Предлагаю вашему вниманию целых пять глав Академии III: Путь объединения.
Аннотация
Враг, терпящий одно поражение за другим. Враг в окружении. Враг в ловушке. Что можно сказать о нём?
Прежде всего, это – новый, абсолютно неизведанный враг. Свирепый и непримиримый. Хитрый и коварный. Враг, которому нечего терять.
Тот, кто считает пойманного в клетку тигра неопасным, рискует дорого поплатиться за своё легкомыслие.
1. Допросы и обсуждения
Память возвращалась медленно и неохотно, а времени было в обрез. Некроманты в курсе провала в стенах Восточного Замка. Скоро сделают вывод и о положении дел у Башен. Загнанный в ловушку хищник вдвое опаснее. Маги поочерёдно пробовали на мне все известные виды ментальных заклинаний, засвечивая посохи то красным, то белым светом. Это лишь немного содействовало, но проблему не решало.
– Знаете, – на следующий день проговорилась Да́йна, – у одного из Магов, Мага Высоты, есть редкий артефакт, позволяющий во всей полноте просматривать картины и события, произошедшие на расстоянии прямой видимости от него. Этот артефакт неприметен, и потому был немедленно закреплён на башне после начала осады.
Я оживился, но почти сразу махнул рукой.
– Спасибо, леди. Но тогда шансы когда-либо воссоздать утерянные воспоминания сведутся к нулю. Единственный вариант – обсуждать с очевидцами те фрагменты, которые самому удалось вспомнить. Возможно, одни элементы потянут за собой другие.
Дайна сочувственно вздохнула.
– Мне примерно так наши учёные мужи и объяснили. Но, на мой взгляд, выбор должен быть за вами.
Я усмехнулся, и, чтобы немного её растормошить, весело сказал:
– Обеими руками разделяю ваши взгляды, леди! Все бы таких взглядов придерживались!
– Да уж! – ляпнули из-за двери голосом Ало́я. – Загляну?
– Давай, раз уж пришёл. Есть новости?
– А как же! – жизнерадостно выпалил он, нахально взгромоздившись на подлокотник моего кресла. – Тебе экономические, продовольственные или…
– Кончай уже, шут балаганный! – скривился я. – Перед девушкой неудобно.
Не выдержал, махнул рукой и рассмеялся.
– Давай уж все махом, по твоему выбору! Эта дама, – указал я на Дайну, – придерживается редкого мнения о том, что выбор должен принадлежать самому́ человеку. Так что пользуйся, счастливчик. Наши уши в твоём распоряжении.
– Какие рисковые люди пошли, – довольно пропел мой друг. – Что-ж, сами напросились.
И начал:
– Если строкой, то дела обстоят так: зе́мли вокруг башен приведены в порядок; магический фон почти нормализован, следы затёрты; пленники допрошены и заперты; погибшие обобраны и утилизир… кхм… похоронены; шкатулки с лепестками оценены, покупатели на них найдены – отбоя нет; Башню Древних неформально отдают хозяину буйной растительности – то есть тебе; в Замке, не считая судебных процессов, всё тихо…
– Погоди, – остановил его я. – А чуть подробнее?
Парень поморщился:
– Всё подряд? Да у меня язык отвалится!
– Тогда начни с пленников. Что они полезного сообщили?
– Правильный выбор, – снисходительно одобрил тот. – Я ещё как-нибудь выкрою время вас познакомить – получишь море удовольствия! А сообщать они ничего не хотели, – неискренне опечалился сказитель. – Очень. Но нам удалось их переубедить!
Дайна горестно вздохнула. Я повернулся к девушке, не желая копить недомолвки.
– Поймите, леди: врагов, даже явных, можно жалеть. Но только когда они – ваши личные. Общих врагов жалеть нельзя, иначе за ваше решение расплачиваться будут другие люди. Часто близкие и дорогие. Это ещё более жестоко, чем наказывать врагов.
Она с вызовом посмотрела на меня.
– И что? Становиться как они?
Я изобразил на лице задумчивость, хотя думать тут было не о чем.
– Почему же, есть вариант не вмешивать посторонних в свои небезопасные дела. Тогда есть возможность щадить врагов, если они не слишком докучают. Или учить, отбивать охоту, как предпочитаю действовать я. В подобных случаях, если совершён просчёт, страдаете только вы. Но сейчас на кону жизнь многих людей. По большей части – молодых и неопытных. Считайте, что они в плену и помочь им некому. Прикиньте вероятное количество жертв из числа охраны Замка, если бы мы не справились. И делайте вывод, есть у нас выбор в подобном положении.
Дайна ещё раз скорбно вздохнула и согласно кивнула.
