Вот уже как несколько часов легион шел по этому пути. Все гуще становились заросли. Временами, дорога пропадали под густым слоем мха, а путь преграждали пробившиеся сквозь камни. Было видно, что этой дорогой уже давно никто не пользуется. Но это только на руку. Значит, вероятность встречи с возможными преследователями, уменьшается. Но идти становилось все трудней. Встречались участки длинной в несколько десятков метров, с просевшим грунтом. И тогда солдаты проклиная нелегкую долю, пробирались сквозь болото. Постепенно менялся и сам лес. Прежние деревья с легкой светло зеленой листвой сменялись мрачными дубами, унылыми осинами. Солнце скрылось за густой листвой. Воцарился сумрак. С ветвей деревьев свисал седой мох. Смолкло пение птиц. Изредка слышалось карканье ворон. Дышать было тяжело. От земли вздымались гнилостные испарения. Безотчетная тревога овладела всеми римлянами. Солдаты, крепко сжимая оружие, с тревогой смотрели по сторонам. Непроизвольно люди ускоряли шаг. Легионеры, замыкающие колонну, двигались чуть ли не бегом, стараясь находиться поближе к товарищам. Дозор, посланный вперед, держался настолько близко, что Антонию пришлось лично пригрозить им разнообразными карами, после чего те, понукая дрожащих лошадей, галопом поскакали вперед. Такое положение все больше и больше не нравилось легату. Возникла мысль, а не заблудились ли они? Но спросить было некого. Дорн все еще лежал в беспамятстве, после встречи с разъездом, а его помощники хоть и взволнованно говорили размахивая руками, но понять их было невозможно. В отличие от Дорна, они разговаривали на каком-то совсем невообразимо диком наречии, понять которое никто из римлян так и не смог. Двигался легион, уже как и раньше, на восток. Но все равно ранение Дорна было очень не своевременным!

Ранним утром охотник напросился поехать вперед вместе с дозором. Как он говорил, осмотреться. Антоний разрешил. Дорн взобрался на предоставленного ему коня и ускакал вместе с тремя легионерами. Отсутствовали они очень недолго. Легион только и успел, что выстроится в походный порядок, как вдали показались быстро приближающиеся фигурки всадников. Двое мешками висело поперек седел. Дорн и еще один легионер. Из доклада командира дозора легат узнал, что они столкнулись с внезапно выскочившими из-за скопления деревьев троицей вражеских всадников. Промчавшись мимо остолбеневших римлян, эльфы на скаку выпустили по стреле и исчезли и, пришпоривая коней, исчезли в клубах пыли. 'Лошади у них порезвее наши!' -оправдывался десятник. Одно стрела ушла в поле, да две попали в цель. Одному из легионеров пробило горло, а Дорну наконечник пробороздил глубокую полосу на голове и сейчас охотник был в беспамятстве. Понимая, что ускользнувший дозор доложит о направлении движения людей своим командирам, Антоний, посоветовавшись с Марком, приказал своим солдатам свернуть с той дороги, по которой они шли, на другую, уходящую на юго-восток. И вот теперь они здесь, среди непроходимой чащи. И лишь тоненькая полоска старой каменной дороги тянется в неизведанное. Вот уже и солнце, чей диск едва виден за переплетением ветвей, опустилось ниже, а просвета не видно. По всей видимости, этот путь не ведет ни к одному жилому месту. Прошли полуразрушенный каменный мост. Внизу, когда-то давным-давно текла река. Теперь в заплывшей канаве густые заросли лещины. Вот переплетенные диким виноградом руины, за ними небольшое, свободное от леса пространство.

– А ведь это поля!- тихо говорит Марк. Ты посмотри, наверное, были огромными, а потом заросли. Давно. Очень давно.

Антоний согласно кивает. Судя по всему, это была деревня. От жилищ крестьян ничего не осталось. А каменные обломки принадлежат храму. Еще несколько лет, и лес поглотит это клочок земли.

Стелется дальше дорога. По сторонам все те же заросли. Постепенно темнеет. День на исходе. Деревья расступаются и римляне неожиданно для себя оказываются у стен города.

Высокие стены. Массивные башни со следами разрушения временем. Жителей нет. Город мертв уже не одну сотню лет. От глубокого рва ничего не осталось. Деревья подступили к основанию стен. Вверху, среди зубцов, на ветру шелестят листьями клены. Створки ворот давно сгнили и лежат под сводом надвратной башни темной трухлявой массой. Марк первым осторожно вошел в город. Улица, покрытая густой травой. Стоящие по бокам здания из камня в два-три этажа слепо смотрели темными провалами окон. Деревянные крыши, равно как и строения из того же материала, давно сгнили и рассыпались в прах, дав пищу траве и побегам деревьев. 'Все спокойно!- центурион махнул рукой и легион втянулся в город. Антоний решил устроить ночевку здесь, в этом город. Пусть, конечно и жутковато, но куда лучше, чем среди леса. Близлежащие постройки все были порядком разрушены и легионеры направились в глубь города в надежде, что хоть там сохранилось здание с целой крышей и достаточно большое, чтобы вместить хотя бы часть людей.

Стук подошв по сохранившимся плитам мостовой, лязг железа, кашель, негромкий говор. Впервые за долгие сотни лет забвения город ощутил присутствие живых людей. Чем ближе к центру, тем шире становилась дорога. Дома становились больше. Наконец дорога вывела людей на большую площадь, некогда вымощенную каменными плитами, подогнанными так, что не оставалось ни малейшего зазора. За годы запустения растения взломали покрытие мостовой, и теперь все пространство заросло деревьями. В противоположном от римлян стороне возвышался замок. Его подъемный мост был поднят, что смотрелось довольно странно при сухом рве глубиной по колено. Толстенные цепи за все годы проржавели настолько, что казалось, рассыплются рыжей трухой от сильного порыва ветра. В центре площади находился огромный храм. Массивные, уходящие вверх стены. Узкие, похожие на бойницы окна. Полукруглый купол, увенчанный крестом. Да, он довольно велик. И крыша не пострадала, равно как и стены. Возможно, в нем будет можно разместить часть отряда. Антоний посмотрел направо. Там на носилках лежал Дорн. Пойти проверить, как он, не очнулся? Хорошо бы узнать что-нибудь об этом городе. Легат подошел к охотнику. Помощники Дорна расступились завидев римлянина. Легат склонился над раненым: 'Дорн, слышишь меня?' Охотник застонал, открыл мутные глаза. Повернул голову и произнес фразу на незнакомом Антонию языке. Тотчас подскочил один из парней Дорна и помог ему сесть. Охотник открыл глаза, осмотрелся. В его взгляде появилось недоумение, сменившееся ужасом. Гневно прокричал что-то своим помощникам. Те виновато разводили руками, указывали на римлян, себя, на руины города. Дорн махнул рукой и устало произнес, глядя Антонию в глаза: -Надо немедленно уходить! Это мертвый город. Здесь нам не пережить ночи.

– Зачем уходить? -не понял Антоний. -Прекрасное место, никого нет, все хорошо просматривается. Здесь переночуем, а с рассветом двинемся дальше. Я, надеюсь, к утру тебе станет лучше, и ты сможешь указать правильную дорогу. А то твоих парней не понять.

– Ты не понимаешь,- прошептал Дорн.- Это- проклятое место. Жители всех таких нетронутых городов были истреблены моровыми поветриями, что были насланы колдунами Высоких. Эльфы понимали, что им не справится со всеми людьми и просто травили нас как крыс. За пару -тройку дней огромные города вымирали подчистую. А за ними и ближайшие деревеньки. Много таких городов скрывается в лесах. Даже эльфы не решаются сюда заходить. А вы пришли.

– Но, во-первых, я этого не знал. А во-вторых -что может нам угрожать в пустом городе?

– Жители.

– Горожане? Так их нет никого! Все, как ты говоришь, давно умерли. Ты, как, нормально себя чувствуешь?

– Я не брежу, если ты это имел в виду. Все те, кто заходил в такие города в надежде поживиться хозяйским добром, не возвращались. И что с ними случилось, никто не знает. Думаю, их забрали к себе духи умерших в тяжелых муках древних обитателей города. И теперь они вместе блуждают неприкаянными среди руин. И нас ждет такая же участь.

