Бегство

Пароход был весь выкрашен серой краской, только на уставленных вдоль палубы вёдрах остались яркие буквы. Но вёдра стояли в беспорядке, и название парохода получалось странное: «ВЛЧКАО».

Пароход пришёл по Каме сверху.

Пока он, пятясь и разворачиваясь, подходил к мосткам, на берегу сгружали с подвод мешки с зерном.

Пассажиров на берег не сошло ни одного. По верхней палубе прогуливался военный в шинели, с красной звездой на рукаве. Две женщины, кутаясь в платки, выбежали было купить большие, как кабачки, огурцы, да раздумали.

Полил дождь, Кама помутнела.

Пароход стоял недолго, минут двенадцать, пока успели перетаскать в трюм мешки с зерном. Мужчина в брезенте закричал что-то с нижней палубы, и сразу торопливо ударил колокол.

В это время от пустой подводы к пристани перебежали две девочки. Одна стриженая, с большими бровями, другая худенькая, с рыжеватой косицей и узелком в руках. Пробил второй короткий звонок. Стриженая — это была Варя — обняла Ганьку, ткнулась ей носом в лицо и прыгнула на мостки. Загремели цепи.

— Куда, куда? А ну, быстро! — прикрикнул на девочку мужчина в брезенте.

Варя шмыгнула со сходней в трюм парохода, её обдало жаром из машинного отделения, и она выскочила обратно на палубу. Пароход уже отвалил от мостков, между ними и пристанью быстро вырастала вода. А Ганя на берегу, протягивая узелок, кричала жалобно:

— Шаньги-то!.. Шанежки забыла-а!..

Пароход повернулся к мосткам кормой. Его сильно качало, брызги взлетали на палубу и тяжело падали в воду.

Варя всхлипнула, пробралась по коридору между каютами, сунулась было в стеклянную дверь салона, испугалась и нырнула опять в трюм. Там она присела на скамейку около иллюминатора и затихла.

Пароход вздрагивал и глухо стучал. Вниз по течению он шёл быстро.

…Варе приснился сон, будто едет она верхом на Боярыне и будто это вовсе не Боярыня, а та самая коза, которую ловили когда-то в Овражках Сергей Никанорович с Вадимом. Варя должна отвезти в лабораторию пробы из шурфов, но она никак не может отыскать лабораторию в лесу. Из-под огромных папоротников выбегают то и дело кроты, вылетают серые совы… Варе страшно, она боится, что дядя Борис Матвеевич будет ругать её, а Спирька, как нарочно, велел поймать одного крота, потому что из них теперь делают рукавицы для раненых красноармейцев. Варя пришпоривает козу, та оборачивает к ней морду и говорит человеческим голосом: «Ничего, успеешь! Вот только шанежки забыли, от бабушки попадёт…» И чуки-чуки-чук!..

— Вставай, девочка, приехали!

Варя открыла глаза. Лампочка на потолке горит тускло, тускло. Над Варей стоит мужчина в брезенте, но лицо у него не сердитое, а, наоборот, ласковое.

— Вставай, девочка. Тебе докуда ехать?

— Мне?

Варя протёрла глаза и встала. Она поняла, что заснула на скамейке, привалившись к тёплой стене, за которой стучит машина.

— Мне ещё далеко, мне в Горький.

— В Горький? Одна, что ли, едешь?

— Одна.

— Что ж так? Без билета небось?

— Без билета.

— Ну, давай. К своим пробираешься? А я думал, может, проспала.

— Нет, спасибо.

Варя села. Уже наступила ночь. Значит, она далеко от пристани, ещё дальше от Сайгатки. И Варя вспомнила…

* * *

В начале июля от Марьи Николаевны пришла телеграмма: «Варю оставьте у себя, подробно письмом».

Бабушку Ольгу Васильевну телеграмма уже не застала. Неделю назад Борис Матвеевич, Вера Аркадьевна и Варя проводили её обратно в Москву, бабушку срочно вызвали из отпуска. Варя молча упорно смотрела на неё, но попроситься вместе не посмела.

Поезда шли переполненные. Ольга Васильевна с трудом втиснулась в вагон, чемодан ее передали в окно. В последний раз увидела Варя стриженую седую бабушкину голову, а лица рассмотреть не успела: поезд ушёл почти сразу.

Сайгатка притихла. Как будто всё было по-старому, только стало гораздо меньше народу. Так же по утрам Вера Аркадьевна с Толей выезжали в поле на шурфы, Борис Матвеевич, насвистывая (но не задорно, а грустно), сверял карты, Спирька возил в лабораторию анализы. Всё чаще забегал в клуб председатель посоветоваться насчёт уборки, да совсем редко играла на улице гармошка — только когда провожали призывников на фронт.

Наконец пришло сразу два письма.

В первом Марья Николаевна писала, что они с Наташей остаются в Москве, живут всё в Овражках, и Сергей Никанорович с Вадимом тоже с ними, вместе как-то веселее; георгины привились на редкость, но ухаживать за ними некогда, и пускай Варя поживёт пока в Сайгатке — говорят, ребятишек до седьмых классов всё равно из города всех вывезут. А в общем, надо надеяться на лучшее…

Второе письмо было короткое, скупое: бабушка Ольга Васильевна уже в Москве, помогает эвакуировать школьников, её назначили заведующей интернатом.

За время пути письма устарели. Радио приносило каждый день грустные вести: немцы подошли к Смоленску, Москва отбивала налёты.

Варя плакала, умоляла дядю Бориса Матвеевича отпустить её домой, в Овражки, посадить только на поезд или хотя бы на пароход.

— Это ещё зачем? — сердито говорил Борис Матвеевич. — Матери без тебя забот мало?..

Уехал Толя — его призвали в армию. Маша запрягла Боярыню, сама отвезла его на станцию. Вернулась она суровая, с покрасневшими глазами и сразу ушла на шурфы. А вот Ганька… Не было теперь у Вари лучше друга, чем Ганька!

* * *

«Здравствуй, дорогая сестра Варюшка! Мы с мамой живём пока благополучно.

Я теперь тоже поступила работать, учиться в этом году, наверное, не будем. Мы клеим конверты, и я зарабатываю четыре рубля восемьдесят копеек в день и рабочую карточку (у нас теперь карточки).

Дорогая Варюшка, мы живём ещё в Овражках, там спокойнее, хотя уже стало холодно. С нами живёт теперь и Тумба, Катя Воробьёва, ты помнишь? Её мама врач и уехала на фронт, а старший брат лётчик, он командует истребителем. А Вадим, наверное, скоро уедет с младшими школьниками, потому что он после болезни ещё слабый. И Сергея Никаноровича тоже в Москве не оставляют, велят уехать, потому что ему больше шестидесяти. Муха наша жива, и твой щенок тоже, а котёнок пропал и коза у Сергея Никаноровича. Мама тебя целует и бабушка. Знаешь, бабушка, может быть, повезёт свой интернат к вам на Каму, вот хорошо бы в Сайгатку или куда-нибудь рядом, правда? Сергей Никанорович, кажется, поедет вместе с ней воспитателем, но это ещё неизвестно. Бабушка хлопотала остаться работать в Москве или даже куда-нибудь на фронт, но ей сказали, пускай там кто помоложе. До свиданья, дорогая Варюшка, крепко тебя целую, и дядю, и Веру Аркадьевну, и всех. Твоя сестра Наташа».

— Ненавижу! — сказала Варя. Ганька широко раскрыла глаза.

— Ты чего?

— Ненавижу! Его, дядю Бориса Матвеевича. — Варя вдруг всхлипнула. — Сам здоровый, другие на фронте, вон даже бабушка хочет… А меня не пускает. Я как раз и есть помоложе!.. Я тоже могу конверты клеить… Я тоже… Мама…

И Варя, упав головой на скамью, заплакала так, что плечи её забились под платьем. Ганька погладила Варю, прижалась к ней и тоже хлюпнула. Девочки сидели рядом в том самом чулане, где Варя в первый раз по приезде в Сайгатку встретилась с Верой Аркадьевной. По-прежнему в окно светило солнце, только подсолнух в огороде потемнел и тяжело свесил голову.

— Слушай! — сказала Варя поднимаясь.

— Ну?

— Слушай, Ганя, ты мне друг?

Ганя ещё шире открыла глаза и задышала Варе в лицо.

— Если, Ганька, ты мне друг, я тебе скажу, всё скажу, без утайки! Я всё равно убегу отсюда в Москву, честное тебе пионерское даю и клянусь, если хочешь. Я больше так не могу. Там они все в опасности, — Варя скривила рот, но удержалась, — а я тут… без дела. Я знаю, я хорошо знаю, Вера Аркадьевна и дядя говорят — наши бокситы тоже будут нужны. Ну и пускай, что будут нужны! Им хорошо говорить, а я не могу, ты понимаешь, не могу! — Варя ударила себя в грудь кулаком, Ганька понимающе кивнула. — Гань, ты в субботу повезёшь хлеб на пристань? (Ганя помогала теперь колхозницам.) Гань, ты меня возьмёшь с собой? А там на пароход, я всё разузнала… Нужно только хотя бы до Горького, а оттуда можно поездом. Раз уж здесь не посадят… Я всё решила, ладно, Гань? Поможешь, да?

Ганя плотнее подвинулась к Варе, обняла её, и обе что-то быстро зашептали друг другу.

 

В пути

Пароход тряхнуло так сильно, что с грохотом подпрыгнул и покатился железный бачок. Варя вскочила на ноги. Солнце било в глаза из люка в потолке. Рядом на скамейке мелко крестилась старушонка с бисерными глазками.

— Что это?

— А кто его знает! Должно, пристань.

От сна в неудобном положении ломило спину, сильно хотелось есть. Варя нащупала в кармане чехол с ножом, зашитую в жакетку пачку денег: пятьдесят рублей Вариных, которые подарила перед отъездом бабушка, и тридцать два — Ганькиных. Зашить их в подкладку посоветовала тоже Ганька.

Варя вспомнила узелок с шаньгами, вздохнула. Старушонка, накрестившись, достала из корзины кусок сала, варёную картошку и, подставив лодочкой ладонь, стала есть.

Варя покосилась на неё, встала и прошла по коридору к лестнице наверх. Навстречу ей вышла девочка в синем, в горошину, платье и тёмной жакетке. Варя сдвинула брови, узнала себя — в стену было вделано большое зеркало.

За стеклянной дверью салона стояли пустые столики и красные бархатные кресла. На одном сидел военный и курил. Варя открыла дверь. Увидела буфетную стойку, за ней женщину в белой наколке.

— Послушайте, — сказала Варя, — у вас нельзя чего-нибудь купить поесть?

— В двенадцать обед будет. Суп и овсяная каша.

— А какая следующая остановка?

— Усть-Камск, не знаешь? Ты из какой каюты?

Варя поскорее вышла. Она сама удивлялась, что до сих пор никто не спросил у неё билета. Все, точно сговорившись, проходили мимо. Она вернулась вниз. Старушонка уже кончила есть и вдруг сказала:

— Теперь, милая, кажный на своём пайке, не наугощаешься. Далеко ль едешь?

— А я и не прошу, — сердито сказала Варя: запах сала щекотал ей ноздри. — Я еду в Горький.

— Так-то, милая. Небось к папаше-мамаше? Чего ж без вещичек, да и сама по-летнему?

— А сейчас лето.

— Уж какое лето, милая, какое лето! Зима на носу, а не лето.

Варя ничего не ответила. Пароход остановился. Она вышла на палубу. С пристани опять тащили мешки, по сходням отстукивали сапоги грузчиков.

Один берег был обрывистый и тёмный от леса, другой — пологий, серо-жёлтый. Варя посмотрела на Каму, и вскрикнула: Кама разлилась как море. Или нет: за ней, сливаясь и гоня волны, спокойно и мощно подходила вторая река. По палубе пробежал мужчина в брезенте.

