Будни

Зима приходит на Каму обыкновенно в середине ноября. Но осень сорок первого года была не обыкновенной. С начала октября, когда интернат вышел вместе с тайжинским колхозом убирать картошку, пошёл снег, смешанный с дождём. Тая, он падал на землю и превращал её в холодное месиво.

Это было нелегко: пригнувшись, коченеющими пальцами выбирать скользкие, как лягушки, картофелины, счищать с каждой налипшие комья земли…

Освободили от работы только первоклашек. Остальных разбили на звенья и бригады; каждой выделили десять длинных, взрыхлённых плугом борозд. Картофель надо было сносить корзинами в огромные, похожие на груды серого булыжника кучи.

Как это ни странно, Валентина Ивановна, руководившая работой, назначила старшим в бригаде мальчишек Вадима. То ли за его серьёзность, то ли потому, что думала — стыдно будет остальным лениться перед слабым, но старательным товарищем.

Сначала дела в Вадимкиной бригаде шли неплохо. Портил всё, конечно, Женька Голиков, Мамай.

Он швырялся в девочек картофелинами, рассыпая, волочил по бороздам тяжёлую корзину, задирал ребят. Наконец, устав, развалился на мокрой земле и замолчал.

— Голиков, встань сейчас же! — прокричала с другого конца поля Валентина Ивановна. — Простудишься!

— Полежать охота, — вяло ответил Мамай.

— Голиков, прекрати безобразие, кончай борозду!

— А мне надоело.

Валентина Ивановна двинулась было к нему по полю, но её позвал кто-то из другой бригады, а Мамай, прицелившись, ловко запустил картофелину в шагавшую за плугом с лопатой в руке Варю. На ногах у Вари наросли большие и тяжёлые, как гири, комки глины.

— Ты… что? — даже не рассердилась увлечённая работой девочка.

— А ничего.

Мамай перевалился на бок.

— Эй, бригадир, так и будем весь день в грязи рыться? — с вызовом крикнул он Вадиму.

— Да. Так и будем. Ты, Женя, сам должен понимать, не маленький. — Вадимка обтёр розовый потный лоб и громко чихнул. — Ещё вон сколько осталось!

Мамай потянулся, пнул ногой корзину, со звоном отшвырнул ведро. Лицо у него было синее и злое.

От крайней борозды к нему шла Ольга Васильевна.

— Голиков, опять ты от работы отлыниваешь? Стыдись!

— А что я, крот, в земле рыться?

— Да, крот! Надо же к зиме готовиться. Для тебя же!

— Для меня? Вся эта картошка? — Мамай даже развеселился. — Да с меня одной корзины за глаза… А тут… — Он обвёл рукой.

— Оставьте его, Ольга Васильевна! — крикнул из соседней бригады Сергей Никанорович. — Не хочет, не надо. И без него справимся.

Мамай сразу же повернулся к Ольге Васильевне спиной.

— Ты что, значит, совсем больше не будешь работать?

— У меня руки не владеют, замёрзли… — плаксиво, но с издёвкой протянул он.

— А ты бы побольше на земле лежал. Хорошо. Тогда сию же минуту уходи с поля домой. Слышишь? И грейся там.

— Ну и что ж, испугали. И уйду!

Мальчишки на соседних бороздах слушали уже с любопытством и скрытой завистью — устали все здо́рово.

А Мамай, вскочив, упрямо нахлобучив на глаза шапку и переваливаясь, побрёл к дороге. Ребята молча провожали его глазами. Когда он поравнялся с последней бороздой, вдоль первой легли ещё пять человек. Остальные тоже кое-где перестали рыть.

— Ребята! — громко крикнула Ольга Васильевна. — Кто не хочет больше работать, пусть уходит вместе с Голиковым! Я разрешаю. Пожалуйста, уходите. И ты, и ты, и ты…

Лежащие на борозде мальчишки переглянулись недоуменно — Ольга Васильевна говорила совершенно спокойно, даже весело. Кто-то поднялся неторопливо, взял валявшуюся кепку. Вот и второй, воровато оглянувшись, потянулся за Мамаем…

— Но тогда вы должны вместо себя прислать сюда малышей. И предупредить дежурных по кухне, что мы остаёмся здесь до позднего вечера, а если понадобится — и на всю ночь. Картошку надо выбрать сегодня же: если выпадет большой снег, она помёрзнет!

На минуту в поле стало тихо.

Теперь уже все прекратили работу и со жгучим любопытством следили за удалявшимся вразвалочку Мамаем, за теми, кто собирался следовать за ним. А они вставали с земли поёживаясь, медленно, точно взгляды товарищей пригибали их обратно.

— Не уйдём мы… Не надо сюда малышей… — тихо сказал наконец один.

И всё поле точно вздохнуло. Снова зашевелились между бороздами тёмные спины, полетели в корзины скользкие картофелины. Девочки, встав цепью, как по конвейеру, передавали друг дружке полные вёдра.

На следующий день к вечеру подморозило совсем.

Накануне ребята вернулись промокшие, усталые, голодные, как волки, но весёлые. С Мамаем все, точно сговорившись, избегали встречаться глазами. Один Вадимка на правах бригадира, жалея Мамая (он видел, Женьку самого скребут по сердцу кошки!), заговаривал с ним. Но Мамай так цыкнул: «Отстань, очкарик, и без тебя тошно!» — что Вадимка стушевался. К тому же ему нездоровилось, наверное, простудился в поле…

Мамай стоял одиноко в коридоре у окна. Темнело. Во дворе сгружали дрова. Круглые светлые поленья со звоном падали на подмёрзшую землю и отскакивали от неё. Звук при этом получался такой, как будто стреляли зенитки. Вот на крыльцо выскочил Алёша Красильников с колуном в руке, кто-то с Сергеем Никаноровичем покатил к забору большое коричневое бревно. Приволокли тачку, и Валентина Ивановна в тулупе и мужских калошах прошлёпала через двор в кухню. Мамай прислонился к окну и запел:

В спальне мальчишек было непривычно пусто. Топчаны с белыми подушками делали её похожей на больничную палату. У окна лежал закрытый до подбородка одеялом Вадим.

— Ты это почему ужинать не идёшь? — тихо и строго спросил он Мамая и поправил рукой забинтованное горло.

— А сам чего не идёшь?

— Я же не могу, ты видишь. Мне сюда принесут. Шёл бы лучше.

— Помалкивай, очкарик, совсем расхрипишься! — беззлобно ответил Мамай.

Ему постыло здесь, в Тайжинке, всё: топчаны, покрытые серыми одеялами, топот ног по коридору, унылые тучи…

— Во-первых, я не очкарик. А во-вторых, у нас сегодня пироги с капустой, — ещё строже сказал Вадимка.

— Думаешь пирогами меня задобрить?

— А зачем мне тебя задабривать? Просто дедушке тебя разыскивать на ужин придётся.

— Ну и помалкивай.

Мамай навалился грудью на подоконник и во всё горло заорал:

Вспомнились вдруг Москва, дом, отец с матерью… Как они баловали его! Выполняли каждое желание: перед самой войной купили велосипед, фотоаппарат, обещали свезти к морю — и всё только за то, что перешёл в шестой класс… А здесь? Вчера картошка, сегодня дрова, завтра дежурство на кухне. Скука, скука…

Во двор ввалились девчонки с кошёлками. После обеда их всех послали в лес за рябиной. Мамаю сразу до оскомины захотелось погрызть хрустких, сладких от мороза ягод! Побыть на воле, у реки…

Он отошёл от окна, сдёрнул с гвоздя ушанку, напялил пальто.

— Куда это ты одетый идёшь? — удивился Вадим.

— Да что ты ко мне привязался? «Куда, куда»… На кудыкины горы!

— Ты говоришь глупости. Кудыкиных гор здесь нет. Опять моему дедушке тебя потом разыскивать? Да?

— Нечего меня разыскивать! Никому я не нужен! — с сердцем ответил Мамай и рванул дверь.

В коридоре по грязным половицам гулял ветер.

— Голиков, Женька, вернись! — тонко прокричал из спальни Вадим. — Мамай, слышишь?

Но тот уже не слышал его. Сбежал по лестнице, нарочно громко стуча каблуками, так что из учительской высунулась Валентина Ивановна с валенком в руке и тотчас захлопнула дверь.

Мамай прошёл мимо пионерской комнаты, там занимались старшие девочки, прямо на улицу. Обогнув школьный двор, спустился по обрыву к реке. От неё наползал рваный туман.

Мамай перешёл мост, постоял у воды. Ветер морщил её, сгонял к берегу чёрные листья. Там, где начинался осинник, они густо покрывали землю. Оглянувшись на оставшуюся позади деревню (кой-где в окнах уже засветились огни), Мамай вошёл в лес.

Здесь было теплее, пахло грибами. Тонко вызванивали на ветру голые ветки. Мамай прислушался: кто-то шёл по дороге. Но темнота так быстро накрывала землю, что нельзя было разобрать кто, Мамай вложил в рот два пальца и свистнул. Шаги смолкли, хрустнул лёд в колее.

На краю дороги сидела девочка. Мамай узнал её: она приехала не с ними из Москвы, а появилась в интернате недавно и каждый вечер уходила в соседнюю деревню к родственникам.

— Ой, ты что? — спросила девчонка, лязгнув зубами. — Куда это собрался?

— Никуда.

— Из интерната?

— Чего я там не видел? — грубо сказал Мамай.

Она упёрлась рукой в землю и с трудом поднялась.

— Врёшь, — сказала уверенно, — интернатский. Я тебя знаю, ты в меня картошкой на поле стрелял!

— А-а, запомнила!

Она вдруг ойкнула и схватилась за коленку. Мамай сунул руки в карманы и покачался на каблуках.

— А ты куда строчишь?

— Я — домой.

— Ге, до дому нам не достать! Завезли сюда…

— Мне в Сайгатку.

— Благородная, со своими живёшь?

Она подобрала пальтишко, потопала ногой.

— Ты, знаешь, лучше бы обратно шёл. Хватятся тебя…

— Учительница какая нашлась. А может, я совсем в интернат не вернусь? Тебе вот можно…

— Что можно?

— Да домой. А я, может, тоже домой хочу. — Он вдруг решил попугать её: — Отдавай деньги!

— Какие деньги? У меня нет.

— Тогда пальто скидавай.

— Зачем?

— Вместо денег! Я отсюда тоже домой уеду, пригодится.

Она распустила большой рот и сказала совсем по-девичьи:

— Дурак толстый, тебя же по дороге сцапают! Да на эвакопункт. И обратно с патрульным привезут.

Мамай захохотал:

— Меня не сцапают.

— Нет, сцапают. А в Москву и вовсе не пустят.

— Кто это, интересно?

— Милиция, охрана города. Зря тебя, что ли, от бомбёжек сюда везли?

— Много ты знаешь… — проворчал он.

Варя опять ойкнула и села возле колеи.

— Что пищишь? — сердито спросил Мамай.

— Ногу больно. Спирька отчего-то сегодня в Тайжинку не пришёл.

— Какой это Спирька? А, Барон-Спиридон! Знаю такого… Без него уж и дороги не найдёшь?

— Мне бабушка давно, ещё засветло, велела возвращаться, а я с девочками на рябину ушла, — виновато сказала Варя. — И там ногу подвернула. Боюсь я одна… — призналась смущённо.

— Что ж теперь делать будешь?

— Знаешь что? Если я здесь посижу, а ты добеги к Сергею Никаноровичу и отпросись. Он отпустит — ты со мной вместе к нам и пойдёшь. Вот как будто дома и побываешь. У нас! А? — Варя даже повеселела. — Как будто в гостях!

— Какая нашлась, в гостях… Зачем мне отпрашиваться? Сергей Никанорович сказал — иди куда хочешь, только завтра на уроки не опоздай. Я только что его спрашивал, — соврал неожиданно Мамай.

— Правда? Вот и хорошо! — обрадовалась Варя. — Нет, мыс тобой завтра ни за что не опоздаем…

Голые ветки осин зазвенели сильней — по лесу прошёлся ветер. И, тронутый им, с неба посыпался частый крупный снег.

Когда за Мамаем захлопнулась дверь спальни, Вадим несколько минут внимательно слушал. В коридоре было тихо. Он опустил ноги с топчана и ещё раз, на всякий случай, позвал:

— Голиков, Мамай, вернись!

Где-то далеко, уже на лестнице, громко хлопнула входная дверь.

— Всё равно я тебя догоню… — забормотал, слезая с топчана, Вадимка. — А то опять потом дедушке бегать…

Дрожа от озноба, он стянул с вешалки за шкафом чей-то шерстяной шарф, обмотал им шею, сунул ноги в чужие мокрые валенки, нацепил дождевик и бросился к двери. Потом быстро вернулся к своему топчану, взял приготовленный на табуретке порошок с лекарством, на ходу ссыпал его в рот и выбежал в коридор.

Ни внизу, ни во дворе Мамая не было видно. Под навесом во дворе разговаривали и смеялись поужинавшие ребята. На крыльце Серёжка Груздь чесал щепкой чью-то забежавшую из деревни свинью.

— Вадимка, зачем встал? — крикнул он. — Тебе же сейчас ужин принесут!

— Я только посмотреть.

Вадим хлопнул калиткой, выскочил на улицу. Она была тоже пуста. Перепрыгивая через подмёрзшие лужи, он побежал проулком к сеновалу. Мамая там тоже не было, на воротах сеновала висел огромный ржавый замок. За старой кузницей в чёрном пруду, гогоча, полоскались гуси.

Вадим обежал кузницу, спустился с обрыва к мосту. Холодный туман сразу, как стеной, отгородил его от Тайжинки.

— Женька! Мама-ай! — несколько раз тонко прокричал Вадим.

«А-ай..» — ответил осинник с того берега.

Вадимка торопливо перебежал мост, вошёл в осинник. Мягкие листья зашуршали под ногами, приглушая шаги.

Один раз ему показалось, что впереди слышны голоса. Деревья сливались друг с другом, становилось совсем темно. Вадимка выбрался к дороге, ведущей на Сайгатку, раздвинул осины и вдруг почти по колено провалился в затянутую тонким льдом колдобину. Валенки, как губка, набухли ледяной водой.

— Мамай, Женька, где ты? — в последний раз изо всех сил крикнул Вадим.

Никто не отозвался. В лесу было тихо.

 

За Черным логом

Спирька, или, как его презрительно окрестил Мамай, «Барон-Спиридон», не пришёл в тот день в школу вот почему.

Рано утром, проснувшись, он увидел в окно: Вера Аркадьевна с нахмуренным и озабоченным лицом запрягает во дворе Боярыню.

— Вера Аркадьевна, куда это вы спозаранок? — спросил Спиря, выскакивая в одной рубахе в сени.

— Понимаешь, Спирюшка, Борису Матвеевичу позарез пробы из новых шурфов за Чёрным логом нужны.

— С кем поедете-то?

— Да просто не знаю. Бориса Матвеевича в Сарапул вызвали, Маша на буровой. Ступай в избу, простынешь.

— Вера Аркадьевна, давайте я с вами!

— Ты? А школа как же?

— Догоню! Варя ужотко уроки принесёт… Одной же вам несподручно!

— Может быть, и правда с тобой? Уроки вместе подгоним… Бориса Матвеевича надо выручать.

После того как и отца Спири, дядю Кирилла, взяли в армию и он уехал на фронт, мальчик остался за старшего не только в семье. Всё чаще он заменял отца и у геологов. Одевшись и подпоясавшись потуже, Спирька вышел во двор. Уже запряжённая Боярыня, подрагивая спиной, громко жевала под навесом сено. Было не то чтобы морозно, а трудно дышать: воздух казался весомым.

Вера Аркадьевна, на ходу доедая шаньгу, шла к воротам с сумкой и молотком. Спирька бросил в телегу кайло, лопату, они зазвенели о бадью, и Боярыня, прянув ушами, выбежала из ворот.

Улица была пуста, в окнах домов ещё горел свет. Телега прогрохотала по мосту, свернула к просеке. Дальше стелились убранные серо-жёлтые поля, на них чернели проплешины. Торчали редкие вешки, отметины будущих шурфов. Сливаясь с небом, темнел близкий лес.

Добрались до Чёрного лога почти к полудню — очень развезло дорогу.

— Завируха нынче будет, — сказал Спирька.

— Вот уж некстати. Почему думаешь?

— А вон, глядите!

От Камы по небу быстро двигалось кудлатое ярко-белое облачко. Вера Аркадьевна, покачав головой, соскочила с телеги. Сначала шурфы шли неглубокие, метра по два, без креплений. Вера Аркадьевна бросила в один молоток, он глухо стукнулся о дно.

— Лёд, — сказала она. — Придётся скалывать.

Перекинув через плечо сумку с полевой книжкой и мешочками для проб, она ловко спрыгнула в первый шурф.

— Лопату бросай!

Спирька спустил лопату, и лёд со звоном и хрустом стал раскалываться под ударами железа.