– И что, нет никакой возможности спастись? -обеспокоено спросил легат у Дорна. Не стоит подвергать себя опасности в этом безумном мире!

– Я не слышал. Хотя… Где это мы находимся? На площади? Так, вот и храм Божий. -Он перекрестился. Вслед за ним тоже проделали и его помощники.

– Кстати,- заинтересовался Антоний,- Давно хотел спросить, а что это вы делаете? Какой то священный знак? Отгоняет злых духов?

– Дорн покосился на римлянина, проверяя, не шутит ли тот, потом ответил.- Мы осеняем себя крестным знамением. Крестом. Символом христианской веры.

– Крестом? -переспросил Антоний – Орудием позорной казни?

– Прошу не оскорбляй нашу веру! На кресте был распят Господь наш. Он пострадал за всех нас, рожденных и не рожденных. Только благодаря его милости еще не прервался род людской под мечами Высоких. И кстати, именно римляне распяли его!

– Ладно, ладно! Не собирался я оскорблять вашу веру! У нас, напоминаю, каждый может поклоняться своим богам, лишь бы не нарушал законов.- примирительно сказал Антоний. -Ты хотел что-то сказать про храм? Теперь я понял, почему у него вверху кресты в виде украшений. Довольно необычно. Еще бы они виселицу добавили. Все, молчу, молчу!

– Так вот.- Продолжил Дорн, неодобрительно поглядывая на римлянина,- Можно укрыться в нем, и, даст Бог, переживем ночку.

– Так и сделаем.- Пообещал легат поднимаясь. Затем, взяв с собой трех солдат, направился к входу в святилище христиан. Вблизи это здание практически не отличалось от храма Юпитера, схожего с планировкой этрусского храма, с глубоким портиком и лестницей перед входом, дополненного высоким куполом. Такие здания были построены во многих городах римской империи. Проходя мимо колонн, Антоний подумал о том, что, возможно, этот храм был посвящен одному из богов пантеона, а блюстители новой религии лишь слегка переделали здание под свои потребности. Вот и входной проем. Дверей давно уже не существует. Двое легионеров прошли вперед, лишь затем в храм вошел легат. Внутри было довольно темно. Антоний подождал, пока один из солдат не принесет факелы, и лишь потом начал осмотр. В огромном помещении царило запустение. Переплет на окнах рассыпался, и теперь осколки цветного стекла на полу едва просматривались под густым слоем пыли. Что-то легко хрустнуло под ногой легата. Он наклонился, шевельнул ногой грязь, вгляделся. Пустыми глазницами на него смотрел пожелтевший от времени человеческий череп. Антоний повыше поднял факел. Пятно света выхватило из тьмы широкий круг. Десятки костяков лежали в пыли. Вместе с солдатами легат осторожно, стараясь не задеть кости, прошел вперед, туда, где должен был быть алтарь. Практически все пространство на полу было усыпано человеческими костями вперемешку со сгнившим тряпьем. Кое-где виднелись части доспехов и оружия. Кости взрослых и рядом с ними маленькие кости детей, совсем маленькие черепа- младенцы.

– Они все тут, прошептал Антоний.- Все те, кто смог добраться, молили здесь своего бога о спасении. Не помогло. Смерть забрала всех.

Он несколько минут стоял молча. Легионеры приминались с ноги на ногу, нервно оглядываясь по сторонам. Им явно было не по себе в этом склепе. Наконец Антоний тряхнул головой и, тщательно выбирая дорогу, направился к выходу. В здании он решил не оставаться. Придется ночевать под открытым небом, но ничего не поделаешь. Вряд ли нормальный человек смог бы спокойно спать по соседству с древними костями.

Заслышав известие, что ночевать придется прямо на улицах города, легионеры слегка поворчали, но признали правоту командиров. Действительно, какой сон рядом с мертвецами или обломков стен и перекрытий трехэтажных зданий, обступивших площадь! Развели несколько больших костров для приготовления пищи, и цепь малых, по периметру лагеря. Благо топлива хватало -деревья, обломки мебели в нижних этажах зданий, что не заливались дождями. В хлопотах пролетел вечер. Наступила ночь. Антоний поддался на отчаянные уговоры проводники и удвоил караулы. Сам он не понимал Дорна, ну что может быть тут опасным! Но тот явно был не согласен с легатом. А помощники Дорна так вообще забились в самый центр лагеря и беспрестанно чертили на себе кресты, повернувшись лицом к старому храму. Постепенно шум в лагере затих. Люди укладывались спать, едва насытившись скудным ужином. Завтра вновь будет изматывающая дорога. Надо как следует отдохнуть.

Проснулся Антоний от легкого прикосновения. Выхватив кинжал, он прижал его к горлу неизвестного.

– Тише, это я, Дорн.- срывающимся голосом произнесла темная фигура. -Говорил я, надо было уходить. Теперь все, началось!

– Что началось? – шепотом спросил римлянин, заинтригованный необычным поведением проводника, крепкого, нетрусливого мужика, трясущегося теперь от страха как жалкий раб перед поркой.

– Смотри сам! -Выдохнул Дорн и указал рукой за спину Антония.

Положив руку на рукоять меча, Антоний медленно повернулся в ту сторону, куда указывал проводник. Темная громада храма. Но позвольте, почему из окон идет слабый свет? Он ведь приказал не заходит туда, чтобы не тревожить покой мертвых. Легат приподнялся и грозно спросил:- Кто посмел нарушить мой приказ?!

– Прошу тебя, тише!- Дорн уже откровенно трясся от ужаса. -Никого там из твоих людей нет. Это они…они…

– Кто, они?- схватив охотника за плечи и грубо тряхнув Дорна, спросил Антоний.

– Жители города. Последняя литургия… Вот, идет проскомидия, слышишь? Читают часы.

Действительно, из храма доносились голоса, вещающие речитативом. Что-именно -разобрать было нельзя.

– Потом будут причащаться Телом и Кровью Христовыми.

– Что, будут есть чью-то плоть? -удивился римлянин, не отрывая взгляда от храма.

– Нет. Будут принимать от священника вино и хлеб. После Таинства, совершенного над этим плодами земли и человеческого труда, Тело и Кровь присутствуют под видом хлеба и вина.

– И как же это происходит? -поинтересовался Антоний, не отрывая взгляд от храма. Спросил не от особого интереса, а лишь затем чтобы хоть немного унять дрожь.

– Отвечу тебе так: 'Если же ты отыскиваешь способ, которым это происходит, то тебе достаточно услышать, что с помощью Святого Духа, так же как Святым Духом Господь для Себя и в Себе осуществил плоть от святой Богородицы; и больше мы ничего не знаем, за исключением того, что слово Божие – истинно, и действенно, и всемогуще, а способ – неисследим'.

– Все равно непонятно. Но замечу, ты неплохо разбираешься во всех этих таинствах.

– Когда-то я хотел стать монахом. Но не сошлось. Не все то, чего мы хотим, сбывается. Пришлось и мне забросить старые книги и пойти в солдаты. Давно это случилось. -задумчиво произнес Дорн. Он уже успокоился и мог здраво рассуждать. -Пока, я надеюсь, для нас нет ничего опасного. Скорее всего, мы видим отзвук давно минувших событий. Люди в ожидании неминуемой смерти причащались и просили отпущения грехов. Мы их не беспокоим и они нас не побеспокоят.

– Что ж, я тоже на это надеюсь.- Пробормотал легат.- С духами много не навоюешь.

Уже весь лагерь не спал. Люди со страхом и беспокойством смотрели на загадочные явления, слушали странную тягучую музыку и торжественные песнопения. Так продолжалось долго время.