— Послушайте, здравствуйте, а это там что? — крикнула Варя, размахивая руками.

— Как — что? Волга!.. Давай, давай! — закричал он на грузчиков.

— Значит, Горький уже теперь скоро?

— Эх, да не мешайся ты под ногами! — рассердился мужчина.

С берега к пароходу пробиралась смуглая девочка с частыми косичками. Она несла чёрный противень с жареной рыбой. Варя подумала, распорола подкладку и купила на десять рублей две ладно прожаренные коричневые рыбины.

А к вечеру началось.

Ещё задолго до Казани в пароход набилось столько народу, что Варю затолкали в угол между стеной и скамейками. Женщины с узлами и детьми, пахнущие махоркой мужчины, парни с деревянными сундучками и серыми скатанными одеялами.

Некоторые устроились прямо на полу, на сваленных вещах. Огромный обросший моряк разлёгся на скамейке и громко захрапел. Его попробовали потеснить, он вскочил и заорал что-то диким голосом. Два военных взяли его под руки и увели куда-то. Несколько башкир в полосатых стёганых халатах залезли на скамейку рядом с Варей.

У Вари почему-то после рыбы сразу засосало под ложечкой. Потом стала кружиться голова, а перед глазами всё поплыло, как в тумане. Очень хотелось пить, но воду из железного бачка всю давно вылили в чайники и кружки, а вылезти на палубу Варя побоялась. Она прикорнула к спинке скамейки, сунула под щёку кулак и наконец задремала. И сразу же на неё навалился тяжёлый, чёрный бред…

«Держите её, держите! Это она украла!»

«Да не украла, а убежала. Я вам говорю…»

«Ясно, убежала. Вот и деньги в подкладке, а ещё говорит — готовится в парашютистки».

«Ой, мамочка, волки!»

Серые, чёрные, зелёные камни надо складывать в кучу, а они всё время скатываются вниз. Надо взвалить их на плечи и тащить, как Ганькины мешки с хлебом. И пить хочется…

— Дайте, пожалуйста, пить, дайте пить!..

— На́, девочка, выпей.

Варя открыла глаза. Белая стена, и на лампе — бабочка. А может быть, это листок прилип?..

— Где я?

— Лежи, лежи.

Варя с усилием повернула голову. Если пароход, то почему не качает и нет стука? И где башкиры?

Над головой плакат: «Не пейте сырой воды!», а пониже мелкими буквами: «Остерегайтесь брюшного тифа».

Варя упрямо мотнула головой и села.

— Где это я?

Перед ней на высоком табурете за столом — девушка в белом халате.

— Ты, дорогая, лежи и не разговаривай.

— А пароход?

— Ушёл твой пароход.

— Со мной что-нибудь…

— Лежи, тебе говорят!

Варя легла и отвернулась к стене. Как только девушка куда-то вышла, села опять. Спустив ноги, пальцами потрогала холодный дощатый пол. Ботинки её стояли у стола, платье лежало на табуретке. Губы сохли, и во рту было так, точно она полизала дверную ручку.

Варя встала, натянула платье и, пошатываясь, вышла на середину комнаты. Из окна она увидела гладкую, как стекло, воду, борт жёлтой баржи и какое-то строение. Баржа колыхалась, а может быть, это пол в комнате медленно подымался и опускался… На столике, за которым сидела девушка, лежал раскрытый журнал. Варя заглянула: в разграфлённой странице было аккуратно вписано: «Заболевшая — одна, откуда прибыла — неизвестно, фамилия — неизвестна, итого — одна».

Дверь отворилась, и вошла та девушка в халате. Она взяла Варю за плечо и подтолкнула к койке.

— Не лягу! — сказала Варя. — Не лягу, пока не скажете, где я. У меня что, брюшной тиф?

— Никакой не тиф, а рыбу плохую есть не надо. Куда едешь и откуда?

— Не скажу.

— Это почему же?

— А зачем вы меня с парохода ссадили?

— Дурочка, ты же заболела, не я! Тебе же лучше!

— Нет, не лучше. Мне в Горький надо.

— И доедешь. Поправишься и доедешь.

— Когда?

— Завтра.

Варя покорно и быстро полезла на койку.

— А это здесь что у вас, пристань?

— Не пристань, а комната матери и ребёнка.

— А комната на пристани? Почему она качается?

— На пристани, вот и качается. Спи ты, неуёмная!

— Как называется? Пристань?

— Бахтырская называется. Спи.

Варя высунула голову и прислушалась.

За стенкой говорили двое, наверное с той баржи, их голоса гулко разносились над водой.

Один:

— Я ж им и доказываю, вверх к Горькому идти медленней! А немец тут как тут. На прошлой неделе нефтеналивную за Чебоксарами, болтают, на дно пустил. Сегодня б и идти. К утру на рассвете аккурат в Горьком будем…

Второй:

— Болтают, болтают… А ты слушай меньше. Сегодня и пойдём. Вот только топливо подвезут.

Варя осторожно встала, обулась, бесшумно открыла дверь и вышла на лесенку. От реки тянуло холодом, сыростью. На берегу горели огни, грохотала лебёдка. С баржи опять сказали:

— Через полчаса трогаемся, слышишь?

Надо решаться! Варя быстро вернулась в комнату. Только сейчас она заметила: у койки на табуретке, где раньше лежало платье, стоит стакан молока, на нём горбушка хлеба… Варя взяла со стола клочок бумаги, помогая языком, нацарапала: «Сестра, я уже поправилась и уезжаю в Горький. До свидания! Спасибо, что вылечили». В журнал, в графу с фамилией, аккуратно вписала: «Бурнаева В.». Потом быстро надела жакетку, подумала, выпила приготовленное молоко, сунула горбушку в карман и прикрыла за собой дверь. Сойдя с пристани, она пошла по тропинке к красному мигающему фонарю. Было скользко. Варя несколько раз оступилась и, дойдя до узкой полосы воды, отделявшей баржу от берега, чуть не упала.

С баржи была перекинута тонкая доска. Варя встала на неё и, балансируя руками, перешла на баржу.

Вдруг совсем рядом залаяла собака. От неожиданности Варя чуть не свалилась в воду. Собака замолчала, обнюхала её и потёрлась о голые ноги.

— Пёс, а пёс, — тихо сказала Варя, — ты меня не трогай, хорошо?

— Буян, эй, кто там? — негромко окликнули с другого конца баржи.

Варя подождала. Согнувшись, обошла будку на середине баржи, перелезла через сваленные канаты и ящики. У фонаря на корточках сидели двое. Собака радостно залаяла.

— Кто там? — снова спросил один из сидевших. — Или нет никого?

На берегу зафыркала машина. Мужчины встали, один снял с шеста фонарь, и, помахивая им, оба перешли к другому борту.

Варя ощупала в темноте сваленные друг на друга бочки, пристроилась у края сложенного брезента. Собака неслышно подошла и опять потёрлась о ноги. Варя подвинулась и вдруг почувствовала: кто-то толкает её в бок.

— Села, так не елозь, а сиди! — зашипел чей-то злобный голос.

— Вы… кто? — испугалась Варя.

Брезент зашевелился, пустая бочка отъехала в сторону. Рядом с Варей появилась взъерошенная, обмотанная платком фигура.

— Ой!.. — сказала Варя.

Становилось холодно. Звёзды равнодушно светили на чёрном небе. Баржа тихо покачивалась.

 

Мальчишка

Когда рассвело, оказалось, что их на барже трое. Откуда вылез мальчишка, Варя не знала. Он очутился верхом на бочке, был босоног и сероглаз, стёганая куртка доходила ему до колен, рукава он засучил. Как видно, ночевал он на барже не впервые: спрыгнув с бочки, спокойно подоткнул и прибрал брезент, вытащил из-за ящика красноармейский котелок, зачерпнул воды и умылся.

Взъерошенная старушонка показалась Варе знакомой. Когда же она достала из корзины ломоть сала и, причмокивая, начала есть, Варя вспомнила. Старушонка как будто тоже узнала её.

— От карантина спасаешься, милая? — спросила, поблёскивая глазками.

— От какого карантина?

— Не знаешь разве? В Горький пароходы не пускают — карантин.

— Я ничего не знаю.

Старушонка зачмокала сильней.

Баржа шла едва заметно. Буксирный катер пофыркивал впереди, как сердитый бульдог, и теперь, при свете дня, было видно, что за ним идёт целый караван — три плоские, низко осевшие баржи. Из будки на последней шёл дымок, на верёвке было развешано цветастое бельё, плакал ребёнок.

Варя вздрогнула.

Далеко над лесом, на высоком берегу Волги, отчётливо, но несильно ударил гром — раз, другой… И через короткий промежуток снова: бум-тыр-тра-та-та…

— Стреляют, — весело сказал мальчишка.

Старушонка с ужасом посмотрела на него и закрестилась.

— Зачем стреляют? — спросила Варя.

В небе над лесом выросли круглые белые облачка — одно, другое… И сразу: бум-тра-та-та…

Облачка росли, перемещались, вот от них оторвалась и заскользила по небу чёрная точка. Самолёт!.. Варя закинула голову. Самолёт летел высоко, режущий визг мотора слышался всё сильнее.

— Разведчик. Немецкий, — пояснил мальчишка.

Старушонка ахнула и упала головой в брезент.

— Откуда знаешь, что немецкий? — сказала Варя. — Может, наш, учебный?

Самолёт чиркнул по туче и ушёл за неё. Выстрелы и разрывы сразу стихли. Из-за леса поднялись дружной стайкой ещё три чёрные точки и промчались над Волгой.

— А вот эти — наши. Ястребки!

— Наши… — прошептала Варя.

Впереди заблестело что-то, баржи выплывали на поворот. На высоком берегу вырастали неясные от тумана дома большого города. Уступами спускались к реке серые заборы. И мальчишка уверенно доложил:

— Горький видать. Скоро прибудем.

Их высадили на берег задолго до причала, возле заваливших спуск к воде громадных коричневых брёвен. Мальчишка сразу точно растаял. Старушонку забрал патруль. Причитая, она взгромоздила Варе на колени свою корзину и ушла объясняться. Варе же крикнула: «Сиди тут, стереги!»

Варя сидела на большом шершавом бревне и ждала, но прошло уже больше часа, баржа всё стояла у берега, а старушонка не возвращалась.

Наконец Варе надоело держать корзину, она опустила её на усыпанную щепками землю. Отсюда, с горы, виден был мост, направо круглая башня — нефтехранилище, за ним длинный бетонный забор.

— Всё караулишь? — вдруг спросил кто-то.

Варя подняла голову.

На сложенных штабелями досках сидел верхом исчезнувший мальчишка. Он упирался босыми ногами в выступ доски, белёсые, давно не стриженные волосы ерошил ветер, стёганка распахнулась на груди.

— Караулю, — ответила Варя.

— А старуху что, тю?

— Как «тю»?

— Сцапали? Так и надо. Спекулянтка поганая.

Варя не поняла.

— Кто спекулянтка?

— Старушенция. Который раз сало на базар возит.

— А ты почему знаешь?

— Я зна-аю! Тебе что, в город?

Варя встала:

— В город. Но я не знаю, где тут вокзал.

— Фью-ю! — Мальчишка свистнул. — Вокзал — километров десять! Тебе зачем?

— Мне в Москву надо. Поездом.

Он опять свистнул.

— Ну, посидишь. Сейчас здо́рово следят! А то сцапают да на эвакопункт.

— А это что?

— Там узнаешь. Я четвёртый раз езжу, не попадался.

— Ты кто, тоже спекулянт?

Мальчишка захохотал:

— У меня братан в части стоит, к нему и езжу.

— В какой части?

— «В какой»… В воинской. Мосты охраняет.

— А ты откуда?

— Из-под Сарапула.