Работали молча, изредка перекидываясь словами. Спирька принимал мешочки с пробами, подавал кайло… Тяжёлое, нависшее небо тревожило всё больше.

— Из глубокого шурфа, жаль, не придётся пробы взять, — сказала Вера Аркадьевна, когда обошли все мелкие. — А нужно бы как…

— Почему не придётся? — заволновался Спиря. — Раз нужно, возьмём!

— Да ведь не вытащишь ты меня, тяжело. — Вера Аркадьевна вздохнула с сожалением. — В другой раз приеду.

— Вытащу! — Мальчик даже обиделся. — Боитесь, не осилю? Маша вон справляется.

— Верю. — Она улыбнулась. — Да тебя жалко.

Руки, согревшиеся от движений, стыли на ветру. Вера Аркадьевна сняла рукавицы и приказала Спирьке надеть.

Шурфы чернели среди седого жнивья. Последний, самый глубокий, из которого так хотелось взять пробы, был у леса, ближе к Каме. От неё уже крутил, вороша сухую полынь, ветер.

И вдруг с побелевшего неба повалил снег. Он посыпался сразу, неудержимо и бесшумно, преображая землю. Боярыня фыркнула, подняла уши. Брезент на её спине мгновенно превратился в пушистое покрывало.

— Ах ты, будь неладна… — огорчилась Вера Аркадьевна. — Снегу теперь навалит, заметёт, вовсе из глубокого шурфа нельзя будет пробы брать! Вот беда-то.

— Давайте сегодня заберём? А? — В голосе у Спирьки было столько просьбы. — Хотите, я сам полезу? Что мне, первый раз?

— Нет. Уж если лезть, то только мне, — твёрдо сказала Вера Аркадьевна. — Ладно, Спирюшка, давай попробуем. Я руками в стенки упираться стану, тебе легче будет. Давай.

Снег бил в глаза.

Он колол лицо, забирался в ноздри, ветер то и дело срывал шапку. Спирька сдёрнул её совсем, но Вера Аркадьевна прикрикнула:

— Я тебе сниму! Сейчас же надень!

Согнувшись, она поднялась к насыпи. Проверила вороток, тормоз. Стойки поскрипывали под сильными порывами ветра. Прикрепили бадью. Канат рвало из рук, осыпая снегом.

— Фонарик где? — прокричал Спиря.

— Здесь, у меня.

Шурф был глубокий, метров восемь, узкий, обшитый сверху брусьями. Снег косо летел в него, как в колодец. Брусья обледенели и покрылись коркой.

— Ну, Спирюшка, держи, — сказала Вера Аркадьевна, становясь одной ногой в бадью. — Трудновато, конечно. Да ведь забьёт снегом, ещё труднее будет…

— Я держу!

Спирька навалился на вороток.

Вера Аркадьевна сунула за пояс молоток, фонарик и, упираясь обеими руками и свободной ногой в стенки шурфа, стала осторожно спускаться.

— Скользко? — прокричал Спирька.

— Ничего… Ещё немного!.. Так… Закрепляй!

Голос в шурфе становился глуше, канат дрожал, натягиваясь, и Спирька отпускал его постепенно, без рывков. Закрепив тормозом, вздохнул с облегчением. В забое мягко застучал молоток — Вера Аркадьевна брала пробы.

А ветер между тем незаметно гнал за спиной по полю белый крутящийся вихрь. Нагнал, дохнул холодом и рассыпался. Пальцы у Спири заныли в рукавицах.

Брезент на Боярыне вдруг стал колом и покатился в поле.

— Спускай дальше! — глухо прокричала из шурфа Вера Аркадьевна.

— Есть!

Закрепив снова вороток, он лёг на насыпь. Глубоко в забое шурфа мигало крошечное жёлтое пятнышко — свет фонарика. Всё в порядке!

Спирька сбегал к Боярыне, приволок из поля улетевший брезент.

Наконец Вера Аркадьевна подала сигнал:

— Готово… Пробы сначала прими!

Вытащить наверх бадью с наполненными мешочками было не трудно. Спирька аккуратно сложил мешочки у насыпи — снег тотчас сровнял их, точно спеленал. Потом спустил бадью обратно…

Ветер с неистовой силой обрушивался с неба. Занесённая снегом Боярыня жалобно заржала.

— Тащи… понемногу! Тормоз ставь… Отдыхай! — прокричала снизу Вера Аркадьевна.

— Не бойтесь! Я спра… — Конец слова унесло в поле.

Вот теперь начиналось самое главное. Спиря взялся за рукоятку, изо всех сил упёрся в стойку ногами… Весь напрягшись, следил за медленно ползущим на вороток канатом. После короткого отдыха, пока тормоз сдерживает бадью, ещё несколько оборотов, потом ещё… Теперь уже Вера Аркадьевна поднялась со дна шурфа на три метра, теперь на четыре… Она помогает ему там, упираясь в стенки…

И вдруг произошло то, чего не ожидали и не могли предвидеть ни мальчик, ни она сама.

Тормоз воротка сильно щёлкнул, точно выстрелил, в стойке что-то громко хрустнуло… Вырвавшаяся рукоятка больно ударила Спирьку по локтю… Бешено закрутился вороток… Тупой удар сорвавшейся бадьи о дно шурфа, приглушённый, неясный крик там, в глубине, и внезапная пугающая тишина, только свист ветра в ушах.

Упав на насыпь, ловя ртом воздух, забыв о разбитой в кровь руке, Спирька крикнул сквозь хлынувшие от боли слёзы:

— Вера Аркадьевна… Тормоз, тормоз сорвало!

Но ответа не было. Ужас охватил мальчика. Она упала, разбилась, лежит без сознания…

— Вера Аркадьевна!..

Наконец далёкий, изменившийся её голос:

— Что… случилось?

— Тормоз вырвало! Вы-то… Вы-то как?

— С ногой неладно… Если можешь…

Он вскочил, заметался по насыпи.

— Сейчас! Маленько потерпите, я сейчас!

И был уже возле воротка: да, из стойки вырвало храповик тормоза. Теперь вся надежда только на его руки, на его силу! Сможет ли он поднять наверх, удержать бадью с Верой Аркадьевной? Справится ли? Иного выхода нет! Она ждёт его в темноте, на дне шурфа ушибленная, может быть искалеченная… Если бы не эта боль в локте!..

— Тащи понемногу… Ничего… Я буду… помогать!..

До крови закусив губу, отчаянно морщась и не сдерживая слёз, Спиря что было силы навалился опять на вороток.

Новый неистовый порыв ветра стегнул сверху. Обжигая лицо, сорвал с головы шапку, швырнул куда-то. Снежная пыль резанула глаза…

* * *

Спирька вытер рукой лоб.

Вера Аркадьевна лежала у насыпи, и на побледневшее лицо садились крупные белые хлопья. Ветер спал, снег валил теперь густо, сплошной пеленой. Спирька сбросил куртку, хотел накинуть на Веру Аркадьевну. Она сказала тихо:

— Не надо. Помоги встать…

Застонала, ступив на разбитую ногу. Подогнув её, бессильно опустилась опять на землю.

Тогда Спиря свистнул, подозвал Боярыню. Та, мягко переступая, подтащила к шурфу телегу. Мальчик отряхнул тяжёлый от снега брезент, обхватив Веру Аркадьевну, помог доковылять до телеги, с трудом подсадил…

— Пробы… Пробы не забудь.

— Я знаю!

Чуть не вскрикнув от боли (локоть едва ворочался), поспешно перетаскал мешочки. Опять подул ветер, туча снега поднялась с поля, мешаясь с наступившей темнотой.

Спирька не чувствовал, что ветер леденит у него на голове мокрые волосы. Бережно укрыв Веру Аркадьевну брезентом (даже в темноте было видно, какое бледное у неё лицо), он взялся за поводья.

— К бору теперь подадимся! — крикнул он ободряюще. — Сторожка тут лесникова где-то должна быть. Отогреться вам надо.

Вера Аркадьевна не ответила. Боярыня, точно понимая, косила на неё глазом, готовно перебирала ногами.

А снег всё валил и валил. Поле, белое и слившееся с небом, как будто подошло вплотную. Иногда казалось — сквозь мутную мглу темнеют деревья. Но, когда подъезжали ближе, они расступались.

— Боярыня, вывози, голуба! — умоляюще кричал Спирька, встряхивая поводьями.

Лошадь, упрямо выгнув шею, шагала по колено в снегу. Вдруг, коротко заржав, она остановилась.

— Что, сбились? — слабо спросила из-под брезента Вера Аркадьевна.

— Не должны бы… — Спирька спрыгнул, сделал два шага и сразу превратился в белый столб.

Боярыня, точно решившись, вскинула голову и пошла смелее. Облепленные снегом колёса еле ворочались, телегу качало из стороны в сторону. Впереди зачернело что-то…

— Видать, бор недалече… — с надеждой прокричал Спиря.

Налетел низкий гул — это гудели потревоженные первой метелью сосны близкого уже леса. Ветер стегал порывами, ему мешали их могучие вершины.

Вера Аркадьевна высунулась из-под брезента.

— Спирюшка, чудится мне или правда — огонь?

За стволами моргнул и спрятался красный глазок.

— Сейчас погляжу! Может, как раз и сторожка…

Мальчик, увязая в рыхлом снегу, побежал вперёд.

…Это была настоящая избушка на курьих ножках, только вместо ножек её подпирали четыре разлапистых, обросших мохом пня. В окошке ярко и приветливо горел огонь. Спирька стукнул в стекло.

Кто-то загородил свет, и Спирька прокричал сдавленно:

— Отвори-ите!..

В сенцах загремело, дверь окуталась паром, и высокий худой старик в наброшенном тулупе и валенках вышел на ступеньку. Он держал фонарь, ладонью загораживая его от ветра.

— Кто такие?

— Сайгатские мы, пустите обогреться!

— В избу айдате, милости прошу. — Голос у него был звучный, молодой.

— Помоги, деда, не осилю. Там человек со мной!

Старик легко сошёл со ступенек. Спирька побежал назад, вывел Боярыню. Вдвоём они осторожно перевели Веру Аркадьевну в избу. Спирька вернулся, поставил Боярыню у затишной стены, бросился обратно в сени. Налетевший ветер с силой захлопнул за ним дверь. Высокие сосны снова загудели.

 

В Сайгатке

Ганя вышла на запорошённую снегом улицу — никого. Она поёжилась и прошлась до околицы. Слеги были откинуты, точно ожидая приезжих. Дорога сровнялась с полем. По ней, опустив хвост, рысью пробежал Угрюм, видно, тоже заждался хозяина… Спирька, Спирька, уж не стряслось ли чего с тобой и с Верой Аркадьевной? С коих пор уехали…

Ганя опять терпеливо зашагала по дороге. Подождала возле школы. Жаль, что у них в Сайгатке только до четвёртого класса, вот Варя и ходит каждый день в Тайжинку… Сегодня и она тоже запаздывала, наверное, пережидает погоду. Сестрёнка Домка увязалась за Машей Азариной в военкомат. Маша утром получила какое-то письмо с фронта, наверное, от коллектора Толи, и стала грустная-грустная…

Ганя зорко всматривалась в даль. Было похоже, что у моста движется что-то. Или это темнеют кусты бузины? Нет, кто-то шёл по дороге… Не Варя ли?

Навстречу шагал паренёк. Он нёс на плече палку, на ней висел аккуратный деревянный сундучок. Паренёк споткнулся и тихо выругался.

— Эгей! — окликнул он. — Ты здешняя, девочка?

— Тутошняя, — поджав губы, строго ответила Ганя.

— Поди-ка сюда.

Она сделала два шага и застыла.

— Да ты не бойся, не обижу. Слышь-ка, я с пристани.

Ганя наклонила голову и сказала, как взрослая:

— Ступай своей дорогой.

— А я тебя спросить хочу. Школа московская где здесь стоит, не слыхала? Сто восемьдесят шестая.

— Слыхала.

— Ну?

— Вот и ну. И не здесь вовсе. Эвон-ка куда забрёл! У нас Сайгатка, а они в Тайжинке. Здесь разведчики стоят.

— Разведчики?

— Сказала ведь…

Паренёк радостно свистнул, перекинул на другое плечо сундучок.

— Слышь-ка, мне в самый раз и к разведчикам! Девчонка одна, Бурнаева по фамилии, есть у них такая?

Ганя повела плечами и ответила важно:

— Есть. Бурнаева, звать Варей.

— Точно. Тогда — порядок! Ты мне её покличь, а?

— Да, покличь… Я вон её сколечко дожидаюсь. Она аккурат из той школы московской с Тайжинки придёт. А вы сами откуда будете?

— Сарапульские мы, — с готовностью отозвался паренёк. — Ты вот что: по какой дороге идти, я её встречу, Бурнаеву Варю? — спросил подумав.

Где-то радостно залаял Угрюм. Потом по свежему снегу зашелестели шаги, и от кустов бузины оторвались две тени.

Первой, прихрамывая, шла Варя. За ней, сунув руки в карманы, двигался Мамай в распахнутом пальто, в ушанке с торчащими ушами. Тесёмки их болтались по ветру.

— Гань, ты это? — крикнула Варя.

— Я. Чего так долго не шла?

— Чуть не заблудились вот с ним, с Мамаем… Снежищу-то! Спиря почему-то в школу так и не пришёл.

— Спиря с утречка на шурфы уехал, нету его всё.

Варя подковыляла к околице, ухватилась за слегу.

— Ой… А это кто там?

— К тебе это! — заторопилась Ганька. — Тебя спрашивает. С пристани.

Паренёк, не опуская сундучка, приблизился и сказал смущённо:

— Слышь ты, не признаёшь, никак?

Варя пристально и удивлённо всматривалась в него.

— Ко… Козёл! — вдруг радостно вскрикнула она. — Андрюша Козлов! Козлик!

— Он самый.

— Ой, Козлик, ты? Откуда?

— К тебе пришёл. Помнишь, тогда говорила: в случае чего, к нам в Сайгатку приезжай, разведчиков спросишь. Вот я и приехал. Братан мой на передовую ушёл, а я к вам. Может, работа какая при разведке найдётся или что. Один я теперь остался…

— Ой, Козлик!

* * *

Вернувшись вечером вместе с Ганиной сестрёнкой из военкомата, Маша Азарина остановилась у ограды своего дома. Она не замечала, что платок упал ей на плечи и снег, тая стекает с волос.

— Тётенька Марья Степанна, в избу айдате! — жалобно тянула Домка.

В глазах у Маши, не выливаясь, стыли слёзы.

Луна раздвинула тучи, скользнула по снегу, осветила натоптанные у калитки следы.

— Тётенька Марья Степанна…

Не дождавшись ответа, Домка толкнула калитку и проворно покатилась к избе. Вернулась она вместе с Ганей.

Маша всё так же смотрела на перекладину забора. Почувствовав, что Ганя осторожно трогает её, Маша повернулась, взяла обеими руками голову девочки и прижала к груди.

— Спирька… Спири всё нету… — дрожа сказала Ганя.

— Что говоришь?

— Спири с утра нету. Боязно чего-то… — прошептала Ганя. — С Верой Аркадьевной давеча уехали, и нету их!

Маша точно очнулась.

— Что говоришь? С утра уехали?

— Ага.

— А Борис Матвеевич?

— В Сарапул бумаги повезли, тоже не вернулись.

Маша, не вытирая слёз, провела рукой по лбу, по щеке.

— Что ж сразу мне не сказала? В избу пойдём.

На крыльцо соседнего, Спирькиного, дома выскочила в одном платье Варя. Крикнула что-то, увидев Машу, быстро перебежала свой двор, привстала на ограду.

— Маша, — спросила тревожно, — а с тобой что? Беда какая-то, да?

— Не со мной одной, — горько ответила девушка. Роняя с плеч платок, она оторвалась от ограды.

— Ехать надо, их искать, — сказала решительно. — Веру Аркадьевну со Спирей. Не стряслось ли чего, гляди, какая метель была! Они на Боярыне?

— На Боярыне.

— Ганя, духом лети на конный, за Пегим. Пусть запрягают в розвальни.

Ганя нырнула в калитку.

— Послушай, Маша. — Варя схватила её за руку. — И я с тобой тоже поеду.

— Ещё чего! Захворать хочешь?

— Нет, я оденусь тепло. Нельзя тебе сейчас одной, я же знаю. Хорошо?

— Мала учить, не выросла. Тулуп лучше Веры Аркадьевнин собери и шаль. Быстро.

— Сейчас!

Когда Маша с фонарём в руке застилала в запряжённые уже розвальни овчину, к воротам её дома снова подбежала Варя, одетая в шубу и тёплый платок. Она была не одна. За ней с ворохом одежды шли два совершенно незнакомых паренька: один повзрослее, в стёганке и кирзовых красноармейских сапогах, второй в пальто нараспашку и ушанке с торчащим ухом.

— Это ещё кого привела? — сурово спросила Маша.