– Надеюсь, они не устроят крестный ход,- прошептал Дорн. – Не хотелось бы это видеть. Но никто не покинул здания храма. Необычное событие привлекло внимание часовых, стоящих в отдалении, у линии костров, перегораживающих площадь. Они, как и остальные легионеры слушали пение давно умерших певчих и голоса прихожан. Странный звук привлек внимание часового. Он медленно повернул голову. В замке тоже происходили перемены. Его стены и внутренний двор озарились огнями. Но не теплого желтого цвета, а мертвенно синего. Что-то пронзительно заскрипело в надвратной башне и решетка, наполовину перекрывающая проход, дернулась раз, другой, а затем осыпалась трухой. Затрубил рог. Из ворот, на опущенный подвесной мост выехала кавалькада вооруженных всадников. Рысью они проследовали к храму. ' К оружию!' -заорал один часовой, за ним вторили остальные. Почти мгновенно легионеры выстроились в каре, опасаясь нападения с флангов. Закрывшись щитами и ощетинившись копьями, они ждали, что предпримут всадники. А выехавший из замка отряд исчез в воздухе у всех прямо на глазах, чтобы появиться за линией костров прямо перед изумленными людьми. Сквозь тела лошадей и всадников были видны и языки огня и темные стены домов на краю площади. 'Тени мертвых!' прошелестело в рядах легионеров. Одни, сжав зубы, направили острия копий в призрачных всадников, другие, закрыв глаза, молились богам. Но тени давно ушедшего не заинтересовались живыми людьми. Их предводитель несколько долгих минут смотрел на купол храма, увенчанный крестом, затем неслышно скомандовал, и призраки беззвучно понеслись прочь от площади по направлению к городским воротам. Легионеры заворожено наблюдали как тают вдали всадники в знакомых доспехах, как скрывается в темноте штандарт неизвестного легиона… Как только духи легионеров прошлого(или будущего?) скрылись из вида, погасли огни в храме, замолкли унылые, едва слышные песнопения, воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в пустых оконных проемах.

Приказ легата был краток: держаться настороже, не дремать и быть готовым к бою. Это было исполнено, тем более, что после всех ночных происшествий спать никому не хотелось. Люди с нетерпение ждали восхода солнца, чтобы, наконец, покинуть это жуткое место. Вот и рассвет. Быстро перекусив вяленым мясом и запаренным в котлах зерном, легионеры построилась в походный порядок, и двинулись прочь из города. Шли осторожно, с подозрением осматривая каждый встреченный по пути дом. Мыслей как вчера, о том чтобы поикать сокровища, ни у кого уже не возникала. Главное выбраться! Наконец-то ворота. Пройдя мертвый город с запада на восток, легион продолжил свой путь. Постепенно привычные с детства каждому человеку деревья сменялись на пришедшие в этот мир вместе с эльфами и успевшими почти повсеместно вытеснить прежних хозяев. И тут явно не обошлось без магии. Высокие подстраивали мир под себя.

Но незнакомые растения не смущали людей. Благодаря походу сквозь проклятые земли, они оторвались, по убеждению Дорна, от возможного преследования, и целый день шли скорым шагом, не опасаясь нападения. К вечеру, совершив стандартный марш-бросок легионера, они приблизились горам на целых сорок километров. Ночевать устроились на одной из полян, прямо на мягкой траве после сытного ужина. Охотничьи команды расстарались, добыли десяток, разжиревших и потерявших чувство самосохранения лесных свиней. Так что на ужин был сытный суп, приправленный крупой и лесными травами. Быстро выхлебав свою долю, легионеры сразу же засыпали. Сказывалась безумная ночь в мертвом городе и длительный марш.

Ночное небо всего лишь слегка побледнело, когда лагерь римлян заворочался, пробужденный от ночного сна. Легионеры выбирались из-за укреплений и строились в колонны. Заскрипели оси повозок, везущих нехитрый скарб пехоты и единственное орудие легиона. Колонна пехоты потянулась к виднеющейся вдали горной гряде.

А на пути шагающих в неизвестное королевство легионеров, потерявших в складках пространства и времени свой мир, уже стоял заслон из истинных хозяев этого мира, огнем и магией доказавших свое право на владение богатствами земли и управлять жизнями других народов. Первыми их заметили всадники, рыскавшие впереди марширующей колонны. Резко осадив коня, командир дозора вгляделся в открывшуюся ему картину.

Впереди, на невысоком холме рядами стояли зеленокожие великаны, молчаливо ожидающие приказа рвануться на врага, растоптать его, изрубить в мелкие куски, напиться пряно пахнущей крови… За ними колыхалась беспокойная масса менее дисциплинированных городских ополченцев. У них свои причины боятся и ненавидеть людей. Слух о жестоком уничтожении десятков юных дев знатных родов быстро облетел окрестные городки и поместья. Из уст в уста передавались страшные подробности последних минут воспитанниц магической школы. Стараясь щегольнуть своими достоверными сведениями, ополченцы рассказывали о заживо выпотрошенных, зажаренных, съеденных, наконец, девах. Описания жестоких пыток, сотворенных этими чудовищами людьми, чередовались рассказами о красоте, талантах и добродетели погибших. Все сходились во мнении, что такого раньше не случалось и порождения тьмы, к коим без сомнения можно причислить противника, должны быть уничтожены до последнего человека. А сделать это надо быстро и решительно и никто не сомневался, что сделать это им не по силам. Кроме стрелков тут присутствовала и тяжелая пехота варваров – хорнов, которые непобедимы, ну почти, если не считать гномов с их строем. И десяток магов, только одним своим присутствием вселявших уверенность в сердца ратников, собравшихся на благое дело – защиту родного дома от беглых преступников.

Офицер, назначенный наместником на должность командира этой сборной армии, не разделял уверенности в боевых качествах своих подчиненных. Итрус, лишь благодаря случайности выжил в том аду, который устроили молодым аристократам неизвестные воины и, несмотря на присутствие известных магических светил, его одолевали некоторые сомнения по возможному исходу боя. Еще неизвестно, прибудет ли тяжелая конница Империи! Тысяцкий, старый знакомый Иртуса обещал выделить две сотни. Но расстояние от казарм было слишком велико. Как бы они не успели только к шапочному разбору! А их помощь ох как бы пригодилась! Хорны хороши, когда надо навалиться толпой на неорганизованные порядки противника, а против плотного строя они слабоваты, что не раз доказали гномы. При известной удаче зеленые могут пробить строй, но, опять же, когда их много, а не та горстка, какую поскаредничав, выделил имперский совет. Стрелки-горожане, были отобраны лучшие, из многих, пожелавших отправится на охоту. Но никто из них ни разу не был в настоящем сражении. Так, стрельба по мишеням в праздничные дни на городском стрелковом поле, тренировки дома. Никто из них еще не целил в разумное существо, старающееся уйти с линии выстрела и добраться до самого стрелка. И как они поведут себя, завидев кровь соседа, свою кровь, неизвестно. Лучшим вариантом было – бы вообще не допустить противника до рукопашной схватки, расстрелять его издали, но это уж как судьба положит. Единственное, на что можно положится это мощь магов. Итрус видел в действии боевую магию когда служил на севере и участвовал в усмирении мятежных баронов, стакнувшихся с Хорнами. Маги были с обоих сторон. Но имперцев было больше и, подавив в магической схватке волю эльфа-ренегата, маги огня выжгли орду зеленокожих варваров, а маги Земли смешали с грязью поместье вместе с семьей мятежника. Великолепное зрелище! Все же есть надежда, что на этот раз людям не уйти. Их постигнет участь тех мятежников.

Маги стояли молча, смотря в сторону уходящей в лес дороги, откуда должны появится люди. Направление движения известно – перевал. Цель ясна – поскорее убраться с территории Империи. Осталось только не пропустить и уничтожить дерзких пришельцев. Возможно, оставить нескольких в живых, для скрупулезной беседы. А остальных в пепел. Стоящий чуть впереди основной группы адепт Земли вздрогнул, поднял затуманенные глаза и обернулся к остальным магам. Встретив его взгляд, Архимаг Школы Земли кивнул и негромко произнес.- Ну вот, друзья мои, дождались. Они приближаются. Как и сказала достопочтенная Элия Высокая, людей там около тысячи штук.

– Штук, – пробормотал кто-то из магов,- не звучит.

– Не знала, что среди нас попадется любитель изящной словесности. А как бы вы хотели, чтобы я сказала? Единиц, голов? Душ, наконец? Если тот пар, что они считают своей душой, можно так назвать… Оставим бессмысленные речи и перейдем к более важным вещам. Я предлагаю ударить по толпе когда они выйдут в из перелеска на открыток место. Затем.- Эй, солдат, ты меня слушаешь? – Крикнула Архимаг стоящему неподалеку командиру Итрусу. Тот поклонился, дав понять, что внимательно прислушивается к словам Ее Могущества. Затем на остатки натравим дикарей хорнов. Пусть наши сородичи,- полупрезрительный взгляд в сторону нестройных рядов ополчения,- Постоят в сторонке и пока не вмешиваются. Я думаю, все согласны?

