Колдуны все еще висели над кораблем, надеясь, что нас им просто выдадут. Тем более, бурление и мельтешение на палубе шло полным ходом - люди бегали, воздевали руки к небу, что наверняка льстило их самолюбию.
Я им все испортил. Подхватив с палубы бочонок с вином, что вынесли, чтоб отметить приближение конца плавания, я швырнул его в сладкую парочку. Кто-то успел поставить щит, и бочонок расплылся в небе огромной кляксой. Меня это не расстроило. Я не рассчитывал как-то навредить им. Мне всего лишь требовалось отвлечь их, что у меня и получилось. Пока они разбирались с вином, я нырнул под парус.
Загороженный от лиходеев парусиной, примерялся как бы поудачнее прыгнуть. Не нырнуть, не кануть в морские пучины, а именно прыгнуть. Прыгнуть так, чтоб с первого раза одной рукой зацепиться за борт перевернутой лодки.
Мне бы теперь не промахнуться. Промахнусь - камнем в воду и не найти меня. Утонуть не утону, мимо дна не промахнусь, есть, однако, шанс заблудиться, а значит, могу всю жизнь по морскому дну пробродить...
Потому одна попытка у меня только и будет.
Собравшись с духом, прыгнул...
Не промахнулся. Плеснув волной, я уцепился одной рукой за борт и словно мартышка, перелетающая с лианы на лиану, поднырнул под лодку.
Едва я ухватился за неё, как та ушла под воду. Вода стремительно поднялась почти до подбородка, сжимая воздух, но я вовремя вспомнив о браслете, повернул его, убирая свой вес. Это выручило нас - мы перестали проваливаться вглубь и зависли под водой.
Я не видел, насколько она погрузилась, но очень хотелось бы чтоб полностью, чтоб эти двое не смогли нас заметить. Теперь только время могло показать видят нас колдуны или нет. Если видят, то обязательно постараются добить. Если нет - поживут еще мои друзья. Они в таком положении еще не бывали, и как только вода стала подходить к подбородкам, забеспокоились.
- Если уж погибать, то с мечом в руке, а не тонуть как дохлой рыбе! - стараясь не потерять мужественного вида пробормотал рыцарь.
- Много ты с мечом против двух магов навоюешь. Забыл как тебя тот, второй, "заморозил"?
Рыцарь не ответил. Воспоминания были достаточно свежи.
- А утонуть не бойся. Не утонем...
Можно было, конечно, рассказать им про воздушный колокол, про то, как в наших краях некоторые императоры с его помощью свое любопытство удовлетворяли, но не стал.
- Это - волшебство...
- А! - с облегчение выдохнул Парликап. Он тоже нервничал. - Так бы сразу и сказал...
Я, прикинув, в какой стороне берег, посоветовал.
- Если скучно - ногами шевелите. Быстрее до дома доберемся...
Потянулись минуты ожидания.
Потихоньку напряжение опускало меня. Аборигены, ни тот, ни другой, не представляли, что может произойти, если колдуны до нас дотянутся, а я представлял. Вполне могли вскипятить море вокруг нас или заморозить... Так что лучше не высовываясь отплыть подальше.
Мы все делали молча. Я - невольно стараясь уловить отзвуки какого-нибудь боя наверху. Ну не могло все завершиться так благостно. Мы пропали - они улетели...
Когда под днищем стало душновато, лица товарищей побледнели, покрылись бисеринками пота, и моё любопытство сгрызло меня наполовину, я принялся себя уговаривать хоть одним глазком глянуть на то, что там происходит. Получалось, что задачку-то я решил, но временно. Не вынесут товарищи долгого путешествия в такой подводной лодке. Ну, насколько им еще тут воздуху хватит?
Я приткнулся к краю и, поминая добрыми словами Ринхаса, выставил наверх глаза. Наверное, сейчас я походил на краба с его глазами на стебельках, а не на подводную лодку, ну да и ладно. Я увидел главное!
Там, наверху, невидимая нам, разыгрывалась настоящая драма.
Я даже рассмеялся. Там уже никто не занимался кораблем. Колдуны поняли, что он пуст и теперь разбирались между собой. В небе сверкало, громыхало... Пущенные в ход заклинания, расцветали в небе праздничным салютом. Под него сражающихся магов относило в сторону Империи.
- Что там? - поинтересовался рыцарь, увидев мою улыбку.
- Выгляни... Только осторожно!
Еще через полчасика, когда громыхание стихло, мы вылезли и перевернули лодку.
