Получалось это не у всех. На моих глазах одна из тварей обрушилась вниз и приложилась спиной об изрядной величины льдину...

"Черт побери, им же холодно!- дошло до меня. - Они же сейчас как лягушки после спячки!"

- Сшибай их! Гладь по ребрам!

Никакой особенной команды не понадобилось. Мы знали, что это такое, знали, что нужно делать, а команда, все десять человек, просто последовала нашему примеру. Мы прошлись по бортам, спихивая тварей в ледяную воду, где те вяло шевелились, скребя лапами по бортам. Ни сил, ни желания подниматься к нам у них уже не было. В соревновании магии и Природы побеждала Природа.

- Вперед! Если поспешим - оторвемся от них!

Это произвело впечатление на команду. Откуда-то появились длинные весла и люди заработали ими, спасая жизни. Весла гнулись, налетел ветер, наполняя парус, позади барахтались зеленые порождения магического мира. Даже птица, висевшая в воздухе над нами, куда-то подевалась. Я не сомневался, что и в этот раз этот сукин сын смотрит за нами и, подняв вверх руку, показал ему средний палец. Пусть подумает, что это означает. В конце концов, догадается- не в первый раз видит. Он умный....

Он оказался даже умнее, чем я думал!

Этот паразит не сдался. Ну не мог же сам собой загореться наш корабль?

Огонь упал откуда-то сверху. Не молнией ударил в мачту, а сполз с неё медленно и неотвратимо. Видел я ленивца в живой природе... Так же вот тот огонь также спускался по мачте вниз - сперва неторопливо, а потом, вдруг, словно сорвался и рухнул на палубу.

Я и так знал, что пожар в открытом море - вещь крайне неприятная. Теперь узнал, что и на реке он тоже не доставляет удовольствия. Правда, тут у нас было куда больше шансов спастись - берег проплывал совсем рядом. До ближнего и десятка шагов не оставалось - берега тут сходились...

Вот уж, наверное, пожалел купец, что мы прикатили именно к нему. Правда, там для него выбора не было. Добром ли, силой бы, а мы на этой посудине уплыли бы.

Ну, значит, Судьба у него такая...

Под крики "Туши! Гаси! Заливай!" первыми загорелись сложенные вокруг мачты корзины. От них занялись ящики, следом - лыковые короба, наполненные травой. Купец уже со слезами в голосе завопил:

- Спасайте груз! Тушите! Тушите его!

Палуба в мгновение превратилась в базарную площадь - люди бегали с ведрами, метались, растаскивая груз в стороны, отделяя то, что горит от того, что еще можно спасти, шипела вода, борясь с огнем, летели искры и визжали обе наши девы.

Я видел, как мечутся люди, пытаясь что-то сделать но - поздно. Суденышко окуталось плотным дымом и...

Сперва захохотал один, потом- другой ... Несколько секунд - и палуба превратилась в какой-то притон наркоторговцев. Надышавшись дыма, люди валились на мокрые доски и хохотали, уже не обращая внимания на то, что творится на палубе. Ни огонь, ни дым, ни собственная жизнь... Ничего их теперь не интересовало.

Энгель-Суфат, еще не потерявший рассудка, бросился к девушкам, но тут его тоже накрыло. Сев на палубу он басисто захохотал, пальцем показывая на Парликапа. Что-то они нашли друг в друге смешное.

Я такому веселью даже позавидовал. Мне-то железному - все равно не дышать. Нечем.

Дым клубами заволакивал палубу. Огонь взблескивал среди дыма, но тушить его было уже некому. Ну, кроме меня.

Ухватив горящую корзину, я вышвырнул её в воду.

Я успел выкинуть всего два тюка этой проклятой травы, как корабль дернуло, и он встал, словно кто-то из весельчаков, катавшихся по палубе, бросил якорь. От резкой остановки я не удержался на ногах, упал на палубу, а когда поднялся, то увидел, что в мачте торчат две стрелы.

Приплыли...

По счастью я ни сам не разбился, ни палубу не проломил.

Не зная чего ждать, я постарался незаметно понять голову над бортом. Теперь, когда всем было не до меня, я "вырастил глаза", изогнул их наподобие перископов и выставил над бортом. Сработало. Меня там не видели. А я прекрасно все мог разглядеть. На берегу стояло несколько человек и призывно махали руками, мол, причаливай, присоединяйся к нам. Кто-то там уже лез в воду.

Вернув себе подобающий вид я посмотрел на палубу, на берег... Надо было определиться где будет больше неприятностей - на корабле, который начинал гореть или на берегу, где нас ждали нехорошие люди.

Я выбрал берег - с твердью под ногами как-то спокойнее.

Ухватив горящий короб, я метнул его в кучу людей, что поджидала нас на берегу. Еще, и еще... Не думаю, что колдун их вывел на нас. Скорее всего, разбойнички сами ждали корабль с ценным грузом и канатом перегородили реку - в него-то он и ткнулся носом.