Возражений не было. План приняли к действию. Как смогли, растолковали хорнам то, что от них требуется, а горожане, несмотря на недавний задор, были рады держатся подальше, как от свирепых союзников, так и от кровожадных чудовищ- людей.

Получив сообщение от конного дозора о скоплении противника, римляне развернулись в боевое построение. Впереди построились четыре манипулы, за ними, во второй линии, оставшиеся две. Центурия Вегета была оставлена трибуном для охраны орла легиона, на что Марк буркнул-' Ну спасибо, друг, вот я уже и примпилом стал'

'А я вот уже как несколько дней легат'- невесело усмехнулся Антоний. Позади строя спешно готовили к бою карабалисту люди старика Юрги. Как только каждый легионер встал на свое место, отряд мерным шагом двинулся вперед. При этом большая часть выстроившейся пехоты шла через негустой лесок, что тянулся вдоль дороги. Но вскоре он закончился и люди вышли на открытую местность. Теперь между ними и заметно приблизившейся горной грядой никаких препятствий не было. Кроме преградивших путь врагов.

Выйдя из перелеска легион остановился. Центурии второй линии, повинуясь приказам центурионов-постериоров вышли вперед и заполнили промежутки между манипулами. То же самое проделали и центурии второй линии манипул. Немногочисленные велиты выбежали вперед строя. До противника оставалось расстояние в пять бросков тяжелого дротика.

Антоний внимательно осмотрел стоящего напротив его легиона противника. Вот компактная, в пару-тройку сотен бойцов группа зеленокожих чудищ, знакомая еще по первому поместью, попавшемуся на пути остатков легиона. Сильные противники, но римлян больше. За ними, на порядочном удалении виднелась неорганизованная толпа, судя по виду разномастной одежды и вооружения – городское ополчение или милиции, набранная из тех же горожан. Его обеспокоило то, что у каждого за спиной приторочен длинный лук. Но почему же они так далеко? Не забрасывают стрелами его легион, а прячутся за спину пехоты, даже не подходя на расстояние выстрела? Ждут пока мы подойдем к ним и пустим им кровь? Нет, тут что-то другое. Но где подвох? Место открытое, засады устроить они не могли. Все их войско видно как на ладони. Может быть местные кудесники? Но почему они не вышли вперед, чтобы метать свои смертоносные шары огня и пучки молний… Если их нет, то этим несчастным не помогут даже их боги, если они у них есть. И как сглазил. С вершины неприглядного холма сорвался яркий даже при солнечном свете шар огня и, оставляя за собой пламенеющий след, взорвался на левом крыле легиона. Крики боли и ужаса заживо сгорающих людей смешались с торжествующими воплями хорнов, ринувшихся в атаку.

Архимаг в ярости топнула ножкой, обутой в изящную туфельку-творение столичного мастера. Стоимость пары подобных туфелек равнялась годовому доходу семьи среднего достатка. Но в данный момент госпожу Архимага Ильрику ле Наури в меньшей степени волновала сохранность туалета. Эти варвары все испортили! Рванулись на людей, не дождавшись пока маги окончательно не расстроят боевой порядок противника. Сами виноваты. Попадут под удар магии, пусть их капитан не жалуется Совету на действия магов! Их предупредили. И, обернувшись к обескураженным действиями союзников коллегам, крикнула-'Ну, что вы застыли?! Продолжайте!'. Немного поколебавшись, маги принялись снова метать смертоносные заклятья. Но толку от них было мало. Стараясь не попасть в хорнов, которые закрывали собой прежнюю цель – людей, маги отчаянно мазали. Ветвистые, почти невидимые при дневном свете молнии, яркие огненные шары, все это бесполезно рыхлило землю неподалеку от сражающихся или же попадало в задние ряды пехотинцев – хорнов, что не добавляло им боевого духа.

Удар магов внес панику в ряды римлян. Не все были знакомы с особенностью здешнего мира. Лишь малая часть легионеров присутствовала при первом столкновении с магом. Остальные лишь видели последствия – несколько обгоревших тел. Но ветераны быстро пришли в себя и, подбадривая молодых пинками и затрещинами, выровняли строй. Не такое видали! Схоже с результатом действия осадного оружия. К тому же обстрел прекратился. Враг решил атаковать честно. На замерших в ожидании легионеров ринулся вал огромных, покрытых светлой костяной броней воинов. Что ж, война с германскими варварами никогда не была легкой, но как-то справлялись. А эти схожи поведением и строем с оставленными в родном мире врагами. Справимся. Удобнее перехватив древки тяжелых пилумов, легионеры первых трех линий приготовились к броску. Уже метнули свои легкие дротики велиты и спрятались за спинами тяжелой пехоты. Вот враг на расстоянии броска. Слитный выдох и десятки копий черными росчерками прочертили синее небо, чтобы через мгновение упасть в толпу стремительно приближающихся хорнов. Несколько десятков наемников получив свой дротик, рухнули замертво, раненые корчились в густой траве, обильно орошая ее своей кровью. Но остальные рвались вперед, не обращая внимания на потери. Легионеры первой шеренги уперлись плечами в щиты, сзади их подпирали товарищи и приготовились к столкновению. И вот хорны с разбегу врезались в строй римлян. Некоторые с разбегу прыгали вперед, пролетая над головами легионеров первой линии и тяжело обрушивались на задние ряды. Таким образом они проламывали линю строя открывая путь своим соплеменникам. Другие, их было большинство, рубили из-за головы двуручными мечами. От сильных ударов щиты крошились и шли трещинами. Солдаты пригибались и старались удержать вырывающиеся из ладоней рукояти щитов. Не у всех получалось. Особо невезучим попало по голове и они лежали под ногами товарищей, заставляя их спотыкаться и ломать строй. Постепенно, центр, которому пришлось хуже всего- тут и действия магов и атака пехоты противника, стал прогибаться. Хорны вклинивались в оборону римлян, разя направо и налево. А легионеры ничего ни могли поделать- пока подберешься к врагу со своим коротким мечем, тот уже тебя перетянет своей оглоблей пару раз. Ситуация становилась критической. Надо переходить к активным действиям. Пролаяли команду центурионы. Сотни двинулись вперед. Шаг. Еще один. Удар! Хорны сконцентрировались по центру римского центра и, увлеченные битвой, не сразу обратили внимание на действия манипул правого и левого крыла. А те выдвинулись вперед, четко, как на учениях, развернулись и атаковали противника.

– Да, конец нашим союзничкам,- заметил один из магов, наблюдая как окруженную со всех сторон тяжелую пехоту хорнов истребляют люди.

– Нечего зря таращиться,- зло прокричала Архимаг. – Если этих недоумков вырежут всех до одного, то пусть так и будет. Сами виноваты. А вам, коллеги, приказываю заняться людьми. Приступайте. -И не дожидаясь ответа, повернулась в сторону командира ополчения – А ваши стрелки, что они там вдалеке огинаются, пусть тоже поработают!

Итрус не стал напоминать госпоже Архимагу, что это был ее приказ – отвести подальше городских ополченцев. Молча поклонившись спине отвернувшейся магичке, он отдал приказ знаменосцу. Тот наклонил штандарт с гербами трех городов, отправивших горожан в сборное ополчение. Заметив сигнал, стрелки приготовились к бою. Быстро рассредоточившись, встали так, чтобы не мешать друг-другу, затем каждый вытащил с десяток стрел, одну наложил на тетиву, остальные воткнул в землю перед собой. Луки готовы и сотни стрел смотрят в небо. Штандарт резко опустился а затем поднялся. Слитно хлопнули по кожаным рукавицам отпущенные тетивы. Стрелы унеслись в синее небо, чтобы оттуда упасть смертоносным дождем на ничего не подозревающих людей.

