Движение машины приковывало взгляд. Хотелось смотреть и смотреть как ноги аккуратно, с какой-то математической точностью, находят свое место на земле и капсула кабины, практически не колеблясь, придвигается все ближе и ближе...
"Ты это просил?"
Передо мной упало противотанковое ружье, а рядом - ящичек с патронами. Я не стал раздумывать. Решил, что удивляться буду как-нибудь позже. Пушка сорокапятка подошла бы лучше, но из неё еще надо уметь выстрелить. Разумеется, и из такой штуки стрелять мне тоже еще не приходилось, зато я видел, как это делали бронебойщики в фильмах о войне. Все просто - затвор туда-сюда и на курок...
Упав на край воронки, я раздвинул сошки, упер их в землю.
- Боезапас! - скомандовал я вставшему за спиной Парликапу.
- Чего?
Если он и удивился ниоткуда появившемуся ружью, то не до паралича конечностей или онемения. Пришлось переходить на местный слэнг.
- Ларец открывай и подай мне...
Я замешкался, как обозвать почти 15-ти миллиметровый патрон, размером с огурец. Тут местного сленга мне уже не хватило.
- Вот что там лежит, то и подай. Одну штуку.
Ему хватило воображения понять, что от него требуется.
- Рядом ложись. Так надо.
Я вспомнил о принцессе и её друзьях.
- Всем лечь!
Они не легли, а присели на корточки, с интересом глядя на мои манипуляции. Ощущения опасности у них не было. Сарай-то остановился где-то далеко, откуда ни копьё не добросить, ни стрелой не дострелить.
Клац-клац-клац...
На мгновение я восхитился собой - у меня все получилось как в кино у артистов... Когда я об этом подумал, меня пронзило запоздалое прозрение. Там же были артисты! Кто его знает, как надо там все делать по-настоящему, а не для зрителя или режиссера.
Я совместил целик с мушкой, а её с контуром приближающейся туши. Как там они делали, киногерои-то? И промахнуться никак нельзя. Нужно гасить этих пешеходов с первого дубля. Второго они мне могут и не предоставить.
"Только бы оно выстрелило!" - взмолился я, прищуром выбирая место на шагающем монстре поуязвимее.
И нажал на курок...
Ох, как грохнуло! Плечевой упор лягнул меня, сбивая вниз, а Парликапа от грохота вообще снесло в глубину воронки. Я оглянулся. Рыхлая земля ручейками ползла по стенкам вниз. Все, кто тут был сидели на земле, трясли головами, разевали рты, выскребали песок из волос. Обе девчонки вообще смотрели круглыми глазами и вроде как собирались зареветь. Ничего... Обойдется...
Быстро выглянул, выругался. Ничего там не изменилось. Первый как шел, так и продолжил двигаться в нашу сторону.
"Что ж ты экономишь-то, экономист хренов? Пушку надо сюда, а не ружье!". Но Бог промолчал. Даже не обиделся...
- Снаряд!
Да какая разница снаряд или патрон? Мой крик привел остолбеневшего Парликапа в себя. Ничего разъяснять туземцу не пришлось. И доли секунды ему хватило, что б понять, чего я прошу.
Дрожащими руками он вытащил новый патрон из ящика.
Клац-клац-клац...
Вверх рукоятку, назад, опустить патрон, задвинуть...
Прищурив глаз, глянул поверх дула. Те, кто сидел в шагоходе, пока не поняли что к чему. На наше счастье не поняли. Я несколько раз по привычке вздохнул-выдохнул, успокаивая дрожащие руки. Промахиваться никак нельзя. В бак бы ему попасть, паразиту, или куда там еще полагается. Чтоб сразу. Чтоб костер...
Бах!
- Э! Э!- проорал Парликап.
Закусив от напряжения губу, я смотрел на ближний аппарат, но все самое интересное, оказывается, происходило с тем, что шел следом, со вторым. Он покачнулся. Одна из ног подвернулась, и механизм повело в сторону - еще малость и рухнет... Как-то неуверенно он рыскнул вбок, но вскоре выровнялся... Нет, опять одна из ног подвела машину и та как-то боком пошла в сторону. Кто его знает- то ли я его подстрелил, а может быть, какой-то хитрый маневр задумали? Некогда размышлять. Спасаться надо...
- Рыцарь! Уводи женщин. Парликап! Остаешься со мной...
Энгель-Суфат выпятил челюсть, только на меня это не подействовало. Я кулак показал.
В смелости своих спутников мужского пола я не сомневался. Только вот зачем они мне тут в двух экземплярах? Да и шума тут скоро станет не в пример больше, а добавлять в него три октавы парного женского визга не стоит.
- К лесу. Пробирайтесь к лесу. Там встретимся.
Конечно, в большей степени рисковали мы с Парликапом, но и Энгель-Суфат с девушками также рисковал. Кто знает, что там перед лесом, да и в нем самом? Может быть минное поле?
Уже не обращая внимания на них, я дернул Парликапа за рукав.
- Перебежками...
- Это как?
Он не возмутился, сразу сообразив, что уж в таких-то войнах я более сведущ, нежели он.
