Прямо перед глазами лежала бесконечная полоса песка, сливавшаяся на виднокрае с ослепительно голубым небом. Сил подняться ещё не было, и он только слегка повернул голову. Песок убегал вперёд волнами, словно это вода каким-то чудом или чьим-то колдовством превратилась в сухую шершавую поверхность, на которой то там, то сям лежали ленты морской травы.
После того, что он испытал в море, вид песка радовал сердце, словно старый знакомый. Моря на сегодня ему уже хватило, однако не смотря на всё, что выпало на его долю, оно ещё не отпустило его.
Волны лениво, без прежнего штормового ожесточения, набегали на ноги, и откатывались назад. Сколько-то Гаврила терпел это, набираясь сил, и когда море в очередной раз шлёпнуло его по голым пяткам он, с натугой закашлявшись, перевернулся на спину.
Проведя ладонью по мокрому песку, нащупал под собой доску, за которую держался всё это время, и погладил ласково, словно любимую собаку. В ушах продолжала шуметь вода. Он осторожно тряхнул головой. На голую грудь посыпались песчинки, полетели брызги.
Действительно берег.
Масленников встал на корточки, потом поднялся и, согнувшись, охнул от боли.
Спасение далось не дёшево. Кроме доски и порток на ногах ничего рядом не было, только пока это Гаврилу никак не огорчало. Сжав белые, словно тестяные пальцы в кулак, Гаврила погрозил морю и тем, кто пытался его в нём утопить. Хрен им! Хрен им всем!! Хоть без сапог и волчевки, зато в портках и живой…
Покряхтывая от боли, он пошёл вдоль воды к камням, что лежали впереди, обозначая начало каменой гряды, поднимавшейся прямо из воды. Босые ноги проваливались в сырой песок, и вода тут же смывала его следы.
Перед камнями море вскипало брызгами.
«Повезло мне», — подумал Гаврила. Волна на его глазах ударила в камень и разлетелась на капли. «Вот бы я туда головой…». Он медленно повернулся, осматривая берег.
Один.
Отгоняя мысль об одиночестве заныло брюхо, напоминая, что ни сегодня, ни вчера не получило от Гаврилы ни куска и ни глотка.
«Один, но живой!» — весело подумал Гаврила о ненасытном брюхе. — «Это покойнику жрать не хочется, а я-то живой!»
Он наклонился. В прозрачной воде, прямо под ногами, промелькнуло несколько рыбёшек, но он даже не попытался поймать их, понимая, что не стоит и пробовать. Травки какой-нибудь, разве пожевать… Вот уж чего-чего, а этого в море хватало. Камни рядом с ним со всех сторон облепило тёмно-зелёным мхом. Гаврила сел на корточки отщипнул кусочек, сунул в рот.
Горечь и соль. Пришлось выплюнуть.
Он сделал несколько шагов вглубь и заметил, что совсем недалеко от берега плавает комок не тёмно-зелёных, а серо-чёрных водорослей. Голод и надежда заставили его сделать шаг в глубину и ухватиться за него.
Везение не кончилось!
Гаврила достал находку из воды и встряхнул, убеждаясь, что не ошибся.
К нему вернулась его волчевка. Хоть растрёпанная и мокрая, зато чистая и пахнущая морем. Княжий подарок остался единственной вещью, которая связывала его с прошлым, с Родиной…
Он прижал её к лицу и заплакал.
Соль слёз человека смешалась с солью моря.
Несколько мгновений он стоял в воде, потом вышел.
Горло саднило от соли, но смочить его было нечем. Море не могло дать ему ни воды, ни еды и искать там спасения смысла не было. Он обернулся к берегу.
До виднокрая тянулась рыжая песчаная равнина, на которой не росло ничего, кроме такой же рыжей, высушенной солнцем травы. Там не было ни кустов, ни деревьев и Гаврила понял, что вряд ли сможет отыскать там то, что сейчас нуждался более всего — воду.
Руки сами собой опустились.
«Стоило ли спасться из моря, чтоб умереть на берегу?»