До берега пришлось добираться несколько часов, но всему в этой жизни приходит свое время.
Выбравшись из лодки, встали на песке. Пахло людьми - дымом, навозом.
- Родина... - сказал полурыцарь, с видимым удовольствием вдыхая этот коктейль запахов. - Тут даже воздух другой. Не такой, как в Империи. Чуете, мясом пахнет?
- Это оттого, что мы в этот раз удачно выбрались, - спустил я его на землю, то есть на песок, конечно. - И деньги теперь на мясо есть.
Я имел ввиду, что в прошлый раз мы выбрались на чужой берег мокрыми и почти без денег. Теперь, ученые, мы ушли с корабля более подготовленными к путешествию по суше. Были деньги, а значит и комфорт и еда для тех, кто в ней нуждается.
- Осталось найти Моригана.
Продолжение этой фразы каждый проговорил про себя. Для меня окончание было таким "...и вернуться домой...". У друзей в головах мелькнуло что- то не менее привлекательное - все улыбнулись.
- Нечего время терять...
До городка, где в окружении лягушек нас ждали Герк и Мориган, мы добирались два дня. За это время ничего с нами не произошло. Ни твари, ни разбойники, ничего нас не потревожило. Наверное, идея о посылке рыцарей по стране за артефактами, сыграла еще и в ту сторону, что под мечи странствующих героев попали и разбойничьи ватаги.
Я лежал в телеге, предвкушая возвращение в свой мир и расправу с сектантами, Энгель-Суфат на лошади что-то даже напевал, любуясь открывающимися перед нами возможностями, да и Парликап не отставал, наверное, в своих фантазиях от нас.
Вот в таком настроении мы и прибыли туда, откуда началось наше путешествие.
Я считал, что мы придем к шапочному разбору. Принцесса там, ларец при ней... Возможно уже и свадьбу сыграли не дожидаясь нас. Кто мы для них так мелкие сошки, помощники, немножко поспособствовавшие принцессе добраться до Асмала, не более. И когда я с холма разглядел, что то самое здание около порта по-прежнему закрыто лягушками я забеспокоился. Не должно было быть так.
Увидевший нас Мориган радостно подскочил и бросился к рыцарю.
- Получилось?
- Получилось, - несколько озадаченно ответил рыцарь.- А то ты не знаешь...
- Где Фелла? Где талисман?
Энгель-Суфат посмотрел на меня, словно искал поддержки.
- Почему ты нас об этом спрашиваешь? Девушки у тебя. Ты их сам забрал...
- Когда?
- Не шути так, - рыцарь даже привстал.- Зачем ты так шутишь?
Маг промолчал. Пришлось напомнить.
- С корабля. Мы плыли, как ты и посоветовал, на "Огневике". Потом...
- Я посоветовал? - удивление его было настолько естественным, что мне сразу стало все понятно. Вспомнилась и сомнение Парликапа в том, что маг мог делать порталы и то, что портал появился в тот момент, когда колдуны добрались до судна.
- Проклятые колдуны!
Все рушилось. Все планы, все надежды...
- Э-э-э-э-э-э... - сказал рыцарь. Я повернулся к нему. На лице Энгель-Суфата вдруг возникло выражение удивления.
- А это еще кто?
Я посмотрел туда, куда он показывал и увидел... Еще одного Моригана.
Этот спокойно стоял на месте и улыбался, словно не видел двойника.
- А вот сейчас они нам все расскажут.
Рыцарь ухватил Моригана за халат и приподнял над землей
- Кто ты, колдовское отродье? Признавайся, пока головы не лишился!
Мориган выкрикнул что-то непонятное и, выронив меч, рыцарь сел на землю. В одно мгновение мы потеряли для него всякую значимость. Перед ним явно стоял такой же маг, как и он сам. Кто бы из них ни был настоящим, а решить, кто из них сильнее придется прямо сейчас. Ничем иным эта встреча не могла закончиться.
Мориган метнул в своего двойника огненный шар. Надо было все это заканчивать одним ударом. Но шар застыл на половине пути, зашипел и погас. Второй, третий... Все они остались лежать, похожие на пушечные ядра. Серия молний тоже ничего не решила. Они долетели до второго мага, но не причинили ему вреда.
- Ну что? - просил второй Мориган свою копию. - Кончился?
Он не стремился нападать. Только защищался.
"Ринхас? - подумал я. - Ты?"
"Молодец. Угадал..."
