...Так или иначе, мы вырвались и даже разбогатели немного. Лошадь, возок, деньги... Бегство оказалось хоть и интересным, но достаточно дорогостоящим занятием. Это я уже понял.
Размышляя об этом, я шел рядом с телегой.
Ехали весь день и даже ночью не стали останавливаться. Сейчас по случаю ночи бодрствовал я один. Вся остальная команда дрыхла в возке, набиралась сил для утренних неприятностей. Разумеется, ничего хорошего от утра никто из нас не ждал. Недоброжелателей у нас и так хватало, а теперь к старым добавились новые.
Раз уж Ринхас не желает почему-то оправить нас прямиком в Асмал, под крылышко к Моригану, то следует позаботиться об этом самим.
Лесная дорога стелилась под ноги натянутым полотном. Вбитые в землю сотнями, тысячами ног и колес корни и камни не чувствовались на ней. Ничто не отвлекало от невеселых мыслей, даже щебет просыпающихся птиц.
Самый простой способ - водой.
Точнее никакого иного способа возвращения не существовало. Империю и королевство разделяло море.
Нужен корабль...
Очевидность этого пути рождала сомнения. Если мы об этом знаем, то наши враги также. Корабль был и нашим спасением и нашей ловушкой. Наверняка поиски принцессы взбудоражили страну и велики ли были наши возможности незаметно оказаться на корабле? С кем плыть? С купцами? С контрабандистами? Деньги у нас теперь имелись...
Ринхас решил бы все наши проблемы в два счета, но он не показывался. Может быть, следил за нами, получая удовольствие от наших приключений, а может быть, просто потерял к нам интерес. У него сейчас своих забот полон рот. Если мои догадки верны, то грядет нешуточный передел могущества и скоро, ну, если все сложится, он поменяет имя на Единый.
Так что помощи ждать не откуда, а это значит, что все придется придумывать и делать самим...
Переодеть девушек мальчиками? Или притвориться монахами, везущими статую в тот же Асмал? В прошлый-то раз со статуей прокатило все нормально...
Голова пухла от вариантов, а остановиться следовало на одном. Самом безопасном.
А если просто на лодке? Купить хороший баркас у рыбаков, поставить паруса... Кому ставить-то? Кто у нас тут морской специалист? Энгель-Суфат с Парликапом вояки сухопутные. Про меня тоже говорить нечего... Принцесса с подружкой?
Был бы движок. Поставить его на любую лодку и - вперед. Я думал, фантазируя как здорово было бы, если б у нас оказался лодочный мотор и десяток канистр топлива.
А, кстати, почему бы и нет?
Я поймал промелькнувшую мысль за хвост и потащил обратно. Не так уж это и безнадежно...
Все это вполне реализуемо. Нет, мотора, конечно тут не найти, но что, если вместо мотора буду... я сам.
А что? Сил мне не занимать. Про усталость я знать не знаю. Буду крутить винт день и ночь. Так доберемся мы до другого берега как-нибудь. Тут и плыть-то всего день-другой...
Я представил, как может быть реализована моя идея. А что? Вполне технически осуществимо. Металлический прут я в кузне у кого-нибудь куплю или отберу именем Ринхаса. Согну его, чтоб получился такой же формы, как простейший коловорот... Винт обычный двухлопастной выстругаю. Или опять же в кузне сделаю. Насажу, начну крутить...
Сил мне, слава Ринхасу, не занимать, усталости я не чувствую. Я кручу, лодка плывет. День плывет, ночь плывет. Никаких парусов не нужно. А лодку, кстати, можно попросту украсть или купить. Если в порту контроль при посадке, то ничего другого, пожалуй, не останется...
Полет фантазии остановила мысль, а что будет, если моя самоделка сломается? Где-нибудь на середине маршрута обломится и ... Корявый винт, гнутая железка... Или шторм...
Идея, конечно хороша, но оставлю-ка я её на крайний случай. Вот если не найдем подходящий корабль, можно будет попробовать. Не оставаться же тут, когда нас со всем усердием ищет этот чертов Йорг с друзьями. Знаем мы его друзей. Встречались.
В возке кто-то чихнул. Утро. Просыпаются.
Послышалось мычание, полог отдернулся. Через секунду наружу выглянул рыцарь.
- Ну как тут?
- Было бы что интересное - разбудил бы...
Несколько секунд он сидел на краю возка. Какой-то он был "не такой". Я почувствовал это и поинтересовался:
- Что случилось?
Немного смущаясь, он сказал.
- Я Моригана во сне видел...
Он явно не решался продолжить.
- И что?
- Он рассказал, как нам надо поступить. В порту есть судно "Огневик".