— Мы вот с ним, — Варя показала пальцем на паренька в стёганке, — мы вот с ним, его зовут Андрей Козлов, с тобой вместе поедем. А он, — Варя показала на второго, в ушанке, — это Мамай. Женя Голиков. Пусть они с Ганей здесь дядю встречают. Я дяде про всё написала!..

— Это с чего же это вы со мной вместе поедете?

— Маша, мы же тебе поможем, если что, вот увидишь! Хорошо?

Маша внимательно оглядела обоих.

— После я тебе расскажу, откуда они взялись. Можно, Маша, да?

— Эх, полозья не смазаны, — сказала, отводя глаза, Маша. — Ну да за ночь авось не стает. Садитесь. Тулуп-то на себя накиньте, помощники!

Она сунула под овчину лопату и дёрнула поводья. Розвальни, скрипнув, тяжело сдвинулись с места.

Ганька с Мамаем побежали к околице.

 

В лесной сторожке

Вера Аркадьевна лежала на лавке, а старик, наклонившись, обмахивал её пучком жёлтой сухой травы.

— Как же это, молодка, тебя, а? — спросил участливо.

— В шурф лазала, бадья сорвалась…

— Руду искать? Слыхал я про вас.

— Дедушка, а вы сами кто?

— Лесник я здешний. Ты лежи, грейся… Обутки с неё скинь, парень, сейчас ногу погляжу.

Спирька, припав, осторожно стянул с ноги Веры Аркадьевны сапог, она вскрикнула. Старик подставил табуретку, полез на печь.

— На вот чёсанки сухие, себе наденешь. Смёрз, поди, тоже, — протянул их мальчику.

Потом снял с полки над столом банку чёрной мази, подал Спире:

— Сту́пки ей наперёд смажь, боль приутихнет. А сам чего рукой плохо владаешь?

— Воротком зашибло… — Спиря виновато улыбнулся. — Полегчало уже, прошло.

— Эк вас! Обоих, значит? Ничто, полечим. Бывает…

Он пошарил на загнетке, ловко, одной рукой, вытащил кринку, поставил её на стол. Молоко было густое, томлёное.

Вера Аркадьевна и Спирька с жадностью тянули его из кружек.

— Кто ж вам в даль такую носит? Или корова есть? — оставив кринку, тихо спросила Вера Аркадьевна.

— Колхоз носит, свои. Значит, разведчики вы?

— Разведчики.

— Оно, что ж, дело это очень хорошее. Я знаю. Правильное дело… Ну, давай сюда свою беду, показывай…

Он провозился с ногой Веры Аркадьевны довольно долго. Туго перевязанная холщовой тряпицей, растёртая умелыми его пальцами, нога горела, как в огне, но острая боль сразу прошла. Теперь старик врачевал Спирькин зашибленный локоть…

В сторожке было очень жарко. С потолка спускалась блестящая керосиновая лампа. В углу над столом висела начищенная двустволка, рядом с ней — большой изогнутый рог, заткнутый деревянной пробкой. А под двустволкой, за резной планкой — набор больших и маленьких самодельных охотничьих ножей.

Вера Аркадьевна потянулась на лавке и села.

Со стены на неё смотрела из засиженной мухами берестяной рамки среди других чья-то удивительно знакомая фотография.

— Кто это у вас там, дедушка? — спросила Вера Аркадьевна.

— На карточке-то? Внучек с фронту прислал. Сержантом он… да.

— Нет, вот этот?

— А-а… Давно дело было… Лет, не соврать, пятнадцать.

Вера Аркадьевна поднялась на локте, вгляделась: белозубое задорное лицо, через плечо полевая сумка…

Старик, подойдя, закивал головой.

— Тоже инженер был молодой… Руду здесь искал, на Каме.

— Ой, погодите, дедушка… — Вера Аркадьевна засмеялась, опустившись на лавку.

Да ведь это… Или просто кажется? Нет, как же… Знакомая улыбка, всклокоченные волосы… Да ведь это же Борис Матвеевич!

— Дедушка, вы в Сайгатке когда-нибудь бывали?

— Лучше, молодка, спроси, где я не бывал в здешних-то краях!

— Вас не Фёдором зовут? Отчества не знаю, а фамилия Со́кол?

— Ну, я и есть.

— Охотник вы раньше были? Верно?

— Был когда-то. Теперь вот лесничествую, добро государственное стерегу. А что?

— Ой, дедушка, вот уж никогда не думала… — И Вера Аркадьевна радостно засмеялась. — Мы же про вас от Ольги Васильевны знаем!

В окошко вдруг громко застучали. Кто-то, привалившись к стеклу, кричал:

— Есть здесь кто? Отзовись!

Спирька бросился в сени. Топот ног, голоса, пахнуло морозом, и на пороге, с кнутом в руке, выросла засыпанная снегом Маша, за ней две седые от пара фигуры. Одна, поменьше, вскрикнув, рванулась к Вере Аркадьевне.

— Варвара! — ахнула та. — Откуда? Как нашли?.. Ничего, не пугайтесь, живые мы… Вот если бы не Спиридон… Спирюшка, гляди, разыскали нас!..

Маша молча скинула тулуп, нагнулась и поцеловала Веру Аркадьевну в губы.

— Натерпелись мы за вас страху! Нету и нет. К Чёрному логу добрались, с пути сбились… Ему вот спасибо говорите. — Маша кивнула на светловолосого паренька в стёганке, вошедшего вместе с ними в сторожку. — Следы ваши распознал. А то бы ни в жисть не нашли!..

* * *

Варя на цыпочках подошла к стене.

Один нож был большой, с выточенной из кости рукояткой. Другой — в металлической оправе. Ножи поменьше, складные, такие же, как тот, который она сжимала сейчас в кармане и с которым не расставалась с тех пор, как бабушка подарила его, были воткнуты прямо в бревенчатую стену. Рядом со старой двустволкой поблёскивал молочно-жёлтый рог — пороховница. Сверху на полке были разложены узкогорлые костяные и деревянные трубочки с прорезями.

— А эти… эти зачем? — опросила Варя.

Старик прищурил на неё из-под нависших бровей глаза.

— Манки́. Птицу приманивать. Не слыхала?

Он снял с полки одну трубочку, приложил ко рту: в сторожке вдруг тонко свистнул рябчик. Варя сразу вспомнила ночь перед войной, костёр, птичьи голоса…

— А вон там… ружьё ваше? Охотничье?

— Оно. Посмотреть желаешь?

— Желаю.

Он снял его со стены, обтёр ладонью, положил на стол. Потом молча обмахнул рукой табуретку и один за другим разложил перед Варей самодельные ножи.

— Вы все… все сами делали?

— Мудрёна ль штука, умеючи. А ты, выходит, кто же? Может, внучка её?

— Кого?

— Учительши той сайгатской? Помню её, помню.

— Да. Её внучка!

Варя большими радостными глазами смотрела на него. Так вот он какой, старый охотник Фёдор Сокол, про которого бабушка рассказывала им в Овражках! Вот, значит, куда переселился он из их Сайгатки! Варя не отрываясь рассматривала его суровое, в морщинах и всё-таки молодое лицо, большие, сильные руки.

— А ладная растёшь девка. — Он повернул её за плечи, поставил перед собой. — В Сайгатке будешь, поклон от меня бабушке перешли. Не раз её добром поминал.

— Я перешлю. — Варя вдруг заторопилась. — А у меня… у меня… — Она вытащила из кармана и подала ему свой застёгнутый на плетёную пряжку чехол с ножиком.

— О-о? Откуда взяла? Никак, моя тоже работа?

— А это ещё тогда… Ваша… — Варя захлебнулась от волнения. — Бабушка всё рассказала!.. Как вы в лесу потеряли… И про баржу…

Старый лесник, усмехаясь, большими негнущимися пальцами расстегнул чехол, вытащил старательно вычищенный сломанный ножик.

— Да, было дело… Не гадал… Время-то сколько утекло… — Он положил его, точно взвешивая, на ладонь.

— Вы теперь… Он ваш теперь снова будет? К хозяину вернётся? — замирая, громким шёпотом спросила Варя.

— Нет уж, девка. Пальцы твои молодые, проворные, тебе и владать. А то ещё, повремени маленько… — Он не договорил, подмигнув ей.

— Знаешь, Варюша, — отозвалась с лавки Вера Аркадьевна. — Мы теперь, как вернёмся, бабушке про всё расскажем. Или нет, ещё лучше сюрприз сделаем: прямо сюда, к дедушке, её привезём.

— Ой, правда?

— Что ж, порадуете сердечно. Сам я стар стал, от леса далеко не отхожу. Милости прошу, гостями будете…

Он вдруг встал и низко, в пояс, поклонился.

В сенцах грохнула дверь. Маша, дыша паром, а за ней Спиридон с Андреем ввалились в сторожку.

— Самое время ехать, — сказала Маша и поставила у порога зажжённый фонарь. — Унялась погода-то.

Спирька завозился у печки с тулупами.

Варя, прижимая к груди принятый снова от старика ножик в чехле, подбежала к нему, потом к Андрею, схватила его за рукав стёганки.

— Идите… Смотрите, ножик мой, помните? — Быстро, сияя глазами, она тащила их обоих к стене. — Вот, видите? — Она возбуждённо показывала пальцем на двустволку, на разложенные ножи. — Я вам после про дедушку всё, всё расскажу! Ладно? Ой, Козлик, ой, Спиря!

— Ну, дед, провожай гостей незваных, — громко, на всю сторожку, сказала Маша. — Вера Аркадьевна, об меня обопритесь. А вы, ребята, тулупы к розвальням тащите. Ехать нам — самое время.

Старый лесник, помахивая фонарём, вывел лошадей на дорогу. Метель кончилась. Тучи разметало по небу, и луна краем выглядывала из-за них. Чёрные тени от сосен чётко протянулись по снегу.

Вера Аркадьевна, закутанная поверх тулупа в овчину, лежала на высоко взбитой соломе в розвальнях. Спиридон и Андрей уже сидели в телеге.

— Прощайте, дедушка! — крикнула Варя, на ходу влезая в телегу. — Я к вам ещё приеду, можно?

— Милости прошу! — Он передал Маше зажжённый фонарь.

Боярыня, повернув голову, дождалась Пегого и тронула быстрее. Вера Аркадьевна отвела рукой край тулупа.

— Прощайте, спасибо вам за всё!

— Чего там… Езжайте полегоньку…

Старый лесник стоял на опушке, приложив руку к уху. Вот уже его короткая тень слилась с длинными от сосен… Последний раз мигнул из-за стволов красный глазок сторожки… Маша догнала розвальни, вспрыгнула на них, наклонилась над Верой Аркадьевной:

— Не тряско?

— Нет, хорошо. Как там Спиря? Молодец мальчишка!

— Уж он-то рад…

— Путь добрый!.. — Голос старика замер, не долетев.

Розвальни скользили по снегу мягко, без толчков. За ними, почти так же бесшумно, катилась телега.

— Дома-то что, в Сайгатке? — спросила Вера Аркадьевна. — Борис Матвеевич из Сарапула вернулся?

— Мы уезжали вас искать, не было ещё. Варя парнишку одного с Ганей караулить его поставила. — Маша замолчала, отвернувшись. — Горе только у нас, Вера Аркадьевна, лучше уж сразу скажу, — прибавила тихо.

— Маша, что? Машенька…

— Нынче утром узнала. — Девушка низко опустила голову, голос у неё задрожал. — Анатолий Иванович… Толя-то наш, коллектор…

— Ну?

— Раненный он тяжело. Товарищи с фронта письмо прислали. В бою последнем.

— Маша!

— Эх, растревожила я вас, мне бы повременить… Лошади побежали рысью.

 

Как будто в гостях…

Мамай решил добросовестно выполнить Варино поручение.

Хоть Ганька и звала его несколько раз в избу погреться, он упрямо дежурил у околицы, поджидая Бориса Матвеевича, чтобы отдать ему Барину записку. Борис Матвеевич вернулся из Сарапула с попутной машиной. Не доезжая Сайгатки километра с полтора, пошёл пешком.

Метелица улеглась. Вызвездило половину неба, и от свежего снега пахло так хорошо, что Борис Матвеевич шагал по дороге с удовольствием, насвистывая любимую песню. Усталость как рукой сняло…

Уже завиднелись освещённые дома Сайгатки под белыми крышами. От околицы навстречу Борису Матвеевичу неожиданно вышел чей-то незнакомый мальчишка.

— Вот, — сказал он баском, угадав его по Вариному описанию («такой весёлый, сумка через плечо и куртка на «молнии»). — Передать велела. Вам, — и протянул записку.

— Что? — удивился Борис Матвеевич. — Кто велел? В чём дело?

— Вам. Она, — уверенно повторил мальчишка.

Борис Матвеевич развернул записку.

«Дядя, — писала Варя — вам про всё объяснит Мамай или Ганя, потому что Вера Аркадьевна со Спирей уехали с утра за Чёрный лог на новые шурфы, уже поздно, вечер, а их все нету. И мы с Козлом сейчас поедем их искать, хоть Маша и не велит. Я знаю, вы меня, конечно, будете ругать, но я всё равно поеду, потому что Маше одной вдруг будет трудно. И вы, как вернётесь из Сарапула, никуда больше не уезжайте. Я знаю, Вере Аркадьевне будет плохо, если мы их привезём, а вас в Сайгатке нету. Варвара.

Мамай — это так, а по-настоящему Голиков Женька из бабушкиного интерната. Он к нам как будто в гости пришёл. А Козёл — тот самый, который из Горького. И будьте дома обязательно».

— Ничего не понимаю, — нахмурился Борис Матвеевич. — Ты Мамай?

— Голиков моя фамилия.

— А Мамай?

— Я же.

— Так. А… Козёл?

— Это который… С ней уехал!

— С кем — с ней? С Варварой?

— Ага.

— Подожди. Теперь объясни, давно они уехали?

— Давно уже.

— Так… Нехорошо. Лошадью поехали?

— Сани запрягли.

— А ну, быстро пойдём домой. Замёрз ведь?

— Нет, я не замёрз… — Мамай шире распахнул пальто, следуя за взволнованным Борисом Матвеевичем.

Откуда-то из проулка, обоим наперерез, выбежала Ганька. За ней шариком катилась укутанная в шаль Домка.

— Едут! Едут они!.. — восторженно кричала Ганя, приплясывая от возбуждения. — Эвон-ка, от пруда! И Боярыня, и Пегий! Бежите скорей!..

— Шкорей! — азартно пропищала и Домка.

Борис Матвеевич с Мамаем быстрее зашагали по улице.

* * *

— Ганечка, а там ещё кто-то к нам приехал! — сказала Варя, высовываясь из двери дома Веры Аркадьевны.

Они только что перетащили её в тёплую горницу, уложили сразу в постель, отослали домой Спирю, смущённого похвалами Бориса Матвеевича, проводили грустную, молчаливую Машу…

— Ещё кто-то… К нам, вот увидишь, — повторила Варя.

Ганька тоже выглянула из двери.

На улице гудела машина. Вот она подкатила к зданию клуба… Из кабины вышел невысокий человек в коротком, поверх пальто, дождевике, а машина, развернувшись, тотчас ушла.

— Ганя, это, кажется… кажется, Сергей Никанорович, — растерялась Варя. — Гань, вот увидишь, теперь-то уж мне здорово попадёт! По-настоящему.

Девочки переглянулись, и Варя покорно пошла вперёд. Да, это был Сергей Никанорович. Растирая замёрзшие руки, он вошёл в калитку, аккуратно снял и отряхнул дождевик, потопал у крыльца ногами, счищая снег. Потом вынул из кармана платок и вытер мокрое лицо.

— Здравствуй, Варя, — тихо сказал он безмолвно ждущей девочке и погладил бородку. — Видишь ли, у нас в интернате произошла одна крупная неприятность. После занятий исчез непонятно куда Евгений Голиков…

— Ой, Сергей Никанорович! Я сейчас всё вам объясню…

— Тебе что-нибудь о нём известно?

— Ой, Сергей Никанорович! — Варя поперхнулась от волнения. — Мне всё известно. Он никуда не исчез!

— Где же он находится сейчас, желал бы я знать? — Сергей Никанорович говорил не сердито, только бесконечно устало.

— Это всё я. — Варя взяла его за руку, умоляюще смотрела снизу вверх. — Это я уговорила его идти к нам в Сайгатку! Ну, как всё равно домой, то есть в гости… Он же тоже соскучился… Только он сказал — вы позволили!

— Я? У меня никто ничего и не спрашивал. Хорошо. А где же он пропадает до сих пор? На дворе ночь…

— И опять же я… Дядю караулить велела… — Варя потупилась.

— Ах, Варюша, разве можно так? Мы ведь все прямо с ног сбились. Вадим вечером до темноты за ним по лесу бегал, весь промок. И вот теперь…

— Вадимка? Что с ним?

— Лежит. Заболел, видимо. Правда, он сам тоже без спроса убежал…

Варя испуганно и виновато сжала его худую руку.

— Ну, что было, то было. Только пусть Голиков мне сам всё объяснит.

