Лерт медленно ехал по улице. Он был в смятении. Это неожиданное для него повышение и сразу же направление на ответственный участок… Он, недавний выпускник Академии военного искусства, пусть даже и старинного рода, вдруг становиться командиром большого отряда. Императором на него возложена важная миссия. Но почему он? После окончания академии отправлен был на Север в захолустный городишко под названием Рентгон. Обычная практика- всех выпускников откомандировывают в какой-нибудь отдаленный район, невзирая на происхождение. Дают под начало сотню воинов, и вперед. Проявляй себя. Нет, конечно, можно сказать, что он показал себя. Когда очередной отряд хорнов просочился через границу, только его отряд смог задержать их на то время, которое понадобилось гонцу чтобы достигнуть города и поднять по тревоге гарнизон. От самого отряда осталась лишь половина. События того дня Лер помнил отчетливо.

…Сперва прискакал на взмыленном коне земледелец арендатор с известием, что варвары сожгли его хутор, попутно вырезав всех проживающих. Ему удалось спастись лишь потому, что он как раз в этот день собрался в город на рынок. Когда он уже отъехал на порядочное расстояние от дома то увидел как массивные фигуры в разнообразной броне неслись к хутору. Сразу сообразив, что это не разгневанные соседи, сбежавшиеся набить морды хуторским за потраву полей их скотиной, хуторянин бросил телегу с плодами земли и рванул к городу в поисках защиты. По дороге его перехватил дозор отряда Лера. С презрением(бросил род, близких и удрал), хотя что требовать от крестьянина, Лер расспросил того о количестве напавших. Страдальчески морща лоб в тщетных попытках вспомнить, тот выдал, что разбойников никак не меньше пяти десятков. Оставив испуганного мужика на месте и послав гонца в город, отряд скорым шагом двинулся к хутору. Когда сотня всадников прибыла на место, хутор уже догорал. Среди закопченных остовов домов то тут, то там неряшливыми грудами тряпья валялись его обитатели. А к кромке леса, подгоняя разбегающуюся скотину, торопливо пробиралась горстка разбойников. Крестьянам уже не помочь и отряд пограничной стражи рванулся за убийцами. Закон империи- причинившие зло подданным императора, не должны остаться безнаказанными. Грабители поздно заметили преследователей. Но, несмотря на малочисленность, не попытались уйти от боя. Отбросив в сторону вещи, взятые из жилищ крестьян, хорны вытащили оружие и замерли в ожидании всадников.