Повешенный над головами светильник ровно освещал стол, и пергамент на нем, и две склонившиеся над ним головы.
Йорг с Гвидором сидели каждый со своего конца. Их руки, сцепленные пальцами, обнимали карту Империи, по которой, подчиняясь древним заклинаниям, двигался яркий камешек. Оба мага молчали, но текущий по щекам пот показывал, что они заняты серьезным делом - поиском беглецов.
Вот уже вторые сутки они не вставали из-за стола, пытаясь магией и удачей отыскать непонятно куда пропавшую принцессу. Каждая задержка камня на карте будила надежду, но каждый раз та обрушивалась прахом... Ни Феллы, ни посланцев Моригана.
Портал! Чей-то портал все разрушил. Все комбинации, все расчеты! В единый миг все рассыпалось, обратив победу в поражение.
Кто был этот третий, они не смогли понять и от этого винили в неудаче друг друга. Винили молча. У обоих в газах плескалась усталая злоба, но они ничего не могли поделать - нужно им было одно и то же, и отыскать это они могли только вдвоем.
Все, казалось, было против них. Даже мелко граненый рубин никак не хотел им помочь. Что-то мешало ему указать на карте место, где скрываются беглецы. Что-то им мешало так, что даже страшно подумать о тех силах, что хотели вмешаться в поиски. Камешек крутился по пергаменту, веселыми бликами приводя обоих магов в бешенство. Впору было бросить все, но других способов у них не имелось, а беглецов нужно было найти...
Гвидор не выдержал первым. Он качнул столик и все, что стояло на нем - карта, четки, амулеты, покатились на пол.
- Я на двор, - пробормотал маг. - Сколько ж можно не вставая. Где это у тебя?
Едва он отошел, как зеркало вдруг само собой осветилось, плеснув в комнату голубым светом. Несколько мгновений спустя там появилось лицо Моригана.
- Чем порадуешь?- спросил королевский маг.
- Пока ничем, - честно ответил маг имперский.
- А что так?
Объяснять не хотелось, да и нечего было говорить.
- А у меня есть новости...
Йорг устало потер глаза.
- Какие новости?
- Я знаю, где их надо искать...
Имперского мага как конь копытом лягнул. Усталость ушла, словно ветром её выдуло.
- Они уже в море. Плывут в Асмал на корабле "Огневик". Тебе их не достать. Так что договор наш считаю расторгнутым.
- Это мы еще посмотрим... - медленно сказал Йорг потускневшему зеркалу. - В четыре глаза...
Когда Гвидор вернулся, на столе уже лежала новая карта. На ней можно было найти не только имперские земли, но и море, и заморские страны.
- Давай-ка попробуем так.
- Они не могли туда добраться, - устало возразил маг.
- Если бы им никто не помогал - нет. Но давай, все-таки проверим...
...В какой-то момент все изменилось. Я видел ветер, но перестал его чувствовать.
В десятке метров от меня со всех сторон он срывал клочья пены с верхушек волн, а вокруг корабля раскинулась зона мертвого штиля. Хозяин корабля смотрел на это с плохо скрываемым ужасом. Вот только что вот корабль несся под парусами вместе с ветром и брызгами и вдруг...
- Колдовство!
Он, кажется, хотел обвинить меня в магии.
- И что такого?
Чтоб не тратить время на разговоры я повернул кольцо на пальце и показал себя в облике статуи.
- Что ты там про волшебство бормочешь?
Я ждал чего угодно от коленопреклонения до прыжка за борт, но тот, всего лишь молча повернулся, и ушел ни слова более не сказав. Говорить действительно не о чем. Это колдовство. Кто-то - я даже догадывался, кто именно - хочет остановить нас, не дать вернуться в Асмал... И тут достали.
Не мешкая, я спустился в каюту. Там, в предвкушении уже недалекой земли сидела вся наша компания. Спокойные лица, веселые речи.
- Я с бедой пришел, - сказал я - Достали нас колдуны...
Я произнес эти слова и только сейчас сообразил, что моим товарищам не суждено понять вся глубину и верность этого выражения.
- Вокруг нас штиль. Мы стоим на месте. Значит, скорее всего, маг скоро прилетит за нами.
Никто не сказал ни слова, даже не выругался.
- А если на веслах?
- Увидят. Думаю, уйти не успеем. Нагонят.
- Сражаться!
Это Энгель-Суфат.
Я не стал жалеть его самолюбия.
- Много ты навоевал, когда с магом схлестнулся?
Никто не сказал ни слова, переваривая услышанное. Положение скверное вырисовывается. Сбежать нельзя, спрятаться негде, драться... Не станет колдун с нами драться, проверенно. Ринхас? Этот бы, конечно все решил в один момент, только вот последние два дня его не видно и не слышно. Может быть, действительно в этих краях оказанная услуга перестаёт быть услугой?