– Отец говорил мне: “Это война, и начата она не нами. У войны существуют законы, которые необходимо знать и уметь считаться с ними. По крайней мере – время от времени. Они никому не в радость. Только представь себе наше положение, если бы помощь со стороны не подоспела.”
Снова тяжкий вздох.
– Пожалуй, я действительно понимаю. Просто никак не могу привыкнуть к некоторым правилам игры. Даже со смертью некроманта, погибшего из-за моего Рикоше́тного По́лога, долго не могла примириться.
– Это непросто, – признал я. – Особенно когда события развиваются с такой феерической быстротой.
И повернулся к ухмыляющемуся приятелю.
– Ало́й, не томи́, продо́лжи всё-таки!
– Прости, заслушался вашим человеколюбивым отступлением. Какие вы, оказывается, гуманисты! Хорошо хоть моя голова такими тормозами делу не страдает.
Я запустил в него диванной подушкой, но промазал. Вернее, этот нахал исхитрился увернуться, поймать снаряд и показательно на него усесться.
– Спасибо, так и правда лучше! – заявил он и, наконец, продолжил.
– Ребята направлены сюда Верховным лично. Дальше несложно сообразить, верно?
Я кивнул и стал перечислять:
– Укрепление сферы влияния на Восточный Замок. Устранение угрозы со стороны замка и его магов. Формирование перевалочного пункта или даже плацдарма в будущем. Да, глобально!
Дайна охнула, прикрыв лицо рукой.
Алой снова образцово-показательно ухмыльнулся:
– Как ты хорошо думаешь! А теперь подумай ещё раз, несколько предметнее: что это было? Только ли силовая акция?
Подумать было над чем. Я завис минут на пять. Ребята даже успели немного потрепаться ни о чём. Очень удивился, услышав три голоса. Видимо, Нэ́йтис успел подойти.
– А я тебе говорил, что он полностью отключается: ничего не видит и не слышит, – прокомментировал мой удивлённый вид Алой. – Что надумал?
– Что-то надумал. Это нехарактерное поведение для Верховного. Слишком спонтанно. Его явно подтолкнули к подобному шагу.
– Молодец! Ты не очень возгордишься, если я по секрету выдам, что до этой гениальной идеи мы доходили целые сутки почти полным составом? А ты у нас, какой-никакой, а инвалид на голову! Обидно!
Вторая подушка полетела в цель и на этот раз нашла её под одобрительные возгласы собравшихся.
Цель обиженно надулась, и, ссутулившись, обняла пресловутую подушку.
– Не цените вы меня!
– Ещё как ценим, – примирительно отозвался я. – Даже учимся использовать в хозяйстве перегнутые тобой палки!
Все заулыбались точности формулировки, а я усиленно потёр лоб.
– Так… Значит, есть некто, способный влиять на Верховного, подталкивать его к опрометчивым поступкам. Невероятно, но допустим. Кто же? Никому из своего запуганного окружения он и пикнуть не даст. Даже безвременно погибший Гу́рд, будучи явно одним из его тайных советников, только и мог, что дерзить из-за угла. И только потому, что рамки его поведения были по обоюдной договорённости расширены за какие-то особые заслуги – знаю из первых рук. Так что кандидатура лишь одна…
Я восторженно посмотрел на Алоя и перешёл на доверительный шёпот:
– Слушай, а ведь он в нас верит! И ещё как! Знал, что мы сумеем. Ты ведь понимаешь, о ком я?
Тот повёл себя совершенно неожиданно: подскочил, развёл руками и жалобно произнёс:
– Три шкатулки. Целых три шкатулки с твоими грешными лепестками дракону под хвост!
Дайна минуты две соображала, рассматривая то несчастную гримасу моего друга, то довольную физиономию ученика и только потом сообразила:
– Вы поспорили, – обличительно ткнула она пальцем. – Снова поспорили!
Я покачал головой и махнул на них рукой. Что говорить: горбатого могила исправит!
2. Подобие плана
– У вас ведь снова есть… гхм… подобие плана, верно? – с известной долей иронии вопрошали у меня на общем собрании. – Трое суток прошло, большее промедление вряд ли можно себе позволить.
Согласно кивая, я продолжал лихорадочно соображать, выискивать упущенные ходы. Но не отмалчивался, а, скорее, напротив: отговаривался.
– Никто не ожидал столь серьёзных разрушений ландшафта. Айо́мха также не особо ожидаемо нас всех умиротворила. Да и возня с пленными и раненными – к примеру, в моём лице. У нас просто не было выбора: не бросать же всё на самотёк. Я только сегодня восстановил собственный магический баланс. Не забывайте: кто-то двое суток попросту отсутствовал. Потом сутки меня усиленно оглушали новостями: то я богач, то миф! А предположение, что Маг Лесо́в косвенно причастен к осаде Башни, также требует вдумчивого осмысления.