— Ой, я про Сарапул знаю! — обрадовалась Варя. — Послушай, объясни мне, пожалуйста, как к вокзалу пройти, я и пойду.

— А корзина?

— Да, вот, корзина…

Мальчишка спрыгнул с досок.

— Давай поглядим, чего в ней? — сказал он.

— Закрыта же?

— Ну, делов-то!

Он поднял с земли ржавый гвоздь, ковырнул замок, но гвоздь обломился. Тогда Варя вытащила из кармана и протянула ему чехол с ножиком.

— Эх, вот мировой! — сказал мальчишка, открывая его.

Он подул зачем-то на лезвие, ловко поддел крышку и сунул в корзину руку.

— Так и есть, сало! — сказал презрительно. — Который раз возит. Цельный окорок.

— Куда ж его теперь? — спросила Варя.

— Ты вот что, — сказал мальчишка. — Тебе до Москвы пробираться? На́ кусок, спрячь. А корзину мы сдадим. Патрулю, что её сцапал. Они ей пропи-ишут!

Он повозился ещё с замком и откинул крышку. Отрезал от завёрнутого в тряпку жирного окорока толстый розовый ломоть, оторвал кусок тряпки, завернул ломоть и подал Варе. Потом, как кошка, полез на доски и пронзительно свистнул в два пальца.

Только сейчас Варя увидела: по тропке у берега ходит красноармеец с винтовкой.

— Ой, — крикнула она, — патруль! Нас с тобой не сцапает?

— Нет, этот меня знает.

Часовой спустился к штабелям. Мальчишка сказал ему что-то, он подошёл к Варе.

— Твоя корзина?

— Не моя. Старухина.

— Ладно, сдадим куда надо, — сказал часовой. — Тикайте. Я эту вредную гаду видел.

Мальчишка подтолкнул Варю к доскам, она с трудом перелезла через них, и оба быстро пошли в гору. Дойдя до бетонного забора, мальчишка показал лазейку, прикрытую лопухами, и сказал:

— Тебе сюда. Вперёд к мосту выйдешь, там спросишь.

— А ты?

— А мне — сюда.

Варя полезла в лазейку. Мальчишка сделал несколько шагов и обернулся:

— Эй ты, слышь-ка! Если что — обратно приходи. У причала Козлова Андрея спросишь, там меня все знают.

— Хорошо, приду! — крикнула Варя.

Она засунула в карман сало, тряхнула волосами и бодро пошла вперёд.

 

В Горьком

Вокзал гудел, как улей.

Варя перебралась вместе со всеми через перекинутый над путями мост к перрону. Шёл дождь. Варю толкали, кто-то больно ударил её чемоданом. Зал для ожидания был похож на огромную спальню. У кассы стояла длинная молчаливая очередь.

— Здесь продают билеты на Москву? — спросила Варя.

Какой-то старик показал рукой в конец очереди.

Паровозы кричали за стеной совсем рядом. Очередь вдруг зажужжала, появилось несколько милиционеров. Они держали друг друга за руки, как дети, и смотрели на всех подозрительными глазами. Варю неожиданно поманил бородатый человек в кожаном пальто, и она очутилась в середине очереди. Её оттеснили, но она вцепилась в кожаное пальто и устояла. Сзади вдруг спросили строго:

— Ты здесь зачем, девочка?

Перед ней вырос маленький курносый и очень сердитый милиционер.

— Как — зачем? — прошептала Варя. — Мне надо.

— Она с вами?

— Со мной, со мной!

Бородатый в кожаном пальто, подмигнув, поставил Варю перед собой. Когда милиционеры отошли, он нагнулся и тихо спросил:

— Тебе куда, до Москвы? Давай деньги, я возьму. Детям не продают.

Варя сунула в горячую большую ладонь приготовленные деньги, вылезла к окну и стала ждать. Бородатый держал в руке сразу два портфеля, за спиной у него висел рюкзак.

Очередь двигалась, как гусеница, развиваясь и укорачиваясь. Когда же, по Вариному расчёту, бородатый должен был уже оказаться у кассы, она протолкалась к ней, но её тут же оттёрли назад… А потом… потом Варя вдруг ясно увидела мелькнувшее у двери кожаное пальто!

— Пустите! — крикнула она, пробиваясь. — Пустите меня скорее!

— Стой! Куда? Что за безобразие!..

Варя рванулась, выскочила из толпы и побежала к двери. Но на перроне было пусто. С грохотом катилась ручная тележка. Дождь, как завеса, падал с крыши.

Варя бросилась назад в зал, опять на перрон… Метнулась куда-то в тоннель или в коридор, скатилась по лестнице, шлёпая по лужам, обежала вокзал… Бородатого в кожаном пальто не было нигде. Нигде!

Через площадь, разбрызгивая грязь, ехал грузовик. Косые струи хлестали кабину. Грузовик веером расплескал огромную лужу, окатив какого-то щуплого мальчишку, и свернул за угол. Всё кончено! Ни билета, ни денег…

Варя села на ступеньку вокзала и приготовилась заплакать.

— Пожалуйста, вы не можете мне сказать, где здесь находится почта или телеграф? — тонким, жалобным голосом спросил вдруг кто-то совсем близко.

Варя подняла голову. Перед ступеньками стоял мальчишка, окаченный из лужи грузовиком. Он был в дождевике. Капюшон сполз ему на лоб, из-под него поблёскивало стекло от очков — второе было выбито. На одной ноге была калоша, на другой не было…

— Вадимка! — не своим голосом закричала Варя.

— Ты понимаешь, мне дедушка сказал: только смотри от него никуда не потеряйся… — Вадим громко и неудержимо всхлипнул. — От Женьки Голикова, понимаешь? Дедушка сперва сам хотел опустить на пристани это письмо, а он кашляет, я и подумал — лучше, если я… Женька Голиков, Мамай, собирался пойти, и я бы вместе с ним. — Он опять судорожно всхлипнул. — Ты понимаешь, мы с Женькой побежали через площадь, я потерял калошу. Женька как даст мне тумака!.. А потом он куда-то пропал. Я стал совать письмо в ящик, в это время слышу, кто-то как заорёт: «Ловите его, он яблоки хочет украсть!» — это про Женьку. Я бросился ему на помощь, потому что ведь это же неправда, а за мной сразу какой-то верзила. Подставил ножку, я и упал. Очки соскочили… Женька куда-то вбок, вбок, я его искал, искал, а потом вдруг вижу — большой пароход, и наши трамвайчики уже поплыли…

— Куда поплыли? Какие трамвайчики? — Варя схватила Вадима за рукав.

— Мы же на речных трамвайчиках всем интернатом от самой Москвы едем. Сразу восемь штук сцепили, и едем! Понимаешь?

— Вадимка, погоди, я ничего ещё не понимаю.

— Ой, Варя, так ведь твоя же бабушка и мой дедушка целых пятьдесят человек ребят в интернат везут! К вам на Каму! Совсем к Сайгатке близко, в деревню Тайжинку. Ты ничего, ничего не знаешь?

— Ничего не знаю…

— Мы ведь уже давно из Москвы уехали! Сразу после того, как Овражки сгорели. Только трамвайчики очень медленно плывут…

— Овражки сгорели?

— Не все, восемь домов. От зажигалок. От зажигательных бомб, понимаешь?

— Вадим, а… мама?

— Марья Николаевна в городе и Наташа. Это всё ночью случилось. Целый ящик зажигалок с самолёта сбросили, на ваш дом четыре штуки попало… Ой, Варя, как же там теперь дедушка без меня, один? Он же говорил, только ради меня на Каму поедет, а я взял и потерялся…

И Вадим, отчаянно всхлипнув, уткнулся Варе в плечо и горько заплакал.

— Ты, знаешь, не реви. Не маленький, — строго сказала Варя. — Первое: надо сразу же дать Сергею Никаноровичу телеграмму, что ты отстал. На эти самые трамвайчики.

— Я и сам так думал, — Вадимка снова захлюпал. — Только у меня всего один… один рубль…

— А потом догонять придётся.

— Да как же мы их догоним? Они же по Волге плывут!

— Ничего. Догоним. Только надо всё обдумать. — Варя села на ступеньку поудобнее и скрестила на груди руки. — Да, ты не досказал: а тот, Женька Га… нет, Голиков. Он что, значит, тоже отстал и здесь где-нибудь?

— Нет, он не отстал. Он-то до пристани успел добежать, я видел… — уныло ответил Вадимка.

— Ну и пускай. Всё равно мы и без него твоего дедушку с моей бабушкой догоним. Только надо будет всё обдумать, — твёрдо и решительно повторила Варя.

 

Снова на Восток

Они перелезли через колючую проволоку, потому что лазейку забили досками, а идти кругом было далеко. Тропинка упиралась в груду битого кирпича и щебня.

— Думаешь, он поможет? — робко спросил Вадим.

— Ничего я ещё не думаю… Конечно, поможет.

С Волги подул холодный ветер и поднял тучу пыли. Когда она улеглась, ребята увидели, что по берегу идут три человека.

— Послушайте… Скажите, пожалуйста, вы не знаете, где здесь может быть Козлов? Андрей Козлов? — крикнула Варя.

— Козлов? Это Козёл, что ли? У причала на разгрузке давеча был. — Один из идущих показал рукой вверх по течению.

— Спасибо!

Вадим поправил разбитые очки и нетвёрдыми шагами поплёлся за Варей.

Вот и причал.

Вода у берега разноцветная от нефти. Привалившись бортом к старому баркасу, стоит пароход. Подъёмный кран, как огромная рука, тянется к нему с берега, снимает с палубы большие белые тюки, передаёт на сушу. Шум, крики…

Грузчики шныряют у мостков. Как ужаленный, взвизгнул свисток, повалил пар. Где же тут разыскать Козла? А он — вон он! Забрался на вышку, похожую на капитанский мостик, и оттуда командует краном:

— Стоп! Поехали! Опять стоп!

Или просто делает вид, что командует, а машина сама, без понуканий, спокойно тянется к пароходу?

— Козё-ол! — изо всех сил крикнула Варя.

Шум ещё громче. Теперь скрежещет огромная якорная цепь. Её волокут по берегу, а с парохода передают уже не тюки, а громадные, как жернова, колёса, части каких-то машин, может быть орудий, и тяжело вздыхает рядом двигатель, направляя за добычей железную руку.

— Козё-ол!

Мальчишка на вышке опустил белёсую голову, пошарил по берегу глазами и вдруг свистнул.

— Эге! — крикнул он. — Пришла!

Через несколько минут они уже сидели внизу на брёвнах. Вадим, открыв рот, не сводил с Козла близоруких глаз, а Варя рассказывала…

— К братану придётся идти, — твёрдо сказал наконец Козёл. — Он чего-нибудь да присоветует. Вы погодите, партию кончим грузить, к нему в часть вас и сведу. Слышь ты, чего насупилась? Гляди веселей!

Было холодно и так темно, что Варя не видела серой стёганки шагавшего впереди Козла.

Город, тоже тёмный, притаился на том берегу, светились только редкие огни вдоль моста.

— Теперь сюда. Гляди, канава.

Варя прыгнула, попала ногой в воду, обрызгала шедшего сзади Вадимку.

— Пришли.

Перед ними был большой неосвещённый дом, похожий на барак. Варя нащупала руками дверь. Она сразу распахнулась, и огромный, как великан, часовой загородил им дорогу.

— Кто такие?

Козёл вышел из тени, заговорил. Часовой не пропустил его, но выслушал и кого-то позвал внутри барака. Наконец Козёл спустился со ступенек, сказал, что придётся обождать, потому что братан сейчас на посту.

Варя с Вадимом, прислонившись к стене, ждали.

В чёрном небе то и дело вспыхивали острые жёлтые полоски. Потом далеко, но отчётливо ударяли по воздуху хлыстом и сразу же гулко раскатывалась железная дробь. По небу вдруг чесанула красная точка, и над городом заныли низкие протяжные гудки.

