Уранус медленно и недоуменно наблюдал за вереницами прибывающих обозов центрального тракта прилегающих к Академии земель. Казалось, им не будет конца: люди и эльфы, гномы и гоблины – все стремились сюда. Некогда пустынные деревни переполнялись вновь прибывшими, повсюду невообразимый гомон и суета. Однако времени наблюдать не было.

Помощник сошёл с большой дороги и углубился в рощу на обочине, плавно переходящую в лес. Без своих телохранителей, воровато озираясь, он совершенно не походил на того надменного тщеславного Первого Помощника Верховного, что совсем недавно наводил свои порядки в Академии. Подойдя к трём вековым соснам, растущим из одного корня на краю небольшой поляны, он резко остановился, огляделся и громко свистнул в два пальца. Ждать не пришлось: три фигуры немедленно окружили некроманта, появившись из ниоткуда сразу с трёх сторон. Посохи были погашены. Тот уважительно кивнул.

– Профессиональные “клещи”, господа. Ничего иного я и не ждал.

Самый рослый представитель Магов выдвинулся вперёд, протягивая руку.

– Приветствую, Уранус. Вот мы и понадобились Академии.

Обменявшись рукопожатием, Помощник сразу перешёл к сути:

– Понадобились. Нужно оперативно – как вы умеете – догнать и привести ко мне беглеца. Живым. Оглушать и травмировать – на ваше усмотрение. В свитке вся необходимая информация. Направление: долина Западных Камней, за Великими Северными Лесами. Кто бы ни был с ним – казнить на месте и… – он на миг задумался – также доставить мне для идентификации. Анонимность и секретность – максимальные. Высокая оплата гарантирована.

Наёмники переглянулись, обменялись между собой привычными знаками и главный протянул, изучая свиток:

– В этом деле, представляется мне, есть какой-то подвох. Требуется задаток.

Уранус молча бросил повеселевшему главарю увесистый мешочек.

– Ещё вдвое против этого – по выполнении заказа. И помните: меня интересует максимальная срочность.

После чего показательно обернулся своей фирменной Обманкой и быстро пропал из поля зрения.

Колдуны ещё некоторое время тихо совещались, оставаясь на месте. Потом их внимание привлекло какое-то слабо мерцающее сияние меж дальних ветвей. Переглядываясь и пожимая плечами, наёмники последовали за огнями. Последний из них вдруг замедлил шаг и неподвижно замер за стволом ближайшего дерева, глядя в даль затуманенным взором.

– Не волнуйся, – произнёс тихий, спокойный голос. – Через некоторое время я вернусь за тобой. Не за то дело вы взялись.

С этими словами твёрдая рука легла на грудь и плотно прижала колдуна к стволу. Тот немедленно начал погружаться в древесину, как в тесто для пирога. Дерево полностью поглотило жертву в несколько секунд. Бесшумно мелькнула тень, и среди деревьев снова наступило полное спокойствие.