-Увидишь. Я бегу - ты следом. Я упал - ты рядом.
Из-за края воронки видно было, что второй "треножник", припадая на одну из конечностей, продолжает двигаться к лесу.
- Ларец не забудь... - напомнил я товарищу. - Давай!
Подхватив ПТР, я выпрыгнул из воронки. Руку сразу потянуло к земле. Черт! Какая же тяжелая штука! С такой не особо-то и побегаешь, хоть я сам железный... В смысле бронзовый.
А придется, если жить хочется.
Все же навык - великое дело! Не приходилось мне еще так-то вот бегать, с таким изделием. Неудобно же - И тяжело и длинно. К земле клонит, цепляется. Не-е-е-т. Так далеко не убежишь. Эти увидят - опять стрелять начнут. Убить, разумеется, не убьют, но оцарапают. Прятаться нужно.
На бегу я вертел головой, отыскивая место для приземления. Воронок-то вокруг хватало - выбирай любую, но вот мелковатые они какие-то. Вдвоем не разместиться.
Какой-то из треножников заорал сиреной. Звук навевал тоску и я прибавил. Топот за моей спиной стал чаще... Топот? Я оглянулся - все осталось, как и было. Туземцы бежали за мной - ни один не потерялся.
Я выругался, но ругань моя закончилась падением. Я упал, но не огорчился.
Траншея! Реальная траншея! Тут и впрямь по-настоящему воевали!
Мы скатились туда исключительно вовремя.
Впереди, где шествовали механические многоноги, раздался звук, словно осыпалось битое стекло. Для нас этот звон через мгновение обернулся грохотом в двух десятках метров правее. Там в небо полетели земля и камни. Звук ударил по ушам, а долетевший вихрь, словно хищной лапой огладил.
Когда я проморгался, то первое, что увидел - несколько пар круглых глаз. Я подмигнул сразу всем.
- Вот какие войны бывают... - объяснил я. - Привыкайте. Это вот зовется дальнобойная ствольная артиллерия.
Траншея оказалась неглубокой. Я дополз до места, где её расширили три рядом случившиеся воронки. Мы упали, и снова воздух зазвенел битым стеклом.
Бах! Бах! Бах!
Когда звон в ушах прошел, я стряхнул землю с ружья и ощупал себя. Пока нам везло - осколки камней всего на всего царапнули мне щеку, Парликапу, правда, досталось сильнее, но все же... Он крутил головой. Там через весь лоб тянулась глубокая царапина, набухавшая кровью. Девицы тихонько попискивали, но вели себя прилично.
- Ах вы ж сволочи.... - выдавили из себя я. - Давить вас....
Моя злость откристаллизовалась во внезапное осознание того, что я бронзовый и ничего страшного со мной не случится, ну, если я, конечно, на серьезную мину не наступлю.
Улегшись, расставил ноги. На кончике ствола пошатываясь, двигался первый механизм. Он был уже близко. Я не стал выцеливать суставчатые рычаги конечностей, а выстрелил в корпус...
То, что произошло дальше, обрадовало как меня, так, надеюсь, и остальных. То ли Ринхас, то ли случай, но что-то в этом мире явно встало на нашу сторону. Механический паук вздрогнул и, вспухнув белым-белым паром, с грохотом развалился на части, словно подорванный киношными подпольщиками паровоз. Эффектно, зрелищно. С громом и разбрасыванием осколков вокруг себя.
Плотное облако пара понеслось к деревьям, на несколько секунд загородив другой аппарат, тот, что плелся к лесу. Снова зарядив ружье и дождавшись хорошего порыва ветра, расчистившего видимость, стал стрелять...
После третьего выстрела бредущая машина замерла. Она не взорвалась, не рухнула на землю, а просто застыла. Ноги замерли, а сам аппарат, неестественно накренившись, остановился, не подавая признаков жизни. Экипаж, если он там и был, даже не попробовал сбежать.
Я обернулся. На лице Парликапа блуждала улыбка. Он прижимал ящик с патронами к груди, поглаживая оцинкованное железо. Думаю, что это он представил, что получится, если ПТР использовать против тяжеловооруженного рыцаря. Картина-то и впрямь получалась очень привлекательная!
И тут меня удивил третий противник.
Этот ногастый сарай каким-то невероятным прыжком перескочил поверженных товарищей, и его громада в момент выросла перед нами.
Что там было у него на уме, да и был ли там ум, я не понял. Он бы мог просто затоптать нас ногами... Но я даже испугаться не успел.
Земля за его спиной вспучилась и оттуда, из рыхлой черноты, выскочило что-то, очень похожее на наш земной автомобиль. Только вот вместо колес на нем было навешено нечто вроде фрез, так что вся конструкция напоминала угольный комбайн, как я, никогда его не видевший, мог представить такую штуку по рассказам.
На секунду все остановилось - голубое небо, фонтан черной земли, блестящий бок механизма...
Мгновение картинка оставалась неизменной, но уже через секунду вместо фрез-колес раскрутились какие-то огненные хлысты. Они оплели ноги бегущего к нам сарая, и тот грохнулся о землю в десятке метров от траншеи. Там что-то оторвалось, покатилось в нашу сторону, но подземный житель одним из хлыстов сбил ту штуковину и потащил к себе.