— Ой, Сергей Никанорович! — шепнула Варя. — Вы простите нас, пожалуйста. Пойдёмте скорее к Вере Аркадьевне, ладно? Мамай у неё.

Вера Аркадьевна лежала на кровати, прикрытая тёплым платком. В ногах у неё, устало сгорбившись, сидел Сергей Никанорович. А перед ним, красный, как после бани, опустив руки с ушанкой, стоял Мамай.

— Я тебя больше ни ругать, ни упрекать не буду, — медленно говорил Сергей Никанорович, пощипывая бородку. — Сам понимаешь, ты не имел права уходить из Тайжинки вообще, а тем более не предупредив меня. Так ведь?

— Так. — Мамай яростно затеребил ушанку.

— А теперь собирайся, пойдём. Идти пешком придётся, и ночь будет тёмная.

— Может быть, останетесь всё-таки, переночуете у нас, Сергей Никанорович? — спросила Вера Аркадьевна. — И от этих… извергов хоть отдохнёте немножко? — Она улыбнулась и погрозила Мамаю пальцем.

— Душевно бы рад, но за Вадима очень беспокоюсь. И ребята мои там одни, Валентине Ивановне со всеми не управиться. Душевно бы рад!

В комнату, стуча сапогами, быстро вошёл Борис Матвеевич. Он остановился посередине, взъерошил обеими руками волосы.

— Дело у меня к вам есть, Сергей Никанорович, — сказал громко. — Нельзя ли парня одного в интернате у вас учиться пристроить? Понимаете, окончил только пять классов. Работу мы ему здесь в партии подыщем, жить будет тоже здесь, а вот учиться — у вас бы…

— Это вы про того, который с Машей за нами приехал? — спросила Вера Аркадьевна.

— Да. Варварин новый приятель. Андрей Козлов. Впрочем, прозывается чаще Козёл или Козлик. Парень, по-моему, толковый. Не то что… — Борис Матвеевич прищурился и подмигнул, — не то что Мамаи разные…

Мамай покраснел и сердито дёрнул за тесёмки ушанку.

— Какой же может быть разговор, конечно, устроим, — сказал Сергей Никанорович. — Завтра же договорюсь с Ольгой Васильевной. Ну, прощайся, Женя.

Мамай, неловко пригладив пятернёй вихры, подошёл к Борису Матвеевичу, сунул руку и буркнул что-то в пол.

— До свиданья, и ещё к нам приходи. Тебя Мамаем-то за какие подвиги окрестили?

Тот только закряхтел и отвернулся.

— Всего хорошего! Ольге Васильевне привет! Новость для неё приятная есть, но подождём… — сказала Вера Аркадьевна.

— Значит, этот ваш Андрей Козлов пусть завтра же в Тайжинку приходит. С Варюшей и Спиридоном. Вадимка всё про Варю спрашивает, даже в полусне, скучает очень… — тихо прибавил Сергей Никанорович.

— Да вы не волнуйтесь, с Вадимкой обойдётся. Просто намёрз, простудился… Ганя, Варя где, не знаешь?

А она в это время уже стояла на пороге их комнаты, глядя на всех погасшими глазами. Руки сжимали покрытый тёмными печатями белый треугольник — конверт.

— Дядя, — сказала Варя и шагнула вперёд. — Дядя, я почту всю разобрала, как вы велели… Дядя и Вера Аркадьевна. — Она вдруг облизнула пересохшие губы. — Одно письмо из Москвы было, от Наташи. Я уже прочитала. Вот!

«Здравствуй, дорогая сестрёнка Варюшка!

Варя (дальше несколько строк были тщательно зачёркнуты тушью и начиналось с обрывка фразы)… и не из нашего района. Я ведь тебе писала, что мы с Катей (с Тумбой, понимаешь?) будем работать теперь в госпитале, помогать медсестрам, а учиться всё ещё нельзя, только ты, видно, не получила.

Варюшка, мы с Катей очень волновались, а по коридору всё время ходили раненые, и один был весь забинтованный, на костылях. А потом в ожидальную вошла санитарка и крикнула: «Кто тут из школы присланный?» Мы с Катей сказали: «Мы» — и пошли. Варя, нас сперва взяли только на испытание, а потом уже прикрепили к палатам, и вот теперь самое главное: в нашей палате, оказалось, лежит один младший лейтенант, он только что недавно… (опять было вычеркнуто) , так он хорошо знает и дядю Бориса Матвеевича, и бабушку, и даже тебя, и ещё всё про какую-то Машу рассказывает. Его зовут Анатолий Иванович, Толя, он у вас в партии был коллектором. Ой, такой хороший, Варюшка! Всё шутит и говорит глупости, а у самого обе ноги и правый плечевой сустав задеты. Он как узнал, что моя фамилия Бурнаева, стал нам про Сайгатку рассказывать. А мы с Катей ему газеты читаем и вчера письмо даже писали этой самой Маше. Вот видишь, дорогая Варюшка! И дяде обязательно скажи.

А у нас в Москве вдруг зима сделалась. Снег выпал, и когда ходим в бомбоубежище, то в шубах и валенках. Мама о тебе всё время очень беспокоится, Варя, ты пиши. Она говорит — хорошо, что вы с бабушкой далеко. А это и правда хорошо, хоть и грустно, что поврозь. До свиданья, дорогая Варюшка!

Наташа Б.»

Внизу было приписано рукой Марьи Николаевны:

«Всем моим дорогим и близким и тебе, дочь, желаю здоровья, счастья и покоя. А вы нам пожелайте бодрости и сил. Потому что трудно, очень трудно, когда этих сил становится всё меньше и меньше».

 

Вадим

Но с Вадимом не обошлось.

На третий день ему стало гораздо хуже. Накануне вечером его вместе с койкой перенесли из общей спальни мальчиков в отгороженный шкафами угол Сергея Никаноровича. Валентина Ивановна заставила его надеть свою пуховую кофту, но он по-прежнему дрожал, когда спадала температура. Ребята по очереди дежурили возле Вадима (Сергей Никанорович был очень занят — заменял уехавшую в Сарапул за продуктами Ольгу Васильевну).

В то утро, когда в интернате кончался второй урок, из спальни мальчишек прибежал кто-то и вызвал Сергея Никаноровича. Он поднялся наверх в спальню.

Вадимка лежал на спине, вытянув по одеялу тонкие руки, в женской кофте, застёгнутой у ворота английской булавкой, и громко разговаривал. Это-то и испугало дежурившего возле него Серёжку Груздя.

Вадим вдруг сел, открыл непривычные без очков блестящие глаза и запел очень весёлым голосом: «А вот грибов, кому свежих душистых грибов…»

Сергей Никанорович нагнулся, взял его за ладонь, она была горячая, даже обжигала, и жар от прикосновения к ней не проходил, а увеличивался.

— Вадимушка, — тревожно позвал Сергей Никанорович. — Ты это о чём? Какие грибы?

Из-за шкафа выглянул Мамай, за ним испуганные лица мальчишек:

— Может, надо чего? Воды принести?

Сергей Никанорович замахал руками и попросил Мамая сбегать во двор за снегом, чтобы положить Вадиму на голову холодную повязку.

* * *

Теперь они приходили в интернат втроем — Андрей, Спиридон и Варя. Борис Матвеевич обещал привезти им всем из Сарапула лыжи, да времени съездить за ними никак не выбрал. И ребята каждый день отмеривали из Сайгатки в Тайжинку и обратно по десять километров пешком.

В это утро они опоздали к началу занятий.

Андрей проскочил в шестой класс под носом у Валентины Ивановны. Спирька поторчал во дворе и напросился дежурить на кухне, носить дрова. Варя, помогая языком, дочерчивала в пустом классе заданный на дом орнамент. Вдруг она услышала шум в коридоре. Дверь отворилась, и девочка из их класса позвала:

— Варюха, вот ты где, иди же скорей! Тебя Сергей Никанорович ищет.

Варя побежала наверх. Сергей Никанорович, очень бледный, стоял перед учительской и говорил что-то Валентине Ивановне. Заслышав из спальни мальчишек голоса, он не договорил, а быстро прошёл туда.

— Сергей Никанорович, Вадиму что, хуже, да? — догоняя его, шёпотом спросила Варя.

— Хуже. По-видимому, воспаление лёгких. Ты побудь с ним, Варюша, он всё про тебя спрашивает. А я схожу в сельсовет.

Варя растолкала мальчишек и прошла за шкаф.

Вечером Спиридон и Андрей вернулись в Сайгатку, Варя осталась ночевать в интернате.

Варя сидела с ногами на большом чемодане Сергея Никаноровича и смотрела в тёмное окно. Вадим спал, тяжело дыша и вздрагивая всем телом. Было очень тепло: Ольга Васильевна распорядилась протопить в спальне получше. За шкафами приглушённо разговаривали и смеялись вернувшиеся с ужина мальчишки. На голове у Вадимки белело полотенце. Варя уже несколько раз меняла его, мочила в холодной воде, но полотенце сразу высыхало. Бесшумно вошёл Сергей Никанорович.

— Договорились на завтра, — тихо сказал он. — Конечно, лучше сразу же в больницу.

— К нам, в сайгатскую? — спросила Варя.

— Да. Утром обещали дать машину. Иди, Варюша, к девочкам, ложись спать.

— Нет, я пока здесь, можно?

— С нами посидишь?

— Да.

— И Ольги Васильевны до сих пор нет…

Из-за шкафа высунулась голова Мамая.

— Сергей Никанорович, сводку сегодня не будете читать? — громким шёпотом спросил он.

— Пусть все ложатся, Женя, буду читать, как и всегда. Сейчас приду.

— А может, устали? Лучше не надо?

— Нет, иду.

Варя подошла к окну, прижалась к стеклу лбом. За ним было черно, только у крыльца белел на снегу круг от лампочки над дверью.

— «…В течение первого ноября, — внятно читал в спальне газету Сергей Никанорович, — военно-воздушные силы Западного фронта, в результате действий штурмовой и бомбардировочной авиации, продолжали уничтожать немецкую пехоту. Несмотря на неблагоприятную погоду…»

Варя представила себе, что где-то сейчас в чёрной ночи ползут по небу длинные прямые пальцы прожекторов, как огромные спички, вспыхивают и гаснут в воздухе ракеты… Так рассказывал о налётах Вадим.

— «…Но враг по-прежнему рвётся к Москве. За день боёв уничтожено: двадцать немецких танков, двести пятьдесят автомашин, большой обоз с военным имуществом, пятнадцать орудий…» — продолжал читать Сергей Никанорович.

Мальчишки слушали молча. Он кончил и погасил в спальне свет. И вдруг тихим звенящим шёпотом спросил кто-то:

— Сергей Никанорович, а Москва? Не сдадут фашистам Москву?

— Москву никогда и никому не сдадут. Спи спокойно, дружок.

Сергей Никанорович вернулся, сгорбившись, сел на свою койку.

— Знаете что? — сказала Варя. — Вы поспите, а я не хочу. Я потом.

— Думаешь? — Он ласково посмотрел на неё. — Ну спасибо, устал я очень. Если что — разбуди, я недолго. Хорошо?

И прилёг на подушку.

Варя, обхватив колени руками, уселась снова на чемодан. Сначала было тихо. Но вот где-то чиркнул сверчок, хрустнула половица… И неясно, но громко кто-то произнёс в спальне:

— Ты его под правую, под правую!..

Из-за занавески, отделяющей шкафы, показалась круглая голова. Варя вздрогнула.

— Жень, это ты? Что?

— Не спишь? Давай я с Вадимкой посижу?

— Нет, ничего, тише, а то разбудим…

Голова Мамая исчезла.

Лампочка, замотанная цветной тряпкой, бросала на шкаф сразу два пятна — красное и жёлтое. Тряпка шевелилась, точно дышала, и пятна шевелились тоже. У Сергея Никаноровича было доброе, совсем не старое лицо и белая бородка смешно торчала кверху — точно платком повязался. Руки сложены на груди, крест-накрест… Одеяло в ногах у Вадима похоже на свернувшуюся кошку. Бедный, больной Вадимка, зачем же ты бегал тогда в лес искать Мамая? Да ещё искупался в ледяной луже!..

Варя перевела на него глаза и снова вздрогнула, Вадим сидел, держа снятое с головы полотенце, и внимательно смотрел на неё.

— Вадимка… — сказала Варя, вскакивая. — Что с тобой?

— Нет, я не сплю. Понимаешь, давит очень… — Он взялся рукой за грудь. — Дедушка из Овражек приехал?

— Дедушка здесь, спит.

— Передайте, пожалуйста, что я не могу… Давит очень… — Он тяжело вздохнул и повернулся к стене. — Больно, понимаешь?

Варя осторожно вынула из его горячих рук полотенце, намочила и положила на лоб.

Внизу завизжала и хлопнула дверь. Кто-то шаркая прошёл по коридору, и Валентина Ивановна мужским голосом повторила:

— Завтра, завтра, чтобы к празднику…

«Бабушка приехала, — подумала Варя. — Какой праздник? Ах да, скоро праздник… Октябрьская революция…»

Быстрые шаги простучали по лестнице у двери. Скрипнула половица, из-за занавески выглянула Ольга Васильевна.

— Ты здесь, Варюша? Ну как?

С седых волос у неё на лицо сбегали, мелкие блестящие капли стаявшего снега.

— Бабушка, хуже ему. Завтра утром в больницу повезут, к нам в Сайгатку.

— Договорились о машине? А Сергей Никанорович… — Она замолчала, увидев его закрытые глаза. — Ну, мне надо ещё счета проверить. А ты, девочка, дай ему отдохнуть. — Она показала на Сергея Никаноровича глазами.

Опять стало тихо. В ушах тонко звенело, будто пел комар. Чтобы было удобнее сидеть, Варя привалилась спиной к тёплой от печки стене, а голову положила на край табуретки. Сергей Никанорович дышал ровно, посвистывая, Вадим — часто, с хрипом. Чёрное стекло в окне посветлело: видно, всходила луна.

«Вик… чирри… вик…» — выводил в углу сверчок.

Варя сунула под щёку кулак и заснула.

Когда она проснулась, Сергей Никанорович, нагнувшись, поил Вадима чем-то из кружки. Потом он прикрыл его поверх одеяла ватником, мягко взял Варю за плечи и подвёл к своей кровати.

— Я просто так… Я на минуточку, вы спите… — забормотала она.

— Ничего, ничего, ложись. Здесь ложись, а то поздно. Завтра поможешь Вадима перевезти в больницу?

— Помогу… И Мамай поможет, и Козлик, и все…

— Спи, девочка.

 

Седьмое ноября

В ночь под седьмое ноября неожиданно наступила оттепель.

Как весной, перепрыгивая через коряги, сбегали в овраг торопливые снежные ручьи. Сугробы у сайгатского клуба осели, почернели и покрылись ноздреватой коркой. Ветер дул тёплый, влажный, нёс из леса запах прели и хвои.

Окна сайгатского клуба были ярко освещены.

Маша Азарина, зажав зубами гвозди, с молотком в руках стояла у эстрады и прибивала к колонне большое красное полотнище. На нём ровными белыми буквами было написано: «Да здравствует двадцать четвёртая годовщина Великой Октябрьской социалистической революции! Все силы народа — на борьбу с врагом!»

От свежевымытого дощатого пола поднимался тонкий пар. В середине зала, под новой блестящей люстрой пушистой бахромой зеленели набросанные еловые ветки.

— Выше, выше, Машенька, надо! — сказала Вера Аркадьевна, отходя в глубину зала.

Двери распахнулись. Вместе с прохладной свежестью в клуб ворвался смех: Ганька, Домка и ещё три сайгатские девчонки, топоча, ввалились в зал с охапками красных бумажных цветов.

— Вера Аркадьевна, глядите, каких мы венков наплели! — крикнула Ганя.

— Только мне наследите! — пригрозила Маша. — Пол опять мыть заставлю.

— Мы не наследим. Ой, Борис Матвеевич Пегого в район за гостями послали, а в Тайжинку за интернатскими цельный грузовик сельсовет нарядил!

— Ганя, ты в больницу не забегала? — тихо спросила девочку Вера Аркадьевна.

— Забегала… — Лицо у Гани сразу стало жалобное, виноватое. — Сказали — нету перемены. Варя в палате. Давеча её к Вадиму пустили…

— Я знаю. — Вера Аркадьевна отошла подальше в зал. — Маша, воля твоя, но придётся перевесить!

Девочки, сгрудившиеся у дверей, с жадностью рассматривали установленные по стенам скамейки, новую, привезённую недавно из Сарапула люстру, открытый чёрный рояль. Домка, втянув голову в плечи, прокралась к нему и приложила палец к открытой крышке.

— Блештит! — сказала радостно, показав щербатые зубы.

— Прошлый год об эту пору к нам артисты из города приезжали, — заторопилась Ганя на правах старшей среди подружек. — Пьеску играли. Хорошая пьеска!

