Проигравший молча выгреб кучу монеток и, выругавшись, ущел. Победитель всеже сохранил лицо. Он торжественно расплатился и, подняв дорогую монету над головой, словно она превратилась в символ, сказал.
- Вот как торговать-то надо! А у нас все по старинке...
И повернувшись к нам, поинтересовался.
- Вы кто такие? Откуда?
- Из Асмала. Корабль разбился. Ну и...
Энгель-Суфат развел руки, объясняя наше плачевное положение.
-Ума у вас от этого не убавилось.
После этих слов напрягшийся рыцарь рукавом смахнул крошки с табурета, приглашая купца присесть. Стало ясно, что не ругаться человек пришел.
- Не жалеешь, что заплатил? - спросил я. Тот только усмехнулся.
- За науку полагается платить - я и заплатил. Интересно у вас там дела делаются.
Он рассматривал нас, что-то решая для себя.
- Вы куда собирались?
- В столицу, - осторожно сказал я. - Людей посмотреть, себя показать. Достопримечательности разные...
Он кивнул, словно не ждал другого ответа.
- Если хотите - езжайте со мной. Мечи, я смотрю, у вас есть. А мне охрана не лишней будет.
- А сколько заплатишь?
Я выступил вперед, как самый заинтересованный. Он улыбнулся во все свои тридцать два, или сколько тут у них полагается, зуба.
- А я уже вам заплатил...
Я решил, что соглашаться сразу как-то не комильфо и ответил:
- Мы подумаем...
- Ну, ну... Решайте. Возы во дворе.
Рыцарь сел за ближний стол, взмахом руки подозвал хозяина. Глядя в угодливо склонившуюся спину, я рассеянно слушал перечисление блюд. Подельники с энтузиазмом помогали ему, ничуть не боясь заработать несварение. Драка и морской воздух разожгли аппетит. Да и запахи тут витали соответствующие... Я только вздохнул. Мне пока ни есть, ни пить, ни дышать не светило. Только запах остался на мою долю.
Принесли все быстро. Пока товарищи занимали рты едой, я, воспользовавшись тишиной, спросил:
- Что дальше? Предложение примем?
- Думаю надо принимать, - кивнул Парликап. - Мы же тут чужие. Даже дороги не знаем.
Изначально задумывалось-то все правильно: мы прибываем в столицу, связываемся с Мориганом, он, в свою очередь связывается с принцессой, рассказывает нам, что и как будет дальше. Теперь этот вариант даже не рассматривался. Волшебное стекло, что дал нам асмалский маг, лежало где-то в морских глубинах. С учетом этого, следовало как-то для самих себя обозначить, чем мы займемся в самое ближайшие время.
- А дальше?
- Странный вопрос. Придем в столицу и - к принцессе.
- У вас так просто попасть к принцессе? - удивился я.
- Это не у нас, а у них, - поправил меня Парликап.- У меня там, помнится, знакомый живет. Может быть поможет...
- Может быть? - я пожал печами.
- Не назад же возвращаться? -Энгель-Суфат отбросил кость, вытер руки салфеткой. - В любом случае, как не верти, думаю, действительно стоит принимать купеческое предложение.
- Одно плохо - с возами медленно пойдем, - оторвался от куриной ноги Парликап.
- Зато ни у кого дорогу спрашивать не придется.
- И у нас никто ничего спрашивать не станет, - поддержал меня Энгель-Суфат.- И еще...
Он припал к пивной кружке, заставив меня завистливо сглотнуть.
- Даже если коней добудем, уважаемого барона Феликса все равно придется на телеге везти. Его не всякий конь свезет.
- Ну что? Соглашаемся?
Парликап посмотрел на рыцаря. Вытирая замасленный рот, тот кивнул.
- Ну так что? Пойдем наниматься?
Формальностей в деле найма на работу тут не существовало. Никаких бумажных договоров, никаких трудовых книжек. Энгель-Суфат и купец Барайдын ударили по рукам, и мы съехали со двора...