Алой нетерпеливо прошёлся:
– Ну так осмысляй. Или осмысливай? Ай, неважно! – парень досадливо махнул рукой. – Уверен: у тебя уже всё готово, просто в красивую упаковку не обёрнуто. Ничего, мы и так съедим.
Я покосился на него, как на сборщика налогов, но промолчал. Тот ухмыльнулся:
– Хорошо, я даже сам начну. Вот на какие жертвы готов – оцени! Сначала последнее: очевидно, что наш многоуважаемый подпольщик планомерно и высокопрофессионально давил Верховному на психику.
Приоритеты ясные: сбор информации изнутри, защита учеников и, разумеется, ни под каким видом на том не попасться. Они у вас общие, признайся. А остальное – уж как выйдет, лишь бы вышло хоть как-то!
Оставалось только согласиться. Так и есть.
– Хорошо, – продолжил он. – Теперь скажи: что станет делать Верховный, почувствовав запах кислятины? Сидеть как паинька, сложа руки и ждать? Помнишь ведь, как они после Запретной Долины засуетились – любо-дорого было поглядеть!
Я взялся за голову и вслух прокомментировал возникающие мысли и сопутствующие им выводы:
– Верно. Упрежда́ющий ход! Некрома́нты высшей касты другие варианты выхода из затруднительных положений вовсе не рассматривают – считают унизительными.
Лорд Ректор нахмурился:
– Неужели Верховный не предполагал никаких последствий? Даже в самом худшем случае Восточный Замок не только устоял бы, но и возненавидел агрессора!
Мне оставалось лишь печально покачать головой.
– Увы, крысы есть везде, не забывайте. К тому же, мы говорим о профессиональных оккупантах. На примере Академии мы знаем это наверняка. Прибавьте их ресурсы, связи. Вы уверены, что Ре́гента, Главу рыцарей и начальника стражи нечем купить, запугать? А пугать они умеют. Поверьте: опасность была.
Все здо́рово приуныли.
– Однако, – продолжил я, – даже в этом случае, некроманты были бы обречены!
Судя по выражениям лиц присутствующих, моя логика до них не доходила.
Найт некоторое время ёрзал на месте, потом всё же решился:
– Учитель, вы хотите сказать, что в мире не стали бы терпеть такую угрозу? А скрыть акцию подобного масштаба невозможно?
Я удовлетворённо кивнул и с благодарностью посмотрел на ученика.
– Именно. Основная угроза всегда состояла в сокрытии следов и истинных мотивов. При этом мой старый учитель хорошо знает логику некромантов. Они же крайние фаталисты, все до единого! Потому среди них и не бывает Стражей. Их несложно заставить перегнуть палку, они и сами рады.
Маг Ветро́в недовольно нахмурился:
– Скажи уж как есть: твой учитель заставил нас вынужденно принять участие в этом деле, наглядно продемонстрировав возможные последствия отказа. Перенёс часть удара с Академии на За́мок.
Алой фыркнул:
– Ещё скажите, что вас не предупреждали. Жить столько лет под боком с таким осиным гнездом и ни разу не ужалиться – невероятно!
Дайна подвела итог:
– Господа, даже я понимаю, что тактически всё выполнено точно по формуле: разделяй и властвуй. Силы противника были раздроблены. К тому же нам послали достойную помощь в лице лучших магов старой Академии. Что, было бы лучше сражаться через десяток лет с утроенной армией врагов и без поддержки? Или, может быть, согласиться и играть по их правилам?
Все замолчали. Найт в полном восторге смотрел на девушку. Да, таким оратором ему не быть – гены подкачали.
– Хорошо, – согласился Маг Ветров. – Всё было выполнено продуманно и логично. Использована лучшая из возможных в том положении тактик. А что небезопасная – так противник такой непростой.
– Разобрались, – высказался, наконец, Стихи́йный Маг. – Далее – раненые. Таких врагов нам почти не перепало, а друзья, вроде, на ногах. Неповреждённые пленники – всего трое – были взяты на конце Паутины периметра в состоянии малоуправляемой паники и плохо скрываемой истерики. Их можно понять: не у каждого психика выдержит узреть такое! Пришлось переводить на них лепестки. Зато поставили все спорные эксперименты. Можете располагать хоть двумя: нам и одного за глаза хватит.