— А мы — плясать, — расхрабрившись, сообщила одна из них. — Баянист полечку играл…

— Ну-ка, девочки, — позвала Вера Аркадьевна, — здесь тепло. Разуйтесь, вот ты и вот ты, и ветки мне подавайте. Портреты украсим.

Девочки все дружно, как одна, скинули валенки и зашлёпали босыми ногами по полу. За стеной совсем близко ударила гармошка.

— Спиридон старается, — грустно усмехнулась Маша. — Анатолию Ивановичу нашему теперь смена… Козлов играть его выучил. С Андреем этим их водой не разольёшь! Дружки…

Народу всё прибывало.

Сначала перетащили из конторы колхоза все табуретки и стулья. Потом Андрей со Спиридоном приволокли откуда-то доски. Раздвинули в последних рядах скамейки, положили на них доски и усаживались тесно друг к дружке. Ребятишки поменьше жались в проходах, висели на подоконниках.

Борис Матвеевич рядом с секретарем сарапульского райкома и председателем колхоза сидели в президиуме. Борис Матвеевич был строгий, нарядный, в тёмном костюме с галстуком вместо обычного комбинезона.

Интернатские опаздывали: за день развезло дорогу, должно быть, они застряли в пути. Всё-таки решили дождаться их, и уже тогда начали торжественную часть.

Когда встревоженная Варя в расстёгнутом пальто и чужом платке прибежала из больницы по хлюпающему снегу к клубу, вечер уже был в разгаре. Докладчик в белой вышитой косоворотке, размахивая, как маятником, рукой, горячо говорил:

— Всё это, дорогие товарищи, безусловно является достижением нашей революции. И за что они, товарищи, на нас полезли? За то, что мы им, как бельмо в глазу… — Он отпил из стакана воды и продолжал: — Безусловно, положение у нас в данное время нелёгкое. Но мы все, сражающиеся на фронтах и трудящиеся в тылу, все наши боевые силы…

— Воспитателя из интерната, Сергея Никаноровича, нигде не видели? — спрашивала Варя столпившихся в дверях клуба и сосредоточенно слушавших женщин.

На неё зашикали.

Наконец кто-то из девочек передал Гане, что там «Бориса Матвеевича Варька кого-то ищет», и Ганя полезла к ней навстречу. Вдвоём они пробились к выходу.

Сергей Никанорович стоял в проходе возле отмытых, подстриженных к празднику мальчишек. Валентина Ивановна и Ольга Васильевна были около девочек, наряженных в лучшие платья, разрумянившихся.

Как раз в это время председатель объявил с эстрады, что сейчас начнётся перерыв и после него — концерт самодеятельности.

В зале сразу зашумели, заговорили… Вера Аркадьевна, с красной повязкой на рукаве, торопливо меняла зачем-то на столе президиума скатерть. Борис Матвеевич с помощью Андрея Козлова выдвигал к рампе рояль, перебирал ноты… В передних рядах гудели, кто-то громко требовал: «Пусть Маша Азарина споёт!..»

Варя и Сергей Никанорович увидели друг друга одновременно. Он кивнул ей, сказал что-то Ольге Васильевне, та подозвала Веру Аркадьевну.

— Идите, идите спокойно. Кончится вечер, вас сменят.

— Благодарствуйте. Тогда, разрешите, пойду.

— Голиков, Женя, а ты куда?

Мамай, в синей сатиновой рубашке, с непривычно приглаженными вихрами, рванулся было за Сергеем Никаноровичем. Но тот, не замечая, уже быстро пробирался за Варей к выходу.

Через минуту оба торопливо шли от освещенного клуба по тёмной дороге к белеющей за последними домами Сайгатки больнице.

На крыльце у входа в клуб остались и тревожно смотрели им вслед Ганя в праздничном, перешитом из материнского, платье и помрачневший, взволнованный Мамай.

Они не говорили ни слова, но думали об одном и том же.

Варя приложила ухо к скважине. Сергей Никанорович разговаривал в коридоре больницы с врачом, строгой женщиной в очках, пославшей Варю за ним и встретившей их внизу на лестнице.

— От вас не скрою — состояние тяжёлое, — говорила врач. — Сделаем всё возможное… Говорят, в Сарапуле можно достать в госпитале… — Она сказала что-то на непонятном Варе языке.

В палате горела синяя лампочка. Три первые кровати были пусты. На четвёртой в углу, высоко на подушках, лежал Вадим. Сейчас, при синем свете, его похудевшее лицо было совсем незнакомым.

Сергей Никанорович и врач вернулись, молча прошли мимо Вари, постояли у кровати.

— Хорошо. Постараюсь достать, — медленно сказал Сергей Никанорович. — Если достану, к утру буду здесь…

Врач покачала головой и почему-то сердито посмотрела на Варю.

— Мне уйти, да? — шепнула она испуганно.

— Нет, не надо. Он может позвать.

Сергей Никанорович поманил Варю пальцем.

— Варюша, я сейчас уеду в Сарапул за лекарством. Забегу к вашим, тебя придут сменить.

— А мне ничего, не надо сменять, я тут буду… — Варя готова была заплакать, но сдержалась. Знала — плакать нельзя.

— Пускай подежурит, девочка здоровая, а если что понадобится — сестра в коридоре, — сказала врач.

Когда они с Сергеем Никаноровичем ушли, Варя подождала около Вадима, потрогала зачем-то грелку на столе. «Вадимка, Вадимка, милый бедный дурачок, что же ты наделал?..»

Проглотив комок, Варя подошла к двери, посмотрела в коридор.

По полу тянулась полосатая дорожка. Вдоль окон стояли низкие зелёные кадушки с цветами. Несколько женщин в халатах (Варя вспомнила вдруг пристань Бахтырскую, раненых) стояли тихо в конце коридора под висящим на стене чёрным репродуктором. Он молчал, но вот что-то щёлкнуло в нём, равномерно застучало, и удивительно мелодичный знакомый перезвон поплыл по коридору. Сразу же стали открываться двери других палат, оттуда потянулись к репродуктору больные в халатах, шаркая тапочками…

— Говорит Москва… — отчётливо услышала Варя столько раз слышанные, дорогие слова.

Она оглянулась на спящего Вадима, шире открыла дверь. Тёплый голубой свет дрожал на белых стенах коридора. Люди, собравшиеся у репродуктора, подняли головы. Кто-то положил на плечо соседа руку, кто-то обнял товарища… Придерживая дверь, Варя шагнула за порог.

Прижавшись к стене и сжимая металлическую ручку двери, она внимательно слушала.

 

Все за одного

— Сергей Никанорович! Обождите, Сергей Никанорович!..

— Женя, я очень спешу. Вас в Тайжинку отправит Ольга Васильевна.

— Нет, я не про то…

Мамай всё-таки догнал его, прыгнув на перекинутую через канаву доску. По улице со всех сторон, перебивая друг друга, бежали журчащие ручьи.

— Сергей Никанорович, вы что, в город едете?

— Да. Вадиму срочно необходимо лекарство.

— Давайте я? А, Сергей Никанорович? Вы только объясните…

— Нет, голубчик, нельзя, ты не сумеешь. Лучше Ольге Васильевне помоги.

Мамай остановился, тяжело дыша. Неужели он ничем, ничем не сможет помочь Сергею Никаноровичу и тот один, ночью, в распутицу поедет в город, до которого не меньше сорока километров? Нет, его одного нельзя отпустить!

У клуба зашумел народ. Из раскрытых дверей повалили распаренные ребятишки, женщины в накинутых платках… Кто-то кричал:

— Машину сюда давайте для интернатских! Валентина Ивановна, собирайте своих!

Мамай увидел, как из тёмного проулка к освещенному клубу ползёт та самая полуторка, на которой они все приехали из Тайжинки. Сергея Никаноровича уже не было видно — он пошёл на конный двор за лошадью. Раздумывать было некогда. Мамай решительно подбежал к группе мальчишек, быстро сказал им что-то и, не оглядываясь, боясь только, чтобы его не заметила Ольга Васильевна, выходившая с девочками из клуба, торопливо свернул тоже к конному двору.

* * *

Самое главное было теперь — не опоздать к парому.

На перекрёстке, где строили новое шоссе, им встретилась подвода с грузчиками. Они-то и рассказали, что к сарапульскому мосту нет проезда: река, вздувшаяся от талого снега, сломала слабый лёд и шла вровень с берегами, а у моста вырвалась и затопила низину. Но паром, шестью километрами выше моста, ещё перевозит, если успеете.

Сергей Никанорович больше не ругал Мамая за то, что тот увязался с ним вместо возницы. Попавшуюся у конного двора Веру Аркадьевну (она шла в больницу) просили передать Ольге Васильевне, что Женя поехал с Сергеем Никаноровичем…

Мамай, неловко натягивая поводья, гнал Пегого. Тот часто месил копытами мокрую глину — для быстроты ехали просёлком. Было тепло, сыро и не так уж темно — хорошо, что взошла луна.

Наконец далеко впереди засветилось точкой окно в доме паромщика. У тёмной, с лезущими друг на друга льдинами Камы стояли чьи-то лошади, пустой грузовик. На том берегу шумели, ругались, потом чётко вспыхнул фонарь и погас, кто-то прокричал: «Багры, багры захватите!..»

Сергей Никанорович слез с телеги.

— Вот что, Женя: дальше я тебя не возьму, хочешь не хочешь. Будешь ждать меня здесь.

Спустились к воде. У каната стояла жена паромщика в шинели и, приложив руку к глазам, старалась рассмотреть что-то на том берегу, хотя, кроме шевелящихся льдин, ничего не было видно.

— Скажите, голубушка, на ту сторону ещё раз повезут?

— Должно, повезут, — ответила она.

С того берега снова закричали. Глухо стучали где-то доски, плескала вода. Ждали долго, и тогда наконец с шуршанием выполз и стал приближаться к берегу низко осевший паром. Раскачиваясь, он упёрся в берег, и сразу около лошадей, у машины выросли и заговорили люди:

— Что ж нам, назад ворочаться?

— А может, свезёшь? Осилим!

— Вот тебе и праздник! Домой не попасть…

Паромщик, могучий человек в брезенте и резиновых сапогах, молча спрыгнул на землю, завозился с чалками. Его обступили, он скупо бросил:

— Нету возможности.

— Куда ж нам теперь деваться? Свези!

— Льдом мостки заело. Лошадям и машине нельзя — потопнут.

Сергей Никанорович переждал, спросил спокойно:

— А людей можете перевезти?

— Много ль вас?

— Я — один, ещё кто, не знаю.

Пока, ругаясь и споря, договаривались, кто останется, а кто поедет, прошло минут двадцать. На ту сторону надо было всем, но налегке могли тронуться восемь человек.

— А как же вы дальше, до города? — тревожно спросил Сергея Никаноровича Мамай.

— Ничего. Пешком дойду в крайнем случае, теперь уже недалеко. Ты, Женя, не бойся, устрою тебя переночевать у паромщика.

— Зачем вы так? Что я, за себя боюсь? — угрюмо ответил Мамай.

От Камы дохнуло влагой, льдины зашуршали громче. Паром плескал о берег холодную воду.

* * *

— Теперь иди домой, Варюша, отдохни.

Варя, уронив на колени руки, так крепко задумалась, прислушиваясь к частому, сухому дыханию спящего Вадима, что не сразу узнала Веру Аркадьевну. Та была в белом халате, волосы плотно повязала марлевой косынкой.

Варя осторожно отодвинула табуретку, встала.

— Вера Аркадьевна, а можно, я никуда не пойду? Тоже здесь останусь?

— Ты же устала, отдохни. Утром вернёшься.

— Нет, лучше я здесь, с вами. Вдруг он спросит? Мне врач позволила…

Вера Аркадьевна неслышно подошла к кровати, поправила на Вадимке одеяло, прикрыла бумагой стакан с питьём.

— Не просыпался он?

— Нет. А дядя ещё в клубе?

— Все разошлись уже…

— И бабушка?

— Повезла ребят в Тайжинку.

Вера Аркадьевна развернула принесённый свёрток, достала какие-то бумаги, карандаш и села у лампы спокойно, как дома.

Вадим пошевелился. Варя хотела подойти к нему, но Вера Аркадьевна опередила её: ловко приподняла его, взбила подушку. Лицо у Вадимки было воспалённое, спёкшиеся губы резко очерчены. Вдруг он поднял тоненькую бледную руку и сказал громко, не открывая глаз:

— Дедушку… Дедушку позовите!

Варя испуганно посмотрела на Веру Аркадьевну.

— Дедушка, милый, придёт скоро.

— Нет, сейчас. Или пусть Варя Бурнаева…

Варя была рядом. Вадим схватил её протянутую руку и крепко сжал. Потом, бледнея, стал медленно валиться на подушку.

— Вера Аркадьевна… Вадимка… — прошептала Варя.

— Ничего, ничего…

— Сестру позвать?

— Не надо. А впрочем, позови.

Варя разжала слабые пальцы мальчика, выбежала в коридор. В конце его, у освещенного столика, сидела девушка. Увидев Варю, она быстро пошла навстречу.

— Не пугайся, не пугайся, — сказала, когда Варя прыгающими губами объяснила, что Вадиму плохо. — Сейчас поможем…

* * *

Проснулась Варя на кровати у двери оттого, что уже рассвело, и ещё от страха.

Дверь в коридор была почему-то открыта. Вера Аркадьевна также сидела за столом и мерно двигала карандашом по бумаге. По коридору быстро прошёл кто-то в развевающемся, как крылья, халате. Вадим лежал неподвижно, простыня, загораживавшая лицо, не шевелилась. Варя хотела сесть, но от страха заплакала вдруг в подушку.

— В чём дело? — поднимая голову, спросила Вера Аркадьевна.

— Боюсь…

— Глупенькая, чего?

— Вадимку жалко… И страшно.

— Ай-ай, это ещё что? Слышишь, как дышит?

— Нет.

— Вот и хорошо! Значит, легче ему. Кризис прошёл благополучно.

— Кри…зис? Благо…получно?

Вера Аркадьевна встала, нагнулась над Вадимом, откинула простыню и вытерла платком его розовый вспотевший лоб.

Варя уткнулась в подушку и заплакала ещё сильнее.

* * *

А Мамай в доме паромщика в это время тоже не спал.

За стеной во дворе всхрапывали и били копытами лошади. Паромщик густо выводил носом, раскинувшись на сваленных овчинах. Кто-то спал на полу, ещё кто-то — на печи. Было очень тепло, за отошедшей от потолка бумагой шуршали тараканы. Маленькое окошко помутнело, по стеклу бежали капли.

Мамай спустил с лавки ноги, встал, подошёл к окну.

— Ты чего, парень? — спросила из-за занавески хозяйка. — Спи, я услышу, как зашумит.

— Пора бы…

Хозяйка, сладко зевая, вышла, загремела вёдрами. Мамай сел к столу. Большие разрисованные ходики отщёлкивали маятником.

«О-ом!» — дрогнуло вдруг от ветра стекло.

— Кричат, — сказал Мамай.

— Но? — Хозяйка прислушалась. — И то.

Она скинула засов, вышла в сени. Мамай обулся, набросил пальто, выбежал за ней.

За ночь не подморозило. Реки не было видно за туманом совсем, она угадывалась по всплескам, толчкам и шуршанию льда. Паром чернел у седого берега.

— Э-э-эй! На той стороне-е!.. — теперь отчётливо звали из тумана.

Паромщица, спускаясь к кольям, крикнула Мамаю:

— Ступай хозяина буди, скажи — время.

Он побежал в избу.

Потом они вдвоём с паромщиком, отпихивая баграми налипшие льдины, навалились на канат, и паром, скрипя, стал отрываться от берега. Прыгнули на него с ходу, Мамай зачерпнул полные ботинки. Пока дошли до середины реки, перекликались несколько раз. Наконец Мамай закричал:

— Сергей Никанорович, где вы?

В сером пятне зачернело что-то.

— Здесь я, Женя.

Он стоял у самых забитых ледяными осколками мостков, по щиколотку в воде, маленький, худой и очень измученный, как показалось Мамаю. За ним ждали ещё трое, и большая мохнатая собака залаяла на подошедший паром.

Пришлось перекинуть багры, лёд не подпустил к мосткам вплотную. Перебираясь по ним, Сергей Никанорович всё время чувствовал крепкую руку Мамая.

— Сарапульский мост, болтают, навовсе снесло, — сказал кто-то.

— Брешут, чудак. Такую махину?..

— Женя, вот, держи лекарство. Боюсь оступиться, уронить…

Лицо у Сергея Никаноровича было серое, виски под шапкой потемнели и ввалились.

— Достали чего надо? — Мамай бережно принял небольшой пакет.

— Достал. Теперь одно: скорее в Сайгатку.

Больше Сергей Никанорович не сказал ни слова. Опёрся о холодные перила парома и так стоял, загородив рукой глаза от холодных брызг.