Как не интересно тут было, а оставаться рядом ну никак не хотелось.
- Бежим!
За спиной хрустело и скрежетало, словно один стальной воин с наслаждением жевал другого. Оглянувшись, я увидел, что так оно и есть - подземный житель полосовал многоножку фрезами так, что только искры летели. Я не успел представить что будет, если эта тварь заинтересуется нами, и прибавил ходу. Туземцы благоразумно не отставали.
- Давай, давай, давай!
Кто знает что там на уме у экипажей? Может быть, после этого и мы их заинтересуем. Не хотелось бы...
Я притормозил, пропуская их вперед.
- Бегите!
На всякий случай даже рукой махнул, показывая, чтоб они драпали к лесу. Парликап повторил мой жест, собираясь остаться.
- И ты!
- А ты-то....
- В лес! Бегом! - гаркнул я. - Все объяснения потом...
Снова ахнуло. Снаряд рванул где-то неподалеку. Мне в спину ударили осколки камней.
Вовремя! Позади нас, на том поле, где мерились силами механизмы, вновь поднялись земляные фонтаны. Я упал на землю, машинально прикрывая голову руками. Артиллерия обрабатывала поле не жалея ни снарядов, ни техники. Самих орудий видно не было. Я с сожалением тряхнул ружьем - можно было бы пострелять, но подходящих для него целей не нашлось.
Прошло минут десять и орудия успокоились. Возможно, они не посчитали меня важной целью. Поднявшись, я пошел по следам.
Товарищей я нашел не сразу, но вовремя. Они сидели воронке, принцесса плакала, размазывая грязь по щекам. Она явно олицетворяла печаль это мира. Энгель-Суфат как мог, успокаивал девушку. Я сполз вниз, улыбнулся. Кроме улыбки ничего я им сейчас предложить не мог. Рыцарь посмотрел мне в глаза. Я незаметно покачал головой. Он прикрыл глаза. Ничего мы не понимали в здешних раскладах. Кто сражается? С кем? За что? И в этой неизвестности нам предстояло искать выход из этого положения. Причем выход в самом прямом смысле - где-то должен же найтись портал, который позволит нам сбежать отсюда. Все эти путешествия из одного мира в другой, конечно интересно, однако у каждого из нас есть свои дела в этой жизни. Хотелось бы их доделать и получить заслуженную награду.
Странно, что Ринхас где-то затаился. Не до нас ему что ли?
Где-то недалеко гулко ахнуло. Звук показался мне знакомым и не зря. Через мгновение возник свист, оборвавшийся взрывом. Позади, там, где выясняя отношения продолжали возиться механизмы, земля поднялась фонтаном и опала, оставив на месте взрыва очередную воронку.
Следующий снаряд разорвался впереди...
Не нравилось мне это. Точнее напоминало нечто скверное. Черт! Меня аж обожгло нехорошим предчувствием. Нас же брали в артиллерийскую "вилку"! Недолет, перелет и...
А ведь не исключено, что при таком развитии техники у них и радар есть. И тогда вполне возможно, что они ориентируются на меня. Точнее на мой металл!
От этих правильных мыслей меня оторвал звук далекого выстрела и нарастающий вой приближающегося снаряда.
Подняв голову, я увидел как с неба, кажется прямо на меня, падает нечто...
В один миг, выбив из головы все лишние мысли, голову заполнило понимание того, что если снаряд взорвется, плохо придется всем- людям, рыцарям, принцессам...
А дальше все получилось все как-то само собой. В секунды... В мгновения...
Это был инстинкт. Тот самый, который гнал меня в детстве к футбольным воротам, где я всегда занимал место голкипера.
Время растянулось. Черная точка в небе медленно становилась все больше и больше. Время стало медленным, тягучим. Рев пробиваемого воздуха ушел в какие-то невозможно низкие частоты, и я видел, как снаряд вращается, словно собирался провернуть в земле дырку.
Прыжок вверх, навстречу падающей смерти и я аккуратно обхватываю поросячью тушку крупнокалиберной смерти. Моя уверенность в том, что все как-то обойдется, основывалась только на доверии к Ринхасу, ну не такая же он сволочь, чтоб дать мне так бесславно погибнуть...
"Я тебе дам "сволочь" - прозвучало у меня в голове. - Отвернуться нельзя. Что это такое? Как устроено?"
"Снаряд, - мысленно проорал я. - В нем горит огонь. Погаси..."
Удар оказался просто чудовищной, непредставимой силы... Меня вмяло, вбило, вплющило в землю. Мир вокруг в один миг стал темным. Спиной я чувствовал, что валюсь в какую-то бездну, пробивая что-то крепкое, вроде перекрытий из бревен или хорошего бетона. Вниз, вниз, вниз, туда, откуда небо казалось маленьким светлым пятнышком...
Когда движение прекратилось, из моей головы выбило все, включая Ринхаса. Какое-то время я лежал, ощущая, как по мне стучат осыпающиеся сверху куски бетона и бревен.