Он тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.
«Стоило! Спасаться стоило в любом случае!»
Слезами горю не поможешь и Судьбу не разжалобишь. Если на берегу не оказалось воды, то, возможно, она была где-то там, за виднокраем. Нужно было только подняться повыше и увидеть её.
Скала поднималась в небо до высоты птичьего полёта. Над её вершиной кружил с десяток чёрных птиц.
У Гаврилы закружилась голова, он вздохнул, вспомнив Гольша. Страх высоты оставался его страхом. Препятствием, которое нужно было преодолеть, а сейчас самый подходящий момент для этого.
Скала походила на лезвие топора, небрежно брошенное каким-то Богом на берегу. Обушок источился временем, водой и ветрами, а вот само лезвие осталось, превратившись в камень.
Гаврила сбросил мокрую волчевку на нагретый солнцем валун и стараясь не смотреть вниз, начал подниматься, стараясь не думать о том, что с каждым его движением земля удаляется всё дальше и дальше.
Вода, время и ветер хорошо поработали над камнем, оставив после себя щели и выступы.
Пальцы находили трещины и выбоины, и скала медленно уползала мимо щеки вниз. Уверенности добавлял и ветер с моря, что порывами толкал в спину, прижимая к накалившимся за день камням. Масленников сумел улыбнуться. Дело двигалось… Чтоб подбодрить себя, Гаврила остановившись на мгновение, посмотрел вниз.
Лучше бы он этого не делал.
Море далеко внизу пенилось маленькими волнами и, вспомнив, какие они на самом деле громадные эти водяные валы. Масленников застыл. Страх впился в него как клещ, заставив вцепиться скрюченными пальцами в скалу.
По спине поползли крупные как жуки капли пота.
«Светлые Боги!» — подумал он, ожидая пришествия ставшего уже знакомым Чёрного ужаса. — «Сейчас…» Ему не нужно даже было гадать, что случится, если страх поймает его в этом месте, и чем обернётся его неуклюжесть… Понимание этого только добавило ужаса.
Зубы впились в губу, наполнив рот солёным вкусом крови, но ветер, мягко толкавший его в спину, вдруг изменил направление и ударил сбоку. Гаврила вскрикнул и, ловя мгновение, побежал по скале, словно муравей, обгоняя собственный запах. Неведомая сила несла его вверх, заставляя непонятно каким чувством выбирать путь от смерти, а не навстречу ей.
Остановился он, только почувствовав, что выше бежать некуда. Стена кончилась.
На самом верху оказалась плоская площадка. Едва руки ухватились за край, с неё поднялся десяток птиц, и с криком закружились над головой. В двух шагах от него чёрным пятном на пятнистом серо-зелёном граните растеклась расселина. Над головой орали птицы, далеко под ногами шумело море, но наученный горьким опытом Гаврила не стал смотреть вниз. Он перевалился через край и застыл, захлебнувшись морским ветром.
Как из пустыни тянуло нестерпимым жаром, так из расселины тянуло прохладой. Гаврила подполз поближе. Холодный влажный воздух напоминанием о нижнем мире скользнул по щекам.
— Вода, — прохрипел Гаврила.
Прохлада манила его, и он наклонился над бездной. Где-то внизу масляно переливалась спокойная гладь. Более заманчиво не смогло бы блестеть и золото…
Словно заворожённый Гаврила опустил в расселину ноги и засмотрелся на далёкую воду. Теперь она блестела, словно ночное небо. Вода тянула к себе, обещая прохладу и смерть жажды.
За спиной послышался клёкот. Затылком недавний раб почувствовал размах крыльев, движение воздуха и шарахнулся в сторону. Этого движения хватило, чтоб понять, что произойдёт в следующее мгновение. Ещё не потеряв равновесия, он сообразил, что ждёт его внизу. Страх вскипел в нём, но, уже пронзая воздух, он понял, что этот страх не поможет ему выжить…
Глаза ухватили мгновенно сузившееся жерло расселины, а потом всё вокруг стало красно-зелёным.