'Как они глупы', подумал Лерт, нацеливая копье в грудь здоровенного хорна, напялившего на себя женскую ночную сорочку. Сочетание кружев и толстой зеленой морды делало бы смешной эту фигуру, если бы не огромный топор зловещего вида, который хорн цепко держал в обеих руках, приготовившись к удару. 'На что надеются? Выстоять в поле жалкой кучке пехоты против тяжелой конницы нереально. Бежали бы в лес. А так, даже нам легче. Перебьем их, и по кустам не придется выискивать.' Но вот враг близок, посторонние мысли прочь. Удар, бандит попытался увернутся, но его же занесенный топор помешал. Хорн неловко покачнулся, оступился на незаметном в густой траве бугорке. Все чего он добился- то, что копье вошло не в грудь, а в правое плечо, отбросив его под копыта бешено несущегося коня. Сотня смела кучку бандитов даже не останавливаясь. Разгоряченных коней остановили только у самого края леса. Тел убитых хорнов не было даже видно. Вмятые в мягкую почву, они затерялись среди травы. Лишь 'освобожденные' овцы с блеянием уносились в сторону родного хлева. Всадники Лерта развернули лошадей и шагом отправили их обратно к сгоревшему хутору. На барахло, отнятое Хорнами у крестьян даже и смотреть не стали. Что можно взять с бедного подворья? И вдруг все видимое пространство затянула белесая муть. Даже ближайшего соседа не различить. Лошади испуганно заржали и рванулись в стороны. Зазвучали испуганные и встревоженные крики солдат. Все смешалось. Откуда-то полетели стрелы. В основной массе неспособные пробить броню всадников или причинить вред окольчуженным бокам лошадей, они нервировали, изредка находили стыки в доспехах, впивались в незащищенные места. Кони заметались, сталкиваясь друг с другом. Кое-кому из солдат не повезло, они вылетели из седел под копыта обезумевших животных. Лерт пустил коня в галоп, кажется, задел кого-то, но вылетел на чистый воздух. Резко натянул поводья. Оглянулся. В огромном, чуть мутноватом пузыре беспорядочно носились его подчиненные. В ста шагах стояла толпа хорнов, в три сотни бойцов, методически расстреливавшая имперцев из охотничьих луков. Абсолютно непрозрачный изнутри, снаружи колпак мглы проглядывался насквозь. Чуть впереди основной массы дикарей стояли три фигуры в длинных балахонах, увешенные черепами зверей, пучками трав. 'Шаманы!', мелькнуло в голове командира. Выхватил из притороченной к седлу сумы изогнутый рог, он что есть силы дунул в него. Рев горна привлек внимание всадников эльфов, бьющихся в колдовском пузыре, и, развернув своих коней, они направили их на звук. Но сигнал привлек внимание хорнов. Несколько лучников направили свое оружие в сторону Лерта. Довольно неприятное ощущение, кажется, что сама смерть смотрит на тебя через черные острия пустым мертвым взглядом. Две стрелы, направленные в лицо, он принял на щит. Еще от одной отмахнулся мечем. Остальные приняла на себя броня, защитив хозяина. Лишь одна стрела нашла дорогу к телу, да и то вошла не глубоко – помешала кольчужная подкладка. Конь под всадником заржал- ему тоже досталось от лучников. Но вот к командиру подоспела пятерка бойцов, выбравшихся из-под завесы колдовского пузыря. Медлить было нельзя- остальные все еще находились в плену морока. Всадники пустили коней в галоп, намереваясь смять шаманов. Бандиты разгадали их замысел. В сторону мчащихся имперцев полетели стрелы. В основном они отскакивали от толстой брони доспехов эльфов. Но одному из стрелков повезло – его стрела вонзилась в узкую смотровую щель глухого шлема эльфийского всадника. Лерт краем глаза заметил, как скакавший рядом с ним солдат вскинул руки и молча вывалился из седла. Несмотря на град стрел, всадники стремительно надвигались на столпившихся шаманов. Те не могли бросить все и бежать, поскольку это обязательно разрушит магический поток, и сотня всадников освободилась бы от застилавшей им глаза магической пелены. Наперерез эльфам бросилось полтора десятка копейщиков из ближней охраны магов. Выставив короткие копья, они попытались задержать солдат императора. Но куда им! Центр этой группы был смят и стоптан копытами лошадей. Те несколько оставшихся в живых хорнов, стоявших по краям заслона, с растерянностью и страхом смотрели вслед удаляющимся всадникам. Шаманы, заметив опасность, как один вскинули посохи, намереваясь ударить заключенными в них смертоносными заклятиями. Но было поздно. Их тела пронзили длинные копья и бесполезные в виду смерти хозяев магические жезлы разлетелись в стороны. Увидев гибель своих магов, хорны поняли, что более ничто не держит всадников империи и запаниковали. Но предводители банды быстро успокоили своих соплеменников, вразумив самых трусливых топорами. Они-то прекрасно понимали, что в чистом поле бегущая пехота – идеальная пожива для конницы. А будучи в плотном строю еще можно на что-то надеяться. Или забрать как можно больше врага с собой на тот свет. Но для хорнов построение – это немыслимо. Отчаянные индивидуалисты, они всегда сражаются вне строя, каждый сам за себя. Так и теперь, подсмотренная у гномов стена щитов не вышла. Из рыхлой массы слабого подобия строя вырывались отдельные хорны, потрясая оружием и выкрикивая оскорбления в сторону эльфов. Одновременно хорны потихоньку пятились в сторону далекого леса. Но вот имперцы выстроились клином и, постепенно набирая скорость, помчались на хорнов. Инстинктивно те сбились плотней, втайне надеясь, что именно соседа взденут на копье проклятые эльфы. Разогнавшись до предела клин бронированной конницы врезался в неровный строй бандитов. Дико выли насаженные на длинные копья хорны. Пронзительно кричали кони, задетые огромными топорами, которые даже если и не прорывали кольчужной сетки, прикрывающей бока лошадей, то дробили плоть и кости в кашу. Конный клин разделил хорнов на две части, убив и покалечив при этом многих северных варваров. Но они не побежали, побросав оружие. Нет. Хорны вцепились во фланги эльфов, как охотничьи псы, что вгрызаются в бока матерого вепря, замедляя его движение. Коннице нужен простор. И если враг не дрогнул от мощи первого удара, не бросился в бегство, то необходимо повторить маневр, а не оставаться в окружении озлобленного противника. Эльфы с трудом продирались сквозь вязкую массу хорнов, отмахиваясь мечами от наседающих бойцов-северян. Многих всадников, несмотря на их мастерство владения мечом, выдернули из седел и забили топорами. Наконец, поредевший отряд выбрался на простор. Эльфы пришпорили лошадей и оторвались от бандитов. Вдали от врага построились и вновь устремились на хорнов. В первых рядах шли всадники с уцелевшими копьями. Несмотря на то, что поначалу хорнов было больше чем имперцев, в данный момент от крупной банды остался лишь жалкий ошметок из семи десятков бойцов. Остальные лежали убитые или тяжело раненые. Разгон, удар, треск ломающихся копий и хорны не выдержав напора эльфов, побежали.

Когда подошло подкрепление из города, в живых из банды никого не осталось. Обозленные гибелью товарищей под стрелами в колдовском тумане, бойцы Лерта пленных не брали. И командир им не препятствовал. Все равно толку от этих дикарей никакого – никто кроме шаманов и вождей ничего не знает, а они погибли в самом начале. А в рабстве хорны не живут.

Но таких стычек на границе масса. Редко когда в набег собирается больше пятидесяти бойцов племени. Тот случай был исключением. И поддержка шаманов говорит об этом. Они не уходят далеко от святилищ просто так. Лишь в случае войны. Но Империя давно уже не воюет с племенами хорнов… Официально это происшествие было представлено как случайный инцидент. Но из общения с другими младшими командирами, ли Рката вынес, что его случай уже не первый. Пробуют силы на северной границе. Но теперь эта веха в жизни позади. Это странное направление на новую должность и череда непонятных смертей среди родственников… Да-да, именно родственников, пусть и довольно далеких. Всех их объединяет одно – далекое родство с основателем империи. Надо посоветоваться с отцом. Вот и ворота родного дома. Высокие кованные створки медленно распахнулись перед наследником рода Рката. Стоящие по обеим сторонам ворот стражники застыли по стойке 'смирно'. Подбежал слуга, ухватил коня Лерта под уздцы. Спрыгнув с седла, Лертомини быстрым шагом направился к парадному входу, двери которого услужливо распахнул дворецкий. Отец был у себя в кабинете на втором этаже. Он порывисто обнял сына, которого не видел уже год- с момента окончания Академии и отправки на место службы.

– Ну, здравствуй, сын! Ты к нам надолго? Не предупредил, а матери нет. Она сейчас на Островах, а то бы обрадовалась! Давно тебя не видели. Совсем забыл родителей! Не пишешь! И чего не предупредил о приезде?

– Приветствую тебя отец. Извини, что так внезапно. Быстро так все получилось, не успел оповестить. Я не надолго, проездом. Меня недавно повысили и поручили одно важное дело. Мне бы хотелось с тобой посоветоваться.

– Сейчас слуги накроют в низу стол, и потом ты мне все расскажешь. Пока присаживайся. Может быть вина?