...Йорг наблюдал отъезжающие телеги с легким раздражением. Птица кружила над двором едальни, со всех сторон показывая, как его враги куда-то двинулись...
- А он умен... - прошептал маг. - Ай да душонка мне попалась... Не душонка - душа! Душища! Просто прелесть! Такой ведь может и добраться...
Рукав халата чиркнул по столу. Раскатились гадательные фигурки. В зеркале, стоящем рядом со светильником, со двора едальни съезжали последние телеги купеческого обоза.
- Что ж... Так даже интереснее, - пробормотал маг. Тут он немного кривил душой. Во-первых, куда интереснее, отринув все мелочи, взять какую-нибудь древнюю рукопись и углубиться в её изучение, а во-вторых, тяжело магу бодаться со своим творением. Все-таки, как не скажи, а он наделил статую душой.
А придется...
Иначе не получить Рукопись.
Правда и положительные стороны у этого имелись - понятно стало, что Мориган им сейчас не помощник.
Следить-то за ними он, возможно, сможет, через птиц, а вот как-то помочь советом - вряд ли...
Зато он сам... Маг почесал затылок, прикидывая свои возможности. В своей стране он мог сделать многое, но вот как отобрать из этого "много" самое лучше, хорошо бы такое, чтоб одним камнем нескольких птиц уложить.
Ну, разумеется, сперва надо обезопасить себя от гостей из-за моря. Во-вторых, что-то следовало сделать с принцессой, как-то направить её интерес с короля на сатрапа.
- Думай, голова, думай... - пробормотал маг. Взгляд его пробежался по комнате в ожидании подсказки. Иногда это помогало - вещи, что хранились в этих стенах, могли дать намек.
Сундучки, ковчежцы, книги... Красиво, но для него бесполезно. Из открытого окна донесся крики грохот вывалившегося на землю груза. Сердясь на самого себя, он вышел на балкон.
Низкий бортик огораживал его, удерживаемый толстыми столбиками с каменными шарами-навершями на них. Маг оперся на резной столб, заглянул вниз. Такие же столбики с шарами, только размером раз в двадцать побольше окружали двор.
Во дворе стояли телеги. Одна из них потеряла колесо, и все что там лежало: какие-то ящики, мешки и с десяток ярко-оранжевых тыкв раскатилось по земле. Вокруг, спотыкаясь, суетились люди. Кто-то ругательно взревел и вмиг организовался порядок - рассыпанные вещи стали перебрасывать под навес - тыквы вереницей поплыли на императорскую кухню...
Йорг усмехнулся, погладил камень.
Вот она подсказка...
Каменные шары внизу отсюда казались ниткой бус, аккуратно разложенной под синим небом. Что ж... Можно попробовать. Четырнадцать шаров... Это вам не тыквы! Посмотрим, посмотрим, как они справятся с этим, да и справятся ли...
Не спеша он спустился во двор. В сухом воздухе пахло пылью. Глотнув из захваченного с собой кубка, он промочил горло.
Смочив палец в вине, маг нарисовал на одном из шаров глаз. Несколькими выверенными движениями напитал его магией и отошел в сторону. Получилось хорошо. Правильно получилось. Можно начинать...
Рука взлетела вверх, рукав халата всколыхнул воздух, в котором прозвучало несколько слов на никому тут неведомом языке.
Забор вздрогнул, все четырнадцать шаров поднялись воздух и караваном, словно невидимая нить, только что удерживавшая их на столбах, не разорвалась, а еще крепче связала их и потащила вперед и вверх. Каменные шары, набирая высоту, поплыли прочь из города. Вернувшись, в зеркале маг увидел уменьшающиеся здания дворца и себя самого...
...Часа два Энгель-Суфат рассказывал нашему работодателю о том, как они там у себя жили, делился, так сказать, новостями из-за моря, а потом началось плохое....