Козёл объяснил:

— Учебная тревога. Налётов ждут, вот и тревога.

Вадим дрожащим голосом вставил:

— У нас в Москве тоже сначала так — учебная.

В темноте зачавкали чьи-то шаги. Два красноармейца прошли мимо часового; один, молодой, коренастый, вскинув винтовку, отрапортовал, утёр рукой рот и, заметив ребят, подмигнул Козлу. Тот ткнул Варю, дёрнул за рукав Вадима, шепнул:

— Пошли за ним!

Ребята вошли в сени. Пахнуло теплом и свежевыпеченным хлебом. Коренастый красноармеец провёл их через коридор в светлую большую комнату. Здесь на стене висел баян, в углу были составлены друг на друга некрашеные табуретки и длинные скамьи. Кто-то, стоя у рояля, одной рукой играл «чижика».

— А ну, садитесь.

Варя села, Вадимка как был, так и повалился на облезлую кожаную кушетку.

Красноармеец принёс две оловянные миски с дымящейся фасолью, по краюхе хлеба, кивнул:

— Ешьте, а то смёрзли.

— У меня сало есть, — сказала Варя.

— Пошто сало, сало беречь надо, — сказал строго красноармеец. — А ты давай говори.

Козёл попросил у брата закурить и начал…

— Здесь пускай ночуют, — решил брат Козла, когда тот рассказал всё. — Утром машина из части на Чебоксары пойдёт, их и захватит. Там, может, и трамвайчики эти, или как их ещё, нагонят. Машиной-то напрямки, ближе.

Варю и Вадима оставили в той же светлой комнате с роялем и кушеткой. Вадим сразу, не вставая, заснул. Пришёл часовой, принёс плащ-палатку и прикрыл его. Под голову сунул обёрнутый чистым полотенцем ватник. Варя уселась на скамейке, хотя часовой поставил рядом раскладную койку, и решила почему-то не спать до утра.

В комнату то и дело входили красноармейцы, хлопала дверь. Один раз из коридора просунулась белёсая голова исчезнувшего куда-то Козла. Он крикнул:

— Слышь ты, чего сидишь? Спать ложись, время.

— Я не хочу, — сказала Варя.

— Часов в пять, как посветает, машина придёт. Ну, пока.

Варя вскочила, хотела спросить, где он будет сам или как его можно разыскать, но в это время в дверь внесли огромный начищенный барабан, а за ним, топоча, ввалился целый взвод красноармейцев.

— Потише вы! Не видите, ребята чьи-то спят, — сердито сказал взводный. — Откуда будете, пацаны?

— Я из Сайгатки, он из Москвы. — Варя показала на Вадимку.

— Ну, валяйте спите. Ерепеша, контрабас тащи!

Низенький розовый красноармеец внёс большую, как самовар, блестящую трубу. Прислонил её к стене возле баяна, присел, вытянул губы и дунул — труба глухо рявкнула.

Потом красноармейцы, стараясь ступать тише, но так, что стёкла в окне тонко задребезжали, вышли из комнаты и протопали по коридору. Где-то далеко прокричали: «Дневального к командиру-у!»

Варя свернулась калачиком на кушетке в ногах у Вадима, натянула на себя край плащ-палатки и сразу точно провалилась куда-то.

Горн играл что-то очень знакомое.

Вот сейчас подует ветер, распахнётся светлая занавеска на окне и старшая пионервожатая крикнет: «Ребята, вставать, побудка!..» С крайней кровати спрыгнет дежурная в голубой майке и трусах и побежит вдоль одинаковых, с блестящими шишечками, кроватей; будет сдёргивать с сонных девочек одеяла, щекотать пятки… А горн заиграет ещё звонче и радостнее: «Вставай, вставай!..»

Так было в прошлом году летом в пионерском лагере на Оке.

Но вместо вожатой над Варей наклонилась встрёпанная голова, и Вадимка испуганным шёпотом спросил:

— Варь, мы где?

— А что?

— Где это мы?

В окно заглядывало утро. Труба и барабан поблёскивали у стены. Сбоку торчала чёрная крышка рояля, на ней лежала чья-то пилотка… А больше ничего не было видно — кушетку кто-то загородил большим жёлтым листом фанеры.

— Ой, Вадимка, проспали! — вскрикнула Варя, сбрасывая плащ-палатку.

Вадим захлопал ресницами и полез в карман за очками.

Опять заиграл горн, только гораздо ближе. Дверь открылась, кто-то тихо сказал:

— Будить ребят, что ли?

Варя высунулась из-за фанеры, помахала рукой:

— А мы уже не спим!

— Вот и ладно.

В двери стоял коренастый красноармеец, брат Козла, за ним второй — в синем комбинезоне и танковом шлеме.

За ночь кто-то расставил по комнате скамейки, и она стала похожа на зал для заседаний.

— Вот и ладно. Ехать время. Так ты, Федя, их до Чебоксар подкинь. Пускай на пристани парохода, то бишь трамваев своих, ждут. Дежурному так и объяснишь. Доложишь, в общем.

— Есть.

Человек в танковом шлеме — это был шофёр — вывел Варю с Вадимом тем же коридором во двор. У крыльца их нагнал брат Козла и сунул обоим по большому куску хлеба, переложенного солониной.

Перед крыльцом стоял высокий зелёный грузовик, доверху гружённый ящиками. Шофёр ловко вскочил в кузов, перекидал часть ящиков в сторону, вытащил из-под них старую шинель. Поплясал, уминая ногами сваленные у борта мешки, и крикнул:

— Залазьте!

Варя с Вадимом подошли к грузовику.

— А как залазить? Мы не умеем.

— Эх вы, воробьи! На колесо ногу ставь, так. Руку давай!

Он легко, по очереди, втянул их в кузов. Подавая шинель, — приказал: «Закройтесь, а то студёно!» — спрыгнул прямо с борта на землю и полез в кабину.

На крыльцо вышел брат Козла, ещё несколько красноармейцев.

— Поехали? — спросил он. — Ну, час добрый.

— Поехали! — крикнула Варя. — Спасибо! А ещё Козлу передайте, когда увидите…

Кабина колыхнулась, мимо побежали дома, холодный ветер забил в лицо.

— Поехали… — прошептал Вадимка.

Машину занесло вбок. Передние колёса упёрлись в край кювета.

Вадим подпрыгнул в кузове. Из кабины высунулось загорелое лицо, и шофёр громко спросил:

— Живы?

— Живы! — закричала Варя.

Вадим поправил капюшон и тоже сказал:

— Живы.

— А раз живы — вылазьте. Приехали.

— Как — приехали?

— Чиниться будем.

Варя откинула шинель.

По обе стороны гладкого, как лента, шоссе — лес. Совсем золотой осенний лес. Даже не верится, что утром были в городе. И тишина — не шелохнётся ветка, с неё медленно падают редкие листья.

Вадим сидит на борту, свесив тонкие ножки, и боком, сквозь одно стекло, смотрит на всё с радостным удивлением. Шофёр лежит на спине под машиной, выстукивает ключом невидимую поломку. Вот он вылезает, берёт из кузова четырёхугольный бачок, обливает тряпку и зажигает её.

Пламя вспыхивает и гаснет от дневного света, и только потому, что вблизи становится жарко, можно догадаться — тряпка горит на ветру.

Шофёр греет в огне инструменты и мурлычет:

— Это что, стихи? — спрашивает Варя. — А что вы сейчас делаете?

— Стихами не занимаемся, — отвечает шофёр. — Вот крестовина лопнула, чтоб ей было пусто!

Он берёт большой гаечный ключ и отвёртывает на колесе гайку.

— А ты с мальчонкой в Горьком встретилась?

— В Горьком.

— А сама, выходит, с Камы на Москву подавалась?

— Подавалась.

— Вояка! Без тебя там не справятся.

Чья это песня звенит на дороге?

Неслышно гонит по шоссе зелёная машина. Вот-вот пролетит мимо, но вдруг тормозит, и над кузовом, поверх дружно уставленных железных бочек, вырастает голова. Знакомая голова! Лохматые белёсые волосы, стёганка нараспашку.

— Козё-ол! — кричит шофёр и машет гаечным ключом.

— Козё-ол! — кричит в восторге Варя, забираясь на ящик.

— Козёл! — пищит радостно Вадимка.

Парень ныряет за бочку, машина останавливается, и он лихо скатывается на землю.

— Поломались? — спрашивает деловито.

— Есть такой грех.

А Варя с Вадимом, вцепившись друг в друга, хохочут от радости.

— Здоро́во, — баском говорит Козёл. — А мы уж гнали!.. Запчасти с ремонта забрать надо, меня заместо братана и послали. Недосуг ему.

— Ой, Козлик, а я всё думала, где бы тебя разыскать! — кричит Варя.

— Зачем? — Он чуть-чуть смущён.

— Так просто! Сказать, что если что — ты тоже к нам в Сайгатку приезжай. Слышишь? Обязательно приезжай! Спросишь там геологическую партию разведчиков. Ладно? Вот здо́рово будет!

— Я-то? Чудна́я… — Но он заметно тронут. Подсаживается на корточках к шофёру, и они тихо совещаются о чём-то.

— Слышь ты, дело какое, — почёсывая затылок, говорит Козёл и подходит к Варе. — Поломались вы, видать, всерьёз. Либо на буксир теперь к кому проситься, чтоб до Чебоксар довезли, либо, отсюда недалеко, тоже пристань есть, так нашей машиной вас подбросим. А то не успеете… Трамвайчики ваши, глядишь, пройдут.

— А какая пристань?

— Бахтырская называется. Километров тридцать пять…

— Бахтырская? — Варя наморщила лоб. — Погоди…

— Точно.

— Тогда я знаю! Там же комната матери и ребёнка есть. И в ней сестра!

— Чья сестра?

— Нет, медицинская! Она меня знает, я у неё ночевала.

— Вот и ладно. — Козёл явно подражает в словах брату. — Тогда на нашу машину лезьте живо, а я сейчас… Запчасти заберём — и туда!

 

Пристань Бахтырская

Дверь над лестницей была заколочена.

Там, где раньше висела белая дощечка с надписью «Комната матери и ребёнка», теперь торчал тёмный костыль. Лестница была похожа на челюсть с выбитым зубом — одной ступеньки не хватало. Варе показалось, что, с тех пор как она ушла отсюда, прошло несколько месяцев. У двери валялись бумажки, солома, стояла перевёрнутая белая табуретка.

— Нету, — сказала она спустившись. — Никого! Куда-то уехали…

Тусклая лампочка освещала лестницу, от её света лицо у Вадима было бледным.

— Куда ж мы теперь? — жалобно спросил он.

— Поищем где-нибудь… И… сама не знаю! — вдруг рассердилась Варя.

Вадим виновато опустил голову.

По дороге в Бахтырскую забросили Козла на ремонтную станцию, он там и остался получать запчасти. А новый шофёр довезти до пристани довёз, но сам тут же куда-то пропал.

Ребята печально вышли на берег. Уже стемнело. Волга шумела, подкатываясь к обрыву, от этого шума становилось ещё холоднее. Кто-то шёл от причала с фонарём.

Варя вспомнила Веру Аркадьевну. И сразу тревожно засосало под ложечкой: дядя Борис Матвеевич, Сайгатка, Москва, мама… Бабушка едет на Каму с интернатом, а она, Варя, убежала оттуда! Что-то будет? Только бы довезти Вадимку, сдать его! А потом… потом…

— Кто здесь?

Голос был незнакомый, насторожённый.

Вадим с Варей замерли в тени. Человек ещё раз повторил: «Кто здесь?» — и повернул обратно.

Шофёра всё не было. Может быть, трамвайчики уже прошли? И Козлу теперь уже никто не передаст, успели они их догнать или нет!

— Знаешь что? — сказала решительно Варя. — Ты здесь обожди, вот под навесом, а я пойду что-нибудь узнаю. Не боишься один?