– Нет, спасибо.- помотал головой Лерт

– Как знаешь. А я выпью. Рассказывай, как провел все то время, что мы не виделись? Подыскал ли нам с твоей матерью невестку? Давай, только в подробностях!

Некоторое время отец с сыном говорили о событиях, свидетелями которых они были, Отец рассказывал о жизни города, о празднествах периодически случавшимся тут. Несколько раз намекал сыну о необходимости обзавестись женой, как полагается каждому уважающему себя эльфу. Мол, мы с матерью даже приглядели парочку достойных девушек… Конечно-конечно, если ты против…

Лерт рассказал о том сражении, принесшем ему известность. И, возможно, благодаря которому он получил приказ императора.

Услышав об этом старший из рода резко посуровев лицом, отставил бокал в сторону

– Ты слышал о трагедии с нашим родственником, Ортесом ли Роверьи?

– Да это ужасно. Кажется это не единственный наш родственник, ушедший в иной мир в этом году?

– Вот именно об этом я и хотел поговорить. Череда смертей…- В этот момент вошел слуга и с поклоном сообщил, что все готово

– Ладно, потом продолжим, я чувствую это будет серьезный разговор – поднялся с кресла хозяин. – Пройдем к столу.

Глядя на поданные угощения, Лертомини, поразился, насколько обеднел род за то время, пока его не было дома. На стол было подано несколько ломтиков холодного мяса, сыр, зелень и две бутылки красного вина не самого лучшего года. Становилось понятным отсутствие того количества слуг, от того, что было раньше. И мать, скорее всего не на богатом курорте, а в имении, лично приглядывает за обширным хозяйством. Что могло привести к оскудению столь богатую фамилию?

Заметив его недоуменный взгляд, отец криво усмехнулся.- Да, сынок. Извини, что не выставляем роскошные блюда как раньше. Финансовые дела нашей семьи сильно пошатнулись. Банк, в который были вложены основные средства, внезапно прогорел. По неизвестной причине, глава банка почтенный Ульрих Дрон, из гномов, был убит неподалеку от своего дома. Его помощник исчез. При расследовании финансового состояния банка, оказалось, что его активы равны нулю. Счета в других банках аннулированы, хранилища пусты. За долги указом Императора взяли у нас два самых доходных городка. Вот и осталось Старое родовое поместье, то где старый замок. Твоя мать туда поехала. Ты знаешь, она обладает деловой хваткой. Попытается сделать с замком что-нибудь, он у нас в запустении был столько лет… Я уверен,- гневно прокричал Трей ли Рката. – Все эти проделки -дело рук Миркуса, императора. Он хочет ослабить наш род, а затем и уничтожить. Сын, ты знаешь, что корни нашей фамилии, равно как и правящего императора, едины. У всех нас общий предок и ты теоретически имеешь право на трон, в том случае, если император умрет или будет низложен. О-о, нынче многие недовольны Миркусом, этим сыном хитрой шлюхи. Я не говорю о простонародье. Им все равно, лишь бы день прошел весело и сытно. Нет, имею ввиду Совет магов, высшее командование армией. Им уже давно надоели проделки этого выскочки. Империя держится только благодаря запасу прочности, заложенной еще в эпоху прежних правлений. А сейчас она тонет как дырявая лодка, которую еще раскачивает пьяный рыбак. Этот болван Миркус своими действиями настроил против нас северные княжества хорнов. Теперь пытается найти причину как бы повыгоднее для себя затеять ссору с гномами. И я уверен, что военная экспедиция, в которой ты примешь участие, всего лишь провокация. Направленная на то, чтобы вызвать гнев старейшины того рода, через земли которого пройдет армия. И сражение с пограничным гарнизоном людей, это пятое дело, хотя, без сомнения, вполне реальное. Так, что выходит, цель у данного мероприятия двойная- и людей побеспокоить и, гномам нервы потрепать. Вот только вернуться из похода не все…

– Отец, ты считаешь, что люди могут нам хоть как-нибудь повредить? Да и подземники не осмелятся атаковать наши силы. Всем известна мощь армии империи.

– Кому-то может и известно, а кто-то этого и не слышал. Подземный народ вряд ли бы ограничился только нотами протеста. А что касается способностей людей…

– Неужели ты тоже считаешь их низшей расой? Не разочаровывай меня. Эти байки подходят только для того, чтобы забивать головы простонародью, дабы уверить в непогрешимости действий императора и собственной значимости каждого, что ни на есть завалящего бездельника. Ты же в курсе, что люди были здесь до нашего прихода. А информация, что они были приведены в этот мир нами, или пуще того – специально выведены магами из обезьян, очередная ложь высокопоставленных государственных мужей опять – таки для простого народа. Хорошо хоть пока не утверждают, что гномы самозарождаются из камня в сердце гор… Ты хочешь что-то сказать? Возразить мне? Я вижу это по выражению твоего лица. Люди представляют опасность для Империи? Брось. Их время ушло. В тот момент, когда наши предки ступили на эти земли. А то, что тебя посылают во главе очередной военной экспедиции… Истинные причины объясню немного позже. Итак, мы, эльфы, были вынуждены покинуть наш родной мир. Причины этого поступка я тебе объяснять не стану, они в полной мере правдиво и достаточно точно отображены в любой хронике. Вот, маги открыли порталы в этот мир. Толпы объятых паникой существ, среди которых были и наши предки, хлынули на эту землю. И что же они увидали? А вот что – занятый, плотно обжитый мир. С владельцами, которые были совсем не рады сонму невиданных существ, среди которых были и эльфы и гномы с Хорнами. Наша раса ни когда не отличалась особой скромностью и гордостью. По всей видимости, напуганные недавними событиями на родине, маги ударили по близлежащим к точкам перехода скоплениям людей. А это пара городов и десяток селений поменьше. Точнее, что послужило причиной развязывания тотальной войны, определить уже невозможно, по давности лет. В живых, из участников тех событий практически не осталось ни кого. Хотя представители нашей расы теоретически бессмертны, редко кто может выдержать груз многовекового бытия. Мне уже семьсот двадцать лет. И скажу тебе честно, я устал. Временами хочется прекратить существование. Что мне может предложить мир? Я перепробовал все… Но ладно, это все так, пройдет Продолжаю наш разговор о прежних хозяевах земли. Ты еще не устал выслушивать старческие бредни выжившего из ума от количества прожитых лет старика?