Пока что все складывается нормально- подумал Антоний медленно продвигаясь вперед. Сам он, вместе с вексиларием, держащим орла и нескольким телохранителями, которых приставил к нему Марк перед битвой, находился за второй линией центурий. Первый натиск врага был отбит. Его тяжелая пехота прекратила свое существование. Остались стрелки и маги. Последние беспокоили трибуна больше всего. Противопоставить им было нечего. Плотный строй, спасающий и от атаки варварских воинов, в какой то мере, от кавалерии, был смертельной ловушкой, когда за дело брались маги. Начало боя показало, что ни щиты, ни доспехи не защитят человека от раскаленного сгустка энергии, посылаемого колдунами. И в этот момент прилетели стрелы. Их было много Они барабанили по шлемам, наплечникам, впивались в голые по локоть руки. Быстро сориентировавшись, окружающие Антония и вексилария солдаты прикрыли их щитами. Потеря командира недопустима. Равно как невозможно представить падение орла во время боя. На него равняется каждый солдат в строю. И когда символ легиона оказывается на земле, каждому становиться ясно, что дела совсем плохи. Римляне поднимали щиты, прикрываясь от стрел. Что ж, пора приниматься за стрелков. По приказу трибуна, легионеры, прикрываясь щитами, как можно быстрее двинулись по направлению к лучникам противника. К сожалению, конницы было слишком мало, для того чтобы разогнать стрелков. Даже несмотря на то, что часть легионеров пересела на трофейных лошадей, всадники просто бы увязли в скоплении противника. А еще вероятнее, эльфы просто расстреляют римскую кавалерию на скаку при попытке добраться до них. И, возможно, римляне подобрались бы к врагу на расстояние длины меча, но тут в игру вступили маги. Пыльная буря, струи жесткого песка, разряды молний и огненные шары ударили по левому флангу римской армии. Ровные прямоугольники центурий смялись, в них появились проплешины. И, тем не менее, центр и правое крыло, понукаемые командирами, продолжали движение. Антоний с болью и тревогой смотрел на разворачивающуюся перед ним картину истребления третьей части его легиона. Только третий по счету посыльный смог добраться до командиров манипул левого крыла. Легионеры на бегу размыкали строй, направляясь к группе магов, продолжавших посылать смерть в сторону римлян. Одновременно с пехотой, огибая тех по широкой дуге, вверх по холму неслись всадники, надеясь первыми добраться до магов, чтобы поквитаться за погибших товарищей. Те, казалось, были так поглощены уничтожением людей, что не замечали ничего позади себя. Но это только так казалось.

– Займитесь ими. -коротко бросила Архимаг своим подчиненным, формируя в этот момент каменного голема перед бегущим людьми. Адепт школы духа, тоненькая девица с пышно гривой каштановых волос повернулась в сторону несущихся галопом лошадей и провела рукой горизонтальную черту на пути кавалерии. До всадников оставалось метров пятьдесят.

Когда до группы магов оставалось всего ничего, римляне разом опустили копья и выбрали себе цели. Командир турмы всадников криво усмехнулся,- Вот и все, господа колдуны, хватит, наделали вы и так делов! Сейчас отправитесь к своим богам, если они у вас есть. Краем глаза он заметил движение одного из магов- тот взмахнул рукой. Внутренне сжавшись, он зажмурился, ожидая вспышки огня. Но ничего не произошло. Он облегченно выдохнул и тут его конь, дико закричал и упал на передние ноги. От неожиданности человек выпустил поводья. Силой инерции его вырвало из седла и кинуло вперед. Тело легионера, позвякивая кольчугой, пролетело несколько метров, и остановилось, ударившись о камень. Другие всадники тоже не смогли добраться до эльфов. Их лошадей постигла та же учесть что и коня командира. Достигнув невидимой линии, они, крича от страха, пытались уйти в сторону. Некоторым удалось. Другие заваливались на бок, как конь командира, теряя при этом своего всадника. Атака конницы римлян захлебнулась. Маги добавили в образовавшуюся кучу из людей и животных пару боевых заклинаний. И вот на месте половины римской кавалерии- три десятка мертвых тел.

Завернувшая лошадей девушка озорно улыбнулась, сверкнув зелеными глазами. А Архимаг, не поворачивая головы и продолжая выводить руками замысловатые пассы только пробормотала, – Еще и предки ваши, вот так-то пытались стоптать нас своими лошадьми, да не вышло. Как у вас сейчас. Наконец Ильрика закончила свое заклинание и устало опустила руки. В сторону легиона со скоростью быстро идущего путника поползла земляная волна. Все, что попадалось ей на пути, будь то кусты, отдельно растущие деревья, трупы лошадей, все мгновенно исчезало с поверхности земли, как будто та стала водой.

Трибун, сидя в седле, возвышался над головами простых легионеров, поэтому быстро заметил новую опасность. Глядя как труп лошади и тяжело ворочающегося рядом с ней обожженного колдовской молнией всадника в мгновение ока засосало в пучину, он закричал стоящему рядом букиларию -Быстро труби отступление!

Заслышав сигнал отхода, злосчастные центурии левого крыла остановили развертывание строя в ширину и медленно покатились назад, сохраняя какое-то понятие строя. Но слишком медленно. Земляной вал наближался гораздо быстрее. Ее приближение заметили первые ряды отступающих. И зрелище черной волны, ничего кроме перемолотой сырой земли после себя не оставляющей, оптимизма солдатам не прибавило. Был ясно – еще немного и строй разбежится, в панике побросав оружие, устремившись в спасительные лесные заросли. И Антоний понимал, что в этом нет вины его людей. Их просто не готовили к такому. Сражаться с реальным противником- да, это вполне им по силам. А смотреть как на тебя надвигается смерть и не иметь возможности противопоставить ей хоть что-нибудь… И самый храбрый человек потеряет самообладание. Где же артиллерия, орк их всех забери?! Ведь договаривались, что они ударят именно по магам!

Мастер Юрга яростно ругался, бегая вокруг машины, пока его помощники тяжело дыша, волокли ее сквозь заросли колючего кустарника. С самого начала боя все не заладилось. Когда подчиненные приготовили карабалисту для стрельбы, Юрга посчитал, что позиция выбрана неверно и приказал перенести орудие левее. Перенесли. Вид и вправду был лучше. Позиция противника видна как на ладони. Но первый же залп лучников противника выбил троих из обслуги. Пришлось в скором темпе оттаскивать карробаллисту под прикрытие деревьев. Но вот все. Справились. Укрыли 'скорпион' от взоров эльфийских стрелков под густой кроной клена.

Еще по разговору с молодым командиром легиона, центурион понял, что именно магов, легат(старик сразу стал так называть командира) считает, самой большей опасностью, и Юрга согласился с ним. Такой разрушительной мощи как у магов не было ни у одного осадного орудия, известного старому мастеру. А артиллерию центурион в силу своей профессии уважал. И считал обидным для себя существование такого факта, как наличие живого разумного существа способного издалека уничтожить разом декурию. Центурион махнул рукой и солдаты споро завращали ворот, притягивая затворную планку и одновременно растягивая тетиву. Щелкнул последний зубец стопорной рейки. В направляющий желоб вложили полутораметровую стрелу. После всех подготовительных процедур к орудию подошел сам Юрга. Маги стояли плотной группой, что облегчало прицеливание. Выбрав первую цель, нажал на рукоять спускного механизма. Громко щелкнула тетива и массивная стрела отправилась в полет. Первый выстрел оказался удачным. Одна из темных фигур сложилась пополам и отлетела далеко назад. Оставшиеся маги переполошились и принялись осматривать окрестности, высматривая неожиданного противника, осмеливающегося бросить им вызов. А римляне быстро дергали рукояти ворота, готовя к бою карробалисту. Готово! Поиск новой жертвы. Вон та фигурка, что пристально всматривается в сторону римлян, подойдет. Выстрел!

Для магов смерть одного из них была полной неожиданностью. Архимаг даже немного растерялась. Эта поездка должна была быть легкой прогулкой. Что такое для обученных магов тысяча каких-то рабов! И все же… докинуть копье сюда невозможно. Значит это стрела боевой машины. А кто строит и применяет подобное? Только гномы. О боги! Еще подземного народа не хватало! Что же здесь творится?! Чуяла- идет нечистая игра. Правильно сделала, что занялась этим делом сама, а не предоставила разбираться с мятежом рядовым магам. А с машиной надо решать. И немедленно! – уже вслух произнесла Архимаг, провожая взглядом отлетевшее в сторону тело той самой девушки-мага, что остановила атаку кавалерии людей.