— Боюсь, — тихо сказал Вадим. — Ты надолго?

— Нет. Только у причала посмотрю.

Варя пошла по берегу.

Строений у причала было всего пять. В крайнем, низком и длинном, горел свет. Варя встала на цыпочки и заглянула в первое окно. За столом, положив голову на газету, рядом с керосиновой лампой спал бородатый мужчина в кожаном пальто. Одна рука у него свесилась к полу, второй он придерживал портфель. У стола стоял серый рюкзак.

Мужчина вдруг потянулся, сладко зевнул и раскрыл глаза.

— Ох! — сказала Варя. — Кажется, он… Тот самый!

Она прижалась носом к стеклу и часто задышала. Мужчина протёр глаза, посмотрел в окно, вдруг прищурился и, ударив себя по лбу, выбежал из комнаты.

— Ты — она? — спросил он, втаскивая Варю в дверь.

— Она, — сказала Варя.

— Та самая, на вокзале?

— Та самая.

— Куда же ты тогда подевалась? Я тебя с билетом искал, искал. С ног сбился…

— Я вас тоже искала, искала! — радостно ответила Варя. — Понимаете, мне показалось… Там ещё, как у вас, пальто кожаное было… Я думала, вы убежали!

— Я? Убежал? С больной-то ногой?.. Уморила!.. Держи, получай свои деньги. Пришлось билет обратно сдавать. Но каким же образом ты оказалась здесь?

— Товарища одного встретила. Теперь уже в Сайгатку обратно надо ехать. А в Москву… В Москву потом.

— Чудеса! — Он засмеялся, взял Варю за плечо, поставил перед собой и, закусив бороду, произнёс грозно, чужим голосом: — «С вами она?» — и своим: — «Со мной! Со мной!»… Так было? — спросил, хитро щурясь.

— Так! — засмеялась Варя.

Он открутил лампу, в комнате стало совсем светло.

— Да, но как же ты, бедовая, всё-таки в Бахтырскую попала? — повторил удивлённо.

— Нас на машине привезли! — начала гордо Варя и вдруг осеклась. — Знаете что? А можно мальчишке одному тоже сюда прийти погреться?

— Которого в Горьком встретила? Конечно, можно!

— А вы что здесь делаете?

— Ну, это потом узнаешь. Веди мальчишку.

Варя быстро пошла к двери, но с порога обернулась.

— Знаете что? — спросила она. — А если вдруг ещё один мальчишка приедет, можно будет и ему сюда?

— Как — ещё один? Третий?

— Да. Который нас на эту самую машину устроил. Вдруг он приедет?..

— Ну, так и быть, и третьему можно. В тесноте, да не в обиде.

Вернулась Варя, конечно, только с Вадимом. Козёл «вдруг» не приехал. Вадимка еле передвигал ноги. Поджидая Варю у бывшей комнаты матери и ребёнка, он задремал, уронил очки и выбил второе стекло. Теперь он ковылял в одной калоше и жмурился на свет, как заспанный мышонок.

Рано утром бородатый разбудил их. Накануне он узнал, что московские речные трамвайчики прошли вверх по Каме часа за три до приезда ребят. Значит, догнать их можно будет только следующим пароходом. А когда он придёт — неизвестно.

Ребята хорошо выспались на чистом полу. Под голову бородатый подложил кожаное пальто; керосиновая лампа грела, как печка.

— Пойдёмте, — сказал он.

— А куда?

— Всё равно парохода ждать. Пойдёмте подкормимся.

Они вышли из дома. Низкие строения у причала были похожи друг на друга, как близнецы: во всех окнах белели марлевые занавески. На завалинке перед одним строением сидели люди в серых халатах и лущили семечки.

Когда подошли ближе, из открытого окна вдруг послышался стон.

— Что это? — спросил испуганно Вадим.

— Не бойся…

Женщина в белом халате показалась в окне и спряталась.

— Зачем нам туда? — шепнул Вадим.

Варя промолчала. Они поднялись в сени, оттуда в большой пустой коридор, бородатый сказал: «Подождите здесь», — а сам ушёл.

Стон повторился. Открылась дверь, из неё на носилках вынесли человека — голова у него была забинтована и качалась, как неживая.

— Ребята, вы к кому?

Высокая женщина в белом халате удивлённо и строго смотрела на них. Варя оробела.

— Н-не знаем… — пробормотала она. — Тут один привел нас.

— Кто привёл, зачем?

— Н-не знаем.

— Сюда посторонним нельзя. Марья Савишна, чьи это дети?

В коридор вышла девушка в белой марлевой повязке. Варя вдруг громко ахнула и бросилась к ней.

— Здравствуйте! — закричала она. — Вот вы где!..

— Тише, что ты, откуда? — Девушка широко улыбнулась. — Ну, слава богу, нашлась, противная!

— Вы знаете их? — изумилась женщина в халате.

— А как же, как же! — Девушка порылась в кармане, вытащила записку. — «Задержите девочку Бурнаеву Варю двенадцати лет. Телеграфьте Сайгатка геопартия». Ты ведь Бурнаева? Варя?

— Я, — сказала Варя. — Только меня не надо задерживать. Я сама обратно еду.

— Ой ли? Она и от меня убежала, и из этой самой Сайгатки! Значит, возвращаешься? Опомнилась?

— Я не опомнилась. — Варя вздохнула. — Просто товарища встретила.

— Ну и ну! Теперь бы мне ещё одного мальчишку отставшего найти…

— Какого мальчишку?

— А как же! — Девушка быстро повернулась к женщине в халате. — Вчера по пристаням сообщили: «Отстал в Горьком Беленицын Вадим, московская школа, передайте на эвакопункт». Вот беда-то…

Вадим подошёл и молча уставился на неё.

— Да это же он и есть! — вскрикнула Варя.

— Ну? Тише, испугала даже… Да где же ты его разыскала?

— Я его разыскала…

— Пойдёмте, пойдёмте отсюда, здесь шуметь нельзя, — заторопилась девушка. — Сейчас раненых принимать будут, нельзя.

И она, подтолкнув Варю с Вадимкой, быстро повела их из коридора в большую пустую комнату.

— Теперь рассказывайте всё. Оба. По порядку. Где были, как сюда попали… Всё!

— Нет, вы сначала. Здесь у вас что?

— Здесь? Передаточный пункт. Раненых в районные госпитали распределяем. Поняла? Вы-то как сюда попали?

* * *

А того, бородатого, всё не было. Он опять как сквозь землю провалился. Сестра вскоре тоже убежала, её вызвали, потом вернулась и повела Варю с Вадимом в столовую. Там на длинных, как нары, некрашеных столах были расставлены дымящиеся миски с кашей, у каждой лежал нарезанный ржаной хлеб.

— Садитесь, — сказала сестра. — Велено вас покормить.

— А раненые?

— Тоже сейчас придут.

Широко распахнулись двери столовой. И, в халатах, поддерживая друг друга, забинтованные, на костылях, опираясь на палки, потянулись в неё раненые.

Варя с Вадимом невольно встали. Не отрываясь, смотрели на них.

Большой, смуглолицый, с выбритой головой человек бережно вёл под руку светловолосого паренька с перевязанным плечом. За ними, волоча ногу, шёл узкоглазый скуластый мужчина. И сразу столовая наполнилась голосами, топотом ног; застучали ножи, миски. Молоденькие санитарки обегали столы с кастрюлями на подносах, раздавали кашу, помогали резать мясо… И вдруг откуда-то грянула песня.

На подмостках в углу столовой было устроено что-то вроде сцены. Ситцевый занавес отдёрнулся. Три девушки в сарафанах стояли обнявшись, рядом сидел аккордеонист. Клавиши аккордеона блестели на солнце, ловкие пальцы проворно перебирали их. Девушки пели «Калинушку».

Из-за ситцевой занавески, как мячик, вылетел вдруг кудрявый плясун, в широких шароварах и блестящих сапожках. Прошёлся вокруг аккордеониста, ударил вприсядку. Раненые улыбались. Те, у кого были здоровые руки, отбивали такт ладонями, другие ногой. Плясун лихо заломил фуражку, яростно отстукивал каблуками. Когда же он подкинул фуражку, прыгнул, перевернулся в воздухе и завертелся волчком, ударяя себя по коленям, в ладоши, опять по коленям, — бревенчатые стены дрогнули от дружных аплодисментов.

Теперь пела женщина.

Она была в простом платье, держала в руке цветную косынку и свободно, низким звучным голосом выводила: «Как по небу, небу чисто-му…»

Раненые затихли, слушая. Ещё и ещё раз пропела женщина, махнула косынкой, точно радугой плеснула, и уплыла. Столовая зашумела, задвигалась, все потянулись к выходу.

— Ну как? Понравилось?

К Варе и Вадиму, прихрамывая, пробирался бородатый.

— Послушайте, а вы где были? Мы тут слушали… — наперебой заговорили они.

Он закусил конец бороды, улыбнулся:

— Понравились мои артисты?

— Понравились! Очень! А почему — ваши?

— Концертная бригада. Я — организатор. Однако прощайте, мы сейчас дальше трогаемся. Я договорился, вас на первый же пароход посадят. Не бойтесь.

— А вы сами… куда?

— О, мы далеко! Сначала вверх по Каме к Сарапулу, потом ещё не знаю. Куда пошлют.

— Так ведь нам же тоже вверх по Каме, к Сарапулу, — умоляюще проговорила Варя. — Там же пристань Сайгатка близко! Пожалуйста, мы вас очень просим — возьмите нас тоже с собой!

— Очень просим, возьмите… — тоненько повторил за Варей Вадим.

 

Интернат

Ольга Васильевна накинула на плечи пальто и вышла на палубу.

Впереди, на тёмном берегу, роились и мигали частые огни. Медленно налезала на небо чёрная громада — железнодорожный мост.

Ольга Васильевна положила руку на холодные перила. Сколько лет прошло с тех пор, как она жила в этих местах? Если не считать быстро оборвавшегося отпуска в Сайгатке, — двадцать два, нет, двадцать три года. И вот война в третий раз привела её сюда.

Было очень холодно. Чуть слышно, вразнобой вспарывали воду винты речных катеров, сцепленных стальными тросами, «речных трамвайчиков», как их называли в Москве. Из восьми теперь осталось только четыре — два отцепили в Горьком, два, с эвакуированными из Ленинграда женщинами и детьми, — за Казанью. Их интернат московских школьников высадят после Сарапула, у пристани Сайгатка, и повезут в деревню Тайжинку. Из Москвы плыли уже пятнадцатые сутки…

Ольга Васильевна похлопала ладонью по перилам.

На корме, прислонившись к белой решётке, стоял кто-то.

— Сергей Никанорович, вы? — окликнула Ольга Васильевна.

— Я.

Он поднял усталое лицо, погладил бородку. Ольга Васильевна подошла ближе.

— Вы бы прилегли хоть ненадолго. Нельзя же так! Мальчики ваши спят…

— Так ещё часа четыре, и будем на месте.

— Сергей Никанорович, помните?

— Да, было время… Никогда не думал, что доведётся опять побывать здесь.

Шедший впереди катерок вдруг протяжно завыл. Непривычные без маскировок, снятых только после Усть-Камска, освещенные окна рябили воду жёлтыми бликами.

— У ваших собрано всё?

— Вещи увязаны, пересчитаны. Грузиться на подводы, наверное, будем?

— Не знаю, вряд ли вышлют машины. Боюсь, придётся ждать рассвета, в темноте трудно!

— Подождём. Вот девочки только одеты легко…

Оба помолчали.

— А с Вадимом, я уверена, обойдётся, — тихо сказала Ольга Васильевна. — Телеграмму и в Горьком, и по всем пристаням, вероятно, уже получили. Разыщут и доставят через эвакопункт.

— Да вы меня не утешайте.