– Нет, нет, отец, продолжай, я весь внимание. – Поспешно произнес Лертомини. Отец как всегда кокетничал, упоминая о своей умственной и физической немощи. Оба представителя старинного Дома Рката выглядели почти одинаково. Лишь у старшего в глазах проглядывала многовековая печаль.

– Ну, продолжу свой рассказ… Не были живущие здесь дикарями. Не удивляйся, но даже в чем-то превосходили нас. Так говорил мне мой отец, твой дед. Он был очевидцем и прямым участником тех давно забытых событий. Но они были слабы в магии, в которой очень хорошо разбирались наши предки. Люди и по сей день уступают эльфам в магическом искусстве, а уж тогда, когда магия ставилась в основу обучения каждого Высокородного и даже простого эльфа… Нынешних магов не сравнить с учениками прошлых лет. Сами маги объясняют это свойствами этого мир. У хозяев этого мира не было шансов. Их многотысячные армии были сметены силами возмущенного эфира. Многочисленные города скрылись среди густых зарослей растений и от их былой мощи не осталось и следа. Королевство Византия на востоке лишь жалкая тень, нет, зыбкое марево над водной гладью в жаркий день оставшееся от человеческой империи древности. И возврата к прошлому не будет. Но полное уничтожение этой расы было бы большой ошибкой. Хотя сведения о прорывах в этот мир того, от чего бежали наши предки с родной земли держаться в тайне от народа империи, менее реальными они не становятся. Для каждого жителя не секрет, что влияние Императора не распространяется на всю планету. За весь период пребывания здесь, нами досконально было исследовано лишь один материк. Тот, на котором располагается Империя. А ведь существует еще по меньшей мере два огромных материка. И тоже не пустые. Люди плотно заселили этот мир. Но никто из наших мудрецов не заинтересован в исследовании новых земель. Ни говоря уже об облеченных властью персонах… Никому ничего не нужно. Император занят внутренними сварами, у него главная задача удержать власть. У магов свои проблемы- одна из важнейших – защита земель от вторжения извне. Грызня внутри Совета магов. Плюс постоянная распря с имперской канцелярией, передел сфер влияния… Империя хиреет. Падение рождаемости, потеря интереса к жизни у старшего поколения, инфантилизм младшего… Этим мы и отличаемся от людей. Если бы не периодические кровопускания, что им устраивают, то они, со своей жаждой жизни, скоростью размножения, заполонили бы весь мир. И все ж их существование приносит пользу. Там, где не могут поставить защиту от зла наши маги, ввиду удаленности от империи, первый удар принимают на себя люди. Можно сказать, что весь материк Асиил, на котором мы живем, достаточно закрыт. Но что происходит на оставшихся двух… Страшно представить. Совет магов старается, как может, выискивает новее заклинания, пытается восстановить старые. А стычки с людьми и гнорками помогают им испытать новые изобретения. С незапамятных времен империи не вела масштабных войн. Даже война с гномами, о которой говорят с волнением в голосе и придыханием в песнях барды и менестрели – также можно назвать небольшими стычками. Пара тысяч погибших как с одной, так и с другой стороны. Не сравнить с гекатомбами войны эпохи переселения. Так что военная операция, которую тебе поручили возглавлять всего лишь разминка, простор для использования боевой магии, обучение учеником магов в полевых условиях. Еще- занятие для наших дипломатов, возможность стравить парочку гномьих родов. Вроде бы мелко, но вдруг что-то выгорит. Все, что вредит нашим, так сказать, заклятым друзьям, идет нам на пользу.

– Но никогда раньше не использовались драконы!

– Хм, драконы… Не видел ты настоящих драконов. Да и кто их видел! Все они остались там, в покинутом нами мире. Или погибли. А эти изыскания магического совета… Вид, правда, у них внушительный, людям-варварам, да и гномам страх внушать будут. Одна беда – тупы как их сородичи ящерицы, в отличие от истинных Драконов. И, тем не менее, участие Мастера драконов с парой этих созданий в походе означает одно – людей решили основательно прижать. И спасти к тому же детей влиятельных сановников. Плюс еще пленение того человека военноначальника. Очевидно, император обеспокоен растущей активностью Византии. Да, она показывает зубки! Постоянные рейды солдат-людей на приграничные земли Империи запугали многих представителей знатных родов, получивших земли у границы. Опять же, их свободный переход через земли гномов, говорит о тайном сговоре коротышек с королевством. Нескончаемые жалобы городов провинции Миллирия о непрекращающихся беспорядках среди рабов- тоже дело рук Константинополя! Ты же слышал последние новости? Огромная банда рабов уничтожила отряд местной самообороны города Троира а затем смешала с землей местную магическую школу! Конечно, это были вовсе не рабы. Если уж на уничтожение этого отряда была послана тяжелая пехота хорнов и несколько сотен городских ополченцев! Кроме того, к ним присоединились маги.- Старший ли Рката довольно рассмеялся – Их самолюбие было сильно задето. Они заигрались, теша свое самолюбие, что сильнее их нет никого в этом мире. И вот такой удар! Один их Архимагов лично отправился посмотреть на тех, кто так им напакостил. Так что тем людям теперь не позавидуешь, им точно конец. Но вернемся к проблемам нашей семьи. Твое назначение -ловушка. Нет, не пытайся возразить мне. Я старше и опытнее тебя и понимаю что к чему. Император, хитрый лис, избавляется от всех возможных соперников. Ты можешь погибнуть от шальной стрелы, отравиться грибной похлебкой, угодить под падающее дерево. Мало ли что придумают не лишенные фантазии подручные нашего дражайшего родственничка Миркуса. А если ты прибудешь на место невредимым, то у императора есть еще один шанс. В бою всякое случается. От удара в спину никто не застрахован. Тебя почтут как очередного погибшего героя и забудут. Но отмахнутся от приказа Императора невозможно. Тебя с радостью отдадут под трибунал за неподчинение. И предадут смерти… Каков лис! Так подать это твое назначение! Высокая ответственность… Оказанное доверие…Прошу тебя, сын, будь осторожен!

