– На этом, всё, – устало выдохнул Маг, разгоняя посохом сгустившийся туман. – Теперь снова в полночь, у подножия.

На верхней площадке башни присутствовали всё те же зрители, что и при ночном ритуале. Начал Маг с вопроса Верховному: “Не возражаете ли вы, если на этот раз ритуал будет скрыт для отсутствующих?”

Малхан явно собирался обговорить этот вопрос перед началом ритуала, но Маг его опередил. Давно привыкший к предвосхищению собственных желаний, Верховный коротко кивнул, не вдаваясь в подробности.

Напрасно: из глубины сада лорд Уранус, вместо ритуала, наблюдал на вершине башни огромное светящиеся шарообразное облако, поминутно менявшее оттенки. Облако вздрагивало, пульсировало и медленно вращалось вокруг своей оси. Это было не многим менее эффектное зрелище, чем сам ритуал. Зато куда более изысканное. На террасе Академии, несмотря на ранний час, места свободного не было. Да и в саду Уранус был явно не один. Под конец представления облако, под восторженные возгласы собравшихся, ярко вспыхнуло изнутри и начало медленно рассеиваться, заволакивая вершину башни неровными клочьями тумана.

Перед уходом старик небрежно, как бы между делом, проговорил:

– Надеюсь, в ближайшее время башня не понадобится для дистанционных воздействий?

Гурд на ходу обернулся вполоборота и со значением посмотрел на Верховного. Малхан недоумённо сдвинул брови.

– Что Вы имеете ввиду?

Маг неопределённо пожал плечами.

– Видите ли, идёт процесс поглощения энергии. Вряд ли противоположный процесс будет эффективен и безопасен. Природа – единственная стихия, способная брать и отдавать. Одновременно и осознанно. Магия приемлет что-то одно.

И более не вдаваясь в подробности, прошествовал к себе. По дороге он, не особенно внимательно наблюдая произведённый эффект, твердил про себя одну единственную фразу:

“Выиграть время. Ещё немного времени…”

В комнате его уже ждал бесценный хвостатый союзник в лице, точнее, мордочке обыкновенного серого грызуна. Маг сразу понял, в чём дело, поднял всю возможную защиту и, частично соединив сознания, прилёг на диван. Раз мышь здесь, значит в подвале, за которым она наблюдает, стало людно.

Экстренное собрание Совета проходило в спешке и недовольстве. Возмущённый ропот долго не стихал.

– Не слишком ли ты торопишься, Гурд? – голос Верховного уже с первых слов зазвучал в полной тишине.

– Скорее наоборот: вынужденно выжидаю до последнего. Кровь беглеца у Ищейки на посохе уже более суток, а он бездействует. Хотя срок истекает только сегодня днём, но… Полагаю всем уже ясно, что щенок не вернётся? Чего же ещё?

Малхан перевёл взгляд на Урануса.

Тот сразу поднялся, приосанился и решительно заговорил:

– Никаких принципиальных возражений. Если днём ситуация не изменится – надо действовать. Однако возвратные заклятья, столько лет служившие Академии, зарекомендовали себя с наилучшей стороны. Время, положенное на возвращение необходимо выждать.

Гурд с откровенным презрением смотрел на Старшего Помощника.

– Значит, ждём? – выдавил он.

Верховный Маг сверкнул посохом, и остальные члены Совета поочерёдно подняли руки.

– Сам видишь, Гурд. Совет считает целесообразным следовать традициям. Только двое за немедленные действия.

– Двое? – недоумённо спросил Советник.

– Ты и я, – тихо отозвался он.