Пока я горько размышлял на эту тему, в темном закутке, рядом с койкой, на которой сидел, затеплился свет. Сначала легонько, словно кто- то невидимый закурил, а потом все ярче и ярче.
- Горим? - всполошился Парликап.- Колдуны?
- Нет!
Обошлось. Я узнал свет. Не пожар там организовывался, а портал. Голубоватые отсветы я теперь узнавал по-любому. Вот он и выход! Или нет? Эта мысль мелькнула у всех, и мы как-то разом отодвинулись подальше.
Энгель-Суфат вытащил меч. Хорошо, что он, что я думаем одинаково - в портал можно влезть, но и из него может разное вылезти. Вдруг этот из последних: как полезут оттуда колдуны неприветливые...
В этот раз я ошибся только наполовину. Оттуда выглянул приветливый колдун.
- Мориган!
- Хватит орать, - грубо оборвал меня маг. - Быстро принцессу сюда.
- Что случилось?
- Пока ничего, но... Йорг с Гвидором вас нашли.
Мы переглянулись. Все помнили, к чему ведут такие вот встречи с имперским магом.
- А мы?
- И вы. Но принцесса - первой. Давайте, нечего дожидаться...
- А как это у тебя получается? - подозрительно напрягшись, спросил Энгель-Суфат.- В Империи ты нам помочь не мог, а тут вот - пожалуйста. А?
- Да просто все. Где я был, а где Империя! А теперь вы у меня под боком. Вам до меня час хорошего хода остался. Только не дадут вам до берега добраться.
- А-а-а-а-а!
- Да не "а-а-а-а-а-а!" Фелла где?
Принцесса вышла у меня из-за спины, где теперь пряталась, едва возникали какие-либо непонятки.
- Ну же! - нетерпеливо вскрикнул маг. - Они уже близко...
Шаг, другой... Из портала послышалась ругань.
- Да быстрее же!
Расплескивая голубые блики по каюте, из портала высунулась рука и втащила девушку внутрь. Её служанка нырнула в свет следом за ней. Но едва рыцарь шагнул к порталу, как над нашими головами грохнуло и стало светлее. Над моей головой возникла дыра с обугленными краями. Там, в небе, не так уж и высоко, висели два мага. В развевающихся ветром халатах они смотрелись как два флага на замковых флагштоках.
"Вовремя", - подумал я, делая шаг к порталу. Точнее к тому месту, где только что был портал.
Не успели...
- Где? - растерянно спросил полурыцарь.
Как хорошо, как просто было в прошлый раз, когда на пути в Империю на нас напали "лягушки". Бей, громи да в блин раскатывай. А вот теперь ставки стали выше и никому иному свою работу маг не передоверил. Сам. Все сам!
- Не знал я, что Мориган порталы строить умеет...- начал Парликап, но его перебили.
- Эй! На судне! - донеслось из воздуха. - Вы везете Имперских преступников! У вас три мужчины и две девушки. Выдайте их и уходите!
Чтоб в головах тружеников моря не возникло неправильных мыслей, добавил.
- Если станете упрямиться - сожжем корабль...
Оба злодея реяли над головами, ощущая себя победителями. Что такое пожар на судне мне хватало воображения представить. Надо было что-нибудь делать, но что? Ничего в голову не лезло. Хотя....
Как же все-таки здорово, что Мориган девиц отсюда выхватил!
Все остальное у меня в голове сложилось как два плюс два. Им нужны мы и только мы. Мы исчезнем - и все закончится.
Я поймал капитана за халат и скомандовал.
- Команду в лодку и отплывайте. Отойдите недалеко и ждите. Как эти гады улетят - возвращайтесь. Ничего вам не будет - они нас ищут.
Тот кивнул. Этот готов был поверить сразу во все.
Теперь к своим. Они стояли у борта, сжимая бесполезные железки. Я удали их по плечам, привлекая внимание. Напротив них на верках висела лодка.
- Лодку видите?
- Видим.
Я подхватил её и перебросил через борт.
- Прыгайте рядом, переворачивайте днищем кверху, и подныриваете под лодку. И ждите там меня. А я пока их отвлеку.
К счастью и тот и другой понимали, что умных способов спасения от этого у нас нет. Иначе бы пришлось потратить время на объяснения, зачем все это нужно.
- Давай!
Я отбежал, набегу обломив мачту. Парус опустился, скрывая моих товарищей. За спиной я услышал "плюх" и на душе стало легче. Они мне поверили - прыгнув в воду.