Маг улыбнулся воспоминаниям, но быстро спохватившись, продолжил:
– Так, что ещё? Подпорченные неаккуратным обращением амулеты мы вам запросто заменим. С деревом Айи нам общий язык, увы, не найти. Но сохранить в целости до возвращения “нового древнего мага” мы сумеем…
– …не упустить ни одного лепестка! – тихонько пропел мой друг – заноза, каких мало.
– В первую очередь! – невозмутимо согласился Маг. – И покупателей не упустим, и цену поднимем.
Алой возмущённо подпрыгнул на месте:
– Ну почему я не ваш Заклинатель, милорд? Как жестокосердна судьба, что свела меня, легкокрылого, не с вами, а со старым, сварливым…
– Кто-то сейчас договорится, не смотря на все свои подвиги! – попытался урезонить я. – Пожалуйста, продолжайте.
Тот и бровью не повёл:
– Мой беспутный племянник – тоже Заклинатель. Он делом доказал, что связываться с вашим братом – себе дороже.
Алой насупился было, но передумал и гордо кивнул в ответ: мол, да, мы такие.
– Конечно, не по рангу Магам Башни заниматься купеческими делами, но после разгромной победы над некромантами и цветения Вечного Древа наш авторитет и лавиной не пошатнуть. Как и материальное состояние.
Я подумал и внёс предложение:
– Имеет смысл не столько продавать, сколько выменивать нашу редкость на заморские. Те, что ни за какие деньги не купишь!
Маги многозначительно переглянулись. Видимо идея витала в воздухе.
Маг Ветро́в снова подал голос:
– Лорду Ректору и леди Дайне пора возвращаться в замок. Осталось утвердить план их действий.
Лорд кивнул и подошёл ближе:
– Разговор с Ре́гентом и Орденом рыцарей предстоит столь непростой, что, полагаю, мне понадобится поддержка. Составишь нам компанию, Га́рен?
– Почему нет? – пожал плечами тот. – Мои коллеги управятся с делами и без меня. Будем держать связь.
– Мы уже забрали Кристаллы Академии из Башни Древних, – подал голос Найт. – Не могли бы мы тоже вернуться в Замок? Это ведь по пути?
Тут парень смутился окончательно, опустив глаза и покраснев до корней волос. Впрочем, уж с ним-то давно всё было ясно. Вернее – с ними обоими. Дайна уже стояла рядом, морально поддерживая нерешительного в таких вопросах кавалера.
Я утвердительно кивнул, ничего не имея против. Пора.
3. Сборы
Мы стали собираться. Вулкан разминал крылья перед превращением – такая махина в Окно не пролезет, его хозяин выцыганивал у магов амулеты, молодёжь репетировала сцену прощания. Лорд Ректор коси́лся на них с плохо скрываемой тревогой. Я поймал его настороженный взгляд и тихо шепнул:
– Боюсь, от этой беды уже не уберегу.
Тот попытался понимающе улыбнуться в ответ. Ничего, кроме жалобной гримасы, не вышло.
Тактично отошёл к Магу Ветров:
– Басня готова? Удалось измыслить нечто правдоподобное? – нарочито небрежно начал я.
– Да, разумеется. Мы скажем, что древнюю башню частенько навещает дух могущественного колдуна ушедших эпох. И предоставим доказательства. Если найдутся желающие увидеть воочию – наведём необходимый шорох, не проблема. Но это, пожалуй, вряд ли. Всем и дерева хватит.
– Можно обойтись без демонстрации самой битвы? – решился уточнить я, отводя глаза.
Маг посмотрел на меня с некоторым удивлением.
– Неужели вам действительно стыдно? Странная реакция на героическое деяние, достойное древних.
Алой встрял, пробегая мимо:
– Пока не вспомнит – это для него, скорее, портовая трактирная драка после коллективной попойки.
И унёсся прочь.
Я стыдливо кивнул. Маг продолжил:
– Мы собирались с помощью артефакта показать наиболее яркие отрывки ключевым, необходимым людям. Чтобы проняло́.
– Хорошо. Честно говоря, меня и самого проняло. А я только “полёт века” подглядел, не удержался: аж дух захватывает!
– Уверяю тебя, – ехидно подал голос “пробегающий”, – изнутри процесс подобного полёта захватывает не только дух. Но и все прилегающие к нему потроха – до последнего!
И снова пропал.
Га́рен неодобрительно поглядел ему вслед и продолжил пояснения:
– Мы снабдим нашу речь пленниками, а также подарочными эликсирами на основе А́йи. Кто-нибудь из нас наверняка присоединится к походу. А рыцарей экипируем не хуже тех некромантов, что к нам заявились – останутся довольны. Никогда, на моей памяти, я не ходил с таких козыре́й!