Лертомини ли Рката покинул дом родителей в самом мрачном настроении. Он и не предполагал, что все так плохо! Потеря семьей значительной части своего состояния касалась и его финансового благополучия. Теперь так не разгуляешься как раньше. Отец не сможет высылать деньги своему сыну. С прежними шумными пирушками покончено. Нет, он не будет бедствовать. Все- таки капитанское жалование само по себе не мало, а вкупе с полученными наградными и вовсе выходит не маленькая сумма. Но такого размаха гуляний не будет. Ладно, перенесем. Но вторая новость была куда хуже первой. Если началась охота на всех, обладающих малейшими правами на престол Империи, то в противостоянии с убийцами, подосланными действующим Императором, у него шансов нет. Еще с детства Лер знал, что принадлежит к роду, чьи корни идут от основателя Империи. Но никогда даже и не помышлял о том, чтобы занять место императора. Но тот решил иначе… Теперь придется в каждом встречном подозревать агента Миркуса. Вот, например, двое подозрительных бродяг озираются по сторонам. Завидев стражника, быстро метнулись за угол. Из сумки одного из них торчал краешек белого пакета. Нет, это всего лишь уличные торговцы дурманного зелья. Да, так можно и до сумасшествия дойти, ожидая неприятностей от каждого встречного. Надо поскорее выбираться из города. Среди его отряда, тоже могут найтись шпионы, но там хотя бы перестанешь опасаться, что зарежут в простой кабацкой драке, или чересчур смелые грабители покусятся на жизнь офицера в темном переулке. От волнения в горле пересохло. Лер поискал глазами уличного разносчика прохладительных напитков. Вот и он. Толстенький водонос в опрятном зеленом балахоне шустро подбежал к дворянину. Налил в глиняную чашку холодного, отдающего мятой и малиной напитка. Подождал, пока достопочтимый господин напьется. Получив медный согдн, так же быстро убежал к себе под навес, где располагались жбаны с запасом прохладительного. Уф, хорошо, сразу полегчало. Сейчас добраться до казарм, интенданты должны были подготовить запасы провизии для похода, командиры отрядов получить новые оружие и доспехи со склада и отремонтированное из мастерских.

Казармы, огороженные от города высоким каменным забором, встретили ли Рката грохотом кузниц, ржанием лошадей и слитным гомоном голосов, в котором различались резкие команды сержантов обучающих новобранцев. На краю обширного плаца колонна всадников спешно уходила в стационарный портал. На памяти Лертомини такого не было, что бы он бы задействован. На запуск огромного портала расходовалось слишком много энергии. Он использовался только в крайних случаях: войны или крупного мятежа. Обычно, для перемещения на дальние расстояния, использовались малые порталы, в которые пехота входила шеренгой по двое, а всадники поочередно проводили под уздцы своих коней. (Для сравнения, в большой портал можно протолкнуть огромную осадную башню, что не раз было проделано, доставляя их прямо под стены замков мятежных дворян.) Какое событие вынудило магов запустить портал? Надо бы узнать при возможности.

По прибытию Лерта в ту часть архитектурного комплекса казарм, где располагался его отряд, его встретил лейтенант гвардейцев. Несмотря на то, что в армейских частях не любили телохранителей императора, главным образом из зависти -лучшие доспехи, оружие, высокое денежное содержание, все это доставалось в первую очередь императорской гвардии. И, тем не менее, за ними признавали высокое боевое мастерство. И неудивительно- в Гвардию брали не по знатности рода, а по личным качествам эльфа. Любой солдат, теоретически, мог претендовать на должность гвардейца при условии своих достижений и вакансии в Гвардии Императора. Этот гвардеец Лерту чем-то импонировал. Открытое лицо, честный взгляд, сдержанная речь, так не похожая на раскованный говорок остальных гвардейцев, что приобретается в первый год службы в гвардии. С гвардейцами Лертомини прибыл в Сорад из столицы. И за время пути успел убедиться, что все сказанное о них -правда. И умение сражаться и заносчивость по отношению к нижестоящим по положении. На привалах постоянно устраивали учебные бои. Рката отметил про себя, что если бы пришлось сразиться с кем-нибудь из гвардии, еще неизвестно, кто бы вышел победителем. Прибыв утром в Сорад, Лерт первым делом отметился у коменданта города, разместил прибывших с ним солдат и, оставив лейтенанта гвардии дожидаться прибытия остальных отрядов, отправился навестить родных. К вечеру в дом ли Рката прибыл запыхавшийся посыльный с известием от лейтенанта гвардии Дорони. В записке говорилось, что в казармы прибыли давно ожидаемые отряды стрелков и тяжелой пехоты. Следовало прибыть на место, проверить, все ли в порядке…

– Все в порядке? Как прошла встреча с родными? Вам не стоило ехать самому. Времена сейчас неспокойные, вы единственный наследник знатного рода…

Лертомини внимательно посмотрел на лейтенанта Дорони. Нет, он не может быть тайным агентом императора. Неужто можно подделать такой обеспокоенный взгляд? Или уже и в элитных частях начались шпионские игрища? Нет, Гвардия не унизится до подобного. Лейтенант просто выполняет свою работу по охране его, Лера, жизни. И беспокоится, когда охраняемый исчезает из поля его зрения.

