Они стояли в лощине меж двух песчаных барханов и небо, видимое сквозь нагретый воздух корчилось, словно бегучая вода. К жаре он уже привык, но такое вот дёргание пустоты перед глазами до сих пор удивляло Гаврилу.
Их построили в десятке шагов от бессовестного шатра, плечом к плечу, а позади и с боков встал десяток копьеносцев, чтоб отбить у гостей желание что-то поправить в своём положении. Недолго они томились под солнцем, а потом из-за шатра вышел здоровенный мужик в доспехах и, стащив с безволосой головы шлем, взревел.
— Стоять! Бояться!
Строй вздрогнул и втянул животы.
Он прошёлся раз-другой мимо, словно прикидывая чего можно ожидать от этого сброда, понял, что к чему и чтоб строй не остался в неведении о том, что он о них думает, плюнул в песок и растёр плевок сапогом.
— Вам оказана высокая честь, — наконец сказал лысый скучным скрипучим голосом. — Вы станете воинами Императора Оттона. Его повелением вам простятся старые грехи, и с его милостивого соизволения вы сможете совершить новые!
Вряд ли он ждал всеобщего восторга, но всё же он обежал взглядом новоприбывших. Поймав его взгляд, Марк попытался выйти из строя.
— Я и мои люди — торговцы, — начал он, но лысый, не дожидаясь конца, повелительно махнул рукой, и кто-то из охранников слегка дотронулся остриём до купеческой шеи. Марку этого намёка оказалось достаточно. Он втянул голову в плечи и вернулся в строй. Не отпуская его взглядом, лысый с нажимом сказал:
— Кем вы были в прошлом — меня не интересует. Купцами, рабами…
Взмахом руки он отбросил настоящее в прошлое.
— Мне на это на всё наплевать и забыть.
В голосе его мелькнула усталость, и он стал чуть человечнее.
— Да и чем быстрее вы сами забудете об этом, тем проще вам будет тут прижиться. С этого мгновения вы — солдаты Императора со всеми вытекающими из этого факта последствиями.
Он обвёл их тяжёлым взглядом. Гаврила понял не все слова, но, посмотрев на Марка, (тот кивнул раз, ещё раз и ещё) догадался, что дело плохо.
— А жалование какое? — полюбопытствовал кто-то из-за спины. — Или тут Императору задарма служат?
— Жалование?
Лысый поморщился. Понятно было, что как бы хорошо он о них не думал, воинами он их, всё же ещё не считал. Сделав очевидное усилие над собой, новый вожак усмехнулся.
— Жалование хорошее, только его ещё заслужить надо. Вот возьмёте замок там и жалование получите. А в замке вино и бабы.
По ряду новобранцев пролетел шорох, который командир предпочёл не услышать.
— Нужно оно там, жалование-то, — проворчал еле слышно Мусил. — Если в Аккореб попадём, то там всё задаром… За всё платят побеждённые.
В шатре послышался шум, и лысый говорун отвернулся, втягивая брюхо и расправляя плечи. За спиной Гаврилы свистнул воздух.
— Сейчас! — прошептал Мусил. — Сейчас главный выйдет!!!
Усталость, жара и неудачи за эти две недели доконали его, довели до зубовного скрежета. Хотелось привычной прохлады и полумрака каменного мешка, но где его тут взять? Те камни, что когда-то может быть и были тут, время давным-давно перетёрло в пыль и рассыпало под ноги людей. Если, конечно, не считать камней, из которых состоял замок волшебника.
Он шёл, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Хоть прошло не так уж много времени — дней десять всего, а за это время пустыня ему уже успела надоесть. В какую сторону не посмотришь всё одно — песок, песок, песок… Всё чаще и чаще в голову залетала одна и та же мысль — стоило ли менять одну тюрьму на другую? Ставшую привычной тюрьму на пустыню? Всё ведь тоже самое, только размер побольше. Даже вонь та же…
Он поднял голову и посмотрел за спины выстроенных перед шатром людей.
Замок как стоял, так и стоял.
Его предшественник топтался около замка почти месяц, чем и заслужил неодобрение Императора. С чувством юмора у Оттона всегда было хорошо и он, решил, что раз его военачальник не хочет двигаться вперёд, то лучше всего поместить его туда, где все окружающие будут помогать ему в этом. Слово и дело Император никогда не отделял друг от друга, и неудачливый командир очутился в тюрьме.
Сказав о тюрьме, Император, слава Богу, вспомнил и о нём, тем более, что кого-то нужно было поставить вместо не оправдавшего доверия командира.
В заморской игре, в которую в последнее время перед его водворением в уздилище увлечённо играли при Императорском дворе, это называлось рокировкой, которая и произошла пару недель назад. Именно так он и очутился в пустыне, перед замком волшебника Джян-бен-Джяна, а его предшественник, не оправдавший надежд Императора, на его месте.
Ничего не поделаешь — воля Императора.
Вздохнув, он пошёл мимо строя, не думая о тех, кого Бог в этот раз послал ему в помощники для выполнения каприза Императора. Именно каприза! Никак не иначе! Конечно, что-то наверняка было написано в запечённом Императорской печатью пергаменте, что он мог вскрыть только в замковой сокровищнице, но до неё оказалось не так уж и просто добраться…
Нет! Всё-таки не понятно… Ну, кто может объяснить, зачем грозному Императору, владыке половины обитаемого мира наследство какого-то волшебника, чьё имя никто не помнит, а если и помнит, то не в силах произнести? У этих варваров имена — язык сломаешь…
Ну, да ладно! Будь трижды благословен этот мерзкий колдун! Будь он тысячу раз благословен!