К нам подошёл Маг Высоты, ещё на ходу начиная говорить:
– Чуть не забыли! Вы же без посоха остались: один светится в башне – полагаю, ещё год светить будут на пару с тем невозможным артефактом, а другой…
Маг смущённо запнулся.
– Вы, конечно, не помните, но он под конец просто расплавился.
И покачал головой, причитая:
– Расплавился! Посох из Алмари́та! Кто бы мог подумать!
Взял себя в руки и скороговоркой проговорил:
– Вот, держите мой, юношеский. Лёгкий сплав для долгих полётов. Ох, давненько же это было…
Между нами вовремя возник Стихийный Маг:
– Избавь человека от твоих изустных мемуаров, Ро́кхен. Они же не входят в обязательную нагрузку к посоху? Не умеющим летать магам это неинтересно.
– Но Учитель умеет летать, – недоумённо встрял Найт.
Вот уж не думал, что он хоть на минуту от своей дамы сердца отойдёт!
– На практических занятиях мы неоднократно видели Учителя в воздухе, иной раз даже и вовсе без посоха.
Я успел открыть рот, набрать воздуха и вытянуть руку в его сторону, но Найт сумел выговориться первым. Пришлось шумно сдуться и опустить бесполезную конечность. Уразумев, что сморозил лишнего, парень по-тихому растворился в тени коридора.
Маги переглянулись и с мольбой уставились на меня.
Я закатил глаза к потолку.
– Давайте договоримся: после возвращения, “древний маг” и не такое покажет. А пока у меня к вам дело.
Те сразу же обратились в слух.
– Есть ли у вас возможность обмениваться экстренными сообщениями на больших расстояниях? Понимаете, Академия отсюда в десятке с лишним дней пути, а нам нужно быть в курсе. Эта тема у меня не отработана, а Ве́стники годятся не всегда.
– Вообще-то нет. И нигде… – начал один.
– Будет связь, – уверенно перебил второй. – Ви́лсин ничем, кроме своих стихий не интересуется! А вот мы с Э́ллисом в юности развлеклись. Не позовёшь? – повернулся он к Стихийному коллеге. Тот безропотно удалился. И через пару минут привёл нам Мага Света.
– Представляешь, есть повод вспомнить о Луче, – на лету выдал Маг Высоты своему приятелю. – Ребятам позарез нужна связь. Поможешь?
– Удивительно, сколько лет не вспоминали и на тебе! – хохотнул Световой Маг. – Подбери пару отражателей, а я пока попытаюсь просветить наших дорогих друзей. И удивить заодно.
Приосанился, принял вид университетского лектора и нудно затянул:
– Луч света представляет собой направленную энергию, изначально несущую в себе информацию. Просто потому, что информация, как таковая – и есть вид энергии. Бо́льшая часть гипнозаклятий являются лишь энергетическими полями, перенасыщенными узконаправленной информацией. Нам же необходимо использовать не поле, а луч, как информационный носитель. Что совсем несложно, так как он для того, собственно, и предназначен. Причём столь высокая концентрация не требуется: мы ведь не внушаем, а делимся. Остаётся решить проблему фокусировки и адресности. А также выбрать вид общения: символы, звук или изображение. Тут многое зависит от расстояния и расхода сил.
Алой, услыхав начало речи почтенного мага, развернулся на полном ходу и поспешно скрылся в неизвестном направлении. А вот Нэйтис, напротив, пристроился поближе, распахнув рот.
Я восхищённо присвистнул:
– Полагаю, в процессе принимает серьёзное участие воображение и воспоминания принимающего. Если я помню, кого и где собираюсь увидеть, лучом необходимо передать существенно меньше информации. А удалённость и естественное рассеивание можно легко компенсировать с помощью перевалочных пунктов – отражателей на больших высотах. К примеру, тех же башен. Вот как бы птиц не ослепить? Да и принимающий за километр маяком светиться будет. Может, стоит перейти на лучи невидимого глазу спектра? Их немало!
Вернувшийся с какими-то странными огранёнными предметами Маг Высоты вскинул руки в полном восторге, едва не уронив имущество на ноги:
– Вот, Э́ллис! Наша идея нашла-таки благодатную почву. Помяни моё слово: не пройдёт и дюжины лет, как мы будем привычно переругиваться с Ковеном Магов Срединных Земель практически вживую! Я уже предвкушаю удовольствие скрутить кой-кому явственно видимый кукиш!
Найт поперхнулся и закашлялся, подошедшая Дайна усиленно хлопала его по спине. Завершив доброе дело, повернулась к нам.
– Вас ждут в центральном зале для перемещения. Все уже готовы.
Потом, синхронно опустив голову вместе с моим учеником, печально уточнила:
– По крайней мере – со́браны.