— Сергей Никанорович! — взволнованно зашептал кто-то сзади.

— Что случилось?

Маленький заспанный мальчишка, обмотанный поверх пальто одеялом, быстро, захлебываясь, проговорил:

— Там Женька Голиков, Мамай, опять с девчонками из-за места схватился. Они визжат, а он как чемоданом чебурахнет! Лампа погасла…

— Вот навязали нам радость! — сердито сказала Ольга Васильевна. — Дома балуют, балуют… Слушай, Алёша, вы бы сами его как следует взяли и вздули.

— Да-а, такого вздуешь!

Сергей Никанорович не сказал ничего и молча стал спускаться за мальчишкой в трюм.

* * *

— Сюда дава-ай!..

— Куда прёшь, здесь лошади!

— Ребя-ата! Девочки собираются около Валентины Ивановны! Маленькие внизу…

— Вещи все забрали? Ваших сколько мест?

Над Камой вставал неуверенный рассвет.

Подул холодный ветер, стало слышно, как плещется река. К тому же снова полил дождь и в темноте кто-то с криком покатился с обрыва. Сергей Никанорович, скользя по глине, быстро спустился по петляющей тропинке к мосткам.

— Осторожно, давай руку.

— Хоть бы фонарь принесли… Покричите, там, наверху!

— Ой, ребята, шапку сдуло, ловите!..

Четыре катера всё ещё стояли у берега, около первого плясала на воде лодчонка.

Сверху от тёмного, прилепившегося к отвесному берегу домишки уже бежал, чавкая по лужам, кто-то с фонарём. Ольга Васильевна отряхнула мокрые волосы, с трудом взобралась по оползающей глине, крикнула:

— Вы начальник пристани?

— Я, ах ты грех какой! С детями же…

— Лошадей из Тайжинского сельсовета за эвакуированной московской школой не присылали?

— С вечера ждут лошади. Ах ты грех какой! Две… двенадцать подвод… — Человек с фонарём откашлялся и захрипел: — Сюда, сюда давайте!

По глине снова зачавкали шаги. К Ольге Васильевне, заслоняя рукой лицо от дождя, подошёл мужчина в брезентовом плаще и фуражке. При свете фонаря стало видно, как дождевые капли, стекая с козырька фуражки, быстро бегут по мокрым усам.

— От Сарапульского роно, встречать вас. — Он нашёл в темноте руку Ольги Васильевны. — Простите, задержался, дорогу размыло…

— Ничего. Хорошо, что лошади уже здесь.

Голос у Ольги Васильевны сразу стал мягче.

— Вчерась ещё мужчина с гражданкой из Сайгатки вас полдня дожидались, — прохрипел начальник пристани. — Недосуг им больше было…

— Из Сайгатки? Понимаю. — Ольга Васильевна приложила руку ко рту и крикнула в темноту: — Сергей Никанорович, начинаем погрузку! Лошади есть!

Мокрые, облепленные глиной и чернозёмом узлы, чемоданы и корзины сваливали на устланные соломой подводы. Кто-то громко ругался. Валентина Ивановна, воспитательница, она же завхоз интерната, в платке, с подвязанной щекой — болели зубы, — пронзительно кричала где-то внизу:

— За маленькими присмотрите-е!.. За маленькими!

— Сергей Никанорович, нам на какую подводу?

— Мальчики на вторую и третью.

— Маленькие тронулись уже? Скажите там, впереди…

— Танька! Танечка!..

Наконец гружёные подводы вереницей потянулись от берега. По Каме, разворачиваясь и выгибая серые хвосты дыма, тоже задвигались гуськом четыре катера.

Подняв воротник пальто, Ольга Васильевна молча шагала за последней подводой.

Сзади, обгоняя её и разбрызгивая жидкую грязь, шмыгнул и прыгнул с ходу на чей-то чемодан рослый толстомордый мальчишка в расстёгнутом пальто и ушанке с торчащими ушами. Тесёмки от них болтались по ветру.

— Голиков Евгений, — громко сказала Ольга Васильевна. — Почему ты сел не на свою подводу? Мальчики с Сергей Никаноровичем. Слезь, догони сейчас же и пересядь.

— А мне и тут хорошо! — весело гаркнул мальчишка.

— Ах, тебе хорошо? — В два шага Ольга Васильевна была у подводы, неожиданно ловко стянула его на землю. — Прекрасно. Идти пешком тоже неплохо. Вот и пойдёшь со мной рядом.

Мальчишка вырвался, посмотрел на неё оторопело и с ухмылкой зашагал вперёд, растаптывая липкую грязь.

По решению Тайжинского сельсовета интернат разместился в школе-семилетке.

Сделать это было не так-то просто.

Из классов вытащили парты, внесли и установили самодельные, сколоченные из шершавых досок топчаны; сельпо выделило двести метров бязи, превращать которую в простыни пришлось позднее не только воспитателям, но и всем умевшим держать иголку в руках девочкам. Из райцентра на другой же день привезли одеяла, вёдра, тазы, кастрюльки — громоздкое, необходимое хозяйство. Продукты присылал тайжинский колхоз. Со скрипом, но жизнь налаживалась.

Ольга Васильевна с сердцем захлопнула чемодан и задвинула его под стол.

— Тридцать восемь кусков, — сказала она недовольно. — А надо пятьдесят, не считая воспитателей… Да разве такими обмылками отмоешься? Все же заросли грязью. Пересчитай-ка, дружок, ещё раз!

Аккуратно нарезанные брусочки мыла лежали на столе. Дежурный по комнате мальчиков, Серёжа Груздь, с облепленной мылом проволокой — ею он резал бруски — склонился над столом. Выпятив губы, тыча проволокой в каждый, стал считать:

— Три ряда по четыре, это будет двенадцать…

Ольга Васильевна выдвинула опять чемодан, порылась в нём, достала непочатый кусок душистого мыла и сказала:

— Из этого ещё три нарежь и крикни, чтобы начинали мыться. Маленькие, конечно. Я пойду, пошлю кого-нибудь в сельпо.

Она вышла на крыльцо школы. От бани за школой валил дым. Собственно, это была не баня: весной в Тайжинке заложили новую пекарню; когда началась война, работу прекратили, а теперь к приезду эвакуированного интерната в недостроенном помещении подмазали печь, привезли котёл и сбили лавки.

Ольга Васильевна постояла во дворе. Школа была двухэтажная, каменная, добротная. На бывшей спортплощадке торчали столбы, то ли от волейбольных сеток, то ли от футбольных ворот.

«Крышу бы над площадкой навесить, можно будет хранить дрова…» — подумала Ольга Васильевна.

Мимо пробежали две девочки с деревянными шайками и полотенцами.

— Разве первые вы? — окликнула их Ольга Васильевна.

— Нет, мы Валентине Ивановне помогать. Там мальчишки вёдра растаскали, а воды не несут!

Ольга Васильевна вышла на улицу. На темнеющих за домами огородах кто-то ухал и взвизгивал. За оградой вдруг взлетела круглая ушанка и пронзительно заверещала коза. Придерживая пальто, Ольга Васильевна перескочила лужу и свернула в проулок. Оттуда тотчас стрельнули к колодцу двое мальчишек с пустыми вёдрами. Через ограду перемахнул третий и, чуть не сбив Ольгу Васильевну с ног, швырнул в небо кепку.

— Голиков! Что с тобой?

Мальчишка встал как вкопанный, пригнув бычком лохматую, давно не стриженную голову.

— А чего?

— Не чего, а что. Что вы здесь делали?

— Сенники в сарае набивали!

— Вам же велели таскать воду.

— А Валентина Ивановна из бани выгнала!

— За что? Видно, не зря тебя Мамаем зовут.

Мальчишка довольно хмыкнул.

— Я Лёшку Красильникова ведром огрел…

— Ну, за это и будешь мыться после всех, один. А за то, что не носишь воду, притащишь пять вёдер лишних и сольёшь в бочку у ворот. Теперь покажи, где и какие вы сенники набивали!

Мамай охотно шмыгнул к сеновалу. Там на земляном полу и правда стояли в ряд большие холщовые мешки. Он подхватил один, тряхнул так, что сено посыпалось из незашитого края.

— Во, видали?

— Видала. Только это не ты набивал. Ты же только что прибежал из огорода.

— А я тоже могу!

— Вот и отлично. Набьёшь как следует все оставшиеся пустые мешки. Понял?

— Вы же велели воду, пять вёдер?.. — растерянно протянул Мамай.

— Да, и воду, и мешки. Мало того: когда сделаешь всё, сходишь с моим поручением в сельпо, по записке возьмёшь мыла и принесёшь мне.

— Уй ты, в сельпо, я мигом! Мне мать на дорогу полсотни отвалила… Давайте записку!

— Нет, сперва натаскай воду и набей мешки. А полсотни сегодня же сдашь мне на хранение, копейка в копейку. Понятно?

Лицо у Мамая сразу вытянулось.

Ольга Васильевна хотела уже повернуться и уйти, как в воротах сеновала появилась вихрастая голова и восторженный мальчишеский голос сообщил:

— Мамай, там дядёк верхом приехал, ух мировой! Сапожищи до колен, сумка на ремне, молоток длиннющий…

Голова скрылась, Мамай ринулся было к воротам. Но Ольга Васильевна проворно загородила ему дорогу.

— Будь любезен, сначала потрудись выполнить назначенное, — сказала не без ехидства.

— А я… и не любезен вовсе! — выпалил ошарашенный Мамай, не найдя более подходящих слов.

— Всего доброго, желаю успеха!

И Ольга Васильевна быстро вышла из сеновала, плотно притворив за собой ворота. Мамай тотчас демонстративно уселся на поваленный пинком ноги сенник. А Ольга Васильевна повернула обратно к школе, на вытоптанной площадке перед которой — она увидела издали — стоял Борис Матвеевич; он держал за поводья Пегого и говорил что-то сбившимся вокруг с полотенцами и узелками девочкам.

— Приехал? — сказала Ольга Васильевна, подходя. — Ну, здравствуй! Как видишь, мы все к вам, на Каму… И вероятно, надолго. Ничего не поделаешь, время такое… — Она сердито и притворно закашляла. — Здоров? Вера Аркадьевна, Варвара?.. Девочки, ступайте мыться, вас там ждут…

Она взяла Бориса Матвеевича за руку и сильно тряхнула её.

— Вера Аркадьевна сейчас в Сарапуле. А Варвара… Вы-то как тут устроились? Не надо ли помочь?

— Пойдём поговорим.

Из бани за школой выскочила распаренная женщина и отчаянно закричала:

— Вода кипит! Чурки кончились! Малыши отмыты! Прикажете приглашать?

— Девочки, мыться! — повторила Ольга Васильевна. — Так вот, дела обстоят так…

Борис Матвеевич привязал Пегого к ограде, и они с Ольгой Васильевной медленно зашагали вдоль улицы.

— Положение под Москвой тяжёлое, знаешь сам из сводок. Часть заводов и учреждений уже эвакуированы. У нас дома пока без перемен. Маруся остаётся в Москве, её институт на месте. Наташа с матерью. Старшеклассники, возможно, всё-таки будут учиться…

— А здесь как, в интернате?

— Поселились в школе. У тебя просим: пришли из Сайгатки всё, что можешь, из хозяйственного инвентаря. Кухню, столовую налаживаем. Начнём занятия, думаю, с пятнадцатого октября, до этого будем помогать колхозу убирать картофель. Теперь дальше. Варваре передашь от матери два письма… Она здорова, надеюсь?

— Мама, видишь ли, Варвара…

— Борис, что с ней?

— Её… Мама, её нет здесь, в Сайгатке!

— Как — нет? — Ольга Васильевна остановилась, побледнев. — Борис, в чём дело?

— Видишь ли, мы решили пока не извещать Марусю. Тебе писать было уже поздно. Пять дней назад Варвара убежала из Сайгатки.