И, только когда уже, сгорбившись, сидел на выведенной паромщиком телеге, а Мамай, путаясь, разбирал поводья, добавил с трудом:

— Прямо держи, Женя… Нехорошо мне что-то… Лекарство не потеряй. Там всё написано… Нет, не то. — Он вдруг привалился спиной к краю телеги и схватился за сердце.

Мамай бросил поводья, подбежал к нему:

— Сергей Никанорович, худо вам?

— Ничего, отпустило. Нехорошо мне всё-таки, Женя, понимаешь? Прошу тебя — к Вадиму, к Вадиму скорей!

 

Сергей Никанорович

То, чего никогда не ждут там, где привыкли видеть воспитанную волей бодрость и выдержку, чему не верят даже тогда, когда не верить невозможно, через несколько дней случилось в Тайжинском интернате. Случилось неизбежно, непоправимо и страшно именно своей непоправимостью. Во время очередного урока умер Сергей Никанорович.

Утром после праздника Мамай привёз его в Сайгатку, когда над ней встало позднее ноябрьское солнце. У больницы на улице их встретила Ганя — Варя отыскала её пораньше, велела караулить Сергея Никаноровича, чтобы сразу сказать: Вадиму лучше, гораздо лучше…

Сергей Никанорович, осунувшийся и постаревший за одну ночь так, что седая бородка выделялась ещё резче, надел халат и прошёл в палату.

Вадимка, розовый и влажный, спал приоткрыв рот и дыша спокойно, почти бесшумно. Сергей Никанорович передал сестре привезённое лекарство, поговорил с врачом. К вечеру, успокоенный, но чувствуя странную тупую боль в груди, он, несмотря на уговоры Веры Аркадьевны, вернулся с Мамаем в интернат, к ребятам.

В течение семи дней он каждый вечер приходил пешком или приезжал с оказией в Сайгатку — Вадимка поправлялся, но всё ещё тревожил.

По утрам Варя, Спиридон и Андрей приносили в Тайжинку отчёт, как Вадим спал и что ел.

На восьмой день Сергей Никанорович не пришёл в больницу совсем.

Это было в воскресенье. Накануне, точно натешившись оттепелью, опять ударила зима. После первого мороза всю ночь сыпал снег — деревья, заборы, крыши обросли белым пухом, теперь, как видно, до весны.

В понедельник Варя, у которой нарывал палец, с восторгом не пошла в школу, а пробралась вместо этого к Вадиму.

Среди дня Спиря и Андрей неожиданно вернулись из Тайжинки.

Они вызвали Веру Аркадьевну и рассказали ей, что в интернате — несчастье. Через полчаса Вера Аркадьевна с Борисом Матвеевичем выехали туда.

О том, что случилось, решили пока скрыть от Вадима, потому что он был ещё слишком слаб, и от Вари, потому что боялись, что она проговорится ему.

Но от Вари скрыть не удалось.

Она сидела в палате на подоконнике около кровати Вадима, обхватив колени руками, и смотрела в окно.

В больничном саду, оставляя крестики следов, гуляли вороны. Большие голые кусты боярышника стали как будто ниже от нависшего снега. Солнце, яркое, но холодное, пронизывало воздух, не нагревая его.

— Давай лучше о будущем, — сказала Варя. — Ведь не всё же — война!

— Давай о будущем, — слабо откликнулся Вадим.

— Я думаю так… Вот война кончится, мы вернёмся в Москву. Или нет, погоди, вдруг не в Москву, а ещё куда-нибудь поедем. Например, во Владивосток!

— Во Владивосток? Зачем?

— Это такой город. Далеко-далеко. Или вдруг на озеро Байкал? Дядя говорил, туда с экспедицией можно, на озеро Байкал. Поедешь?

Вадим поправил одеяло, заложил худые руки за голову и сказал виновато:

— Варя, понимаешь, я опять есть хочу.

— Погоди. Поедем на Байкал или вдруг, например, на Чёрное море. Я никогда ещё не была на Чёрном море!

— И я никогда не был. — Вадим помолчал. — Варя, а почему это дедушка вчера вечером не пришёл?

— Дедушка не пришёл вчера вечером потому, что первое: видишь, сколько снегу навалило? А потом, может, в интернате что-нибудь случилось.

— Ну, давай дальше говори.

— Поедем на Чёрное море. Оно большое-большое, и кругом песок. Целые горы жёлтого песку, а само море не чёрное, а синее. Наташке в Москву напишем, чтобы она тоже туда приезжала, или по дороге захватим. Знаешь что? Хорошо бы туда всем интернатом двинуть. И ещё Спирьку с Козликом захватить, и Ганю.

— Хорошо бы. Варя, а сегодня дедушка придёт?

— Конечно, придёт. Мы бы…

Дверь в палату открылась. Санитарка тётя Паша встала на пороге, улыбаясь и сложив руки на животе:

— И чего мне с ними делать, ума не приложу! Набились цельный коридор и гундят: пусти да пусти…

Варя спрыгнула с подоконника.

— Кто пришёл? — спросил Вадим, поднимаясь с подушки. — Дедушка? Тётя Паша, пусти-ите!..

— Вадимка, ложись! — прикрикнула Варя. — Ложись сейчас же! Тётя Паша, он такой чудак, опять есть просит. Вы его поко́рмите, хорошо? А я пойду посмотрю, кто там пришёл.

— Уже вернулись? — сказала Варя. — Ой, рано как! А что, если ему хуже станет, что всё время народ? Сергей Никанорович велел, чтобы не волновали.

В коридоре, наследив по чистому полу мокрыми валенками, стояли Андрей, Спиридон, Ганя.

— Мы ненадолго… Сестра разрешила, только чтоб не шуметь… — сказал, отводя глаза, Спирька. — Гостинцев ему… Ольга Васильевна прислала.

— А у вас что, последних уроков не было? А я физику к сегодняшнему не сделала. Ну, пойдёмте… — Варя взяла Ганю за руку. — Вадимка обрадуется! Ты почему… почему на меня так смотришь?

— Слышь-ка, я назад пойду, — сказал вдруг Андрей, — Мне ещё пробы разбирать надо. Времени нету.

— А зачем же тогда пришёл?

Андрей отвернулся.

— Пришёл и… назад пойду. Ему-то как сегодня?

— Вадиму ничего. Только про Сергея Никаноровича всё время спрашивает. Он скоро придёт?

Трое молча опустили головы.

— Придёт, да?

Сильные, потемневшие от возни с пробами пальцы Андрея упорно скребли и отдирали от бревенчатой стены отколовшуюся щепку.

— Почему не отвечаете? — ещё раз тревожно спросила Варя.

Ганя ниже опустила голову.

— Вы что… какие?

Ни один не ответил.

Тогда Варя подбежала к Гане и настойчиво, с возрастающим волнением тряся её за плечо, несколько раз повторила, почти прокричала:

— Придёт, да? Вадимка спрашивает… Ганя, молчишь? Случилось что? Отвечай, придёт?

Ганя отвернулась, припала головой к стене, затряслась и стала совать в рот концы сползшего с головы, мокрого от стаявшего снега платка.

В тот же день вечером в столовой притихшего тёмного интерната первый раз со времени отъезда из Москвы, не сговариваясь, собрались все — воспитатели и воспитанники, малыши и те, кто уже понимали значение случившегося.

После ужина, вместо того чтобы разойтись по спальням, принесли из учительской большую керосиновую лампу (свет не давали вторую неделю: на районной электростанции не хватало топлива). Тесно, почти касаясь друг друга головами, сбились вокруг длинного стола. Валентина Ивановна в большом платке сидела в центре и, быстро перебирая спицами, вязала что-то. Ольга Васильевна стояла на коленях у только что затопленной печки, подбрасывала в неё сваленные грудой щепки.

— Ребята, пойдите кто-нибудь ещё коры под навесом насобирайте, хорошо? — сказала она. — И после дверь на ночь заприте.

Несколько ребят тихо вышли.

— И вот, помните, начинается посадка, — мерно говорила, двигая руками, Валентина Ивановна. — Кто с вещами, кто налегке… А над вокзалом самолёты… Так и гудят, так и гудят!..

Девочки слушали не шевелясь.

Труба в печке вдруг тоже загудела, щепки ярко вспыхнули и осветили стены столовой. В углу, между окном и шкафом с посудой, стоял Мамай. Прижавшись к холодному стеклу, неотрывно смотрел в темноту.

— Голиков! Женя… — тихо позвала Ольга Васильевна.

Мамай не слышал. Она подошла, осторожно положила ему на плечо руку.

— Почему здесь один стоишь? Иди погрейся.

— Я… мне не холодно.

Она силой отвела его голову, повернула к себе. Угрюмые, тоскующие глаза Мамая были сухие.

— Не надо так… Слышишь? Ты думаешь, мне легче? Ведь у нас с ним вся… вся жизнь рядом. — Голос у Ольги Васильевны дрогнул. — А ты… ты не так уж виноват.

Старые школьные часы на стене зашипели и с хрипом пробили десять раз.

— Вот что, девочки: маленьким спать пора, — сказала, кладя на стол вязанье, Валентина Ивановна. — Ведите-ка их понемногу наверх!

— А я боюсь наверх, — вдруг громко сказал худенький глазастый малыш-первоклассник.

В столовой сразу замолчали. Стало слышно, как пощёлкивают в печке разгоревшиеся щепки.

— Чего ж бояться? Ведь мы все с тобой!

Валентина Ивановна встала, спокойно собрала вязанье… Хлопнула входная дверь. Трое ребят втащили охапки белых, пахнущих смолой стружек.

— Ольга Васильевна, там приехали, вас спрашивают! — крикнул один и, испугавшись своего голоса, замолчал.

— Меня?

Она вышла в коридор, на лестницу. На площадке стоял кто-то небольшого роста. Свет из открытой двери упал на каменные плиты.

— Варюша! Ты? Одна?

— Нет, дядя во дворе. Придёт сейчас… Бабушка…

Варя стянула с головы платок и шагнула к ней.

— Ты… всё знаешь? — Ольга Васильевна смотрела ей прямо в глаза.

— Да, я знаю.

Голос у Вари был звенящий и, казалось, вот-вот сорвётся.

— Пойди ко мне, девочка. Что с тобой?

— Нет, я ничего. Бабушка, я сегодня же вернусь с дядей обратно в Сайгатку, к Вадиму. А сейчас… Я потому приехала… Сейчас мне так нужно было повидать тебя!

Варя тут же, в тёмном коридоре, схватила Ольгу Васильевну за руку и прижалась к ней всем телом.

* * *

Сергея Никаноровича похоронили на том самом кладбище, где летом, в день объявления войны, Варя с Ганей нашли гнездо трясогузки и мимо которого он сам столько раз проходил по дороге в Сайгатку.

Как-то, вскоре после приезда в интернат, Сергей Никанорович сказал шутя:

«Вот где хорошо и спокойно. Если я не доживу до конца войны, положите меня только здесь».

Был мороз, и в промёрзшей земле с трудом удалось вырубить могилу. Пришлось разжечь костёр и отогревать землю тлеющими ветками. Снег сровнял другие могилы, замёл потрескавшиеся каменные плиты, и чернели на нём одни только кресты.

Провожали Сергея Никаноровича всем интернатом.

Из Тайжинки пришли ребятишки и женщины, успевшие привыкнуть и полюбить москвичей. Из Сайгатки — не только близкие Сергею Никаноровичу, но и все те, кто хотел выразить сочувствие людям, которых война оторвала от привычной жизни и столкнула с их судьбой. Кто знает, не будь этой войны, уносящей столько жизней на фронтах, может быть, и Сергей Никанорович был бы сейчас жив?

На следующее утро Андрей Козлов, Спиридон и Маша нарубили в лесу хвойных веток, ушли в интернат и помогли убрать небольшой белый гроб. Его перевезли днём в сайгатский клуб, а уже оттуда — на кладбище.

Варя, бледная, с сухими глазами, молча шла между Ольгой Васильевной и Борисом Матвеевичем. И только когда обтянутый красным полотном грузовик, медленно идущий перед ними, качало на ухабах, она протягивала к нему руку и говорила:

— Осторожней бы… ехали.

Самых маленьких оставили в интернате. Остальные, закутанные и обвязанные всем, что только было тёплого, пришли как один.

С Вадимом в больнице осталась Вера Аркадьевна — ему сказали, что дедушка заболел; не очень опасно, но заболел.

Ольга Васильевна держала Варю за руку. С другой стороны рядом с ней шёл Мамай.

Варя никогда не видела близко умерших людей. Но ей не было страшно совсем. У Сергея Никаноровича было такое же, как всегда, только чуть удивлённое лицо и привычно сложенные на груди руки.

И когда уже на кладбище, около темневшей среди снега могилы, Ольга Васильевна нагнулась и спросила её: «Ты хочешь попрощаться с ним?» — Варя спокойно подошла и, как многие, поцеловала его в холодный лоб.

Больше же всего поразило её и запомнилось надолго распухшее от слёз, изменившееся лицо Мамая, который, не переставая, рыдал всю обратную дорогу, уткнувшись в снятую с головы ушанку.

 

Далеко на Каме

Высокие сугробы залегли за Сайгаткой, отгородили от поля Тайжинку. Бережливое зимнее солнце только слегка приглаживало их, золотило по утрам склоны оврагов. Днём за школой стелились по снегу голубые тени. Высоко над ними стояло чистое холодное небо.

Вечера наступали рано. После занятий, вернувшись из столовой с ужина, забирались в натопленную спальню, пристраивались на опрокинутых табуретках, на чемоданах, на полу возле печки и слушали, вспоминали, мечтали о самом главном, дорогом.

— …И вот, представьте: поезд подходит к Москве. Проезжаем Люберцы, но нас не останавливают, потому что мы — дальние. А на платформе народу-у… — Валентина Ивановна сняла сахарными щипцами нагар с коптилки и села на койку. — Или, например, подплываем на пароходе…

— Нет уж, я теперь на пароходах и речных трамваях сто лет ездить не буду, — сказал Серёжка Груздь. — Хватит. Наездился.

— Ну хорошо, на поезде. Хотя и пароходом неплохо! Тепло, по палубе ветерок… Вадимчик, ты бы закрыл плечи, а то от окошка дует.

— Нет, мне не дует, — тихо сказал Вадим.

Мамай подошёл и накинул на него чью-то фуфайку.

— А я бы до Москвы — самолётом, — опять заговорил Груздь. — До какого-нибудь города добрался бы, а оттуда — самолётом…

— Ну да, один, а мы?

Другой мальчишка, подперев кулаком голову и мечтательно глядя на огонёк коптилки, сказал:

— Нет. Я бы сперва написал домой длинное-предлинное письмо!

— Домой…

Коптилка вдруг замигала и погасла.

Варя открыла дверцу печки. Красноватые пятна поползли по полу, и лица ребят, освещенные снизу, порозовели.

— Андрея бы Козлова позвать, если ещё не ушёл, может, лампу наладит?

— Козлов! Андрюша-а!

Из спальни уже бежали в коридор, мягко стуча валенками.

— Козёл! Сюда, сюда!

Ребята расступились. Кто-то чиркнул спичкой, принесли другую коптилку, потом старенькую лампу.

— А ну, покажьте!

Пригнув головы, навалившись друг на дружку, они смотрели, как он ловко самодельными плоскогубцами выправляет чёрный от копоти колпачок, обтачивает его напильником.

— Тише давить, ты, Вадимку толкаешь!

Робко, неуверенно побежал по фитилю голубой язычок. Андрей подышал и надел стекло. И сразу раздвинулись стены, поехал кверху потолок.

— Ох, молодец, золотые руки! — сказала Валентина Ивановна. — Помните, ребята, не зря Сергей Никанорович говорил — всем бы такие.

Варя подошла к Андрею:

— Ты, сейчас в Сайгатку идёшь?

— Ага. Спиридон ушёл уже… Вот ещё репродуктор наладить хотел.

— Ой, Козлик, наладь, так хочется послушать!

— Варя! — окликнул сзади Вадим.

— Да, Вадимка?

— А ты… ты тоже в Сайгатку уйдёшь? — Глаза у него были ввалившиеся, грустные.

— Нет, что ты! Я никуда, слышишь, Вадимка, больше никуда… Я только Андрюше помогу.

Она выскочила в коридор.

Андрей стоял высоко на приставной лестнице и, двигая локтем, наматывал что-то на висевший на стене репродуктор. Четыре коптилки на окне дружно вытягивали чёрные шнурочки копоти.

— Я сама, пустите, — сердито сказала Варя, отпихивая державших лестницу мальчишек.

Лестница качнулась и накренилась.

— Слышь-ка, ты держи, да не завали, — сказал сверху Андрей. — Нет, на крыше проверить надо. Здесь всё в порядке. Уходить буду, погляжу.

Он слез, спрятал в карман инструмент.

— Я тебя знаешь о чём просить хотела? — сказала Варя и взяла его за пряжку от ремня.

Коптилка сзади освещала волосы Андрея, они были совсем золотые.

— Ты скажи дяде и Вере Аркадьевне, что я решила… Я уже бабушку спрашивала, можно мне насовсем здесь жить остаться? В интернате.