Скала стремительно летела вверх, а навстречу неслись, выступая из темноты, камни, острые как змеиные зубы, и тогда Масленников закричал, давая выход страху.
Камень пробил ему грудь, но боли он ощутить не успел — Смерть оказалась быстрее боли…
Все города похожи один на другой, а приморские в особенности — порт, кабаки, торжища да скудные домики, и если ходишь по ним не одну сотню лет, то нет разницы в том, как называется это скопище чужих домишек.
Игнациус мог бы пройти и этот город от причала до постоялого двора с закрытыми глазами.
Мог, но не пошёл, ибо от открытых глаз пользы могло быть куда больше, чем от лишнего подтверждения убогости фантазии этих земляных червей, которые считали себя цивилизованными людьми. Где-то ведь прятался ещё Митридан, копил злую силу. Может быть именно здесь… Если где-то рядом Гаврила Масленников, то и колдун должен быть неподалёку. Следовало как можно скорее отыскать обоих.
Слава Богу, это уже не Русь. Конечно, и тут имелись маги и колдуны, но с ними можно было договариваться. Тут были противники, а не враги и поэтому взаимные услуги и золото могло сильно облегчить его жизнь.
Золото, конечно, в особенности.
Его у него не было, но это ничего не значило, раз у него была Сила.
Он выбрал лавку благовоний побогаче, и, произнеся Слово Власти, забрал всё золото, что нашёл там, и несколько склянок. Обезволенный хозяин с поклонами проводил его до двери, попросил заходить ещё. Игнациус не обещал — своих дел было невпроворот, но всё же на прощание милостиво кивнул и прихватил с собой лавандовое масло.
Теперь, когда в кармане звенело золото, следовало найти помощника, у которого имелся бы Шар.
Разглядывая вывески, он прошёлся по городу, по базару, послушал о том, что говорили.
Разговоры тут шли только о двух вещах — о побеге, что недавно устроили рабы, и о чудесной пермене в судьбе Патрикия Самовратского, вновь, капризом случая, попавшего в милость к Императору.
Это его не заинтересовало.
Игнациус вышел с базара и пошёл по городу, прислушиваясь к себе. В таком городе наверняка обитало множество шарлатанов, хитростью прикрывавших собственное невежество, но ему был нужен настоящий маг. Пусть не самый сильный и умелый, но настоящий.
Он нашёл его рядом с базарной площадью.
От небольшого аккуратного домика веяло Силой, ощущавшейся им как тепло от недалёкого костра. Маг прошёл, было, мимо, но вернулся. Тот, кто жил тут, вроде бы что-то умел, хотя не многие могли догадаться об этом — дом выглядел бедно. Что ж, это и к лучшему… Бедные не гордые.
На всякий случай, чтоб не оставлять после себя следов, по которым его могли бы отыскать враги, он свет свою Силу в тонкостенную посудину, взятую для этого из лавки, и только после этого толкнул дверь и вошёл. Над головой звякнул колокольчик.
В глубине дома послышались шаги. Игнациус прислушался. Походка знающему человеку могла сказать много, и сказала…
«Молод, небогат, упрям, своеволен…»
Когда появился сам хозяин, Игнациус поклонился.
— Я пришёл к тебе за помощью.
Не избалованный клиентурой молодой маг склонился в ответном поклоне.
— Ты не пожалеешь, что выбрал меня!
«Ты бы сам не пожалел…» — с неожиданным раздражением подумал Игнациус, глядя в чётко очерченное небольшой бородкой лицо мага, но ничего не сказал. Незачем было испытывать Судьбу. Вернуть Силу ничего не стоило — только ударить себя в грудь, разбить склянку… Но зачем доводить до этого? Пусть уж собрат по ремеслу посчитает его простым купцом. С купца и спрос невелик и опасности для мага нет никакой нет, а его колдовская Сила, запертая в склянке, пусть пока полежит за пазухой.