Возчики заорали, тыча кнутами в небо, а там... Прошивая облака, неслись к земле... Ядра? Камни? Метеориты? Круглые булыжники, размером никак не меньше хорошего арбуза, а то и поболее нависли над дорогой и в момент обрушились на нас.
Я чувствовал, точнее, я точно знал, что целит эта неведомая сила именно в нас. Это не было никакой манией величия с моей стороны - убивать простых людей таким изощренным способом вряд ли кому пришло бы в голову. Другое дело - мы.
Это сразу прояснило для меня ситуацию. Во-первых, сразу становилось ясно, что мы под колпаком у здешнего колдуна и...
И надо что-то делать!
Подхватив с земли бревно, я встал так, стояли бейсболисты в любимых мной голливудских фильмах. Первый шар попал в последнюю повозку. Земля вздрогнула, взвилось облако пыли. Лошади подскочили, словно испуганные кошки и, волоча сломанные оглобли, бросились в придорожные кусты и застряли там.
Вторая каменюка точно предназначалась мне - я её даже не заметил - но ноги мои вроде как сами собой отнесли меня в сторону. Рядом свистнуло, и через мгновение все кончилось смачным, словно презрительный плевок, звуком. Шар вошел в мягкую землю более чем наполовину. На моих глазах он заворочался, словно хотел выбраться из земляной ловушки и продолжить свои игры со мной. Не пожалев бревна я обрушил его на подарок неведомого колдуна, вколотив тот еще глубже.
- В лес! - крикнул я, не спуская с ворочавшегося в земле камня глаз. - Прячьтесь! Бегите под деревья!
Легко сказать. А товар? А лошади? Возчики задергались, пытаясь съехать с дороги. Телеги сцеплялись, лошади ржали, люди кто ругался, кто молился...
Под испуганное ржание и вопли, обоз растянулся - кто-то рванул вперед, кто-то - назад. А вот небесные камни - к нам. Видно, что и первую-то телегу разнесло по ошибке - в нас целили, а уж получилось как получилось.
Это пришло в голову не одному мне. Чтоб не подводить хороших людей, мы бросились прочь, благо лес густой оказался и тому, кто за нами наблюдал, это обстоятельство должно помешать.
Небесные камни валились где-то рядом тяжелыми каплями. От ударов, земля вздрагивала. В воздухе только и слышалось: шмяк, шмяк, шмяк. Мягкая лесная земля принимала небесные подарки словно глина - дождевые капли.
Я несся первым, пробивая дорогу через сплетение лиан и кустов. Деревья, где получалось, оббегал, чтоб не обозначать наше положение. Товарищи бежали следом.
- Чтоб ты сдох, колдун проклятый! - проорал набегу Парликап, грозя небу кулаком. Колдун его наверняка не услышал, но из врожденной вредности не остался в долгу - ему хватило сообразительности запустить свои шары параллельно земле. Теперь они летали где-то рядом, сшибая деревья и оставляя за собой просеки.
Встречаться с ними совершенно не хотелось, только вот у напустившего их на нас сумасшедшего колдуна имелись на этот счет иные планы - совсем рядом, под напором камней, трещала зелень, рушились деревья. Наш враг не видел нас, но очень надеялся найти.
Дважды камни пролетали в нескольких метрах от нас, заставляя падать на землю.
И вдруг - тишина... Я встал, поднял руку. Мне в спину ткнулись два тяжело дышащих человека.
- Что? - прохрипел в ухо Энгель-Суфат.
- Слушайте!
Первым в чем тут дело догадался Парликап.
- Тихо... - с удивлением протянул он. - Куда камни подевались?
Осторожными шагами я двинулся вперед. Ох, как это все походило на засаду. Вот сделаешь шаг, потом другой, а там... Первый шар я заметил через несколько шагов. Каменное ядро спокойно лежало на земле, не ворочаясь, всем видом своим показывая, что оно только камень и ничего больше. Глупое желание подойти и постучать его ногой я подавил.