— Насовсем?

— Да. Бабушка позволяет. — Варя задёргала пряжку. — Пока, понимаешь? Я знаешь, для чего? Вадимка скучает. И Гане, как увидишь, передай.

— Ладно.

— Обязательно передашь?

— Сказал же! А приходить в Сайгатку будешь?

— Ясно, буду. А ты — сюда.

— Я-то приду… — Он тряхнул волосами и легко поднял лестницу.

— Идёшь уже? И на крышу сейчас полезешь? Не боишься?

— Я-то? Чудна́я…

Сквозь тающие от её дыхания ледяные узоры в окне коридора Варя смотрела на светлый от луны школьный двор. С лестницей на плече прошёл Андрей. На минуту тёмная стёганка задержалась у стены, потом тень от лестницы чётко легла на снег.

Варя вбежала в спальню, сдёрнула с вешалки чьё-то пальто, натянула его и выскочила на крыльцо…

— Козли-ик!

— Здесь я!

Он наклонился к ней с верхней ступеньки лестницы.

— Давай я с тобой тоже полезу?

— А свалишься?

— Ну да… — Варя попрыгала на месте.

— Чего без шапки выбежала?

— Нет, мне не холодно.

— Не холодно, а дрожишь.

— Нет, не дрожу…

Она засмеялась и влезла на первую ступеньку.

— Я с тобой. А то вдруг ты свалишься.

— Я-то? Чудна́-ая…

Цепляясь, она уже карабкалась к нему.

— Давай руку. Гляди, ноги застынут.

— Не застынут!

Лестница крепко упиралась в белый заснеженный карниз. Свежий ветер зашевелил у Вари на голове волосы.

— Шапку на́ мою, возьми!

— Ты что? Такую большущую?

Они взялись за руки и, проваливаясь в гладкий искрящийся снег, ступили на крышу. Крыша была покатая, но глубокие следы делали их шаги устойчивыми. Держась друг за друга, подошли к высокой, подвязанной проволокой антенне.

— Постой-ка одна, я гляну.

Андрей присел, разгрёб руками снег и застучал чем-то о железо.

— Может, ножик мой надо? — спросила Варя.

Снизу, со школьного двора вдруг кто-то громко и сердито крикнул:

— Что вы там делаете, на крыше? Кто позволил?

— Ой, бабушка, это мы!

Внизу стихло, потом заскрипели ступеньки лестницы.

— Козлик, слышишь? Сейчас мне попадёт.

Варя съёжилась, хотела спрятаться за него.

Из-за карниза показалась седая голова.

— Сейчас же объясните, зачем вы сюда забрались? — строго спросила Ольга Васильевна.

— Бабушка, мы радио чиним, честное пионерское!

— Воображаю… Дай же руку, видишь — не влезу никак.

Она перевела дух и выпрямилась на крыше.

— Напугали… Уф, задохнулась! — Она откинула со лба волосы и помолчала. — Однако здесь неплохо.

Сверху было видно: в тёмное поле убегала пустая улица. За школой синей подковой лежал овраг. А над головой блестело и перемигивалось звездами огромное чёрное небо.

Спокойно нарастал в воздухе далёкий гул. Среди звёзд зажглись вдруг три цветные точки — две красные и зелёная.

— Слышите? Это самолёт! Издалека, наверное…

— Бабушка, а куда он?

— Может быть, к нам, в Москву.

Они следили за ним, пока не погасли в небе цветные точки.

— А Москва — там? — Варя показала рукой.

— Да. Москва там. Ну, теперь быстро вниз. Аварию свою исправил?

— Провод ветром сорвало. Так вот, соединил, — ответил Андрей.

— Ты у нас молодец. Учись у него, Варвара. Погодите, я первая полезу. Так… Осторожно… Ох, нет, боюсь!

Андрей и Варя помогли Ольге Васильевне спуститься на землю. Спрыгнув последним, Андрей потопал ногами, ловко подхватил лестницу и понёс к сараю. Потом вернулся к школе.

Ольга Васильевна уже ушла, Варя всё ещё стояла на крыльце. Мальчик туже стянул ремнём стёганку, поправил на голове шапку.

— Теперь в Сайгатку пойдёшь? — спросила Варя.

— Пойду. Время.

Он подумал и повернул к воротам. Дорожка была длинная и вся белая от лунного света. Щёлкнул засов, тонко пропела калитка…

— Козли-ик!

— Да, Варя? — Он шагнул обратно.

— Нет, я так. Завтра придёшь?

— Приду-у!

— Только обязательно приходи. И Вере Аркадьевне с дядей про всё передай.

— Я передам.

— И ещё знаешь что? — Снег хрустел и поскрипывал под ногами, Варя мчалась к нему по дорожке. — Чтоб они не думали, что я думаю, что они думают… — Она задохнулась. — Я же не потому здесь останусь, что у них плохо! Я из-за Вадимки. Так надо. Верно?

— Верно. Беги в дом, сосулькой смёрзнешь.

— Не смёрзну! Ой, луна, ой, смотри, хорошо!

— Хорошо! — У него блеснули зубы.

Варя засмеялась и побежала обратно.

— Козлик!

— Ага?

— Нет, я так. Не боишься один?

— Чудна́-ая…

Тёмная стёганка слилась с калиткой. Варя подождала на крыльце, пока не стихли его шаги, и дёрнула тяжёлую дверь.

На каменной площадке над лестницей стоял Вадим. В руках он держал очки. Перепрыгивая через ступеньки, Варя взбежала наверх.

— Вадимка, сумасшедший, зачем раздетый вышел?

— А я боялся… Мне показалось, что ты ушла. Так долго всё нет и нет.

— Вадимка, глупый! Мы же на крыше радио чинили. И бабушка с нами! Не стыдно? Я теперь никуда, никуда больше уходить не буду. Здесь всё время буду… с тобой. Бабушка позволила. Понимаешь?

Варя протянула ему руку. По длинным стенам коридора шевелились большие чёрные тени.

— Смотри, что это они там?

— Тише вы! — прикрикнула Валентина Ивановна. — Вадимчик, это что? Сейчас же в спальню, взять шапку, надеть пальто.

Под репродуктором, задрав головы, сбились мальчишки и девочки. Ольга Васильевна тоже стояла у стены и смотрела наверх!

— Говорит! Говорит! — радостно закричал кто-то. — Я хорошо слышал, говорит…

В репродукторе заверещало, пискнуло что-то, поскрежетало, и вдруг в наступившей тишине чётко, как будто из соседней комнаты, заговорил диктор:

— 6 декабря 1941 года войска нашего Западного фронта, измотав противника… перешли в контрнаступление против его ударных группировок… В результате начатого наступления обе эти группировки разбиты и поспешно отходят, бросая технику, вооружение и неся огромные потери. К исходу одиннадцатого декабря 1941 года…

— Шестого декабря 1941 года, — взволнованно повторил кто-то. — Вы слышите? Наши перешли в наступление! Вы слышите?

* * *

«Варечка, здравствуй!

Это пишу тебе я, Наташина подруга Катя, которую вы все раньше звали Тумбой, по поручению Марии Николаевны и твоей сестры Наташи и по собственному. Они совершенно сбились с ног, а сейчас побежали на вокзал насчёт пропусков и билетов и ещё к нам в госпиталь. Ну так вот: мы числа так двадцать пятого или двадцать восьмого декабря выезжаем к вам в Сайгатку — Наташка, я и ещё один ваш знакомый, коллектор или не знаю кто (я позабыла) из геологической партии у Бориса Матвеевича. Его зовут Анатолий Иванович, Толя. Он младший лейтенант, Наташка тебе про него писала, что лежит в нашей палате. А теперь поправляется, и ему дали отпуск, а нас с Наташкой поручили отвезти его к вам. Ты, наверное, меня совсем позабыла, а я помню, как мы все вместе разбирали на чердаке тот чертёж с шурфами или как они называются (я позабыла), а потом Ольга Васильевна рассказывала про охотника и тот ножик. И ещё тогда приходил за Вадимом Сергей Никанорович, я всё про него знаю, Варечка, у меня тоже больше нету мамы, потому я про это и пишу.

Ну так вот: Мария Николаевна велела написать, что Наташа пробудет у вас в Сайгатке так числа до десятого, потому что теперь фашистов от Москвы отогнали и уже скоро начнут учиться, как протопят школы. А меня записали к Ольге Васильевне в интернат. Письмо тебе передаст один человек, он едет сегодня неожиданно к вам, представитель из РОНО, или МОНО, или ФОНО (я не поняла) по интернатам, потому и пишу я, а не они сами. Вот и всё. Крепко тебя обнимаю и до скорого свиданья. Вот будет здорово, когда увидимся! А ещё позабыла тебе сказать, что у Мухи народились новые щенки. Как приедем — про всё расскажем.

Подруга твоей сестры Наташи — Катя Воробьёва».

 

Зимним утром

Варя встала и отряхнула снег.

В лесу было тихо, ни одна ветка не шевелилась. На поляну вдруг выскочил заяц. Он сел на снег, поджал лапу и, шевеля носом, понюхал воздух. Потом поводил длинными ушами, пригнул их и стреканул в кусты. С ветки посыпался лёгкий белый пух.

— Козёл, Мамай, сюда идите!

— Идём!..

Зелёные ёлки, сомкнувшись вокруг поляны, слушали их молодые голоса.

— Эх, вот эта хороша!

Опустив точёные, чёткие от снега ветки, перед ними стояла ёлка, светясь на солнце.

— Такую и рубить жалко! Давайте ещё поищем? Надо, где одна другой расти мешают, в густоте.

Андрей вскинул на плечо топор. Нетронутый снег голубел под соснами. Ребята были на лыжах. Лыжи приглаживали снег, оставляя за собой три пары ровных следов.

— Ой, смотрите, кто это?

Со ствола пихты, пригнув круглую головку, на них смотрел маленький пушистый зверёк.

— Белка. Не боится… Фью, черноглазая!

Она скользнула по коре и исчезла. Андрей и Варя тронулись дальше.

— Меня обождите! — Мамай догонял их, за ним волочились по снегу на длинной верёвке опрокинутые сани.

— Эх ты, кверху ногами везёшь…

— Которую будем рубить?

— Все жалко.

Сверху, задевая ветки, свалилась шишка и стоймя воткнулась в сугроб.

— Значит, вот эту. — Андрей бросил топор, снял лыжи. Сразу почти по колено провалился в снег.

— Помочь? — крикнула Варя.

— Нет, вылезу.

Он стоял около пышно-зелёной ёлки. Присел, бережно отодвинул тесные ветки соседних ёлок. По лесу тонко, замирая в чаще, пронёсся чей-то крик:

— Я-а-а…

— Кричат, кажись?

— Нет, кому же? — Варя прислушалась.

Андрей выпрямился, скинул рукавицы, поплевал на руки и поднял топор:

— Раз, два, взяли!

Елка встрепенулась. Задрожала тёмная её верхушка, бесшумно полетели вниз белые хлопья…

Потом её взвалили на сани, привязали верёвкой, впряглись и потащили через поляну. Мамай ковылял сзади, придерживая упругие ветки.

— Давайте споём, — сказала Варя, стараясь двигать лыжей в ногу с Андреем, — песню какую-нибудь?

— А я не умею, — пробасил Мамай.

— И я не умею. Ну и пускай.

И она, тряхнув головой, громко, во весь голос запела:

Вот видишь, и получается. Ой, опять кричат!

— Я-а-а…

Лыжи с тихим шелестом огибали деревья, легко вспарывали мягкий снег.

Между стволами затемнело что-то. У дороги, около поваленного ещё летом во время грозы дуба стояли две девочки: старшая — в короткой плюшевой шубейке, маленькая — в больших валенках, с головой и плечами увязанная в платок. Приложив к лицу красные руки, обе нараспев звали:

— В-а-а-ря-а. Ты где в лесу-у-у?..

— Смотрите, Ганя! И Домка!

Старшая обернулась.

— Ой, Варечка, к нам в Сайгатку быстрей бежи! Из конторы телеграмма пришла, ваши приезжают. Быстрей!

— Быштрей! — крикнула и маленькая, ныряя в платок.

* * *

А поезд в это время уже подходил к станции Сайгатка.

В одном из вагонов у белого, скрипящего от мороза окна, стояла тоненькая девочка-подросток. Серый грубошёрстный свитер плотно обтягивал её плечи, две тёмные косички были по-взрослому уложены вокруг головы.

Девочка поставила ногу на трубу отопления, прижалась к стеклу и часто задышала: лёд на окошке стаял, в нём появился круглый глазок.

— Наташка, видно чего-нибудь? — спросила другая девочка, сидевшая на нижней полке.

Та, что у окна, дыша ещё быстрей, ответила:

— Снег один…

Дверь в купе отворилась; проводница, всовывая голову сказала громко:

— Товарищ лейтенант, через остановку — Сайгатка. Так что собирайтесь.

С полки напротив медленно поднялся военный в гимнастёрке с орденом.

— Ага, что, проспорили? — сказал он девочкам. — Говорили, никогда не доедем. Вот и доехали!

— Уже близко? Совсем близко? — охнула тоненькая в свитере.

— Ещё минут двадцать…

Девочки засуетились.

— Катя, чемодан вытаскивай. Пальто, пальто достань! Подъезжаем, слышишь?

— Ясно, слышу.

От прежней толстой Тумбы остался разве только голос — басовитый и спокойный.

— Проспорили? Придётся теперь одну папиросу разрешить! — погрозил длинным пальцем военный.

Катя фыркнула, Наташа согнулась над чемоданом.

Колёса выстукивали всё громче. Сквозь ледяные узоры окон мелькали частые деревья.

— Полотенца в чемодан, кружки в рюкзак! — командовал военный. — Платочки обе повяжите. Теперь прошу, сестрица, помогите.

Наташа подала ему руку, и он, припадая на левую ногу, распрямился. Наташа ловко и проворно застегнула ему гимнастёрку, ремень…

— Вот спасибо-то! Приеду, всем расскажу — меня каждый день, как маленького, сразу две няни одевали.

Наташа и Катя рассмеялись — в купе точно бубенчики зазвенели.

И сразу вспыхнуло, зажглось разрисованное морозом окно — деревья кончились, брызнуло солнце.

— А вдруг нас никто не встретит?

— Быть этого не может.

— Анатолий Иванович, и Маша обязательно-обязательно придёт? — морща нос, лукаво спросила Наташа.

— Обязательно. Пожалуйте папироску.

Она достала у него из кармана на груди пачку, он взял левой рукой папиросу, закурил, сел и откинулся на спинку сиденья.

— А бабушка, наверное, не сможет. Утром как раз уроки… — Наташа задумалась, вскрикнула. — Катька, а газеты и журналы? Где журналы?

— Я убрала. В чемодане.

Впереди гулко закричал паровоз. Мимо окна, мигая просветами, пронёсся встречный поезд. Проводница закричала в коридоре:

— Следующая — Сайгатка!

Военный положил перед собой на столик часы и сказал:

— Теперь присядьте, девочки. Надо решить один очень важный вопрос: кто будет вылезать из вагона первым?

* * *

Маша припала к серой шинели. Всхлипывая и смеясь, она прятала в ней мокрое от слёз, счастливое лицо. К окнам вагона уже приклеились любопытные пассажиры. Кто-то звонко кричал из тамбура:

— Меня бы к вам, братишки, а?

— Полно, Маша, будет… — Толя опустил костыль и притянул её к себе. — Живой ведь! А это — пустяки…

От станции, спотыкаясь, к поезду бежала Варя. За ней с лаем скакал Угрюм.

Наташа, схватившись за поручень, застыла на подножке вагона. Белый снег, голубое небо и солнце ослепили её, и она, растерянно улыбаясь, не двигалась с места.

— Наташка, что же ты, прыгай! — кричала испуганно Катя.

Но Наташа всё улыбалась смущённо и тревожно, как будто не веря себе.

— Варечка? Сестрёнка, Ва-ря!.. — Голос у неё вдруг перешёл на шёпот…

Борис Матвеевич подбежал, снял её с подножки и поставил на снег.

— Наташка! Наташка!.. Наташка!..

Сёстры стояли, уткнувшись друг в друга лбами, схватившись за плечи, а Угрюм, бегая вокруг, обнюхивал Наташины ноги и радостно лаял.

— Уй, Тумба, худющая какая! Нет, Катя… Катька…

Теперь они молча прыгали по снегу втроём.

— Дядя! — Наташа опомнилась, бросилась к Борису Матвеевичу.

— Совсем большая стала! Взрослая. Ну, здравствуй!

— Мама велела передать вам с Верой Аркадьевной… И бабушке, и ещё Вадиму… — Наташа снова затихла. — Мама велела вам передать, что она тоже с нами… Думает о нас там, в Москве, понимаете?

— Всё понимаю, родная моя. Бабушка с Вадимом приедут вечером в Сайгатку. И Вера Аркадьевна вернётся, она уехала по одному срочному делу… Вот молодцы, как раз к Новому году успели!