Может быть, маг и чувствовал что-то, но ничего определённого он сказать не смог бы — Сила была надёжно укупорена, да и мало ли всякой дряни таскают с собой проезжие купцы?
Он и впрямь оказался настоящим — что-то почувствовал.
— У тебя есть амулеты, почтенный?
Игнациус был сам себе амулет, но хозяина нужно было успокоить. Он улыбнулся.
— Конечно! Они защищают меня от разбойников.
Маг погладил себя по груди.
— Самый сильный я купил год назад, и за это время на мой караван ни разу не напали разбойники!
Маг, казалось, успокоился и Игнациус продолжил.
— Мне нужно найти человека… Двух человек. Это возможно?
Хозяин подержал себя за бороду, прищурил чёрные глаза… Несведущему человеку могло показаться, что маг советуется с Богами, но это только казалось. Игнациус понял молчание правильно. Хозяин определял цену. Словно невзначай он встряхнул мешочек с золотом, направив мысли хозяина в нужную сторону.
— Возможно, если ты располагаешь деньгами…
Гость кивнул.
— Располагаю. Назови цену…
Хозяин прищурился.
— Ладно… Ради почина… Двадцать золотых…
Про нахальство молодого мага походка ему ничего не сказала, но так оно и было на самом деле.
— Двадцать!? — воскликнул Игнациус озадачено.
— Не меньше! — подтвердил хозяин. — Одних волшебных зелий пойдёт на это не меньше чем на пятнадцать золотых, а ведь мне ещё нужно заплатить императорские налоги.
Кто бы спорил, но Игнациус не стал, хотя, конечно врал маг. Не зелья нужны были для этого, а нечто совсем-совсем другое.
— Ну, двадцать — так двадцать! Но уж без дураков, без обмана…
Он, не чинясь, выложил двадцать золотых кругляков, и работа закипела. Появились на столе какие-то плошки, стеклянные кубки, чьё-то чучело. Вспыхнул и погас сам собой огонь в очаге и только в самом конце, как он и ожидал, маг достал Шар и жаровню. Строгими глазами глядя на клиента, маг приказал.
— Думай о нём! Представь его себе! Можешь закрыть глаза.
Митридан глаз закрывать не стал — кто знает, что там на уме у хозяина, а медный пестик от тяжёлой каменной ступки вот он — рукой подать…
С кого начать? С Гаврилы или с Митридана? Кто для него опаснее? После мгновенного колебания он решил найти первым Митридана. Он вызвал из памяти лицо, заставил фигуру колдуна появиться перед мысленным взглядом.
Краем глаза увидел, как Шар помутнел, потом вспыхнул ярко, и в нём понеслась череда образов.
— Теперь смотри внимательно!
Поток лиц не иссякал. Лица безумным хороводом неслись, словно Шар возжелал показать всех жителей белого света.
— Его нет! — сказал, наконец, хозяин. В голосе его Игнациус услышал неподдельное удивление.
— Я вижу, — отозвался он. Колдовство происходит очень быстро. Точнее оно или происходит быстро или вовсе не происходит. Сейчас как раз был тот самый случай, когда «не происходит». Похоже, что у колдуна всё-таки достало сил сделать себя невидимым для всех любопытных.
«Плохой знак» — подумал Игнациус. — «В силу колдун входит…»
— Его нет среди живых! — поправился хозяин. — Если б он был жив, мой Шар нашёл бы его…
— Десять золотых вернёшь, или сразу двадцать? — сказал Игнациус, чтоб не выходить из образа. Хозяин нахмурился.
— Второго искать будем?
Непрост оказался колдун, ох не прост! Маг совершенно был уверен в том, что нет сейчас у противника сил, чтоб поддерживать свои старые заклятья. Если уж сам он — член Совета — чувствовал себя высохшим колодцем, то, что говорить про простого колдуна.
Видно, что не такой уж и простой оказался колдун Митридан.
— Хорошо… Тогда хоть второго найди, если, конечно сможешь… А может быть у тебя Шар с дыркой?
Хозяин сделал вид, что не услышал.