Лже-Мориган расплылся и преобразовался в такую же металлическую статую, как я сам.
Народ ахнул и сгрудился вокруг меня.
"У нас принцесса пропала!"
"Никто никуда не пропал. Она вон там за углом стоит".
Бронзовая рука показала в сторону дома.
"Я ей запретил выходить, пока с вами не наиграюсь..."
"Так это ты её с корабля? Хороши у тебя шуточки... У меня сейчас сердце чуть не остановилось".
"Нет у тебя сердца".
" А если б было? Так это все твоих рук дело?"
"Наших, наших... Давай иди сюда".
Я оглянулся на своих.
- Стойте тут. Моригана поднимите. И держите, чтоб не дергался. С Богом ему по-всякому не справиться.
- Принцесса!
Из-за дома показалась знакомая фигурка с ларцом. Сейчас в ней не было ни спеси, ни высокомерия. Она трепетала, но это состояние хорошо прятала, не показывала.
- Нужен ли он? - спросил я, кивая на ларец. - Ты же теперь во плоти. Ты - бог. А тут достаточно плоти бога...
- В принципе да, - согласился Ринхас. - Но тогда получится, что вы напрасно ездили и страдали. Страдали ведь?
- Страдали...
- И девочке приятно.
Он усмехнулся.
- Она ведь думает, что она жениха спасет, а не вы. Праздник у неё.
Фелла подошла. Я видел, что ей страшно стоять рядом с двумя одинаковыми живыми изображениями бога, с Богом и полубогом, но она держится. Лицо хоть и бледное, но решительное, руки не дрожат, в обморок не стремится. Действительно, зачем девочке праздник портить? Вела себя хорошо, зачем огорчать?
Ринхас видя все это, по-доброму улыбнулся.
- Давай, принцесса. Освобождай жениха. Вся страна на тебя смотрит!
Фелла откинула крышку и поднесла ларец к ближней лягушке и... ничего...
Она побледнела, вскрикнула...
"Ринхас!"
"Ну что...!"
"Хватит издеваться. Пожалей девочку!"
"Да, пожалуйста..."
Из-под приоткрытой крышки ударил луч света. Он разрастался, разрастался и вот окутал весь дом, от ступеней до крыши.
А потом накатило волшебство... Свет, как метель закрутился вокруг дома, словно невидимыми щетками что- то счищая с него.
Картина получилась странная. За моей спиной несколько голосов вскрикнули от ужаса, но мне стало смешно. Свет попритих, а лягушки, прикрепленные друг к другу так, словно были вырезаны из одной длинной бумажной ленты, начали сматывались с дома в один большой рулон. Казалось, хороший хозяин собирает ненужные уже обои или новогодние ленты серпантина. Оболочка из лягушек слезала с дома легко, и когда дом освободился от них, рулон вспыхнул и пропал.
Вот и все...
В тот момент, когда лягушки исчезли, сверху, оттуда, где пировал король с приближенными, ударил взрыв хохота. Словно остановленное там время вновь пошло, вернув людей в реальный мир. Те, кто там был не почувствовали течения времени.
В тишине, установившейся после этого, громко прозвучал высокий и звонкий голос Феллы.
- Господин мой король! Герк! Спустись ко мне!
За моей спиной в две глотки взревели Энгель-Суфат и Парликап.
- Да здравствует король Гек! Да здравствует королева Фелла!..
...Это было невыносимо. Крутой нрав своего владыки Гвидор знал и отлично представлял, чем обернется для него немилость сатрапа. Он не сделал того, что должен был. Был должен!
От огорчения он зажмурился и покачал головой. И значит, все для него тут закончится. Зачем владыке неумелый и слабый маг? Ему ведь не объяснишь что и как и почему. В голову, которой думает, что все вопросы в мире можно решить ударом меча, не заронишь ничего полезного.
Да, и сам он виноват - проявил слабость. Следовало сжечь тот проклятый корабль и не отвлекаться на борьбу с Йоргом, который этого вовсе не хотел. Если б у него получилось, то не было бы ни принцессы ни свадьбы. Ничего бы не было...
Выход только один. Надо завершить недоделанное. Пусть ему будет плохо, но в его силах сделать так, чтоб врагам было еще хуже!
Король Герк, издеваясь наверное, прислал сатрапу личное приглашение на свадьбу. Оно того так разозлило, что он чуть не убил своего мага.
Что ж... Пришло время платить по счетам. То, что принцесса все-таки оказалась у короля Герка плохо для сатрапии, но еще есть возможность повернуть дело в совсем другую сторону.