— Убежала?

— Да. Меры все принял. Думаю, что её уже задержали в пути. Вообразила, будто её место в Москве, с Наташей, и сбежала. Ты же её знаешь!

— Знаю. Приятный сюрприз. Весело.

Ольга Васильевна зашагала опять.

— У Сергея Никаноровича тоже… Вадим в Горьком отстал, — помедлив, тихо сказала она. — Весело! Как только что-нибудь узнаешь, немедленно сообщи. Значит, Варвара… Этого ещё нам недоставало! — Ольга Васильевна сгорбилась, но тотчас вскинула плечи. — Ну, Борис, я спешу. Надо ещё в сельсовете побывать, на огородах… Ступай! — Она снова тряхнула ему руку и стремительно пошла вперёд. Седые непокрытые её волосы упрямо разлетались в стороны.

— Мама, спокойнее, я убеждён, Варвара скоро найдётся! — крикнул Борис Матвеевич.

— А ты меня не утешай.

 

Они возвращаются

Сарапульский банк, сберкасса и почтовое отделение помещались в одном каменном здании недалеко от базарной площади.

Вера Аркадьевна подошла к окошку, подождала, пока телеграфистка допишет квитанцию.

— Будьте так добры, я опять из Сайгатки… Всё ещё не поступало никаких сведений о пропавшей девочке Бурнаевой? — спросила, сдерживая волнение.

— Нету пока ничего. Как сообщат, сразу в сельсовет вам позвоню! — сочувственно ответила телеграфистка.

Вера Аркадьевна устало повернулась, вышла на площадь. Возвращаться в Сайгатку было тяжело. Неужели Варя успела добраться до Москвы? Или случилось что-нибудь?

Вера Аркадьевна стегнула себя кнутом по голенищам грязных, мокрых сапог.

Боярыня стояла у привязи, опустив шею, жевала из торбы овёс. Сыпался мелкий дождь. По пустым базарным лоткам прогуливались вороны. Чей-то громкий голос заставил Веру Аркадьевну поднять голову.

Через площадь, хромая и не разбирая дороги, шагал высокий мужчина в кожаном пальто. Он яростно жевал бороду. За ним по лужам подпрыгивал толстый человечек.

— Хоть зарежьте! — крикнул бородатый и выплюнул бороду. — Хоть зарежьте, не могу. Без аккордеониста — невозможно. А у него тридцать девять и восемь! В госпиталь везти впору. Пианиста бы какого-нибудь достать…

— Товарищ! Дорогой! — лепетал толстяк. — У нас же фронтовики! Концерт — лучшее лекарство!

— Хоть зарежьте!

Оба прошли мимо Веры Аркадьевны, и бородатый, оступившись, окатил её брызгами.

— Поосторожнее, знаете ли… — сказала она, отряхиваясь.

— Гражданочка, извиняемся. — И толстяк снова заскулил: — Для раненых же концерт, поймите вы наконец!

— Хоть зарежьте! — крикнул бородатый и вдруг ударил себя по лбу: — Впрочем, идея! Ваш госпиталь в районе? О деревне Сайгатке что-нибудь слышали? С нами девчушка одна туда пробирается. У неё в Сайгатке дядя, геолог, что ли, и, главное, му-зы-кант! Вот если её к нему доставить и если его упросить… Идея!

Вера Аркадьевна замерла на месте.

— Доставим, — обрадовался толстяк. — И дядю выкопаем! Из-под земли! Украдём! Если надо дедушку, прабабку!.. Говорите, в Сайгатке? Геолог Бурнаев? Так я ж его знаю!

Теперь уже Вера Аркадьевна бросилась за ними вдогонку. Бородатый и толстяк подошли к стоявшему в переулке за углом высокому, похожему на фургон грузовику и захлопали друг друга по плечам. Вера Аркадьевна подбежала тоже. В фургоне были прорезаны два окна. В одном из них стояла девочка. Она старательно наматывала себе на палец прядку стриженых волос и упрямо говорила кому-то внутри фургона:

— Ну и что ж, что далеко, и пускай далеко! Первое: отсюда можно поездом до разъезда, я дорогу уже знаю. Второе: ещё лучше какой-нибудь лодкой до пристани… А потом… А потом…

— Варвара! — тихо и укоризненно сказала Вера Аркадьевна.

Девочку в окне точно встряхнуло. Она круто повернулась…

— Варвара, ты? Хороша, нечего сказать!

Бородатый удивлённо покосился на Веру Аркадьевну.

Брезент на втором окне тоже отлетел, в нём появился худенький мальчишка.

— Варвара, хороша, ах, хороша!..

— Хоть ругайте, хоть не ругайте, — отчаянным шёпотом ответили из первого окна. — Всё равно не вернусь! Вадимку только довезу… Его нашла? Нашла. Отсюда можно до разъезда? Можно…

— Вадимку? Какого Вадимку?

— Его, Сергея Никаноровича. Он в Горьком потерялся. Так и дяде скажите, и бабушке. А сама… А сама…

— Варя, как же тебе не стыдно? Ты ведь даже не знаешь, что бабушка…

— Знаю. Я всё знаю. Только всё равно не вернусь! Опять буду в Москву… Потому что… потому что…

Варя вдруг горько всхлипнула и уткнулась лицом в брезент.

Бородатый переглянулся с толстяком и решительно подошёл к Вере Аркадьевне.

— Не смей так говорить, слышишь, не смей! — горячо ответила та. — Ты же пионерка! Как тебе не стыдно? Разве тебя увезли из Москвы от холода и бомбёжек для того, чтобы ты убегала обратно? От мамы есть два письма, тебя же в Москву всё равно не пустят… Кто? Милиция, охрана города. — Вера Аркадьевна повернулась к бородатому. — Простите, пожалуйста, если бы вы только знали, как я взволнована… Очень прошу, объясните, как попали к вам эти двое ребят? Я помощница того самого дяди, геолога и музыканта! Конечно же, он выручит вас — с концертом! Ах, я рада…

И она, улыбаясь, вытирая слёзы, протянула бородатому руку.

* * *

Две девочки шли по дороге к Сайгатке.

Старшая, с тонкой рыжеватой косицей, несла берестяной туес, полный крупной, с бархатистым отливом брусники. Младшая шариком катилась за ней. Старшая прикрикнула:

— Дюжей, дюжей шагай!

Две пары мокрых от вечерней росы ног заработали сильней. Вдруг Домка остановилась.

— Шмотрют, — сказала она испуганно. — Звонка!

— Ты чего? — удивилась Ганя.

Домка подняла красную, как у гусёнка, ногу и потёрла правой пяткой левую коленку.

— Шмотрют! — повторила она убеждённо. — Ш машины.

На поляне под тёмным дубом стоял грузовик — странный грузовик. С брезентовым кузовом и окошками. Такого ни Ганька, ни её сестрёнка не видели в Сайгатке ни разу. Сзади к кузову была привязана лошадь, удивительно знакомая лошадь… Выгнув шею, она тянулась к уцелевшей траве. Из окошка торчала голова мальчишки.

— Ох, ктой-то? — сказала Ганя, попятившись. — Домка, а Домка, гляди-ка: Боярыня Веры Аркадьевны!

Лошадь на звук её голоса повела ушами и тихо заржала.

— Послушайте, — тонко, но решительно сказал мальчишка из грузовика. — Вы, пожалуйста, к лошади не подходите и её не трогайте. Мне её караулить поручили. А это у вас что, клюква?

Ганя довольно долго молчала, потом сообщила:

— Лошадь-то наша будет, сайгатская. А вы чьи будете?

Мальчишка тотчас приложил обе руки ко рту и что было силы крикнул:

— Ва-аря, иди скорее обратно!

Ганя завертелась на месте, оглядывая кусты, поляну… Вот она сморщила нос и тоже на весь лес радостно закричала:

— Ой, Варечка, Варя!

И тотчас же на неё откуда-то из-за деревьев вихрем налетела Варя. Затормошила, затискала…

— Ганька! Ганечка! Откуда узнала?

— Ой, Варечка вернулась!..

— Вера Аркадьевна, сюда, скорее, смотрите — Ганька! — орала Варя.

По поляне уже шли Вера Аркадьевна и бородатый.

— Ганя! — обрадовалась и Вера Аркадьевна. — Вот хорошо, что встретились! Не знаешь, Борис Матвеевич в Сайгатке или на шурфах?

— Давеча с полудня в поле уехали. С Машей и Спирькой.

— Тогда лучше всего едемте прямо на шурфы. Девочки, быстро в машину! Все, и ты, и ты… Вот удачно!

Вера Аркадьевна по очереди подсадила их с колеса. Домка, нахохлившись, как воробей, шмыгнула под брезент. Вера Аркадьевна отвязала Боярыню, вскочила в седло и крикнула влезавшему в кабину бородачу:

— Просеки держитесь! А там свернём прямо по жнивью. Шурфы уже недалеко, за старым кладбищем.

С тех пор как коллектора Толю призвали в армию, Спирьке нередко приходилось заменять его, помогая Борису Матвеевичу, благо занятия в Тайжинской школе, куда он должен был ходить, ещё не начинались.

Не по возрасту степенный и рассудительный, Спирька выполнял любую порученную ему работу медленно, но так добросовестно, что Борис Матвеевич понемногу стал приучать его самостоятельно брать даже пробы из шурфов. Знал: парнишка ничего не пропустит и не перепутает.

…Спирька засунул ногу в сапог и зажмурился от удовольствия: сапоги Бориса Матвеевича доходили ему почти до живота. Жаль, никто из сайгатских ребят не видит.

— Спускай с ветерком! — гордо скомандовал он Маше, влезая в бадью.

— Ишь ты, с ветерком. А если сорвёшься? — усмехнулась та.

Она взялась за рукоятку, вороток заскрипел, защёлкала лебёдка, и бадья медленно поехала вниз. Из шурфа загудело, как из бочки: Спирька во всё горло распевал песню.

— Ну как? — крикнул Борис Матвеевич. — Вода есть?

— Ого!

— Забирай пробу.

— Угу!

— А мы с тобой, Маша, старые пока проверим.

Маша закрепила тормозом канат, спустилась с насыпи и подтащила к шурфу похожий на кормушку для кур жёлоб. Борис Матвеевич высыпал в него кусочки породы из маленького цветастого мешочка. С десяток таких же мешочков с пробами лежали у насыпи.

— Посмотрим, посмотрим, — оживлённо бормотал Борис Матвеевич, присев над жёлобом. — Ну-ка, полей!

Маша плеснула из ведра. Нагнулась и стала перебирать сильными пальцами обломки кирпичного цвета, смывая с них песок. Из шурфа снова загудело.

— Что? — крикнул Борис Матвеевич. — Готов?

— Ага.

Через несколько минут красный от напряжения Спирька вылез из шурфа и протянул Борису Матвеевичу новые мешочки.

— Э, чёрт, опять не то! — разочарованно сказал Борис Матвеевич, пересмотрев их. — Неважны наши дела, Спиридон. Придётся шурфы за Чёрным логом закладывать. Дождёмся Веры Аркадьевны и решим.

— А это, глядите, никак, они? — взбираясь на насыпь, проговорила Маша.

От дороги, прямо через поле, вскидывая ногами, бежала Боярыня. Вера Аркадьевна размахивала снятой с головы фуражкой. А поодаль у леса, переваливаясь, как на волнах, полз высокий зелёный грузовик.

— Наконец-то! — вздохнул облегчённо Борис Матвеевич. — Заждался… О Варваре хоть что-нибудь есть? Что?

Вера Аркадьевна спрыгнула, подбежала, быстро заговорила. Спирька, пригнувшийся у жёлоба, услышал только взволнованные слова:

— Ей и так от меня досталось… Не ругайте больше! И потом, мальчишку всё-таки привезла… А вас просят выручить…

Высокий грузовик, колыхаясь, подполз к шурфам.