– Ладно, лейтенант, все в порядке. Не волнуйся ты так. Что может случиться в центральном городе провинции!

– Не скажи, сегодня утром патруль стражи нашел тело в одном из переулков ремесленного района. Опознать не удалось из-за отсутствия головы. Но оно можно сказать точно-погибший был дворянином, при нем нашли меч в ножнах. Он даже не воспользовался им. Не успел. А судя по тем слухам, что бродят в Столице, ваши родственники тоже покидают этот мир при трагических обстоятельствах. Тебе следует поберечься.

– А что тебе известно о смерти моих родственников?- Подался вперед Лертомини. Гвардеец Внимательно посмотрел в глаза наследники рода Рката и тихо произнес,- Немного. Важнее то, что говорят во дворце.

– А что говорят во дворце?

– Всякое,- опустил глаза лейтенант,- некоторые даже несут откровенную ересь. Не мне, как лейтенанту гвардии Императора, произносить это вслух. Но в одном я вас, Лертомини ли Рката, заверяю – пока я буду с вами, никто не покусится на вашу жизнь!

– Спасибо! – Лер пожал руку Дорони.- Вам я верю!

– Да чего уж там, это моя работа… Вообще то я вышел сообщить, что маги соизволил таки уделить нам свое внимание и назначили время переброса. Завтра, с восходом солнца, они откроют портал.

Лертомини бросил взгляд на одну из башенок, украшавшей здание городского совета. На циферблате, ярко освещенном лучами светила, единственная стрелка замерла у символа Рекара- древнего божества, забытого и не почитаемого. Современники Лертомини использовали имена древних божеств, которым поклонялись предки задолго до исхода лишь для обозначения времени. Сутки делились на шестнадцать частей, или тактов, как их называли. Богов было восемь- Рекар- восход солнца, Атон, Мазов, Урак, Симон, Азур(светило в зените), Корол, Исторон. На каждого приходилось две ипостаси- темная и светлая, в зависимости от времени суток. На жизни простых обывателей это никак не сказывалось. И особенности 'времени темного Азура' вкупе с прочими 'темными' и 'светлыми' использовали лишь маги и алхимики в своих таинственных делах.

– Время до завтрашнего утра еще много. День только подходит к концу. Да, ты не видел драконов, что должны быть с нами? Было бы очень интересно взглянуть на них.

– Я не совсем уверен, но наш армейский маг сказал, что они прибудут позже. Присоединятся ук нам на месте.

– В принципе, верно, что делать таким громадинам в городе. Переполошили бы весь Сорад. Полюбуюсь на них позже. Снаряжение получили?

Дорони пожал плечами. -Наше оружие всегда с нами и получили его еще в столице. Насчет остальных отрядов я не в курсе. Спроси у их командиров. Вон идут.

Действительно, от здания казармы шли два офицера империи. Оба эльфы, что удивило ли Рката. Ладно, один, в тунике голубого цвета и гербом Сорада- столицы восточной провинции, явно командир отряда легкой пехоты, состоявшей из выходцев основной расы империи- эльфов. Но второй, судя по тяжелым доспехам вычурной формы принадлежал к наемникам. Обычно, командиром пехоты наемных хорнов был хорн. Несмотря на то, что номинально Северные земли считались частью Империи, фактически ими правили отдельные князья, обустраивая жизнь обитателей тех земель так как им взбредет в голову. Культурные эльфы просто не выживали в суровом климате того вопиющего беспредела, что творился на землях суверенных княжеств. И то, что капитаном наемников был эльф, наводило на мысли о том, что он прекрасный воин. К тому же очень жестокий. Только такая личность могла занять место предводителя отряда хорнов. Наконец, оба командира подошли к Лерту и лейтенанту Дорони.

– Приветствую вас! -Бодро сказал тот что в голубом. Наемник только молча склонил голову в знак приветствия. -Вы Лертомини ли Рката? Наш командир? Очень рад вас видеть. Я- Ален ри Керио, лейтенант лучников. А мой молчаливый спутник… – Эстон,- хрипло произнес наемник, прервав словоохотливого ри Керио, – К вашим услугам. Со мной тысяча бойцов. Ждем указаний.

– Как тысяча? Мне сказали, что буде как минимум полторы!

– Ничего не знаю. У меня контракт с Империей на тысячу.

– С империей? А ты сам себя уже к ней не причисляешь? -возмутился командир стрелков.- Не ожидал от тебя, друг!

Наемник взглянул на него холодными глазами и произнес, обращаясь ко всем,- Я, не имперец. Проблемы вашей страны – не мои проблемы. Предложили деньги- я пришел. Я выполняю свою работу- вы свою. Вот и все. Как дело будет окончено, будут и другие наниматели. Не обязательно ваша Империя.

– Ладно, оставим эту тему, -резко сказал Лертомини.- Лейтенант Керио, сколько с вами пришло стрелков?

– Сколько и было заявлено в требовании Совета империи к Совету города Сорад – тысяча шестьсот душ!

– Так, становится все интересней. Мне обещали одно, а выходит другое. Не удивлюсь, если окажется, что и магов с их зверями не будет!- разочарованно произнес ли Рката. -Вот тогда то мы всласть повоюем у стен крепости дикарей!

– Не переживай,- Меланхолично произнес Дорони,- Ты что, не знаешь штабных? Вечно наобещают золотых гор, а как придешь в казарму, то вместо опытных бойцов десятого года службы, видишь сиволапых рекрутов с западных ферм. Все наладиться. А маги точно будут. Обещаю.