Я вспомнил ухмылки портовой стражи. Вот оно что! На лицо преступный сговор!

Короба один за другим летели на берег, фонтанами искр осыпая реку. Я знал, что делаю. Не прошло и нескольких секунд, как на песок повалились хохочущие люди. Я не разобрал слов команды, но там кто-то сообразил к чему все идет и те, кто еще мог двигаться, а не катался, захваченный хохотом по песку, выскочили из дымной пелены.

Бандочка-то там оказалась небольшой - всего человек пятнадцать. Половина сейчас хохотала, не думая ни о чем вредном, а вот оставшиеся... Эти только о плохом и думали. Их-то нам могло хватить. Точнее мне - огонь на корабле продолжал полыхать, а наши люди заходились хохотом. Несколько мгновений я думал - если дать всему этому погореть еще минут пять, то займется обшивка и с кораблем можно будет попрощаться. То есть дальше - пешком. А идти не хотелось. Все-таки принцесса у нас...

Задавив жабу внутри себя, я ринулся к бочкам. Мой кулак врезался в дерево, разбивая клепки, выпуская вино на палубу. Плеснуло раз, другой. Огонь на палубе зашипел, спрятался под поклажей, а вот разбойники никуда не делись.

Приняв решение, я перемахнул через борт, подняв тучу брызг. На мое счастье дно в этом месте оказалось твердым, не илистым.

- Иди к нам, - ласковым голосом позвал меня главарь, помахивая чем-то острым. - Иди купчишка, не охота нам портки мочить.

- А придется, - отозвался я.- Сам не подойду.

- Подойдешь...

- А если подойду - жалеть не будешь?

Мимо пролетело копьё. Я уклонился, черпанул из-под ног камень и бросил его. Там уклониться не сумели. Камень попал копьеметателю в лоб, и стало разбойников на одного меньше. Под хохот товарищей, висевший над рекой, безголовое тело опрокинулось в камыши. Я нехорошо ухмыльнулся, а джентльменов удачи это реально разозлило. Они двинулись ко мне.

Трое заходили сбоку. Еще один держась чуть позади, судорожно нашаривал стрелу в колчане за спиной.

- По-хорошему не хочешь, будет по-плохому...- пообещал вожак.

Я даже не стал спрашивать, что это значит "по-плохому", а встал на руки и дал ток. Вода взбурлила, пузырьками, несколько коротких вскриков и - ни одной более угрозы. Только хохот...

Встав обратно на ноги, я увидел, как вниз по течению плывут все семь тел. Уже не опасных и неинтересных.

Люди на берегу и корабле захохотались до полусмерти. Устав радоваться жизни, они тихонько взвизгивали уже из последних сил.

Подумав о птице, я поднял голову, но никого в небе не нашел. Все равно нужно заканчивать этот цирк. Выйдя на берег, я подобрал там еще дымящиеся кипы, сбросил их в воду. Течение подхватило все это и понесло вслед за покойниками, веселить народ до той минуты, пока не пойдет ко дну. Нда-а-а-а... Попал этот купчик под разорение и раскулачивание... Ну да ничего. Такие шустрые обязательно на чем-нибудь снова поднимутся.

Взяв веревку, что разбойники натянули поперек реки, я оторвал от неё кусочек подлиннее и повязал эту братию, что ухохотавшись, наравне с моими товарищами, лежала пластом на берегу.

Можно, конечно, было просто пошвырять их в воду, перетопить как котят, однако брать грех на душу не хотелось. А так - связал плотненько друг к другу, снопиком, уложил. Пока еще они сил наберутся, да сумеют развязаться... Мы к тому времени уж во-о-он где будем... Так что с этой стороны опасности я не видел.

Завершив дела на берегу, я вернулся на корабль, чтоб залить остатки пожара остатками вина. Это я уже сделал на ходу. Отпихнувшись веслом от берега, я направился вниз по течению.

Теперь на судне пахло не травой, а гарью и вином. Сочетание противное, словно кабак сгорел...

Помощников сейчас у меня не имелось - что мои товарищи, что команда, отсмеявшись, лежали пластом. Точнее пластами. Мне оставалось только ждать, пока люди придут в себя.

Медленно уплывали назад берега, деревья сменялись зарослями кустов. Я то задирал голову, разглядывая небо в поисках воздушных соглядатаев, то скользил взглядом по зелени... И каждое мгновение ждал ставшего уже привычного ощущения появления Бога в своей голове. Не мог же он меня бросить?

Время, однако, шло, но мой напарник никак себя не проявлял. Оставалось самому начать отыскивать выход из положения.

Река - это большая торная дорога, с которой не свернешь. Колдун наверняка видел, что произошло с нами, а значит и свою неудачу. Понимает, что если мы быстрее него доберемся до моря, потому и наслал на нас свои волны, чтоб разбить корабль, задержать. Главное для него задержать нас. Понимая это, он и ждать нас станет на реке, посчитав, что не такие мы дураки, чтоб отказаться от быстрой дороги к морю.