— Наташка!

Варя опять налетела на неё, закружила.

— А там… там кто? Ой, Анатолий Иванович! — взвизгнув, она вырвалась, помчалась и к нему.

— Осторожно, я из починки. Здравствуй, разведчица! — Он схватил её здоровой рукой. — Ого, выросла! Как она, жизнь? Вспоминала?

Паровоз, дыша паром, ещё стоял у станции. Из тамбура вагона на них смотрела грустная женщина в белом полушубке и ушанке.

— Счастливо отдохнуть! — вдруг крикнула она и махнула рукой.

— Счастливого пути! — Варя с Наташей замахали в ответ.

Паровоз вздохнул и без гудка, стуча буферами, сдвинулся с места. Вагоны, раскачиваясь и скрипя, пробегали мимо.

— Тронулись тоже? — сказал Борис Матвеевич.

У станции под навесом, перебирая ногами, их ждали лошади.

— Спиря, тулупы давай. Боярыню ближе подводи!

Розвальни неслышно подкатили к полотну. Маша, поддерживая Толю, накинула на него поверх шинели меховую полость. Катя залезла на сено, уминала его, пристраивала чемоданы… Наташа всё озиралась вокруг с радостным изумлением, не выпуская Вариной руки.

— Дай-ка ещё раз на тебя погляжу, — сказал Борис Матвеевич, беря её за плечи и ставя перед собой. — Однако, возмужала! Кто бы мог подумать? Совсем невеста… А Варвару нашу как находишь? Вот бы мать на неё порадовалась…

 

С Новым годом!

— Всё ещё спят? — спросила шёпотом Варя.

Ганька подкралась к двери и затрясла косицей. Варя влезла на сундук и тоже, поверх Ганиной головы, стала смотреть в щель.

Окна в горнице были завешены и почти не пропускали света. На полу у печки, на сдвинутых сенниках, лежали две неясные фигуры.

— Нет, больше не могу, сейчас разбужу…

И Варя, скрипнув дверью, на цыпочках вошла в горницу. Разулась у порога, в одних шерстяных носках подкралась к сеннику…

Ганя от смеха страшно надувала щёки, двигала бровями. Варя нагнулась над спящей Наташей. Та лежала, вытянув по одеялу худые нежные руки; спутанные волосы, выбившись из косичек, рассыпались на подушке.

Варя взяла одну косичку и пощекотала Наташе нос.

— А я и не сплю, и вижу, — фыркнула из-под одеяла на соседнем сеннике Катя.

Варя, пискнув, навалилась на неё, заколотила кулаками… Наташа испуганно подняла голову:

— Катька, подъезжаем, слышишь? Ой, что это я? — Она, как маленькая, протёрла глаза, засмеялась и вдруг брыкнула Варю ногами.

— Куча мала! — заорала Варя, переваливаясь на неё. — Ганя, на помощь!

Несколько минут они барахтались на сенниках, расшвыривая подушки. Потом Варя вскочила, сдёрнула с окна занавеску и звонко закричала:

— Наташка, вставай, а то солнце убежит! Ганя, воды, самой прехолодной! Ой, до чего же я счастливая… Пойдёмте скорей Сайгатку смотреть!

Через полчаса они были на улице. От их крыльца в разные стороны прыснули закутанные сайгатские ребятишки — всем было любопытно посмотреть Варькиных гостей. Сестрёнка Гани — Домка была, конечно, тут же, вместе со своим платком и валенками.

— Домка, Домочка, беги скорей к околице, — распорядилась Варя. — Как увидишь, что с моста Боярыня свернула, так за нами, слышишь?

— Шлышу! — важно ответила Домка и заворочала валенками.

— А вы, ребята, с той стороны караульте. Бабушка с Вадимкой из Тайжинки должны приехать. Ладно?

Ребятишки гурьбой помчались вдоль улицы.

Чистое небо светилось над Сайгаткой. Почти над каждой крышей вился розовый дым. На оградах и завалинках белой опушкой лежал снег.

— До клуба бежимте, кто скорей? — спросила Варя.

— Бежимте!

Они рванулись вперёд. Ганя отстала, трепыхая косицей, кричала жалобно:

— Варечка, мне не угнаться!

Остановились у конного двора. Под навесом, за старой молотилкой, возился с чем-то Спиридон.

— Спирь, а Козёл где, не видел? — Уехал он.

— Уехал? Куда?

— С Верой Аркадьевной куда-то.

У Вари вытянулось лицо. Она обняла Наташу и что-то быстро зашептала ей в ухо. Наташа понимающе кивала головой.

— Гей! — окликнул из-под навеса Спирька. — Кататься с горы айда?

Он присел и неожиданно вытолкнул из-за молотилки опрокинутую деревянную скамейку. Она птицей скользнула, вылетела, раскатилась по улице…

— Ледянка! Ледянка! — закричала Ганя. — К обрыву бежим, там ребятишки шибко накатали!

Они уселись на ледянку втроём: впереди Катя, за ней оробевшая Наташа, за ней Варя.

— Раз-два, взяли! — скомандовала Варя, отталкиваясь ногами.

Облитая водой, заледеневшая скамейка со страшной быстротой понеслась под уклон. Колючие снежные брызги летели в стороны.

— С дороги-и!..

С обрыва следом мчалась Ганя в добытых где-то санях, её нагонял Спирька в громыхающем старом корыте. Корыто подскочило, заплясало, вытряхнуло мальчишку в сугроб.

— Спирюшка, зашибся? — спрыгнув с ледянки, Варя была рядом.

— Да ничуть!

— Наташка, Катя, тащите ледянку наверх! Ещё раз съедем…

Но от огородов вдруг, словно шарик, выкатился кто-то маленький. Загребая большими валенками, покатился к обрыву.

— Швернули! — кричал издали тонкий восторженный голосок. — Швернули они…

— Домочка, ты что?

— Да едут же!

— Кто? Ой, бабушка… Наташка, Катя, за мной!

Проваливаясь в снег, Варя побежала к дороге, вдоль разостлавшихся белыми платками огородов.

Отсюда уже было видно: высоко вскидывая ноги, от моста к Сайгатке бежала Боярыня. За ней из розвальней выглядывали смеющиеся лица. Борис Матвеевич, стоя, размахивал кнутом.

— Наташка, скорей!

— Подожди, у меня ботик расстегнулся…

— Давай застегну-у!

Борис Матвеевич, увидев бегущих девочек, остановил лошадь. Варя подбежала первой, повисла у него на шее. Рядом с Ольгой Васильевной, закутанный по уши в овчину, сидел Вадим. Сбоку, свесив ноги, ухмылялся в лихо заломленной ушанке Мамай.

— Ну, покажись… какая стала?.. — Ольга Васильевна поднялась навстречу Наташе, протянула руки.

Та остановилась, задыхаясь от бега. Тёмные волосы выбились из-под старой вязаной шапочки, бледные щёки зарумянились.

— Бабушка… Вадимка… — только и могла выговорить Наташа.

— Молодцом, в общем… Худовата, правда. Досталось вам там, в Москве?

— Досталось.

— Бедная моя, милая… Вадим, здоровайся! Рад, надеюсь? Вот и увиделись…

— Бабушка, давай с горы кататься? — придумала Варя. — Айда, бабушка! Пожалуйста!

— С горы? Ну что ж, попробую.

Разминая ноги, Ольга Васильевна прошлась у розвальней. Мамай спрыгнул, помог Вадиму выпутаться из овчины.

— А я налегке теперь до клуба. Только вы, смотрите, недолго, — и Борис Матвеевич стегнул Боярыню.

Вечернее солнце косыми полосами разлиновало накатанный склон оврага. Чернели на снегу брошенные сани, ледяная скамейка, корыто.

— Садись, бабушка, не бойся! Это же не ледянка, сани!

— Ох, нет, знаешь — высоко. Боюсь, право, боюсь.

— Да не страшно же ни капельки!

— Глядите — во!

Мамай уже гремел корытом. Влез в него и, стоя, с гиканьем, понёсся с горы. Спиридон с Ганей на ледянке — вдогонку. Варя подтащила сани, нагнулась, придерживая их.

— Вадимку в середину, бабушку сюда. Катька вперёд… Теперь Наташка. Я сзади… Раз-два, взяли.

Она разбежалась, подтолкнула их, вскарабкалась тоже. Сани, наклоняясь, поползли с горы. Быстрей, ещё быстрее… Снежная пыль защекотала лицо.

Ольга Васильевна пригнула голову, зажмурилась…

— Да, бабушка, здорово? Ещё раз, скорее! Вы с Вадимкой сидите, мы в гору свезём! Раз-два…

Наташа, Варя и Катя впряглись и дружно потащили сани кверху.

И вот они собрались все вместе в сайгатском клубе. Не все, конечно…

Далеко в Москве, среди тех, кто не оставлял её в трудные дни войны, встречала Новый год Марья Николаевна. Интернатские в Тайжинке, наверное, тоже сидят сейчас около привезённой из леса ёлки. С ними Валентина Ивановна. Это она уговорила Ольгу Васильевну поехать до следующего утра к своим, в Сайгатку. Нет среди близких и старого, проверенного годами друга — Сергея Никаноровича.

Окна в клубе не занавешены. Жарко горят и потрескивают в железной печурке сосновые чурбаки. Рояль сдвинут к стене, холщовая занавеска отделяет сцену от тёмного пустого зала. Новый год почти все в Сайгатке встречают по домам. А у Бориса Матвеевича дом как раз здесь, в клубе, где столько дней и ночей провёл он за чертежами и картами, отрываясь от работы только для того, чтобы немного поиграть на рояле.

Посредине накрыт стол; розовеет в туесах мороженая брусника, желтеют румяные шаньги, переливается янтарями огромный копчёный сом. В глиняных мисках — горячий творог, пареная душистая свёкла. Колхоз прислал Борису Матвеевичу к празднику жбанчик первосортной медовой браги.

За столом, в единственном кресле, сидит Толя. На нём парадная гимнастёрка, орден горит на груди. У ног блестит клавишами баян. Толя иногда одной рукой поглаживает его и кивает Спиридону: «Сыграешь потом?» Рядом с Толей — нарядная и немного суровая от этого Маша. На председательском месте — Ольга Васильевна и Борис Матвеевич.

У Бориса Матвеевича сегодня двойная радость. Утром в сельсовет пришла на его имя телеграмма из Москвы: «Запасы бокситов сайгатского месторождения утвердить. Месторождение сдать в эксплуатацию».

Это значит — работа геологоразведочной партии не пропала даром!

Не пройдёт, может, и года, как Сайгатка станет неузнаваемой. Из западных районов, с Урала потянутся к ней вагоны с оборудованием, строительными материалами.

Загрохочут в карьерах глухие взрывы, заработают экскаваторы. Это значит — заводы получат новое сырьё. Хорошо!

А сегодня можно отдохнуть.

Борис Матвеевич, улыбнувшись, встаёт и вскидывает волосы. Девчонки — Варя, Наташа, Катя и Ганька — перешёптываются и хихикают за столом. Домка, отмытая до того, что блестят, как напомаженные, толстые её щёки, конечно, тоже здесь. Вадим около Ольги Васильевны. С радостным любопытством сквозь очки посматривает на всех.

На одной скамейке с ним — Мамай. У того, несмотря на заглаженные вихры, такой вид, точно он вот-вот выкинет коленце. Руки Мамая так и чешутся дёрнуть за косицу Ганьку или хлопнуть по концу скамейки, чтобы девчонки с визгом посыпались друг на дружку.

Не хватает только Веры Аркадьевны и Андрея Козлова. Варя со Спирькой то и дело поглядывают на дверь — уже двенадцатый час! Борис Матвеевич (наверное, неспроста) говорит:

— Спокойно, в своё время приедут…

— Спирь, слышишь? — дёргает его Варя за рукав.

— Ага.

У клуба громко заржал Пегий. Варя, задев тарелку с ватрушками, выскочила из-за стола и прыгнула прямо со сцены в зал.

— Варвара, куда?

— Я сейчас!

Схватив со скамейки платок, она перебежала тёмный зал и тут же, в дверях, налетела на входившего с улицы Андрея.

— Ой, Козлик, наконец-то! Ой, шишку набил…

— Чего ж ты, давай снегом потру!

Он засмеялся, потащил её обратно на улицу. А от саней за Верой Аркадьевной шагал к клубу высокий старик в тулупе.

— Где же вы пропадали? Кто это там?

Андрей набрал в горсть снега, приложил Варе ко лбу.

— Слышь, не признала?

— Дедушка… Неужели он?

Да, это был старый лесник и охотник. Он шёл медленно, из-под нависших бровей оглядывая заметённую снегом сайгатскую улицу, освещённые дома, новое здание клуба.

— Дедушка! Вы… к нам? — Варя бежала к нему.

— А-а, вот она… Я самый. Что, не гадала? Молодка вот подговорила, и не чаял. — Он показал на Веру Аркадьевну.

— Бабушка! — Варя бросилась обратно к клубу. — Знаешь, кто к нам сейчас…

— Подожди, молчи! — Вера Аркадьевна нагнала её, зажала со смехом рот.

Старый охотник ступил на крыльцо клуба, неторопливо сбил шапкой снег с высоких сапог.

Вдруг повернулся к Варе. Расстегнув тулуп, достал из-под него маленький, завёрнутый в чистую тряпицу свёрток и, поклонившись, протянул его девочке.

— Внучке гостинец обещанный, — сказал внятно. — Расти большой да умной. Для тебя и делано! Теперь к хозяевам веди, молодка…

Ахнув, Варя приняла свёрток. Положила на край саней. Осторожно развернула тряпицу и вынула совершенно новый маленький складной, с резной рукояткой, блестящий ножик. Сбоку на рукоятке по гладкой костяной поверхности было чётко написано:

«Внучке от Сокола. 1941».

— Ой, Козлик, смотри, мне дедушка чего подарил!

Варя, размахивая ножиком, как дикарь, плясала вокруг саней. Платок свалился ей на плечи, скользнул на снег. Андрей поднял его, набросил на девочку.

— Стой, не вертись… Ух, мировой! Дай раскрою.

Варя вдруг задумалась.

Потом, точно решившись, тряхнула головой и полезла в карман.

— Знаешь, что я хочу тебе сказать? — начала радостно, глядя на своего товарища. — Я уже давно хотела. А теперь — вот!

Она вытащила из кармана свой старый, в потёртом кожаном чехле любимый ножик, который семь месяцев назад вернулся вместе с ней из Москвы в Сайгатку. Он был аккуратно застёгнут на плетёную пряжку.

— Вот. Я знаю, бабушка не рассердится! Пускай этот теперь будет у тебя. Насовсем. Я его тебе дарю, понимаешь?

— Понимаю. Беречь буду. — Андрей благодарно смотрел на девочку, принимая подарок.

— А сейчас давай с тобой один только разочек на ледянке с горы съедем. Мы сегодня, пока вас не было, ох и здорово катались! Один разочек, ещё успеем!

— А ну, быстро…

Они взялись за руки и побежали к огородам.

— Андрей! Варва-ара! Ждём вас!

— Мы идё-ом!..

Они тихо поднимались по укатанному снежному склону.

Над головой по-прежнему блестели и перемигивались звёзды. Луна светила вовсю.

— Да, Козлик, хорошо?

— Хорошо.

Скамейка вдруг вырвалась из его рук и тёмной птицей метнулась вниз.

— Эй, кто там есть, с дороги-и!

Но дорога была пуста, они стояли одни под раскинувшимся небом.

— Слышь-ка, опять зовут.

— Погоди…

Варя прислушалась. Как тогда, на крыше, в чёрном небе нарастал ровный спокойный гул.

— Опять самолёт… Может, на Москву?

— На Москву…

Варя подняла голову. Высоко вверху мигнула и погасла яркая точка.

— Звезда покатилась. Или показалось мне?

— Померещилось, они осенью больше падают. — Андрей поправил на ней съехавший платок. — А чего бы загадала, если правда — звезда?

— Чего?

Варя сдвинула брови, подумала:

— Первое: чтобы война скорей кончилась. Ну, чтобы победили мы! А потом… а потом — весело чтобы всем было.

— Мы всё одно и так победим. Поют, слышь-ка!

— Да… Спирька на баяне играет.

В ярко освещенных окнах клуба мелькали чьи-то тени.

Три голоса вырвались навстречу: прозрачный и звонкий — Наташин, глуховатый — Катин, звучный, уверенный — Бориса Матвеевича. И, перекрывая их, сильно и свободно запела Маша:

Это была та самая песня, которую она пела летом в поле, на дальних шурфах.

— Да, Козлик, хорошо?

— Хорошо, Варя.

— Бежим?

— Бежим.

— Вперёд?

— Вперёд.

— А ты знаешь, что впереди?

— Я — знаю.

— А я…

Варя протянула ему руку. Она знала тоже. Впереди было много трудного, больше — светлого и радостного.

Впереди была новая, большая жизнь.