Я понимающе кивнул и направился в зал, на ходу запоминая сбивчивые объяснения магов. Ничего невозможного, как я и предполагал, не требовалось. Связь будет!
4. Обратный путь
– Регент и все “крупные шишки” замка прибудут через полчаса.
Лорд Ректор отвернулся от подошедшего слуги и добавил:
– Есть обрывочные сведения, что и в Западных и Срединных Землях были какие-то не то волнения, не то учения. Ничего значительного – мы бы знали, но тем не менее…
Я кивнул:
– Слишком уж своевременно для простого совпадения.
Маг Ветров закрыл рот, улыбнулся и указал на меня подбородком: сам хотел сказать то же самое. Мы покивали такому единодушию.
Алой рассеянно почёсывал золотистого попугая на плече:
– Не́кросы и там побузили?
– Или иные силы пришли в движение, – закончила Дайна.
Лорд помедлил и добавил:
– Говорят и о некотором оживлении в прилегающих к Академии землях.
Мы уставились на ректора в немом изумлении.
Тот поднял руку.
– Не волнуйтесь, ничего страшного. Скорее уж наоборот. Только снова не совсем ясно.
Пока хозяин дома собирался с мыслями, Найт уже начал тихонько подвывать от нетерпения.
– Купцы и караванщики тех мест обнаружили несколько скрытых рудников. Уже начали разработку ископаемых и прокладку путей сообщения. Знахари общими усилиями строят какие-то лечебницы на внезапно появившихся в тех местах источниках целебной воды. Даже охотники теперь предпочитают местные леса и рощи для своих промыслов: говорят, дичь там буквально удвоилась. А в деревнях бурно цветёт строительство трактиров и постоялых дворов. Даже речной порт на реке ставят: вода поднялась достаточно для мелкого судоходства.
Вместо ожидаемой тишины все услышали мои едва сдерживаемые всхлипы хохота.
– Переиграл! Он снова переиграл нас, Алой! – едва сумел выдавить я.
Парень понимающе ухмыльнулся и стукнул кулаком по колену:
– Ну, старый интриган! Привлёк внимание к проблеме, нечего сказать!
Ректор восхищённо покачал головой.
– Просто и изящно: сделать земли Академии интересом для сотен людей. А уж новости растрезвонят по всему свету, ежели что. Шило в мешке не утаишь.
– Но как? – удивлённо спросила Дайна.
– Понимаешь, дочь, – задумчиво начал ректор, – когда речь заходит о Белом Страннике, ничего нельзя сказать наверняка…
Прервавшись, шёпотом добавил:
– Ты хоть на его лучших учеников погляди, – кивок в нашу сторону.
– …кроме одного: точный, глубокий расчёт, помноженный на огромное терпение. Этого у него не отнять.
В зал с поклоном вошёл слуга и высокопарно доложил о прибытии важных гостей.
Я поднялся.
– Тогда нам пора. Держим связь, как договорились: дважды в день, на рассвете и на закате. Только отражённые символы и невидимый глазу спектр.
Найт, ты принял решение?
Юноша с вызовом глянул в нашу с Алоем сторону.
– Понятно. С выбранного пути не свернёшь. Я и не сомневался.
Мы уходили, ободряемые напутствиями и ожиданиями новой встречи. Напоследок дочь ректора снова меня удивила: никакой сентиментальности или обиды на моего ученика. Дайна с гордостью смотрела ему в след.
Пройдя пару кварталов, Алой не выдержал и пихнул его локтем в бок:
– Ну ты даёшь, парень!
– Да уж! – поддакнул я, присоединяясь к веселью.
Тот смущённо заулыбался с потаённой гордостью победителя. Внезапно расслабился и выдал:
– Сам, поначалу, не ожидал иметь хоть какие-то шансы рядом с… – вместо продолжения, поочерёдно оглядел нас обоих и развёл руками. – Думал – не тяну. Потом понял, что не всё так страшно!
Парень неумело копировал манеру Алоя вести беседу. Но саму попытку мы оценили.
– Что же, по твоему мнению, мы сделали не так? – вкрадчиво вопросил мой друг.
И Найт, раскрасневшись, выпалил:
– Вы были слишком круты!
Мы переглянулись и буквально повалились с хохота, распугав всех дворовых кошек с улицы.
– Полагаешь, она тоже решила, что “не тянет”? – постанывал Алой держась за бок. – Ух, слушай, неужели и мы такими были? Я балдею!
Пришлось срочно исправлять ситуацию и ободряюще похлопать по плечу сникшего парня.
– Понимаешь, Нэйтис, есть области не просто неуместные, а совершенно невозможные для соревнования или иного соперничества.
Тот с интересом посмотрел на меня.