– Где они? Вы их видите?! – спросила маг у коллег, горько сожалея, что среди них нет магов Воздуха, способных отклонить стрелы и иные метательные снаряды. Но представители такой Школы отказались от участия в мероприятии, сославшись на какие-то неотложные дела.

Оставшиеся живых маги прекратили истребление людей, занявшись поисками невидимого стреломета. Даже земляная волна Архимага угасла без должного внимания и рассыпалась комьями суглинка. Вот прошелестела еще одна стрела, уйдя куда-то за спины собравшихся на холме магов. Эльфийка стиснула зубы. Группа представляла собой прекрасную цель. И вскорости их всех перестреляют как неповоротливых глупых домашних гусей! А уйти нельзя. Как только они покинут этот проклятый холм, ополчение посчитает, что их оставили на растерзание кровожадным дикарям и бросится в рассыпную. И так толпа этих, соплеменников, пятится, не забывая, правда, стрелять, перед прямоугольниками человеческой пехоты. Да, нужно признать, выучка у врага есть- вон как прикрываются щитами. Так плотно, что ни одна стрела не пролетит. Очень похоже на тактику подгорного народа. Определенно, между гномами-коротышками и выступлением этих бунтовщиков есть связь.

– Есть! Я их нашел! – Закричал один из магов огня. Как помнилось Ильрике – звали его Лорей. – Вон там, под большим деревом. Ну, там еще остатки какого-то старинного сооружения, небольшой магический фон заглушает распознавание, но стрелы точно оттуда. Головой ручаюсь!

И подтверждая его правоту, под деревом слабо блеснуло, как отсвет солнечного луча на металле. Дернулась, как от удара, одна ветка и коротко свистнул рассекаемый воздух. По слепой прихоти судьбы дротик возился в ногу Лорея, так удачно определившего позицию боевого механизма. 'Ну хоть не в голову' мрачно пошутила Архимаг, про себя, конечно. Маг целитель уже находился у раненого, останавливая кровь, бьющую ключом из полуоторваной конечности. Коллеги Лорея пытались уничтожить стреломет гномов и его расчет, как они думали. Но, как оказалось, та магическая аномалия, что помешала вовремя определить местоположение установки, влияет и на наступательные виды заклятий. Огонь, ледяные стрелы, камни, все это отводилось в сторону или же теряло убойную силу. Заметив безрезультатность своих трудов, Архимаг решила прибегнуть к безотказному, хотя и более трудоемкому средству- создать под боевой машиной обширную область 'жидкой' земли, способной за пять ударов сердца поглотить коня со всадником. Это заклинание было родственно как земляной, так и водной магии. Сплести эти две разные стихии способен только настоящий мастер. Зато и спасения попавшему в такую область нет. Даже если несчастный попытается убежать, пятно 'жидкой' земли, или как его называли в Академии, 'клякса', выкидывало черное щупальце, прямо под ноги бегущему, увлекая его в сырую глубину.

Центурион Юрга, хрипло дыша, пытался навести свой 'скорпион' на колдунов. Глаза заливала кровь из раны на лбу. Все-таки эти отродья орка вычислили их укрытие и попытались уничтожить орудие. Троих из обслуги испепелило молниями. Их обугленные фигуры до сих пор отвратно дымят горелым мясом. Пятерых зашибло невесть откуда взявшимися каменюгами. Эх, знать бы откуда они прилетели. Неужто у этих тварей то же есть артиллерия? Или снова порождение нечистой ворожбы? Э нет, двое не до смерти зашиблены- шевелятся.

– Эй Руциус, подымай свою толстую задницу с земли, хватай Вахра и тащи его отсюда. -крикнул Юрга очнувшемуся солдату. -Я тут и сам управлюсь. Вот последний выстрел сделаю и уйду. Все равно нашего малыша эти колдуны повредили.

Один из камней в щепы разнес станину карробаллисты и теперь ее ложе покоилось на большом замшелом камне, наполовину вросшем в землю. Вся конструкция вряд ли бы выдержала более одного выстрела, поэтому использовать его надо с толком. Несмотря на довольно солидный возраст, приближающийся к шестому десятку, центурион обладал прекрасным зрением. Предводителем всех противостоящих магов он посчитал матрону в самом ярком одеянии, что стояла в центре круга, образованного магами. Вот ее то Юрга и собирался 'убрать'. Прицелившись, нажал на спуск. Но увидеть результат своего выстрела Старому Юрге не довелось- пущенная кем то из магов ледяная стрела попала в остаток древнего сооружения, послужившего подставкой для разбитого 'скорпиона'. Десятки осколков льда разлетелись мерцающим в солнечных лучах облаком. Часть из них досталась римлянину, искромсав лицо и разорвав горло.

Заклинание было уже готово. Оставалось только привязать его к определенной точке пространства. Это было обязательным условием. Иначе областью действия заклинания становилось то место, где оно было сформировано, то есть под ногами мага. Ильрика приготовилась передать информационному полю сущности заклинания образ того места где прятался расчет орудия, как вдруг страшный удар под грудь выбил из нее весь воздух. Перед глазами изумленного мага пронеслись собратья по искусству чар. А через мгновение еще один удар обрушился на затылок архимага и тьма погасила сознание.

Не меньшее удивление испытали эльфы, в одно мгновение потеряв из виду своего непосредственного руководителя, творящего сложную волшбу, а затем снова обретя его, только в неживом виде, нанизанном на древко стрелы метательной машины и прикрепленном к стволу дерева. Впрочем, удивлялись они не долго. Вызванное Архимагом заклинание сработало не получив точного адреса. То есть под ногами остальных магов. Шесть негромких всплесков и поверхность земли снова приобрела прежний вид. Только вот живых созданий, за исключением растений, на пятачке диаметром в двадцать шагов, не осталось.

Горожане не сразу заметили исчезновения чародеев. Они были заняты. Все их внимание было приковано к неумолимо приближающимся римским центуриям. Несмотря на то, что 'черепахи' уже были больше похожи на ежей, из-за обилия вонзившихся в щиты стрел, направлением их движения по-прежнему было расположение эльфов-лучников. И все же скорость движения легионеров упала. Оставляя за собой убитых и раненых построения пехоты (все-таки меткость стрелков была потрясающей- попадания в щели между щитами и неприкрытые ступни и голени людей были практически непрестанными) продвигались уже не столь быстро как в начале боя. Но расстояние между противниками неумолимо сокращалось. Ополчение откровенно запаниковало. Никому не хотелось вступать в рукопашный бой с этими кровавыми бандитами. Многие из горожан уже откровенно поглядывали в сторону леса позади лагеря. За ним дорога, город, мощные стены. Капитан Итрус понял – еще немного и они побегут. Несмотря на все его старания за два дня сделать из них настоящих солдат. Не получилось. Слишком мало времени, да и позабыло нынешнее поколение с какой стороны надо держать меч. Привыкли, что всю кровавую работу за них сделают наемники, гвардия и маги. Грязную работу- рабы. Себе оставили искусство стихосложения и праздники. Одним словом, овцы. Ладно, но где же маги с их мощью? Что-то их давно не слышно. Гвардеец взглянул в сторону холма, где расположились Архимаг с коллегами, и похолодел. Никого не было! Сбежали? Не может быть! Чтобы маги Империи бежали- да никогда такого не было. Они скорее примут мученическую смерть, как это не раз бывало в войнах с Хорнами и гномами, но не покинут бой, бросив союзников на погибель! Иртус пригляделся внимательнее. Вот тело одного мага, вот второго. Хм, что же могло их убить? До людей достаточно далеко, а кавалерия для магов не опасна. Сам видел. О боги! Вот и Архимаг! Висит на дереве, нанизанная на дротик, как экзотическая бабочка в коллекции любителя насекомых. Боевые машины гномов! Иртус яростно завращал головой, ожидая, что вот-вот вынырнут ряды черных пацырников с ростовыми щитами и мечами, металл которых берет любую сталь… Но к счастью для городского ополчения, этого не случилось. Скорее всего, это было орудие людей, которые тоже их применяли. Только две расы на этой земле применяли тяжелые механические механизмы для убийства разумных существ- подземный народ и люди. У гномов они были покомпактнее и помощнее, но, по-видимому, магам хватило и несовершенного изделия человеческой расы. Это совсем меняет дело. Без поддержки магов эльфам не выстоять. Люди уже уничтожили отряд наемной пехоты и теперь почти вплотную приблизились к ополченцам. Еще немного и они окажутся на расстоянии тридцати шагов! А там бросок вперед и начнется резня.