- Батарейки кончились, - сказал я.
- Что?
- Неважно... Похоже, этот уже не опасен.
- Это я вижу, - Энгель-Суфат все-таки ткнул его мечом. - Почему он сдох?
Я в ответ только плечами пожал. То, что я знал слово "батарейка" не делало меня всезнающим.
Второй шар мы нашли через минуту. Как и первый тот лежал уткнувшись в дерево, а вот за стволом... За стволом все оказалось гораздо интереснее!
Лес, что тут, что дома для меня всегда означал зелень. Зелень листьев, травы, цветов, а то, что я видел, зеленью не было.
Эти висюльки, что раскачивались над головой, определенно были растениями, но вот только не зеленью они глаз радовали, а сверкали, словно выросли не из земли, а из чистого золота.
- Агарбы! - восторженно пробормотал за моей спиной Энгель-Суфат. Он ладошкой проводил по листьям и те тихонько звякнули, словно благодарили за ласку. - Разрази меня гром агарбы!
Восторг в голосе меня больше насторожил, чем обрадовал. Хотя больше насторожило то, что ни тот ни другой не стали обрывать листочки, чтоб набить ими карманы. Казалось бы, вот оно - хватай да беги, но ничего подобного. В самый раз поинтересоваться, чтоб ни в какую историю не вляпаться.
- Это что еще такое?
- Золото! - с восторгом выпалил из-за спины Парликап.- Живое золото! Где-то рядом древний храм, в котором недавно побывал Бог!
- Не понял. Объясните.
Если меня переполняло раздражение, то обоих моих приятелей - восторг. Да еще какой!
- Да чего там объяснять? - с нескрываемой радостью продолжил Парликап, оглядываясь. - Где-то совсем рядом есть храм. Причем древний храм. Такое вот...- он кивнул на золотые ветки, - только боги могут делать. Они живые, но из золота. Так они свои храмы украшали раньше. Растут как обычные деревья. Теперь - редкость. Только там растут, где недавно бог побывал...
- И камни попадали... - задумчиво напомнил Энгель-Суфат. - Неспроста.
- Камни мог и Мориган уронить, - безо всякой уверенности в голосе сказал Парликап.
Мы с Энгель-Суфатом пожали плечами. Никто из нас не знал дальнобойности мориганова колдовства. Тем более одно дело увидеть нас на таком расстоянии - это я еще мог как-то допустить, а вот отвести чужое колдовство так, чтоб оно нас не раздавило. Хотя кто его знает? Может он там, конечно, каких-то тайных корешков нажевался...
- Ищем храм! - решил рыцарь.
Его и искать-то, особенно не пришлось.
Сооружение выглядело древним, но не заброшенным. То тут, то там виднелись следы присутствия людей.
Из давешних разговоров я знал, что вера в Грядущего Единого, в Империи, укладывалась поверх старых верований. Если у нас князь Владимир искоренял старое, устанавливая на освободившееся место новое, то тут дело пошло иначе. Тут религии сливались, накладывались одна на другую. Наверное, вскоре какие-то Боги, как это произошло и у нас, на Земле, поменяют имена, функции, даже, возможно, обличье. Одна вера сплавлялась с другой. Иногда боги оставались, только менялся их статус - был Главным по чему-то там, стал Помощником Самого Главного по чему-то там. Чаще всего по тому же самому - не все же Грядущему Единому самому делать.
В архитектуре храма присутствовало нечто такое, что увидь я это на Земле - не удивился бы. Сказал бы, что это что-то древнекитайское. Крыши как у пагод. Колонны. Танцующие фигурки... Честное слово не удивлюсь, если камасутру тут увижу. Кстати надо будет поинтересоваться как тут у них с этим. Ну, разумеется, чисто в просветительских целях.
Постучав кулаком по колонне, спросил:
- Чей это храм?
- Твой! - хохотнул Парликап.