Солнце только-только подползало к полудню. День еще будет длиться и длиться. Большой вопрос, что этому зловредному колдуну придет в голову. Свои возможности я знал, а вот его...

В задумчивости я постучал пальцами по борту, выбивая из них щепки. Машинально оглянулся. Ничего страшного. Все еще лежат.

А с другой стороны, сверни мы в сторону, что тогда? Где ему искать нас? На реке мы как на ладони, а в лесу? Поди нас найди...

Наверное, самым верным решение с нашей стороны все же будет исчезнуть с реки. Тут мы - мишень. Пока колдун её видит, он будет пытаться достать нас, а уследить за каждой птицей я просто не в состоянии... Кто их поймет, какая по своим делам летит, а какая - по колдовским, по наши души?

Лес по берегу густел, намекая и подталкивая к решению.

Посмотрев на растрепанный пальцами кусок дерева, я выломал его и бросил в реку. Нужно скрыться.

Я подошел к отсмеявшемуся хозяину корабля.

Обессилевший купец полулежал, привалившись к разбитой бочке, и на страдальческом лице его явно читались понесенные убытки. Он уже не радовался, что приобрел жизнь. Он огорчался, что потерял часть товара и, как существо совершено неблагодарное, наверняка винит во всем меня. Только мне до его переживаний... У меня и своих немерено.

- А что, любезный, сколько нам еще до ближнего города плыть?

Не решаясь посмотреть мне в глаза, он покрутил головой.

- Тут не плыть... Стопорить да чиниться... На таком далеко не уплывешь.

Я отошел, а в спину мне донесся слезливо-болезненный стон:

- Товару-то пропало! Товару!

Нет... Ему не людей своих жалко, а наркоту. Этот добром помогать не станет.

Я смотрел, как по берегам проплывает зелень дикого леса. Поднявшееся уже высоко солнце сверху било лучами по листьям, но под кронами ощущалась приятная мгла. Ни зной, ни человеческий взгляд не могли проникнуть под покров зеленых листьев.

"Эй, сосед! - мысленно обратился я к Ринхасу. - Ты тут? Чего делать-то посоветуешь?"

Конечно же, тот ничего не ответил.

"Знак бы нам какой, - подумал я. - Что делать-то? Уходить? Дальше плыть?"

Золотой блеск с берега ударил по глазам резко, словно луч отразился от полированного металла. Золотая искорка на зеленом горизонте вспыхнула и замигала. Я пригляделся. Прижав кулаки к глазам, немножко выдвинул их вперед. Верно. Вот и подсказка. Такое я уже видел перед храмом Ринхаса. Растительное золото! Как их там... Агарбы! Если это не знак, то что это может быть?

Я усмехнулся, и, не спрашивая, повернул руль, направляя посудину к берегу. Противиться никто не посмел, так что несколькими минутами спустя мы уже высаживались на сушу. Команда бараньими глазами, в которых прятался еще невыплеснутый страх, вперемежку со смехом, приподнявшись над бортами, смотрела, как я сгружаю своих товарищей на песок, ставлю на ноги. Собрав пожитки, я оттолкнул судно. Не хватало еще оставить их тут, чтоб колдун сообразил, где мы сошли.

Девчонок пришлось нести, а вот мужики довольно быстро оклемались. С заплетающимися от слабости ногами они брели за мной, иногда всхохатывая. Где-то через километр я снял с плеча служанку и передал её товарищам. Ничего. Хоть морды зеленые как у киношных гоблинов и пошатывает их, а должны справиться. Ну, а если не получится, так вдвоем понесут. Теперь бы определиться...

Вот и холм подходящий.

Оставив их отдыхать у подножья, я, поднявшись на холм, выдвинул глаза. Ах, какое классное ощущение! Спасибо тебе, боженька за модернизацию! Ухватившись за "объективы", я принялся осматривать окрестности, чувствуя себя словно вооруженный биноклем курсант, на занятиях по топографии. В глаза лезли голубизна неба и зелень леса - от нежно-зеленой до цвета застоявшегося болота, а вот золота что-то... Куда ж оно подевалось? Вот оно! Точно! Есть там золотой блеск. Можно было бы радоваться, вот только вместе с блеском увидел я несколько птиц, режущих крыльями небо совсем недалеко от меня. Пернатые ходили кругами, словно привязанные к одному месту. Кто знает, что они там делают? То ли червяков ищут, то ли нас...

- Ну, мало ли, - успокоил я себя. - Птицы они ведь такие...

Запомнив направление, я повел товарищей вперед. С каждым шагом становилось отчего-то все спокойнее. От реки уходили, но все-таки шли в сторону моря. Птицы? Да бог с ними, с птицами. Как-нибудь все образуется.

И действительно образовалось.