Первыми из-под брезента скатились Ганя с сестрёнкой. Варя вылезала медленно, с трудом. Как будто не замечая её, Борис Матвеевич поздоровался с бородатым мужчиной, ждал, когда девочка сама подойдёт к нему. И она подошла.

— Так, — сурово сказал наконец Борис Матвеевич, прямо посмотрев ей в глаза. — С приездом. Добегалась?

— Добегалась, — чуть слышно ответила Варя.

— Может быть, ещё раз побежишь? Тогда заранее, очень прошу, предупреди.

— Нет, — Варя громко глотнула воздух, — я больше не побегу. Дядя, я же хотела…

Она вдруг взяла обеими руками его руку.

— Да я-то знаю, чего ты хотела! Спасибо, Ганя нас пожалела и рассказала. Ладно. Кто старое помянет, тому глаз вон. Сейчас договорюсь о делах, поедем в Сайгатку, а оттуда немедленно тебя к бабушке в Тайжинку. Знаешь уже, что она здесь? Вот с ней тебе придётся поговорить… Матери, чтобы не волновать, о глупости своей пока и писать ничего не будешь. Ясно? А за то, что этого молодца Сергею Никаноровичу привезла, — Борис Матвеевич кивнул на стоявшего у шурфа потрясённого Вадимку, — за это хвалю. Всё. И больше — ни слова. Некогда и не к чему. Так, что ли? Договорились?

Борис Матвеевич прищурил глаз и большой рукой сильно тряхнул обе маленькие Варины.

— Договорились, — по-прежнему шёпотом ответила Варя. — Больше — ни слова.

 

Тайжинка

Сергей Никанорович раздельно и ясно читал:

— «…Конечно, речь шла и о том, чтобы спасти себя, скорее соединиться со своими и снова воевать.

Они решили разведать силы фашистов, их огневые позиции, расположение штаба. Начали разведку ночью. Никто из бойцов не тосковал, никто не заводил речи о смерти. Иногда отдыхали в покинутых фашистами окопах, днём видели наши самолёты, шедшие штурмовать врага. Кто-то выкрасил носовой платок красным карандашом, случайно оказавшимся в кармане, и, когда самолёты шли бреющим полётом, размахивали платком. Они верили, что кто-нибудь вернётся к своим. Передали друг другу адреса домашних и были готовы ко всему…

Воскресенье, двадцать восьмого сентября 1941 года. Действующая армия».

Сергей Никанорович сложил газету и встал.

Никто из мальчишек не спал, хотя тёмные головы на сенниках были неподвижны. Сладкий запах сена плавал в воздухе.

— А теперь, уважаемые, позвольте пожелать вам спокойной ночи, — сказал негромко Сергей Никанорович. — С завтрашнего дня придётся вставать очень рано. Будем помогать колхозу рыть картофель… Кто? Все, кроме больных и малышей. Прошу больше не шуметь.

Он взял свечу и прикрыл за собой дверь. Тень его шагнула по коридору. Сергей Никанорович дошёл до двери с надписью «Учительская». Заглянул в неё: там на старом диване спал кто-то, прикрытый пальто.

— Валентина Ивановна! — позвал тихо Сергей Никанорович.

— Бегут, бегут, и по две шайки не брать… — бормотнули в ответ.

Бедная Валентина Ивановна! Ей, пожалуй, было труднее других воспитателей — она добровольно приняла на себя обязанности и завхоза. Шумная, энергичная, добрая, она успевала не только следить за девочками, но и утешить ревущего малыша, отчитать его обидчика, присмотреть на кухне за поварихой…

Сергей Никанорович спустился по каменной лестнице, вышел на крыльцо.

В Тайжинке всё спало. Только у реки брехала одинокая собака. Ночь была холодная, лунная. В такую ночь во время налёта можно разглядеть в небе блеснувшую точку — самолёт. Три недели назад они с Вадимом были вместе, в Москве… Где-то он сейчас, его мальчик, его внук, его последняя радость? Самое трудное — ждать вот так, оставаясь внешне спокойным, делая своё привычное дело, охраняя этих порученных ему родителями озорных, крикливых и уже дорогих сорванцов…

Сергей Никанорович отыскал глазами Большую Медведицу. Она висела необычно низко. Когда Вадим был маленький, он называл её «кастрюлечка» и очень сердился, если его поправляли. «Мальчик мой родной, что-то с тобою сейчас?»

У ворот щёлкнул засов, хлопнула калитка. По светлой площадке прошёл кто-то с белой непокрытой головой. Ольга Васильевна…

В одной руке у неё были счёты, в другой — цинковое ведро, под мышкой — свёрток газет.

— Вот, в сельсовете за всю прошлую неделю сводки достала, — сказала она. — А вы опять не спите?

— Ничего. Когда-нибудь отосплюсь. Ночь-то какая, а?

— Ночь удивительная…

Они замолчали, и стало так тихо, что казалось, тишина звенит в воздухе. Ольга Васильевна поставила ведро на ступеньку, оно слабо звякнуло.

— Из Сайгатки всё ещё ничего нового. Утром я говорила с Борисом по телефону, он опять запросил телеграфом Горький. Если Вадима там не нашли, а Варя успела сесть на поезд, брошу всех и поеду за ними сама!

— Вы великолепно знаете, что не бросите никого, милая Ольга Васильевна. Будем терпеливо ждать.

— Да, будем ждать оба… — мрачно повторила Ольга Васильевна.

Вдалеке за деревней колыхнулся и растаял свет, долетел неясный шум. Вот он стал настойчивее, уверенней — на дороге блеснули фары машины.

Опять стихло, потом чётко прозвучали чьи-то голоса, и по белой от луны деревенской улице задвигались три тени: одна большая и две маленькие.

Тени подошли к школе. Большая осталась у ворот, маленькие свернули в калитку.

Ольга Васильевна вдруг выпрямилась. Сергей Никанорович насторожился.

От калитки по дорожке шла девочка. Голова её в большом, съехавшем на затылок платке была низко опущена. Исподлобья она всматривалась в стоящую на крыльце Ольгу Васильевну. За девочкой часто ступал худенький мальчишка в дождевике с капюшоном. Девочка шла сперва уверенно, потом точно споткнулась. Мальчишка вдруг знакомым движением поднёс к глазам руку.

Сергей Никанорович шагнул со ступеньки. Хватаясь за сердце, очень тихо, но внятно сказал:

— Ольга Васильевна, я, конечно, боюсь ошибиться, и всё же мне почему-то кажется, что это они. Мой Вадим и ваша Варя…

* * *

— Тише, довольно, сейчас же перестань! Валентину Ивановну разбудишь, слышишь!

— Я ведь хотела… — Варя захлебнулась от слёз.

— Когда-нибудь потом расскажешь мне всё. А сейчас не надо. Я рада, что ты вернулась сама, понимаешь, сама? Всё будет хорошо. Правда?

— Да, бабушка… — Варя схватила её худую спокойную руку и прижалась к ней горячим лбом.

— А теперь вот что: сейчас пойдёшь к девочкам в спальню и ляжешь спать. Завтра утром вместе со всеми будешь убирать в поле картофель. Потом вернёшься в Сайгатку. Ты будешь приходить сюда учиться каждый день с сыном дяди Кирилла — Спиридоном. А жить останешься в Сайгатке. Я не хочу, чтобы другие ребята в интернате могли позавидовать: вот Варя со своей бабушкой, а мы одни. Поняла?

— Да. А Вадим?

— Вадим — другое дело. Ты же знаешь, какое у него слабое здоровье! Да и Сергею Никаноровичу без него будет слишком тяжело… А тебе это даже полезно. Ну, успокоилась?

— Успокоилась.

Ольга Васильевна подняла Варину голову и поцеловала в спутанные волосы. Потом вынула платок и стала вытирать размазанные по щекам слёзы.

— Пойдём, я тебя устрою. И вот возьми, утром почитаешь. — Она достала из ящика стола два конверта.

В учительской горела свеча. По-прежнему на диване, отвернувшись к стене, крепко спала уставшая Валентина Ивановна. Ольга Васильевна прикрыла её своим пальто, и они с Варей вышли в коридор. На цыпочках прошли мимо спальни мальчишек.

— Легли они? Вадимка с Сергей Никаноровичем? — шёпотом спросила Варя.

— Как будто. — Ольга Васильевна прислушалась. — В общем, для Вадима это, пожалуй, тоже полезно было. Пойдём.

Следующая дверь была приотворена. В большой, с высокими незавешенными окнами комнате в несколько рядов спали на сенниках девочки. Лунный свет лежал косыми полосами на тёмных одеялах, на сбившихся подушках. Кто-то у стены поднял взлохмаченную голову, спросил со страхом:

— Кого? Кого вам?

— Это я, Ольга Васильевна. Спи спокойно.

Они осторожно обошли сенники. В углу около шкафа лежал ещё сенник, свободный. Вместе с Варей они взбили шуршащее сено. Ольга Васильевна достала из шкафа простыню, шепнула:

— Покроешься пока моим платком, я принесу ещё что-нибудь. — Подоткнула у маленькой, разметавшейся во сне девочки сползшее одеяло и вышла.

Варя присела на сенник. Кто-то проговорил в глубине комнаты: «Не перескакивать, они быстрее от оврага добегут!..» — и заворочался на сене.

Варя расшнуровала ботинки, сняла жакетку, вынула и сунула под сенник чехол с ножиком, конверты. Потом подумала, достала конверты и на цыпочках, босая, подошла к окну. С бездонного, черневшего за ним неба ярко светила луна. Варя разорвала конверт и свободно, как при дневном свете, стала читать:

«1 сентября 1941 г. Москва.

Родная моя девочка!

Если бы ты знала, как я по тебе соскучилась, как беспокоюсь, всё ли у тебя в порядке! Ведь пока от вас дойдёт письмо, проходит почти месяц. Доченька моя, дядя писал мне и Вера Аркадьевна, что ты за лето всё-таки загорела и поправилась. Я рада, что ты живёшь сейчас спокойно и не у чужих, как многие другие ребята. А мы с Наташей остаёмся одни — бабушка с Сергей Никаноровичем и Вадимкой уезжают… Наверное, будут жить с интернатом на Каме, возле вас, тогда обязательно сразу про всё напишите. Варюша, у нас сейчас нехорошо, тревожно и прилетают «гости». Но Наташа держится молодцом. И ты, моя родная, не подкачай, будь умницей, ведь ты уже большая и всё понимаешь. А если с бабушкой встретишься, помогай ей, потому что не в её годы всё это переносить, и ты знаешь, какая она у нас, никогда ни на что не пожалуется. На тебя теперь вся надежда! Наташина подруга Катя живёт пока у нас, очень её жалко — от её брата второй месяц нет известий… Целую, обнимаю мою ненаглядную, дорогую девочку. Не забывай свою маму».

Второе письмо было от Наташи.

«Варя, я не могу больше молчать, посылаю тебе это письмо потихоньку с бабушкой, не знаю, получишь ли. Варя, здесь очень страшно, мне иногда хочется плакать, но я не плачу, чтобы мама не беспокоилась. Она стала такая худая, целый день на работе, а ночью за меня дежурит (мы все дежурим у своих домов), чтобы я спала, а я спать не могу. Варя, Катину маму убило снарядом в полевом госпитале, а дом их разбомбили, она теперь совсем одна осталась, потому что её брат лётчик тоже пропал без вести. Мама хлопочет устроить её в детский дом, чтобы уехать отсюда, а пока она с нами. В Овражки больше не ездим. В нашем доме живут эвакуированные из Киева, целых четыре семьи. Дорогая Варюшка, я не знаю, как будем дальше жить, только я маму всё равно не оставлю, хоть она и хочет. Пиши нам почаще, хоть бы скорее всё это кончилось, Варюшка дорогая.

Твоя сестра Наташа. Муха пока жива».