С обеспечением отряда было чуть получше. Интенданты немного поартачились, но после непродолжительной борьбы выдали припасы даже сверх нормы. Удалось полностью сменить вооружение и обмундирование стрелков, заменив их на новое, не истрепанное временем. Наемники получили только причитающуюся им долю провизии из расчета двадцати дней. Именно столько времени должна была длиться операция, по расчетам командования. В хлопотах пролетел вечер. Выйдя за ограду казарм, Лертомини подумал, что неплохо было бы поужинать. Домой возвращаться не хотелось. Слишком уж там тихо и печально стало в последнее время. Нет, надо найти достойное заведение, там и подкрепиться. А может быть и остановиться на ночь. Спать в суровых условиях казармы желания не было. И так успел прочувствовать всласть жесткость досок армейских полатей за два года на севере, а до этого в Академии. Хочется понежится на мягких перинах и,по возможности, не одному. Решено- хороший ужин, бутылочка вина и неотягощенная предрассудками красотка. Подсвеченный нежно-зеленым светом циферблат на башне показывал время темного Урака- как раз время когда трактиры заполняются ищущим веселья народом. Вперед. И воодушевленный Лер отправился на поиски места, где и поесть можно, и потанцевать. Он быстрым шагом проходил мимо залитых светом парадных подъездов дорогих заведений для аристократии. Открытые пространство богато украшенных залов, тихая музыка и неторопливый разговор соседей по столику, изысканные, но страшно дорогие блюда в мизерных количествах, старинные вина- не этого хотелось сегодня Леру. Хотелось безудержного веселья, кутежа, чтоб эль рекой, и горы жаренного, шкворчащего, только с огня мяса. Зажигательные танцы с девушками. И пусть все это будет в дешевом кабаке для простонародья! Неизвестно, что с ним случиться завтра. Кинжал убийцы, топор гнома, стрела людей, что ожидает на пути? Но это будет завтра, а сегодня -веселиться! Постепенно Лертомини удалялся от районов знати. Закончились роскошные особняки, пошли ряды двух, трехэтажных зданий в которых жили торговцы средней руки и рантье, потом потянулись дома ремесленников. А вот и подходящий трактир. Как гласила сияющая желтым светом надпись, именовалось данное заведение 'У тенистого дуба'. Ну, главное чтобы только не желуди к столу подавали. Лер распахнул входную дверь. В нос сразу ударили запахи свежего хлеба, печеного мяса. Желудок заурчал, требуя пищи. К гостю, несмотря на обилие посетителей, подскочил сам хозяин трактира. Наметанным глазом он сразу определил, что перед ним военный, да еще из аристократов.

– Прошу, уважаемый! Только сегодня откупорил бочку эля! Готов фазан, только сегодня утром еще летал в лесу! Есть тушеная в пряном соусе оленина, пальчики оближите! На втором этаже есть свободные комнаты и девочки у нас очень приличные! Желаете отдельный кабинет? – На одном дыхании протараторил трактирщик.

– Нет, спасибо, пока посижу в общем зале.

– Тогда прошу сюда!- жестом хозяин показал дорогу к столику у стены, на которой с большим искусством был изображен тот самый дуб, что по видимому и дал название трактиру. Лер прошел вперед, сел за стол, спиной к картине и лицом к выходу, чтобы видеть входящих в общий зал.

– Чего изволите?- улыбаясь, спросил трактирщик.

– Давай своего фазана, еще мяса с грибами, зелени и принеси эля. Сразу пару кружек.

– Будет исполнено,- и хозяин трактира удалился, ловко, несмотря на объемистый животик, лавируя между столами и подвыпившими посетителями.

Ожидая заказа Лер осмотрел зал. Высокий полок практически был не виден в слабом, специально приглушенном свете светильников. Массивные балки из темного дерева, поддерживающие свод, были покрыта резьбой, уже изрядно поистершейся в тех местах, где их касались спины и бока бесчисленных посетителей. В зале было шумно. В специально огороженном месте трое музыкантов наигрывали простенькую, но веселую мелодию. Один на нелее- маленькой дудочке, а двое на кромасах, округло- продолговатых, выдолбленных из цельного куска дерева хней, славящегося свое твердой и плотной древесиной, инструментах с натянутыми по длине пятью струнами. Несколько парней, подхватив своих подружек, уже танцевали под эту музыку. Вот стайка барышень легкого поведения, Лер легко определил их профессию по трем серебряным колечкам в верхней части изящно заостренных ушек. Девушки ищут работу. Почувствовав взгляд, одна из них повернулась в его сторону и, кокетливо улыбнувшись, чуть стянула с плечика ткань полупрозрачной блузки. Не сейчас, милая, улыбнувшись, отрицательно качнул головой Лер, сначала надо поесть. А то какие развлечения на голодное брюхо! Да, как изменился мир! Эльфы старшего поколения не посещали подобных заведений. Они не одобряли всего этого шума, атмосферы разврата. Они, как встарь, уходили в леса, где пели стародавние гимны, слушали бардов, исполнявших песни тез времен. Отец рассказывал, что все эти увеселительные заведения появились через несколько сотен лет после Исхода. Их идея была взята у хорнов, имевших уже тогда общественные места, где было можно поесть, выпить и немудрено повеселиться. Продажная любовь появилась еще раньше. После того как эльфы, согнав или истребив старых хозяев земель, прочно утвердились в этом мире, выяснилось, что раса потеряла большое количество мужчин. Оставшиеся без мужей, женщины голодали, были готовы выполнять любую работу, самую неблагодарную, и даже торговать своим телом. Постепенно такое положение выправилось, но профессия осталась. Куртизанки пользовались спросом у молодого поколения, а старое просто закрывало глаза на это явление. Ага, вот и заказ! Симпатичная служанка, принесшая блюдо, споро расставила тарелки с мясом и птицей, опустила перед посетителем две запотевшие глиняные кружки с элем и, улыбнувшись на прощание, ловко увернулась от рук и упорхнула за следующим заказом. Сперва Лер осушил одну кружку эля, чтоб утолить жажду, а потом принялся за еду, мелкими глотками прихлебывая из второй кружки. Хозяин не соврал. И мясо, и эль были просто замечательными. Некоторое время Лер наслаждался ужином. Но вот все закончилось. Он блаженно откинулся на спинку скамьи, прикрыл глаза, раздумывая о том, что неплохо бы заказать еще кружечку пива, затем взять бутылку вина, ту красотку и отправиться наверх, в комнату. На мгновение, что-то закрыло от него свет ламп. Лертомини резко открыл глаза. Перед ни на лавке у противоположной стороны стола расположилась фигура в темных одеждах. На голове у него был капюшон, не позволяющий разглядеть лица незнакомца. Лер не стал дергаться. Если бы его хотели убить, то он давно был бы мертв.