– Нельзя соревноваться за право быть лучшим другом, любимым племянником или учеником, близким человеком. Ничего не получится, можно только всё испортить.
– И как же тогда быть? – он был явно сбит с толку.
– Стараться. Прежде всего – быть собой и не изменять себе. Знаков внимания и доверия вполне довольно. Дальше всё зависит от судьбы. Пытаясь же завоевать человека, выиграть, как приз – рискуешь потерять его навсегда. И уважение заодно.
Он задумался. Надолго.
– Значит, я правильно сделал, что не отказался от похода? – наконец спросил он.
– Полагаю, что так. Иначе она считала бы себя виновной в принесённой тобой жертве. А вина – худшее чувство для начала отношений. И лучшее для их запутывания. На всю жизнь.
С удивлением обнаружил, что на этот раз задумались оба моих спутника. Поэтому продолжил:
– Виной удобно пользоваться, как услугами ростовщика. Просто не стоит забывать, что рано или поздно всё, полученное через вину, потребуют назад. С процентами.
Заговорили мои спутники только минут через десять.
– Да, припечатаешь ты иногда – мало не покажется! – высказался Алой уже у товарных рядов.
Я пожал плечами:
– Пытаюсь оставить правильный осадок напоследок.
Мой друг остановился, провожая меня кислым взглядом:
– Линяешь-таки?
Не оборачиваясь, тихо ответил:
– Я и так слишком долго был на виду. Не мой стиль, ты знаешь.
Тот с досады сплюнул, но признался:
– Полагал, ты ещё раньше смоешься.
И деловито уточнил:
– Наши действия?
– Поддерживать связь в указанное время. Договориться с Высшими Заклинателями. Они мне кое-что задолжали. Вот, передай это и скажи, что долг забыт.
Я достал из-за во́рота Медальон Души и передал Алою.
– Нэйтис, – позвал я притихшего ученика. – Останешься с Алоем и Вулканом. Плохому ещё как научат, но в обиду не дадут, – попытался улыбнуться я, но ребята не поддержали. Не тот момент.
Вздохнув, пояснил:
– Туда, куда я собрался, вам со мной не пройти. Только у Алоя небольшой шанс…
Тот продолжил сам:
– …но у меня другие планы и удвоенное количество питомцев. Понимаю.
Я кивнул, помахал рукой и начал таять у них на глазах. Не люблю долгие проводы.
Услышал напоследок поясняющий голос Алоя:
– Пересечение Троп – излюбленный фокус его дражайшего наставника.
Улыбнулся. Не маленькие, справятся.
5. Торговец и зазеркалье
Прежде всего мне требовалась крупная лавка, торгующая зеркалами. Обнаружить среди них нужное непросто, но за пару часов, небось, управлюсь. Главное – без промедлений попасть в Академию и поделиться сведениями. Полагаю, у меня все шансы удивить старика столько раз, что без труда удастся свести партию к ничьей.
Свернув на неприметную узкую улочку, почти сразу уткнулся в распахнутые настежь двери, откуда падали блики света и играли солнечные зайчики. Годится. Сразу оценил огромный ассортимент лавки: с размахом купец торгует! Но быстро понял, что это, скорее, торговый склад, наспех переоборудованный под лавку. Видимо торговца неожиданно выгнали из торговых рядов. Но дядя не растерялся и продолжил торговлю.
Уважаю!
Осмотрел в лавке около четверти товара и в изнеможении опустился на стул в углу. В глазах было как-то мутно. Перебор! Нет уж, пусть ищут за меня. Да и размяться не помешает.
– Эй, уважаемый! Можно вас?
Рыжий круглолицый тип средних лет выглянул из-за дальних стеллажей, кивнул и приблизился ко мне. Повадки и манеры сразу выдавали то ли воина, то ли охотника.
– Рады видеть в нашей лавке. Чего изволите приобрести? – привычно забубнил он, осклабившись до ушей.
– Крупное зеркало древней работы, – медленно начал я, тщательно подбирая слова. – Желательно в человеческий рост или даже больше. Но самое важное – старина и манера изготовления Подземного Града.
– Полагаю, при входе есть несколько ярких примеров… – начал витийствовать хозяин.
– …отменной подделки – даже без намёка на старину. К тому же, стиля Срединных Земель, – холодно закончил я. – Вы хотите хорошо заработать или, напротив, много потерять?
Парень на всякий случай дёрнулся, проверяя оружие. Потом медленно заговорил:
– Интересуетесь редким, дорогим товаром? Такой, скорее, в антикварных лавках встретишь.
– Я пришёл сюда, а не в антикварную лавку. Уверены, что у вас подобного товара нет? – жёстко, как того требовал ритуал, спросил я, пристально глядя в глаза торговцу.