– Боги, я знаю, вы остались в прежнем море и теперь о вас никто не вспоминает. Но прошу вам, явите чудо, спасите нас от человеческих мечей. Не дайте пролиться крови ваших детей! – Отчаянно взмолился Итрус забытым богам эльфийского народа. И произошло чудо! То ли боги услышали своих своенравных детей, то ли просто тревожный сигнал о гибели Архимага достиг ближайшего крупного города и по тревоге был поднят отряд конницы. Тем не менее, Итрус с благоговением наблюдал, как из гигантского портала на полном скаку вылетает тяжелая кавалерия. Ему еще никогда не казалось такой прекрасной мощь Империи! Золотистые доспехи всадников, серебряные кольчуги боевых коней, прапорцы с гербами Сорада -столицы провинции Милиирия. Холодными огнями мерцали острия опускающихся копий. И все это за спинами ничего не подозревающих людей.

Когда исчезли маги, Антоний облегченно вздохнул. Главная опасность нейтрализована. Зеленокожие чудища, хорны, кажется так их называли, уничтожены еще раньше. Теперь будет полегче. Главное добраться до лучников врага на расстояние удар. И тогда… Вот только и противник без дела не стоит. Его злые стрелы пометили практически каждого, несмотря на плотно сбитую крышу щитов. Они пронзали дерево и железо скутумов, пробивали держащие эти щиты руки, вонзались в неприкрытые голени и ступни. Особенно тяжело приходилось крайним левого ряда. Их выбивало одного за другим. Антоний обернулся и с болью в сердце отметил, что около двухсот человек уже не встанут. Их тела, истыканные стрелами, тянулись цепочкой вслед двигающимися коробками центурий. Несмотря на мимолетность задержки, ритм движения нарушился, между щитами трибуна и легионера по соседству образовался зазор, в который не преминула влететь стрела. Чиркнув по правому наплечнику, она вонзилась в предплечье. Глухо застонав, Антоний скосил глаз. Так и есть, проклятая пронзила руку насквозь. С хищно вытянутого наконечника большими каплями скатывалась кровь. О, Боги! Первое ранение за эту кампанию. Оно же может стать последним, если не перевязать рану. А сделать сейчас это не возможно. Только вперед, навязать ближний бой, рассеять противника, а уж потом заняться ранами. Если это еще потребуется.

Но вот передовые отряды подобрались к эльфам почти вплотную. Передние ряды ополченцев запаниковали. Отбрасывая в сторону дленные луки, они рванули назад, расталкивая соседей, мешая стрелять тем, кто не поддался панике. Обстрел практически прекратился. Еще немного и горожане побегут. И ничем их не остановить. Заметив разброд в рядах неприятеля, центурионы подали команду ' Раскройсь!' С грохотом распались 'черепахи', и римляне с яростными воплями ринулись на врага. Многие, особенно раненые, отбрасывали в сторону щиты и так налегке бежали к эльфам, на ходу занося мечи для удара. Длинноухие дрогнули и всей своей массой подались назад.

Заслышав приказы об атаке, Антоний слабо улыбнулся- сказывалась потеря крови. Вот и все. Не имея возможности в данных условиях отдавать приказы легиону, он всецело полагался на опыт ветеранов -центурионов. Если они приказали подчиненным атаковать – значит враг очень близок и настал час римской пехоты. Теперь стрелки не имеют никаких шансов. Легионеры отомстят им за гибель товарищей! Какой то странный звук. Звон в ушах? Антоний тряхнул головой. Шум не исчез. Наоборот, он стал громче и к нему прибавились другие звуки – лошадиное ржание, лязг металла. Обернулся назад. Не может быть! Их обошли. Но откуда здесь взялись эти всадники?!

Первыми под вал надвигающейся конницы противника попали остатки кавалерии Рима. Они как раз собирались зайти во фланг к дезорганизованным эльфам-лучникам. Уже их командир занес вверх руку с зажатым в ней мечем, чтобы отдать команду отделению перейти на рысь. И тут тяжелая кавалерия Империи прошла сквозь римлян не замедляя своего движения. Остатки римской кавалерии были буквально размазаны по земле. Следующей целью армии императора была центурия Марка, прикрывающая тыл легиона. Вовремя заметив надвигающуюся сзади опасность, легионеры развернулись лицом к несущимся во весь опор эльфам. Вперед выставили копья. В сторону всадников даже были брошены два дротика, но они бессильно скользнули по бронированным бокам лошадей. Молясь всем богам, легионеры первой шеренги навалились на щиты. Через пару-тройку ударов сердца передовой отряд Высших столкнулся с римлянами. Загрохотало железо. Длинные копья всадников, пробив щиты первой шеренги центурии, пронзили еще по два-три человека каждое. Оставив завязшее оружие в телах жертв, кавалеристы неслись дальше, прямо на выставленные копья людей. Толстые пластины зачарованного металла полностью покрывающего лошадей, отразили смертоносные удары копейных жал. А мощь удара тысячекилограммовых тел была настолько велика, что первые несколько рядов римлян были смяты и растоптаны. И, тем не менее, напор врага, уменьшился на столько, что практически весь передовой отряд кавалерии имперцев прекратил движение. Что, впрочем, не помешало остальным силам эльфов обогнуть отряд Марка Вегета и ударить в спину ничего не подозревающего легиона. Марк, вытянув меч, рыча, кинулся к всаднику на огромном коне, затянутом в металл от копыт до ушей. Эльф наотмашь рубил щит приседающего при каждом ударе легионера. В стороны летели куски дерева и железа. Увернувшись от оскаленной морды коня, старавшегося цапнуть подобравшегося близко врага, Марк ткнул мечем под жесткую металлическую юбку доспеха всадника. Глухо зазвенел металл. Проклятье! Эти длинноухие, как и их кони, сплошь покрыты броней! В следующий момент центурион едва увернулся от удара. Меч со свистом рассек воздух у правого уха римлянина. Имперец моментально переключил внимание с обессиленного варвара в простом доспехе на более опасного здоровяка в шлеме с красным гребнем из лошадиного волоса. ' Наверное, вожак' подумал эльф, опуская меч на голову дикаря. Но тот необъяснимым образом исчез из вида, какая-то сила вырвала солдата немалого роста в боевых доспехах из седла. Он успел заметить быстро приближающуюся истоптанную землю, а потом тяжелый удар выбил из него сознание.

Вырвав за ногу из седла металлического болвана, Марк с тоской огляделся. Долго они не продержаться. Его люди просто не в силах нанести повреждения местным. Да, случается, что совместным усилием двоих- троих человек удается повалить всадника на землю. Но гораздо чаще римляне падают под ударами мечей противника. Все увереннее солдаты врага теснят легионеров. Кони уже не переступают павших, а одинаково топчут как убитых так и раненых. От сотни человек осталась едва ли треть. И задержать противника, по всей видимости, не удалось. Судя по звукам, что раздаются уже и за спиной, эти эльфийские катафктарии добрались и до остальных римлян. Центурия была уже полностью рассеяна. В поединках один на один между легионерами и всадниками -эльфами побеждали последние. 'Вот так мы все и погибнем' подумал центурион, наблюдая, как двое его солдат корчатся, нанизанные на копье эльфа. А их убийца с интересом смотрел на агонию римлян, даже и не подумывал о том, чтобы прекратить страдания несчастных. Марк подобрал с земли копье и с силой метнул в эльфа. Увлеченный своим занятием тот не успел прикрыться щитом от летящего в него снаряда. Копье с глухим звоном ударило в грудь всадника. Несмотря на то, что оно не смогло пробить броню доспеха, сила удара вынесла имперца из седла и он рухнул под копыта лошадей своих товарищей. Но, как с горечью отметил про себя Марк, эта победа была каплей в море. Противник теснил римлян. Уже давно были смешаны линии построений, напрасно надсаживались командиры, крича:- 'Щитом к щиту! Собрались!'. Их никто не слышал. Оглянувшись, центурион увидел, что враг уже далеко обошел его отряд и они оказались в окружении. Нет и малейшей возможности пробиться, спастись. Остается только одно- подороже продать свою жизнь! Один за другим падали легионеры рядом с Марком. Сам он, рыча от ярости отбивался от двоих всадников. Тесня римлянина лошадями, всадники поочередно пытались достать его своими мечами, не забывая, впрочем, об осторожности. Новый меч центуриона прекрасно прорубал даже тяжелую броню, о чем свидетельствовали два тела эльфов, не отнесшихся с должным вниманием к фехтовальному мастерству римлянина. Но все труднее отбивать направленные в голову удары. Рука уже немеет от постоянного напряжения. В очередной раз, переступая через распростертое на земле тело легионера, Вегет поскользнулся. Нога поехала на раскисшей от крови земле, судорожно взмахнув мечем в попытке удержатся на ногах, центурион упал. Это падение спасло его от удара всадника, что уже расправился с легионерами, прикрывавшими спину центуриону, и намеревавшегося добить последнего человека. И на этом везение Марка окончилось. Фортуна отвернулась от него. Удар копытом в голову отправил сознание римлянина во тьму.