Гвидор огляделся. В храме Грядущего Единого стояли алтари всех богов, но сейчас он должен обратиться к Винсусу...
...На королевской свадьбе я присутствовал впервые. В кино видел, понравилось, а вот так вот "вживую" - первый раз. Инструкцию от Моригана получил только одну - присутствовать тут в виде живой статуи. Наверное, для того, чтоб произвести впечатление на гостей. Он даже кольцо свое у меня забрал. Думаю, что королевский маг намекнул, кому следует, что свадьбу почтил своим присутствием сам Бог Ринхас. Понимая, что ему еще общаться с братом Феллы и очень многое придется тому объяснять, моё присутствие можно было подать как благословление небес этому браку. Я не возражал. Ринхас, впрочем, тоже. Те четыре дня, которые готовилось бракосочетание, он себя никак не проявлял.
Теперь я стоял в толпе, но рядом с женихом и невестой. Держась за руки, они что-то говорили старцу в белоснежных одеждах, ритуал катился своим путем.
Столб пламени вырвался с одного из алтарей и в один миг огонь окутал всех, кто собрался в зале. В туже секунду я почувствовал, что не подчиняюсь себе. Сквознячок в голове подсказал, кто теперь хозяин этого тела. Огонь рванулся к нам, но не достиг людей. Он словно бы уткнулся в невидимую стену, что возникла вокруг меня. Мориган, что-то делал руками, но я-то знал, что от его рукомашества ничего не изменится. Тут схлестнулись силы, посерьезнее тех, что были подвластны магам-людям. Тут решалось иные задачи.
Пламя было абсолютно бесшумным. Я услышал крики и топот ног тех, кто выбегал из храма. Тут теперь остались только жених с невестой, Мориган да парочка непонятно как затесавшихся в королевское окружение гостей.
- Ринхас! Спасай людей!
- А ты?
- Я же железный... Как-нибудь... Они же сгорят!
- Ну как скажешь.
Мои руки что-то сделали, и вслед за движением в стене пламени образовалась голубая арка портала.
Ничего разъяснять не пришлось. Принцесса, уже знакомая с тем, что это такое, первой бросилась туда, утаскивая венценосного жениха. Следом я выкинул Моригана и еще какую-то парочку королевских приближенных.
Едва я сделал это, как портал исчез.
Раз - и снова стена огня....
Я ткнулся туда- сюда... Ничего. Только пламя.
"Хорошо хоть эти ушли,- подумал я. - Мне-то все полегче будет.. Прорвусь как-нибудь..."
Оглядевшись, я понял, что с оптимизмом переборщил. Ну и какие варианты? Море огня не переплыть, вброд не перейти...
Нет выхода. Везде меня ожидало пламя. С ним я не мог бороться. Это уже не пожар, а стихийное бедствие. Выжить в таком - проблема...
Огонь подбирался все ближе и ближе. Не простой огонь, а тот, в котором мой металл расплавится, растечется лужей, только вот не смогу я собраться из него заново, как это происходило у киношных роботов? Возможности у меня не те, да и времена иные...
"Сможешь ли ты жить там, у себя, железякой?" - спросил Ринхас.
- Один хрен тут погибну... - отозвался я, уже не боясь, что меня кто-то услышит. Страшно, конечно было, только выбора у меня не оставалось.
- Перебрасывай меня обратно...
- Мне без тебя скучно будет, - признался Бог. Жар вокруг еще не испарил во мне иронии
- А ты, если что, заходи. Вдруг я возьму да уцелею...?
- Ну и что ты там будешь делать?
- Статуей стану работать. По музеям и выставкам прятаться... - проорал я. - В цирк устроюсь!
Мне все больше и больше хотелось исчезнуть отсюда. Даже бронзовой статуей в моем мире мне быть интереснее, чем лужей расплавленного металла тут.
- Ну? Можешь чего-нибудь сделать?
Мне показалось или Ринхас действительно вздохнул? Я помотал головой. Все-таки слишком я его в глубине души очеловечил. Это - Бог, а я - человек, причем из совершенно иного мира. Нет у бога таких эмоций.
Мне в лицо полыхнуло огнем. Я загородился и увидел, как пальцы на руке оплывают от жара. Капли металла срывались вниз, текли по предплечью. Почему-то представилось, что я сижу у костра, держу в руке кусок жареного мяса, а по предплечью стекает вниз горячий жир. Боли не было, но страх полоснул по нервам...