Из-за него он всё-таки выбрался!
Патрикий шёл по теням, словно попирал ногами своих врагов.
«Опять дрянь какая-то, — подумал он. — Воры, разбойники, дезертиры, землепашцы. Ни одного настоящего солдата! Если уж так нужно послал бы сюда десяток центурий…»
Правым глазом он видел ноги, а левым — тени от людей, которые сами скоро станут тенями. Ноги — тень, ноги — тень, ноги — тень, ноги… Он встал как вкопанный. Ноги были, а тени… Тени не было!
Поднимая глаза, уже догадывался, кого увидит.
— А-а-а-а! Старый знакомый!
Раб непонимающе смотрел на него — не узнавал. Тогда он добавил.
— Спасибо за воду.
После этого всё встало на свои места и тот расплылся в улыбке.
— Патрикий!
Губы у Патрикия сами собой расползлись в улыбку. Этот человек словно был приветом из той жизни, которой он так удачно — слава Императору Оттону! — избежал. Вспомнив человека, он вспомнил и всё, что его с ним связывало.
— Ну, что тут что ли, твой обидчик живёт?
Улыбаясь в ответ, словно с появлением знакомого все неприятности прекратили существовать, Гаврила уважительно отозвался.
— Тут, похоже, ты живёшь… А я… мы просто мимо проходили.
— Как сюда попал? Мы ж с тобой…
— Долго рассказывать, — перебил его Гаврила и Патрикий закивал. Вообще-то и так всё было ясно. Как ещё мог оказаться посреди пустыни человек, с которым он два десятка дней тому назад познакомился в Императорской тюрьме, из которой — он видел это собственными глазами — его увели на продажу? Сбежал, конечно. Он посмотрел строй внимательнее, обращая внимание на лица. Верно. Так и есть. Вон и товарищ его, что купцом назывался. Точно сбежали… Конечно могло по-разному получиться, но всё же как-то не верилось Патрикию в доброхота, купившего полтора десятка рабов, чтоб отпустить их на волю с наказом добраться до этих Богом забытых мест. Да только какая теперь разница?
— Верно. Это уже не важно, — сказал Патрикий. — Ну, а раз сам сюда пришёл, значит, судьба у тебя такая — тут оказаться. Считай, Бог тебя сюда привёл.
Он посмотрел на строй, возвысил голос.
— Мне помочь.
Его палец взлетел вверх.
— А ни за Императором, ни за мной служба не пропадёт.
— Мы купцы, — встрял в разговор Марк, обнадёженный встречей со старым знакомым. — Ты же помнишь Нам бы…
— Это ты там купцом был, — Патрикий махнул рукой в сторону, — А тут… Какой ты купец? У тебя и товару-то нет никакого… Ну, разве только жизнь твоя никчёмная.
Он отвернулся от него — всё сказал, добавлять нечего…
— До вечера всем отдыхать… А там посмотрим.
Патрикий взмахнул рукой, и по его знаку стражники опустили копья. Строй покорно шагнул за ними. Гаврила сделал шаг вместе со всеми, но старый знакомый удержал его за рукав.
— А ты — со мной.
Вытащив из строя, повёл его к палатке. Масленников закрутил головой, отыскивая глазами Мусила, но того уже не было рядом.
— Зачем? Зачем я тебе?
Страх ворохнулся в нём, но Самовратский, словно почувствовав что-то, успокаивающе похлопал его по плечу.
— На счастье, дружок, на счастье… Ты, похоже, мне счастье приносишь…
Он посмотрел за спину Гавриле, помрачнел и в пол голоса добавил.
— А счастье нам сегодня вечером ещё ох как понадобиться…
Что он имел в виду, Масленников понял, едва стемнело.
Он уже привык, что темнота тут падает быстро, словно кто-то наверху задувает свечку. Так произошло и в этот раз.
Ночь упала с неба и прижалась к песку.
Ещё до того как на небе появились первые звёзды, им выдали какое-то оружие, доспехи. Всё это Гавриле было уже не в диковинку. За то время, что они добирались до замка волшебника, Мусил каждодневно учил новых товарищей обращаться с оружием, зная, что рано или поздно это умение им понадобится для того, чтоб защищать свою жизнь, или отобрать чужую.
Журавлевец вспомнил боль от ударов притуплённым мечом и покривился, потёр плечо. К сожалению Мусил и тут оказался прав.
От реки тянуло прохладой. В темноте, да ещё после дня, проведённого в воинском лагере, она уже не казалась грязной. Оттого и свежести в воздухе было теперь куда как больше, нежели чем в лагере. Но это Гаврилу не радовало. Реку нужно было переплыть.
Но это было только половиной беды.
Хуже самой воды были чудные звери, похожие на знакомых ему по прежней спокойной жизни ящериц, только, божьим упущением, выросшие до размеров хорошего бревна. И в длину тоже. Одна из этих тварей лежала на берегу с распоротым брюхом и раскроенным почти надвое черепом. Верхней челюсти не было, но оставшуюся нижнюю украшало столько зубов, что Гаврила остановился. Кто-то рядом назвал тварь как-то, но Гаврила уже не слышал. Он представил, как распахивается пасть, как появляется из темноты блестящие зубы…
Марк, что держался рядом, увидел, как Гаврила задёргался, толкнул Мусила и тот, сообразив, что всё может кончиться, не начавшись, не щадя, ногой кинул товарища в воду и прыгнул следом.