И все же гибель центурии марка Вегета не была напрасной. Следующие впереди нее манипулы успели развернутся и встретить атаку врага в всеоружии. Все, или почти все. Крайней правой, за которой была римская кавалерия, не повезло. Имперцы, разметав всадников Рима, ударили в спины растерявшихся легионеров, разом проложив кровавые просеки в их рядах. В считанные мгновения подразделение прекратило свое существование. Сто с лишним человек были втоптаны в землю, а эльфы, понукая лошадей, неслись дальше.

Бой уже шел по всей линии легиона. Высшие наседали на людей, а те, яростно огрызаясь и то и дело теряя товарищей отходили назад, в сторону леса, где ранее хотели укрыться городские ополченцы. Кинувшиеся следом за ними римляне вовремя становились и обернулись в сторону более грозного противника, предоставив возможность бегущим с поля боя эльфам -стрелкам убежать с поля боя. Многие из них так и поступили. Они бежали до самого Риоло, где потом с ужасом в голосе рассказывали о жестокости и силе людей. Но остальные, числом в две сотни, остались. И ударили в обращенные к ним спины людей.

Антоний в отчаянии кусал губы. Он видел как была уничтожена центурия друга и мысль о том, что погиб, была невыносимой. Легат был реалистом и понимал, что легиона надолго не хватит. Людей осталось совсем мало, а враг прибывает и прибывает. Вывод один-надо уходить. Но как? Враг постоянно атакует. Несмотря на потери в первой атаке, когда всадники налетели на плотный строй пехоты и отошли, оставив убитыми два десятка своих сородичей, оставлять в покое людей эльфы не собирались. Наскоки кавалерии размывали выстроенную стену щитов, пробивали в ней огромные бреши. За одну атаку эльфов легион теряет несколько десятков человек. Уже отражено две. А сколько их еще будет пока от людей останется одна горсть? Простая арифметика… Или просто не выдержат люди. Вон центурион орет на легионера, что уж слишком пристально смотрит назад, в лес. Надо отходить. Потихоньку. Вдруг и выйдет что. А среди деревьев всаднику особо не разогнаться, значит у оставшихся в живых людей будет шанс выжить. Так, по-видимому, длинноухие готовятся к новой атаке. 'Легион, к бою!' Центурионы выкрикивают команды, легионеры плотнее сдвигают щиты, лица напряжены, все в готовы к новой схватке. К новым смертям. Мимо Антония, на уровне глаз что-то промелькнуло. Впереди стоящий легионер ойкнул и, выронив щит, упал на колени. Прилетевшая из леса стрела попала ему в затылок. И хотя шлем защитил своего обладателя, удар сбил солдата с ног. Антоний обернулся. Нет, это невыносимо! И без того донельзя растянутую нитку строя римлян с тыла расстреливали вернувшиеся лучники. Стреляя вразнобой, без команды, они готовы в любой момент сорваться с места и исчезнуть среди деревьев. Им невдомек, что на их преследование у людей просто не хватало сил. Выстроившись на склоне холма, того, что еще так недавно штурмовали, римляне отражали атаки конницы противника под непрерывным дождем стрел, сыпавшихся из леса. И хотя задний ряд по мере возможности старался прикрыть себя и товарищей щитами, потери от стрел были также велики как от копий тяжелой кавалерии. С каждым разом все больше тел легионеров оставалось на земле. Постепенно люди все же отступали к спасительному лесу. Стрелявшие по солдатам эльфийские ополченцы ушли с пути легиона и переместились на фланги.

А неподалеку от портала, исторгнувшего сотни всадников, стояло два эльфа. Судя по их свободным одеяниям -магов. Один из них вгляделся в панораму боя, и, оценив сложившуюся ситуацию, обратился к коллеге по ремеслу:

– Посмотрите, мой друг, нашим солдатам не удалось сломить сопротивление дикарей. Войска несут потери. Надо помочь. Вы согласны со мной?- Тот, к кому он обращался, кивнул. Они застыли на мгновение, затем, разом выдохнув, выкинули руки по направлению к остаткам легиона.

Корнелий Вагх едва справлялся со страхом. Вроде бы и не престало ему, ветерану так боятся, но ничего не мог с собой поделать. Вцепившись в древко орла, так, что побелели пальцы, он пытался унять предательскую дрожь. Слишком много всего навалилось. Бегство по болотам от варваров, непонятно откуда взявшаяся страна со своими, отнюдь не дружественными римлянам войсками, волшебники из легенд. Даже назначение знаменосцем-аквилифиром, носителем орла легиона, не особо сильно повысило дух Вагха, как если бы это случилось дома. Ужасала смерть товарищей, гибнущих впереди под ударами конных латников. Он облизнул пересохшие губы и украдкой взглянул на стоящего в десяти шагах от него легата. Ну, когда же ты скомандуешь отход? Мы тут все ляжем! И тут странное потрескивание привлекло внимание знаменосца. Он задрал голову и обомлел. Прямо над центром построения римлян повисла черно-синяя туча. По крыльям орла и бронзовым деталям штандарта перескакивали маленькие молнии, издающие тот самый треск. Корнелий замер с открытым ртом, не зная, что предпринять. Облако над головой заметили и другие легионеры. Их взгляды устремились к легату. Антоний не понимал, что за странное облако появилось над легионом, но предполагал, что это дело рук магов, и не ожидал ничего хорошего. И на всякий случай отдал приказ отходить, тем более, что кавалерия противника была на почтительном расстоянии и не предпринимала пока попыток атаковать. И тут грянул гром. Туча разродилась десятком молний, что гребенкой прошлись по людям, вызывая опустошение в рядах легиона. Первому досталось знаменосцу. Несколько молний ударили в возвышающегося над легионом орла. Поток энергии стек по древку штандарта к держащему его солдату. Мгновение, и лишь горсть пепла опала к земле. Легата и окружающих его солдат разбросало в стороны. Сам символ легиона, почерневший и оплавленный, дымясь, рухнул вниз. Это оказалось последней каплей. Поднялась паника.

Очередной налет тяжелой кавалерии эльфов и истончившаяся полоска легиона разорвалась. Люди не выдержали напряжения страха и в отчаянии побежали. Их догоняли и рубили на скаку. Легионеры падали, пронзенные стрелами и копьями. До спасительного леса добрались немногие. Таких счастливчиков набралось не более двух десятков. Один из легионеров, здоровенный парень, тащил на себе оглушенного близким ударом молнии Антония. Их не преследовали. Может быть, не заметили. Хватало еще тех людей, что в панике бросились в открытое поле, их уже не убивали, а, сбив с ног, вязали и оттаскивали в сторону. Пригодятся. На рудниках всегда недостача рабочей силы. И маги неплохо платят за расходный материал…

К вечеру силами ополчения была вырыта огромная яма, в которую стащили убитых и тяжело раненых людей. Туда же побросали найденное оружие римлян. Когда все было собрано, могилу, невзирая на стоны раненых, засыпали. Империи не нужны слухи о вооруженном столкновении с неизвестно откуда вязавшемся отряде людей. Так недалеко и до паники. Обыватель не должен знать о таких проблемах. Его дело работать и веселиться. Было восстание рабов? Оно подавлено! Вот официальная версия. Большего знать и не нужно…