- Быстрее давай! - заорал я. - Если меня так расплавит, то я ни в каком музее спрятаться не смогу...
- Ладно. Готовься.
Посреди огня меня осыпало холодом, как будто огонь только что жаркий, превратился в Северное Сияние.
Мир вокруг меня стал тягучим, словно его окунули в мед или в клей. Языки пламени, только что мельтешившие перед глазами заколыхались, как водоросли в несильном течении.
- Прощай!- донеслось до меня издалека. - Мне было интересно с тобой!
- Прощай! - Взвизгнул я, увидев надвигающуюся на меня вспышку, яркую как сверхновая...
Пролетело мгновение - и свет стал звуком.
Треск ломающегося дерева, чей-то вопль, звон битого стекла, разбегающийся в разнее стороны топот.
Несколько мгновений я лежал, соображая, что же произошло. Темнота вокруг меня не расцвечивалась пламенем, что означало только одно - из губительного огня я все- таки вырвался. Только вот куда? В свой мир? Какой он теперь свой для меня - медной статуи неизвестного тут бога? Я от отчаяния взвыл и только сейчас ощутил боль в руке и боку... БОЛЬ!
Вытащив из-под себя руку, я уставился на неё...
Нормальная рука. Рука из мяса и костей. Моя рука. ...
Потихоньку привыкшие к темноте глаза видели, что тут такое твориться. Только что вот тут было обжигающее пламя и вот... Уже знакомая комната, расколотый столик, полураздавленные свечки, разбитая бутылка, выпученные глаза... Мне даже показалось, что я успел услышать эхо того визга, что позвал меня в эту комнату.
Я остался самим собой, а время тут стояло, дожидаясь, когда я сюда вернусь. У меня перехватило дух. Радость пополам с благодарностью к далекому Богу полыхнула в сердце.
"Спасибо тебе Ринхас! - подумал я.- Если б не ты..."
Я коротко вздохнул, перехватывая подошедшие к глазам слезы. Всеже классный он мужик оказался! Поставлю ему свечку где-нибудь!
"А поверил! Поверил! - зашелся хохотом в моей голове бог из чужого мира. - Он поверил! Он купился!"
Я остолбенел, и только через несколько секунд придя в себя от потрясения, сказал:
- Ну и паразит же ты. Что ж ты...
Захотелось выругаться. Так выругаться, чтоб окалина посыпалась. Столько времени там провел! Такого натерпелся!
- Ты же нами играл... - понял я, складывая в одну картину все нелепицы того, что происходило в том мире.
- Ты ж нас подставлял...
- И что?- удивился Ринхас. - А то ты сам никем не играл...
- Я человек!
- А я Бог! Чувствуешь разницу?
- Ты ж ведь с самого начала мог меня сюда...
- И что с того? - удивился Ринхас. - Такой подарок еще отработать надо было. Вот ты и отработал... Мы с вами из того, верхнего мира, отличную штуку к нам доставили!
- Ах ты, паразит! - возмутился я, перестав следить за своим языком.
- Сам паразит, - весело огрызнулся Пришедший Единый. - Хочешь, в глиста превращу?
И я почувствовал, что превращаюсь в длинный-предлинный пожарный шланг...
- Эй - эй! - заорал я, по- настоящему испугавшись. - Стой, собака!
- Сам собака...
Вот что значит ругаться с Богом. Всем своим существом ощутил, что теперь-то сил у него хватит на все. В том числе и на то, чтоб состряпать из меня хорошую собачку. Бронзового пса. Такого же, какой стоит рядом с пограничником на одной из станций московского метро. Этой картинки в глазах хватило, чтоб я мгновенно остыл.
- Прости, погорячился...
- Тот же...
Желание высказаться по поводу его отношения ко мне я попридержал. Раз уж он смог перекинуть меня сюда, то и в другое место может легко перебросить... С него станется. Уж в чем, в чем, а в его могуществе сомнений у меня не было, так что учить Ринхаса жизни не стоило, а вот затейники все это придумавшие по- моему нуждались в серьезном вразумлении.
За стеной слышались приглушенные испуганные вопли. Там ругались. Эти идиоты упрекали друг друга и, главное, меня, что все сорвалось.
Я встал, и, хрустнув пальцами, пошел к двери.
Дураков надо учить...
За открытой дверью стояли растерянная компания, а именинник растерянно трогал хобот, что теперь торчал у него вместо носа.
Я услышал удаляющийся смех Бога.