– Чем обязан?- холодно спросил ли Рката.

– И вам доброго вечера,- ответил пришедший грудным голосом.

– Мы знакомы?- не смутился Лертомини.

– Не думаю, ранее мы не встречались, но, тем не менее, я вас знаю, а вы меня нет. Зовите меня, скажем, Ралс.

– И откуда же вы меня знаете, Ралс?

– Не суть важно. Не будем терять время на вопросы, не касающиеся дела. Времени мало. Меня прислали, чтобы предупредить вас об опасности. Нет-нет,- погасил он, вопрос, готовый сорваться с языка Лертомини. -Кто меня прислал, я не смогу вам ответить. Вы, ли Рката, наверное, уже сами догадались, что на вас и ваших родственников развернута тайная охота. Все уже упокоились в свете. Вы -последний. И этот поход, простите за невольный каламбур, тоже должен стать для вас последним. Известная вам особа предприняла все усилия чтобы вы не вернулись. В отряде, которым вы командуете, есть его доверенные лица. Мне известны их имена. И я вам их передам. К счастью, нам удалось внедрить своих агентов. Они вам помогут нейтрализовать ваших недоброжелателей. Слушайте внимательно. Ваши союзники из отряда наемников, как это ни странно. Их имена…

Послышался мокрый шлепок, Ралс замер, а потом медленно повалился лицом на стол. В его спине торчал короткий арбалетный болт – еще одно произведение хитроумных гномов. Не раздумывая, Лер нырнул под стол. В том месте деревянной стены, где была его голова, тут же возился еще одна стрела. Значит, нападающих как минимум двое. Или арбалет многозарядный, что делало его стоимость еще дороже. Впрочем, император не скупится на своих родственников. Ему ничего не стоит послать и дюжину убийц с подобными арбалетами. Все эти мысли пронеслись в голове Лертомини пока он опрокидывал стол. Рядом упало тело Ралса. Капюшон откинулся, освободив копну светлых волос. Так вот почему голос незнакомца показался таким странным! Это женщина! И довольно миловидная. Была. Подумал Лер, взглянув в широко открытые, как от удивления, глаза мертвой посланницы неведомых доброжелателей.

А в таверне поднялась паника. Затихла музыка, пронзительно завизжали женщины, завидев мертвое тело. Посетители бросились к выходу. Возникла давка. Треск ломаемой мебели, визг, причитания трактирщика, свистки бегущего на шум ночного патруля. Убийцам тут уже делать нечего. В цель не попадешь, как ни пытайся. Но ли Рката из предосторожности оставался в укрытии до тех пор, пока не подоспела стража. И лишь тогда вышел из стола, в массивной столешнице которого торчало еще два болта. Завидев армейского офицера, старший из патруля попытался встать по стойке 'смирно' и втянуть живот.

– Капрал,- сразу же захватил инициативу Лертомини, – Здесь произошло убийство. Приказываю вам разослать своих подчиненных по прилежащим переулкам, может найдут что-нибудь. Хотя вряд ли. И уберите тело. Вот на похороны несчастной и лично вам за труды.- Он положил десять золотых ареев на конторку трактирщика. Меня не беспокоить до утра. Потом доложите. Исполняйте. По лицу патрульного было видно, что он прямо таки желает задать вопрос, но так и не решился. Молча повернулся, и, толкая подчиненных в спины, выбежал вместе с ними за дверь.

– Эй хозяин! – крикнул ли Рката, подзывая подсчитывающего убытки трактирщика. -Вот тебе за ужин и комнату. Дай мне две бутылки вина. И пусть твоя служанка проводит меня…

На утро, в начале часа светлого Рекара, когда солнце еще только отмечает свое присутствие тонкой полоской зари на горизонте, Лерт с трудом открыв глаза и страдая от сильной жажды слез с кровати. Тряхнул бутылку. Пустая. Вторая валяется на полу. Взглянул на безмятежно сопящую девушку. Ладно, обойдусь. Оделся, положил золотой на лакированный столик и спустился вниз, в зал. Ничего не напоминало о вчерашней трагедии. Лишь приглядевшись, можно заметить небольшое углубление в стволе нарисованного дуба- след от арбалетного болта. Трактирщик и еще одна женщина, суда по габаритам его жена, протирали мебель. Заметив постояльца хозяин сразу же поинтересовался, не желает ли уважаемый подкрепится.. Лер не желал. Лишь попросил напиться. Хозяйка быстро сбегала на кухню и принесла стакан яблочного сока. Утолив жажду, Лерт спросил трактирщика, не подходили ли стражники и, получив отрицательный ответ, отправился в казармы. 'Вот ведь прохвосты' костерил он про себя стражников. 'Напились в лежку, а о службе и думать забыли! Не уходил бы сегодня, обязательно сходил в магистрат. Что за отношение к делу!' Молодой эльф быль лишь отчасти прав, думая, что патруль пренебрег своими обязанностями. Отряд стражников, в составе трех рядовых и одного капрала действительно лежал. Только мертвым. На свою беду они слишком рьяно принялись за исполнение приказа о поимке злоумышленников. Им удалось найти в темном переулке убийц, когда те избавлялись от той одежды в которую были одеты при покушении. Стражников нашли к вечеру этого же дня. Дети ловили ящериц на задворках, где те вылазили погреется на нагретые за день стены, а нашли четверых мертвецов…