– Абсолютно уверен, – вполне правдоподобно соврал торговец.
Я, изобразив на лице подобие оскорблённого высокомерия, удалился в сторону выхода. Но за первым же поворотом свернул в подсобку. Я уже знал, где искать сокрытый от таможни замка товар. А торговец с минуты на минуту заснёт. Ненадолго, зато совершенно недобудимо. Сам напросился.
Крупные зеркала обнаружились в самом дальнем стеллаже, со всех сторон укутанные звериными шкурами. Ещё бы: одно зеркальце стоит пятой части товара! Мне подошло только третье, а зеркала были не из лёгких. Нарушать гармонию зеркала низкими вибрациями простейших бытовых заклинаний я не рискнул и тащил на себе.
Когда здоровяк очнулся, сюрприз был уже готов.
Дядя хлопал глазами на висящее перед ним контрабандное зеркало и разевал рот, но выговорить ничего не удавалось.
– Сделаете, как я скажу, и ни таможне, ни судебным властям всё также не будет до вас никакого дела. Иначе… – я картинно шевельнул пальцем и в лавке на миг стало тесно от иллюзорных призраков, а часть зеркал образцово-показательно покачнулась на стенах.
Торговец замычал, ещё не в силах говорить, но страстно этого желая, и согласно замахал руками.
– Я не грабитель. Назовите вашу самую минимальную цену на это зеркало.
Парень напрягся, побагровев лицом, и выдал:
– Двадцать золотых.
– Хорошо. Хотя, уверен, что вы сами не о́тдали за него и десяти. Однако иным покупателям начинали бы торги, в лучшем случае, с сорока́. Так?
Парень вылупился на меня, как на пророка. Но я знал, как быстро и просто привести его в чувство: расплатиться. Так и есть: при виде золота, лавочник ожил, сгрёб деньги и выжидающе уставился на меня.
– Отошлите его Лорду Ректору сегодня же. Со следующим комментарием:
“От лучшего ученика для украшения круглой площадки под плетёной верандой”. Записали? Тогда позвольте откланяться. Рад буду и впредь иметь с вами дело.
Выражение лица торговца очевидно не соответствовало желанию продолжать знакомство, но я отказался от комментариев: его можно было понять.
Дождавшись за тем же углом, когда торговец снова провалится в сон, вернулся к зеркалу и начал ритуал Прохода, почти машинально деактивируя морок со входа в лавку. Нам не должны были помешать, пока я не уйду.
Когда мне впервые пришлось задуматься о проблеме проникновения в собственные храны в случае чрезвычайной надобности, зеркала подобного типа ещё не были такой антикварной редкостью. Кто же знал, что традиция изготовления способна угаснуть за какие-то семьдесят лет! Но путь было не изменить. Хорошо, что теперь в зале совещаний Башни Древних будет висеть этот “крайний случай”. Не придётся искать, в случае чего.
Честно говоря, терпеть не могу подобные проникновения. Более всего они походят на попытку выбраться ползком из ледяного болота. Мир сжимается, время течёт невообразимо медленно. Понимаю древних, которые описывали в хрониках ритуал, как “особо суровое наказание для непокорных ослушников”. Если выживут и сохранят рассудок после подобного – покорятся. Хорошо хоть на той стороне есть проверенный способ быстро прийти в себя.
Оказавшись в центральном хране, первым делом полез в ближайший к зеркалу ящик за редчайшим амулетом, известным, как Осколок Солнца. Этот и изнутри прогреет, как ни замёрзни.
Через полчаса начал-таки оттаивать и понемногу осознавать масштабы собственного легкомыслия. Да, это был тот самый хран артефактов, вход в который я оставил в Академии. Уверен, что учитель до него добрался и легко справился с замко́м. Лестница его также пропустит, как пропустила бы и Алоя. Да и охранные плетения не заметят обоих. Вот только с чего я так уверенно решил, что учитель ещё не налюбовался на коллекцию? Выбраться я отсюда самостоятельно могу только тем же путём, что и пришёл, а он доступен будет не раньше, чем через неделю – такой уж ритуал. Так что либо мне скинут лестницу, как узнику в темницу, либо буду тут куковать и лезть на стенку. Хоть с провизией тут, как и в любом моём убежище, всё в порядке. Но Маг, ведь, должен время от времени пользоваться излюбленными артефактами и возвращать их в безопасное место – в хранилище!
Или всё-таки нет? Время покажет. Жребий уже брошен.
Книга издана за счет средств автора.
© Copyright: Перлин М., 2018
Все права сохраняются за автором.
All rights reserved. No part of this book may be reproduced without author’s permission made in writing