Шар стал молочно белым. Смущённый неудачей хозяин бросил в жаровню щепотку порошка из майских жуков.
— Думай о нём.
Игнациус подумал, было, что может столкнуться ещё с одной неожиданностью. Вдруг у колдуна хватило сил не только скрыть себя, но и прикрыть Гаврилу, но он отогнал эту вредную мыслишку. Глупо недооценивать противника, но переоценивать его — не мене опрометчиво… Он представил, как Гаврила сидит напротив него, обхватив руками колени и смотрит в окно. Так тот часто сиживал в Киеве, в корчме…
— Он?
Игнациус наклонился к Шару. Однако, здешний маг и впрямь что-то умел. В череде знаков начало проявляться человеческое я лицо.
— Он!
У Игнациуса отлегло от сердца. В этот раз из Шара глядело на него лицо Гаврилы.
Масленников с мокрыми от пота щекам стоял около какой-то каменной стены. Сильный ветер бил ему в лицо, развевал волосы.
— Где это?
Невидимый глаз, что висел над человеком, поднялся, и Игнациус разглядел в лучах склонявшегося к краю земли солнца странный красно-зелёный цвет гранита.
Пока он разглядывал его, Гаврила коротко вскрикнул и полетел вниз. Он не поскользнулся, не сорвался. Он сделал единственный шаг в темноту и пропал в расселине.
— Чёрт! — выругался хозяин и бросил быстрый взгляд на Игнациуса. Тот сначала не понял, не сообразил и только несколько мгновений спустя догадался, что к чему. Вот она где загадка!
С усмешкой он посмотрел на хозяина. Тот поймал взгляд, смешался…
«Вот и конец ещё одной монополии, — подумал Игнациус. — Мёртвая вода! Вон она, оказывается, где!»
Где-то под скалой бил из земли родник необычной, «мёртвой» воды, воды заживлявшей раны, оживлявшей мертвецов и возвращающей здоровье. По описаниям эту скалу знали многие, но мало кто знал, где она стоит. Об этом знали два-три из их числа, и, конечно же, хранили свои знания от чужих — уж больно денежным было это знание. Самые сильные из магов могли обходиться и без этого — хватало собственных сил, но те кто ещё не вошёл в силу дорого дал бы за эту тайну.
Наверное, взгляд его выдал. Простой купец просто не обратил бы внимания на цвет гранита и уж во всяком случае, не стал бы ухмыляться, глядя прямо в хозяйские глаза.
Маг сообразил, зашептал что-то, правой рукой связывая заклинание, но Игнациус не стал ждать, когда тот закончит.
Он ударил себя кулаком по груди и не столько расслышал, сколько почувствовал хруст расколовшегося стекла.
Одно мгновение, короткий треск стекла отделял Силу от бессилия, обычную жизнь от волшебства.
Схватка волшебников — не поединок богатырей, когда противники ругаются, раззадоривая себя, потом плюются, вспоминая ближних и дальних родичей, а только потом хватаются за мечи и булавы… У волшебников всё по другому. Их схватка быстротечна. Происходит это оттого, что в ход пускаются такие силы, которые действую мгновенно, и если противник оказался недостаточно расторопен или удачлив, то исхода долго ждать не приходится.
Несколько вздохов спустя Игнациус уже понял, что победил. Хозяин стоял столбом, так и не закончив плести своё заклинание, только рука его, словно ещё живя своей собственной жизнью в остановленном времени, описывала круги, вроде как хозяин показывал гостю невидимую муху, летавшую по идеальному кругу.
Не опасаясь нападения, маг наклонился над Шаром. За стеклом Гаврила, стиснув зубы, опять начал карабкаться наверх.
Не жалея чужого порошка Игнациус проследил как тот добрался до самого верха и снова ринулся в расселину. Игнациус не стал раздумывать в своём уме или нет его бывший товарищ. Может быть, он сошёл с ума, а может быть и нет.
Но в любом случае Игнациусу следовало оказаться рядом с ним как можно быстрее.